Скончался Айе, ушел в небытие старый фараон. Десять месяцев назад, прихватив с собой богатые дары, он отправился в царство владыки загробного мира, великого Осириса. С тех пор страну раздирали политические противоречия: законный наследник престола бесследно исчез, к власти рвался безродный Хоремхеб. Даже боги разделились, отдавая предпочтение то одному кандидату на престол, то другому. К огорчению настоятельницы храма Баст, спрятанный наследник вызывал у всех меньше и меньше симпатий.
В то, что его покажут народу, уже мало кто верил. Большинство сходилось во мнении, что внук фараона Эхнатона, законный наследник престола окончательно потерян для Египта.
Вернувшись из Фив, Майя отправилась в Буто, где в течение двух дней обивала пороги храма Аполлона, но к знаменитому прорицателю её так и не допустили. Настоятель храма, худой бритоголовый жрец с пронзительными хитрыми глазами,
160
придумывал бесконечные отговорки, и Майя поняла, что некие зловещие силы стоят на её пути и судьбу младенца ей не узнать.
В отличие от других, Майя верила в могущество своей богини. Баст не совершает ошибок. Баст не бывает неправа. Настоятельница храма в неведении просыпалась по ночам, и думала, думала, думала…
В один из хмурых дней Майя не находила себе места. Щемило сердце, и она ходила по храму, бесцельно слоняясь из угла в угол. Из головы не выходил мысли о наследнике престола. Что с ним? Удастся ли отыскать его следы? Может, ему угрожает опасность?
Раз заглянула Майя в волшебное стекло – кроме вьюги да позёмки чужой холодной равнины, ничего не показал хрустальный шар. Другой сеанс также не принёс успеха. Но вдруг, как это часто бывает, помог случай.
Тот день ничем не отличался от других. В приёмном отделении храма Баст собрались посетители. В руках у каждого были узелки с останками умерших кошек. Люди хотели, чтобы парасхиты* набили чучела их любимцев.
Молодая приветливая послушница принимала заказы. Между делом она прислушивалась к разговорам посетителей, наиболее интересные из которых вечером докладывала старшей жрице.
Пришедшие обсуждали незначительные городские новости, и послушница привычно выполняла свою работу.
– Вы представляете, – говорила краснощекая девица, – в семье нашего булочника разразился скандал. Их доченька сообщила, что полюбили раба.
– Она что, калека, или страшнее шакала Анубиса*? – спросила её соседка по скамье.
– Нет, она обычная девушка, даже симпатичная, – отвечала рассказчица.
– Значит она несчастней нас с вами, – донёсся сочувствующий голос. – Хоть и у нас не всегда есть похлёбка на столе, но
161
мы свободные люди, а она… Полюбила раба… Нет, не будет им счастья на земле.
– А он-то, хоть стоящий, этот раб? – раздался новый голос.
– Влюбленная считает его лучшим на свете, – ответила рассказчица
– И чей же это раб?
– Его купили для храма Иштар.
Услышав имя богини Иштар, послушница утроила внимание. Обо всём, что касалось этого храма, следовало докладывать незамедлительно, и вечером того же дня Майя узнала о любви девушки к рабу.
Настоятельница храма не придала новости значения. Мало ли на свете несчастных девушек.
– Да это сообщение прислали нам боги, – вскочил на ноги Неджем. – Очевидно, речь идёт о молодом эфиопе по имени Нехси. Я знаю этого раба.
Будучи садовником в храме Иштар, Неджем неоднократно наблюдал странный блеск в глазах вновь приобретенного раба. Особенно, когда ветер с пустыни приносил иссушающую жару. Для юноши это была весточка с родного края.
Исполнительный работник, он усердно восхвалял храмовые порядки. Это настораживало.
Неджем не верил этому Нехси. Он чувствовал фальшь в речах молодого раба.
Однажды садовник заметил, с какой болью юноша смотрел на юг. Он тосковал по дому.
А с каким остервенением молодой раб колол дрова. Казалось, всю накопившуюся ненависть к поработителям он вкладывал в эти удары топором. И не его вина, что бездарные военачальники проиграли сражение. Они позорно бежали, покинув его и многих других на поругание врагу.
Этот раб действительно был необычным. Помощник писца на родине, он знал грамоту и был надёжной опорой родителей. Когда захватчики ворвались в дом, он спрятался в чулане, но был найден и отправлен с другими на невольничий рынок. Захваченный, как военная добыча, он был уверен, что найдёт выход из любой ситуации. Его связали и в паре с другим несчастным, через пустыню, погнали на чужбину. Долгий путь невольника. Пять дней пути. Напарник взбунтовался и, после дюжины плетей, был уведен в сторону, после чего исчез из поля зрения юноши. Затем было стояние на грязном помосте, на рынке рабов.
Вот тут-то и пригодилось знание чужого языка. Молодой невольник внимательно вслушивался в слова покупателей. И если при отборе рабов для каменоломни он, сжавшись в комочек, предпочел остаться незамеченным, то, когда потребовался раб для храмовых работ, он выдвинулся в первые ряды. Хорошо, что к этому времени он остался без напарника по несчастью.
Перед покупателями из храма Иштар предстал вежливый молодой человек.
– Да будет славна Иштар, богиня плодородия и любви, – поспешно произнёс он, выдавливая на лице вымученную улыбку, – я знаю грамоту и могу быть полезен.
Слова невольника возымели действие. После непродолжительных торгов его купили.
И, если на работу в каменоломне уводили в кандалах, то его повезли на тележке. Это было хорошим началом.
«Наверное, сейчас, – думал Неджем, – когда юношу полюбила египетская девушка, ему, как никогда, требуется свобода. Этим следует воспользоваться. Такой раб, ради свободы, пойдёт на всё».
Неджему были знакомы порядки, царившие в храме Иштар, и люди, прислуживающих этой богине. Среди них у бывшего садовника остались друзья, и через день была устроена необходимая встреча.
Далее события развивались стремительно. Встреча состоялась на базаре, в одной из многочисленных лавочек, куда Нехси был послан за продуктами для кухни.
Сопровождающий раба жрец удалился, и они остались наедине. Стараясь выглядеть попроще, Неджем был одет в широкую полотняную рубашку и короткие белые штаны. Раб же, как и большинство рабов, был лишь в набедренной повязке.
Перед Неджемом предстал спокойный, рассудительный юноша с кожей черного цвета, большими выразительными глазами и густыми курчавыми волосами.
– По моей просьбе тебя прислали сюда, – начал было Неджем.
– Догадываюсь, – коротко ответил Нехси. – Я предполагаю, что какие-то силы заинтересовались моей особой. Так просто раба в город не отпустят. А также, однажды, я Вас видел в нашем храме. По рассказам жрецов, знаю Вашу историю. Наверное, сегодняшняя встреча связана с тайной исчезновения наследника престола.
– Да, ты прав, нам необходимо знать всё, что касается наследника, – ответил Неджем. – Мы предлагаем тебе стать нашим осведомителем в храме Иштар.
– Это опасное занятие, – ответил раб. – Что будет взамен? Я рискую головой.
Неджем, конечно, мог бы заявить, что голова раба ничего не стоит, но он был человеком проницательным и видел, что эта курчавая голова с умными глазами, стоили многого.
– Вначале определимся, как ты будешь сообщать новости, – начал Неджем.
– Я обучен грамоте, – с достоинством ответил раб. –Лучше скажите, как я смогу Вас найти? Я подневольный человек, и отлучиться мне никто не позволит.
– Голубятня в конце двора будет нашим почтовым ящиком. Там имеется белый голубь, которого ты выпустишь из клетки, – ответил Неджем. – Смотритель за голубями – наш человек. Он тебе поможет. Он же покажет место, где ты сможешь оставлять послания. О срочности сообщения скажет красная ниточка на лапке птицы. Мы должны знать всё, о чем говорится и что делается в вашем храме.
– Вы думаете, меня сделают писцем при секретных беседах? – с иронией спросил юноша.
164
– Я тебе подскажу, – ответил Неджем. – Будучи садовником, я нашел секретный лаз в вентиляционную камеру. Из неё можно слушать беседы в покоях настоятельницы храма.
– Знаю. Недавно мне приказали этот лаз заколотить, – невозмутимо ответил молодой эфиоп. – Но при необходимости его можно будет вскрыть вновь. Лучше скажите, за это Вы меня выкупите? – с дрожью в голосе спросил юноша. – Вы мне поможете добраться с девушкой до моей страны?
– Если добытые тобой сведения будут достойны такого вознаграждения, то да, – твёрдо ответил Неджем. Он хлопнул в ладоши, и, будто по мановению волшебной палочки, прислужник внёс поднос с яствами.
Шумный базар жил своей жизнью. Предлагая товары, кричали зазывалы, а в глубине лавочки, в тишине, за расписной ширмой, с пиалой ароматного чая в руке, сидел раб. Он наслаждался вкусом божественного напитка. Для него сегодняшний день походил на сказку.
Неджем с удовлетворением понял, что юноша, чтобы эту сказку сделать былью, обязательно выполнит его просьбу.
Почтовый голубь прилетел на следующий день. На его лапке красовалась красная нить. Соскучившийся по голубке, белокрылый вестник тотчас отыскал свою подругу и теперь, описывая вокруг неё широкие круги, самозабвенно ворковал, признаваясь в любви.
Увидав голубя, Неджем понял, что его должно ожидать срочное сообщение. И не ошибся. В условном месте он обнаружил кусочек папируса. Записка гласила: «Сегодня. После захода солнца. Важная встреча. Охрану заменили».
С наступлением темноты Неджем отправился в храм Иштар, открыл потайную калитку и проник во двор.
После захода солнца в храмовом саду хозяйничала молодая самка гепарда. Услышав шум, она метнулась к калитке, но тихий свист остановил быстрый бег. Так свистел её друг садовник. Радуясь встрече, большая пятнистая кошка подбежала к Неджему и приняла из его рук принесенное лакомство. Кусочки жареной печенки оказались восхитительными, и благодарная кошка доверчиво потёрлась головой о ногу человека.
Пройдя к забитому досками потайному лазу, Неджем довольно усмехнулся. Раб добросовестно выполнил порученное дело. Доски держались на одном гвозде и легко сдвигались в сторону.
Затем был длинный узкий лаз вентиляционного канала. Протиснувшись сквозь него, Неджем оказался в широкой камере и с жадностью приник к отверстиям фигурной решетки.
Его взору открылось помещение для приёма почетных посетителей.
Как оказалось, Неджем прибыл вовремя. Дискуссия в комнате тотчас привлекла его внимание. Собравшихся, как он заметил, было трое: старшая жрица Юля и жрецы из храмов Птаха и Осириса.
Комната, насколько позволяли видеть отверстия решетки, имела скромный вид: стол, лежанка и скамья под стеной – вот и вся обстановка. Над дверью красовался щит, на котором, отчеканенная на меди, красовалась «владычица богов», «царица царей», «яростная львица» Иштар Ашшурская со стрелами за спиной. На противоположной стене висел папирус с изображением отца богини, верховного бога Ассирии Ашшура. Он изображался в виде бога с луком, наполовину скрытого крылатым солнечным диском, в лучах которого он как бы парил. Две другие стены увидеть сквозь узкую решетку не представлялось возможным.
– Они спрятали наследника от нашей богини, – возмущалась Юля. – Да знают ли они, что Иштар вечна и многолика? Она является богиней плодородия и плотской любви. Великая Иштар отождествляется с финикийской богиней Астартой, с греческой Афродитой и с Римской Юноной. А в Египте она отождествляется с «определяющей судьбу новорожденных царей» Исидой. Во всех уголках земли наше влияние безгранично. Одно из имён Иштар – «грозное око Ра». Поэтому руки нашей богини достанут до любой страны и эпохи.
– С наследником пора заканчивать, – вмешался жрец храма Осириса.
– Да, хватит неопределённости, – поддержал его жрец храма Птаха. Говорят, что Баст его превратила в кота?
– Даже я не могла бы придумать ничего лучшего, – рассмеялась Юля. – Коты не могут претендовать на Египетский престол.
– А где он сейчас? – поинтересовался жрец храма Птаха.
– Могу сказать, – ответила Юля. – Прорицание оракула из Буто возвестило, что наследник заброшен в будущее на много веков вперёд. Он находится в землях Восточно-Европейской равнины. Но мы в состоянии достать его и там. Для нашей богини нет ничего невозможного. И если первая попытка уничтожить наследника-кота не удалась, то следующая будет успешной. Сегодня в полночь он будет принесён в жертву Сету.
Услышав страшную новость, Неджем неловко дёрнулся, из-под его ноги выскочил камешек. Проскочив сквозь отверстие вентиляционной решетки, он покатился к ногам присутствующих.
– О, нас подслушивают! – всполошилась Юля. – Кто там? – крикнула она, глядя вверх.
Неджем затаился.
– Наверное, это мышь, – предположил жрец храма Птаха.
– Это очень большая мышь, – уверенно крикнула Юля и ударила в гонг, висящий на короткой цепи: – Эй, стража!
Пришлось уносить ноги. Проскочив мимо большой пятнистой кошки, которая с рычанием бросилась наперерез преследователям, Неджем добрался до спасительной калитки, откуда благополучно выскочил за ограду.
О чем говорилось далее, Неджем не знал, но и того, что он услышал, было достаточно: над законным наследником престола готовилась расправа.
167
Обратная дорога заняла немного времени. Как Неджем и предполагал, Майя была на месте. Несмотря на поздний час, коленопреклонённая, она молилась перед статуей Баст.
Здесь же, за инкрустированным столиком, сидел оракул из страны Пунт.
– Ну, что? – вскочила на ноги Майя, едва завидев Неджема. – Удачно?
– Едва ноги унёс, – хмуро ответил Неджем. – Но кое-что узнал. Хорошо, что гепард задержал преследователей. Представляете, в камере, где я подслушивал, оказались мелкие камешки. Один из них проскочил сквозь отверстия решетки, и…
– Говори по делу, – перебила его Майя. – Не томи душу. Что удалось узнать?
– По данным храма Иштар, наследник престола находится в землях Восточно-Европейской равнины. Сегодня в полночь его должны принести в жертву Сету.
– Что? – ужаснулась Майя. – Ой, а это что?
Глаза статуи Баст загорелись оранжевым светом, она сдвинулась в сторону, и на ступенях подземелья появилась Юля. В руках она держала потрескивающий смоляной факел.
– Эй, стражи мои верные, – крикнула Майя по привычке.
– Нет ваших стражей, сами их прогнали, – усмехнулась Юля. – Хвостатые стражи разбрелись по белу свету.
А камешки я специально подбросила, чтобы знать о появлении нежданных гостей, – добавила она, пристально глядя в глаза Неджема. – Я догадалась, кто у нас сегодня был в гостях. Любому другому гепард не позволил бы безнаказанно уйти. Тогда, после похищения младенца, я обшарила все потайные уголки храма, нашла эту камеру и приказала её заколотить. Но перед этим я велела набросать туда мелких камешков. Как видишь, уловка сработала.
Майя, словно зачарованная, слушала бывшую помощницу, удивлялась её дерзости. Надо же, минуя стражу, ночью, появиться в храме чужой богини. Сказано, от своих воров
168
не бывает запоров. За время работы в храме Юля узнала все хода-выходы. Эти безобразия следовало немедленно прекратить.
– Эй, стража! – крикнула Майя, направляясь к бронзовому диску, висящему на короткой цепи.
В следующее мгновение случилось невероятное.
– Именем богини неба, великой богини Мут, повелеваю! – крикнула Юля, подняв руку кверху. На её пальце сверкал перстень с изображением богини Мут. – Узнаёте?
Этот перстень Майя узнала бы в любое время дня и ночи, среди тысячи других.
– Согласно решения Верховной коллегии жрецов, власть в стране должна перейти к Верховному главнокомандующему, храброму воину Хоремхебу, а внук еретика Эхнатона, во избежание распрей внутри государства, должен быть уничтожен, – торжественно закончила Юля.
Зачарованно глядя на перстень, Майя устало опустилась на скамью у стены. Кажется, наступила развязка, и противостоянию пришел конец. Сегодняшняя победа, очевидно, окажется за Сетом.
– Проигрывать надо уметь, – злорадно глядя Майе в глаза, говорила Юля. – Теперь давайте удостоверимся, что наказ богини выполнен. Настраивайте свой шар.
– Подскажите, где искать, – засуетился оракул.
– Наследник находится в ХХI веке нового летоисчисления, в землях Восточно-Европейской равнины, – ответила Юля. – Давайте посмотрим, как живётся наследнику-коту.
– Законному наследнику престола, – с горечью закончила Майя.
– Нет! – вскричала Юля. – Вы хоть представляете, чьего внука хотите посадить на престол? Фараон Эхнатон уничтожал привычных богов, разорял храмы, поэтому его внука никак нельзя допускать к управлению государством.
Во время словесной перепалки оракул сосредоточенно всматривался в шар.
169
– Смотрите! – Вдруг закричал он, и спор мгновенно прекратился. Присутствующие приникли к волшебному шару.
Показалась поляна, костёр и сатанист далёкого будущего, занесший ритуальный нож над наследником престола.
– Ма-а-а-у-а! – испустил Маркиз леденящий душу крик.
Такой же крик прозвучал и в храме Баст. Это, не в силах сдержать ужаса, кричала Майя: – А-а-а-а!
Её крик пронзил толщину столетий.
В отблесках костра, у реки, донёсся звериный вой, и высветился силуэт большого черного зверя. Он походил на кота.
– О-о-о, Махес успел, – прошептала Майя и в нервном изнеможении опустилась на скамью. – Наш страж на месте.
…Неведомое животное, будто черный ком, бросилось под ноги ведущего. От неожиданности тот уронил жертвенный нож. Закричав от боли, обнаженная женщина перекатилась к краю ложа и свалилась на землю. Это послужило началом паники. Сатанисты с криками бросились к машинам. Держащие Маркиза прислужники ослабили хватку.
Пользуясь суматохой, Маркиз с воем вцепился когтями в лицо иллюминанта и, оставив кровоточащие полосы на теле лежащей особы, устремился в ночную темноту. Там было спасение.
В это время у костра царила паника. Боясь темноты, присутствующие ринулись поближе к огню. Один из них споткнулся и опрокинул котёл с варевом в огонь. Раздалось шипение, кверху поползли клубы пара. Воздух огласился новыми криками. В довершение ко всему, небо будто прорвало, и хлынули потоки дождя.
Но Маркиз этого не видел. Он стремглав мчался в темноту. Вслед ему неслись крики перепуганных служителей сатаны и, секущий шкуру, крупный дождь. Этот дождь, загасив костёр, устремился за Маркизом, чтобы облегчить его страдания.
Примечания:
– Парасхиты (греч.) – древнеегипетские бальзамировщики.
– Анубис – бог, покровитель умерших. Почитался в образе человека с головой шакала.
Продолжение следует:http://www.proza.ru/2013/10/02/521