На лице шерифа читалось плохо скрываемое раздражение.
- Послушайте, мистер…
- Брайс. Генри Брайс. – человек, сидевший напротив, протянул руку для приветствия. Шериф нехотя пожал ее.
- А у вас тут очень мило. Знаете, я еще никогда не был в кабинете начальника полиции, пусть даже и в таком маленьком городке, как ваш. Здесь все, словно… - Брайс восхищенно развел руками. – Словно в кино.
Шериф стиснул зубы и выдавил из себя не слишком любезную улыбку.
- Вот, – посетитель взмахнул рукой, точно фокусник, и указал пальцем на стол. – Даже пепельница у вас один в один, как на столе у Гарри Джонсона из «Будней полиции». Я, знаете ли, фанат этого сериала. Да и стоит она, по-моему, на том же самом месте…
- Не знаю, не смотрел. – Шериф тяжело вздохнул и машинально передвинул пепельницу в сторону. – Мистер Брайс, у меня сегодня был чертовски трудный день. Если вы из тех журналистов, что не дают мне прохода, то ничего нового не услышите. Я уже все рассказал. Слухи о том, что в лесу пропадают люди…
Взгляд посетителя мгновенно посерьезнел.
- Да, шериф, пропадают! – быстро перебил он. – И пропадали раньше, и снова будут пропадать! Во всяком случае, в ближайшее время. Ну… Или до тех пор, пока мы с вами не примем какие-нибудь меры.
Лицо шерифа пошло красными пятнами. Несколько секунд он боролся с собой, сдерживая рвущиеся на волю проклятия, а затем впился в Брайса пристальным взглядом холодных серых глаз.
- Что вы хотите этим сказать? - прошипел он, не разжимая зубов. – Что вам, черт вас подери, известно? И что значит это мы?
Посетитель развел руками.
- Не волнуйтесь, я в этом никак не замешан. Напортив, приехал специально для того, чтобы оказать помощь.
- Ну, это не вам решать, мистер. – Шериф криво усмехнулся. - Как вы думаете, что мне мешает прямо сейчас посадить вас в кутузку до выяснения всех обстоятельств? Сами говорите – городок у нас маленький…
Его рука потянулась к кнопке вызова дежурного.
Брайс лишь покачал головой.
- Этого делать нельзя. Поверьте, я говорю правду. Если мы сейчас упустим время, то… - он смело посмотрел в глаза полицейского. – Непременно будут новые жертвы.
На лице шерифа читалась упорная борьба противоречивых чувств. Наконец он медленно убрал пальцы от кнопки и откинулся в кресле.
- Хорошо, что вам известно? Да, кстати, и кто вы, собственно, такой?
Посетитель расслабился и вздохнул.
- Я с самого начала надеялся на ваше понимание. Хорошо, что не зря. Как я уже сказал – меня зовут Генри Брайс. Я биолог по образованию и проживаю в Нью-Йорке.
Шериф невольно присвистнул.
- Эвон откуда вас занесло! Чуть ли не через полстраны…
Брайс кивнул.
- Совершенно верно. Я страшно боялся опоздать. И все равно не успел вовремя…
Он неожиданно подался вперед и вплотную уставился на полицейского.
- Скажите, шериф, вам хорошо знакома история этого городка?
- Нуууу… - прозвучало это как-то неуверенно. – Я вообще-то не коренной местный…
- Я так и думал. Тогда вот вам небольшой экскурс в историю.
Клейборн – этот самый город – был основан еще в 1780 году группой белых переселенцев с севера. Их с самого начала удивило то, что индейцы, далеко не всегда дружелюбные, стараются обходить эти места стороной, и потому колонисты решили остаться. О том времени сохранилось мало информации, да и вообще здешние места редко попадают под чье-то внимание. Я думаю, что это вовсе не случайно.
Слушайте же. В 1850-м году здесь пропало сразу несколько семей. По записям местного священника, люди просто побросали все свои дела, ушли в лес и не вернулись. В 1886-м году исчезла целая бригада лесорубов. Их лагерь был покинут, а самих больше никто никогда не видел. В 1914 году снова пропадают люди – полиция обвинила некоего Захарию Симмонса, кстати, его семья тоже исчезла, в массовом убийстве. Разъяренная толпа разгромила участок, а самого Захарию линчевали, повесив на первом попавшемся дереве. В 1950-м…
- Постойте! – шериф сидел за столом, нервно сцепив побелевшие пальцы. – К чему вся эта древность?
- А вам не кажется, что все идет по наезженному кругу? И ведь это лишь верхушка айсберга! Одному Богу известно, сколько всего было таких случаев… Скажите, шериф, вы когда-нибудь слышали о…вендиго?
- О чем, простите? – полицейский с удивлением уставился на Брайса.
- О вендиго. Злом маниту из индейских легенд. Видите ли, индейцы верили в то, что мир населен множеством духов – маниту, добрыми и злыми. Вендиго же прославился болезненным пристрастием к…человеческому мясу.
Шериф невольно вскочил и ударил кулаком по столу.
- Послушайте, мистер! Если вы хотите пудрить мне мозги…
- Ну вот, вы ведете себя точь-в-точь, как Гарри Джонсон из моего любимого сериала! Не волнуйтесь – ни в духов, ни в маниту я не верю. Сядьте! – в голосе Брайса неожиданно прозвенел металл, и шериф, невольно подчинившись, опустился в кресло.
- Я верю в другое. Видите ли, шериф, я изучил множество источников, перерыл тонны книг – помогло мое биологическое образование, - изучал фольклор, выдвигал гипотезы и сам же их опровергал… Знаете, мне кажется, что индейцы не случайно сторонились этих мест…
Захария, будучи на допросе, клялся на Библии, что его жена и две дочери сами ушли в лес, точно их позвала некая неведомая сила. Индейцы считали, что маниту способен одурманить даже самого смелого воина, затмить его разум и увести за собой без возврата. Случайно ли это? Вдруг… Представьте, что существовал некий древний и неизвестный науке хищник, в силу своей физиологии не способный охотиться традиционными методами. Хищник, обладавший телепатическим потенциалом, многократно увеличенным в процессе эволюции! Паук, не просто плетущий сеть и ждущий, когда муха в нее залетит, а сам зовущий ее в свое гнездо! Помните присказку? «Чувствуй себя, как дома!» - сказал паук мухе… А теперь представьте, что этот монстр не просто существовал, а существует и поныне.
Повисла томительная пауза, рассеченная неожиданным хохотом шерифа.
- Ну, и скажите, пожалуйста, почему же он тогда просто не сожрал всех в округе, а делает это по выбору, да и еще с такими промежутками, а?
Брайс развел руками.
- Увы, но этого я не знаю. Может быть, все дело в процессе переваривания или спячки. Тот же паук, например, может очень долго обходиться без пищи. Или ему просто не нужно так много. Ведь ни один хищник не убивает больше, чем способен съесть. Я составил график – потому и приехал сюда именно сейчас. Вам должно быть интересно, что индейцы даже дали этому существу особенное имя - Хозяин-гнилого-озера…
- Сожалею, но на много миль поблизости нет ни одного из лесных озер…
- А так ли это? Посудите сами – оно ведь должно охранять свою территорию. Не проще ли внушить всем в округе, что его логова попросту нет? Для телепата это не сложно.
- А как оно, по-вашему, выбирает жертвы?
- Могу только догадываться… Может быть, проголодавшись, оно посылает какие-то волны, воспринимаемые определенными людьми… Я еще не видел его. Но очень хочу познакомиться! – последние слова были сказаны с плохо сдержанной ненавистью.
Шериф удивленно поднял бровь.
- И откуда такой фанатизм? Вы ведь не охотник!
Брайс тяжело вздохнул и опустил взгляд.
- Тот Захария Симмонс был моим предком. Можете считать меня старомодным, но я не из тех людей, что прощают подобное. Его доброе имя должно быть восстановлено, а погибшая семья отомщена. Как вы думаете, это достойная причина?
Шериф устало поднялся из-за стола.
- Думаю да. Мне нужно время, чтобы переварить вашу…эээ…гипотезу. Кого вы еще в нее посвятили?
Брайс виновато покачал головой.
- Увы, но пока никого. Честно говоря, я думал, что вы даже не захотите меня выслушать…
- Ну, нет, почему же… Мы и так уже сбились с ног, а утопающий, как известно, хватается и за соломинку. Хорошо, что никому не рассказали, пусть это пока будет секретом, а то еще журналисты пронюхают…
- Черт возьми! – Брайс невольно рассмеялся. - Вы снова точь-в-точь как Гарри Джонсон! Вы действительно не смотрели этот сериал?
- Я же сказал, что нет. Уже поздно, вам пора идти. Чувствуйте себя у нас… как дома.
Беспричинный ужас вдруг сковал тело Брайса, а смех застрял в горле. Резкая головная боль заставила его вскрикнуть, и свет перед глазами померк. В лицо ударила тугая волна отвратительного зловония, ноги подкосились, и он бессильно свалился на мягкую подушку разросшегося мха.
Сознание возвращалось медленно и мучительно. С трудом поднявшись, Генри Брайс изумленно огляделся по сторонам.
Его окружал лес. Вековые деревья, со стволами, покрытыми пятнами мха, устремлялись ввысь, переплетаясь кронами и заставляя меркнуть солнечный свет. Вокруг не было даже намека на человеческие следы, и, когда Генри закричал что есть мочи, ответом послужила гробовая тишина.
Только сейчас он заметил, что его одежда изорвана и перепачкана, словно он долгое время продирался сквозь непроходимую чащу без единой тропинки.
«Господи… Где же я?» - Генри затравленно огляделся по сторонам. Шатаясь от неожиданно навалившейся усталости и потрясения, он медленно побрел вперед.
Маленькое озеро возникло неожиданно. Тяжелый запах испорченной воды резко ударил в лицо, притупив все остальные чувства.
«Так вот оно что… Значит все, что я видел до этого, было лишь иллюзией, мороком, наваждением… Какой же я дурак!» - Генри в отчаянии ударил себя кулаком по лицу.
«Марионетка! Крыса, бредущая за звуком дудочки! Господи, можно ли… Можно ли вообще бороться с таким врагом?» - он устало опустился на землю и отрешенно уставился на тронутую зеленым налетом гнилую гладь…
Вода всколыхнулась и забурлила. Бледное студенистое тело медленно поднималось из глубины, вздымаясь, подобно маленькому островку.
«Кто же ты такой?» - молчаливо спрашивал Брайс, глядя на восстающего вендиго, - «Насекомое? Головоногое? Какая-то плазменная форма жизни?»
Мысли путались, точно их глушила чья-то сильная и безжалостная воля.
Чудовище поднялось над водой бесформенной массой, выворачиваясь, подобно огромному цветку, истекающему мутной слизью вместо нектара, чужеродное и невероятно древнее.
«Гиче-Маниту, спаси меня!» - вспыхнули и погасли в голове Брайса слова старой индейской молитвы.
«Чувствуй себя, как дома!» - насмешливо прогудело погребальным колоколом…
Зажмурив глаза, Генри Брайс шагнул в воду…