Анна была танцовщицей кабаре. Недавно она переехала в маленький провинциальный городок и стала работать в месте, которое называлось здесь громким словом «театр». Но, по сути, это было ровно то же самое. Девушки в откровенных платьях танцевали зажигательные канканы... До её прихода. Теперь здесь можно было дать немного отдохнуть глазам от мелькающих со сцены ножек, оплетенных кружевами чулок, и послушать томный, низкий, с легкой хрипотцой голос, поющий цыганские напевы, французские баллады, испанские легенды и даже русские романсы. Анна всегда мечтала петь, а не быть «третьей справа во втором ряду», поэтому ей и пришлось сменить место работы. Но сейчас она была счастлива.
Мужчины, да и некоторые женщины, имевшие смелость посетить заведение такого рода, были очарованы. Её красотой восхищались, носили букеты и писали стихи-посвящения… Толпа поклонников росла, грозя превратиться в армию. Завистницы стали звать её богемной феей, брезгливо фыркая и морща носик, заслышав одно только имя Анны. А мужчины, вторя конферансье, который объявляя новый номер кабаре, дал ей звучное имя, звали её теперь не иначе, как Черной Жемчужиной.
Живя в своём мире дорогих платьев с умопомрачительными вырезами, шляпок с перьями, атласных перчаток, зонтиков и духов, Анна практически потеряла связь с реальностью, всё больше погружаясь в мир восторженного обожания.
Но однажды, в безликой толпе одинаково влюблённых поклонников, она встретила печальный взгляд чьих-то медовых глаз. Лишь одно мгновение он смотрел прямо в её глаза, а потом снова опустил взор на дно бокала с янтарным виски. Она допела свою песню, едва не спутав слова последнего куплета, и ушла за кулисы. В тот вечер Анна выходила на сцену ещё трижды, но Его уже не было в зале. А печальные глаза никак не шли из головы…
С тех пор поклонники ушли на второй план. Букеты с признаниями сваливались кучей в углу гримерки, а постоянные приглашения на свидания просто стали раздражать.
Лишь раз в неделю, по вечерам пятницы, Анна чувствовала, что она жива. Пела так, словно это будет последняя её песня. Он приходил в одно и то же время. Слушал старинную цыганскую песню о несчастной любви, допивал свой неразбавленный виски и исчезал без следа. Поздней ночью пятницы раздавался тихий стук в дверь. На пороге лежала черная роза с привязанной к стеблю черной жемчужиной и краткой подписью: Сэр Томас. Как ни пыталась Анна выследить, кто приносил этот презент – все попытки были обречены на провал. Словно сам дьявол являлся из-под земли, оставлял ей драгоценный сувенир и исчезал восвояси… А с чего, собственно, она была так уверена, что ночным поклонником был именно хозяин грустных медовых глаз?! Вдруг, это пожилой, усердно лысеющий дядюшка с милым пузиком, старательно упрятанным в брюках с подтяжками, который живет прямо напротив? Или красавчик-студент, живущий этажом ниже и спускающий последние деньги на танцовщиц из того же кабаре? Да кто угодно!
Но нет… Ей отчего-то очень хотелось верить, что это был именно Он. Иначе и быть просто не могло!
Внезапно, Анне пришла сумасшедшая мысль. Она даст ему понять, что обо всем догадалась! И они обязательно будут вместе.
В следующую пятницу, выбрав скромное белое платье, выгодно оттенявшее её смуглую кожу, она приколола к корсажу одну из так любимых ею черных роз, собрала на длинную нить все свои черные жемчужины и дважды обернула ожерелье вокруг шеи…
Анна медленно и печально, словно в неком подобии траура, вышла на сцену. Села на краешек высокого табурета и взглянула в зал…
Он… Сегодня каким-то совершенно немыслимым образом на нем был белый смокинг… С заколотой в петлицу черной розой…
У Анны перехватило дыхание. Но Он… Он ей улыбнулся. Дьявол! Что это была за улыбка?! От волнения задрожали колени, и по спине легким бризом спустилась к копчику волна морозных мурашек.
Заиграла музыка и зал мгновенно затих, но Анна сделала знак аккомпаниатору, и инструмент тоже смолк. Она обвела глазами слушателей, улыбнулась – одновременно всем и каждому в отдельности, и запела. Запела тихий, словно колыбельная, мелодичный старинный романс, который всегда мечтала спеть тому единственному, который сумеет похитить её сердце. Голос уходил во мрак зала и, словно тонул в вязком тумане, растворяясь в клубах дыма сигар. Оборвав последнюю фразу, Анна закрыла глаза и замолчала…
Зал, в безмолвном потрясении, заворожено следил за медленно опускающимся тяжелым занавесом, бережно скрывающим певицу от публики…
Слегка пошатываясь, будто в дурмане, Анна побрела в гримерку, предвкушая, наконец, такую долгожданную встречу, как вдруг, путь ей преградил темный силуэт. Дыхание перехватило, голова закружилась, и мир вокруг померк, оставляя лишь приглушенный звук, отдаленно напоминающий стучащие по крыше капли дождя и запах, едва уловимый запах роз…
Оглушающий вопль, сдавленные всхлипы, гомон перешептывающихся голосов, полицейская сирена, люди в форме, потрясенные работники кабаре и поклонники, спешно отводящие печальные взгляды от накрытого белоснежной скатертью тела…
Пятьдесят четыре собранные по сцене жемчужины и черная роза в стакане неразбавленного виски без отпечатков пальцев…