Гвидо улыбался. Последний улов еретиков был удачным: дюжину юнцов схватили в таверне и спьяну некоторые кричали такое... Епископ на Рождество погреется у большого костра.
Но аутодафе – дело для инквизитора привычное. Улыбался Гвидо другому. Среди юнцов был странный тип. Помощники опросили свидетелей, и открылась чудная картина. Безвестный бастард – ученик самого Верроккьо! Из бумаг, изъятых при обыске, видно, что он знаком с математикой, четырьмя языками и многими естественными науками. Гвидо носом чуял, что у него в руках ниточка к большой тайне.
– Только б не оборвать до времени: красавчики такие хрупкие, – осадил себя инквизитор, вспомнив утренний допрос.
*
В тесной камере узники вели себя по-разному: молились, скулили, спали... В дальнем углу сидел юноша. Его спокойствие было необычным. Однако в глубине души и он был полон отчаяния: «Всех подвёл. Неважно, что случайно. В меня столько вложили, на меня так рассчитывали... Страшно умирать в 24 года»
*
Два помощника инквизитора в чёрных плащах с низко опущенными капюшонами уверенно прошли мимо стражи. Спустились в пыточную, где Гвидо готовил инструменты, задвинули засов. Инквизитор обернулся.
– Кто это? – испуганно крикнул он.
Откинув капюшон, женщина приложила палец к губам:
– Тише.
– Вон! – замахал руками Гвидо и бросился к двери.
Споткнувшись о ногу гостьи, он упал и от страха потерял сознание.
Очнулся на том же месте, но перевёрнутым на спину. Над ним стоял старик.
– Вставай, – приказал он. – Надо кое-кого освободить. Три сребреника будут тебе вместо ключа. И ещё тридцать за плохую память.
*
– Бедный инквизитор, – усмехнулся старик. – Слово магистра – я замолвлю за него перед Всевышним.
Он крепко пожал юноше руку и растворился в предрассветном тумане, окутавшем улицы Флоренции.
Наставница поцеловала спасённого в лоб.
– Береги себя. Когда-нибудь тебе придётся возглавить Орден, – и бросилась догонять старика.
*
Никогда более инквизиция не трогала этого бастарда, величайшего человека своего времени. Он в полной мере исполнил долг перед благодетелями и увековечил их лики на своих полотнах.
Весь свой дар он вложил в портрет Наставницы. В детстве он встретил её в горах близ городка Винчи. Ненужный никому, он слонялся меж холмов и однажды заблудился в лабиринте пещер.
Его спасла женщина, которая на долгие годы стала его ангелом-хранителем. Она научила мальчика читать и писать. Открыла и развила в нём множество талантов... Её улыбка, которую он рисовал несколько лет, всю жизнь была для него неиссякаемым источником вдохновения.