В гулкой тишине подземелий звук капающей со сталактитов воды разносился звонким эхом по многочисленным тоннелям. В грибной роще посреди пещеры все так же ничего не происходило. Дергар уже начинал нервничать. Воин-оружейник Жангиара Май’Ррет, а попросту Жан, чувствовал это спиной, которую карлик буравил тяжелым взглядом. Но двигаться, не узнав количество и вооружение врагов, было глупо и самоубийственно. Их отряд и без того потерял уже нескольких бойцов в прошлых стычках – пусть всего лишь рабов, но для их целей и они могли оказаться полезными. Даже тупой тролль и нетерпеливый рептилоид это осознавали, не говоря о соплеменниках. Маг-дроу Дирзас и его сестра Заррина из дома Тор’Ндар понимали кажущуюся обманчивость царившей тишины. Они застыли безмолвными изваяниями за высокими сталагмитами, готовые в любой момент ринуться в бой или, наоборот, — скомандовать отступление. Поэтому все свое внимание темные эльфы сосредоточили на воине, отправившемся на разведку.
Существа, мелькнувшие в роще, не показывались. Но совсем не потому, что убрались восвояси – Жан был почти уверен, что враги услышали приближение отряда и теперь сидели, дожидаясь оплошности с их стороны. И еще ему показалось, что мелькнувшие тепловые силуэты принадлежали гримлокам. А уж если это так, то нужно стараться не шуметь – эти слепые твари ориентируются по слуху и запаху лучше, чем кто бы то ни было в подземельях.
Весь отряд, все тринадцать особей, до боли в онемевших от ожидания членах, ожидали сигнала. Однако, подал его желудок ненавистного карлика. В тишине, нарушаемой только капанием воды, раздалось призывное урчание живота.
«Убью ублюдка!» — злобно метнул взгляд на бородача Жан. Как бы он хотел всадить в него болт из своего арбалета. Но пока нельзя. До тех пор, пока они не найдут артефакт и не разберутся с принципом его работы, карлика велено не трогать.
Что ж, свое присутствие они выдали, дальше прятаться не имело смысла. Воин-дроу подал сигнал к нападению. Заррина повелительным жестом приказала троллю и гоблинам двигаться вперед. Рабы, опасающиеся ее плетки из живых змей, поспешили исполнить приказ. Дроу с дергаром пошли вслед за ними, ящер Шузу побежал по своду пещеры, цепляясь своими лапами-присосками.
Темные эльфы на всякий случай бросили в сторону рощи шары магической тьмы. Этим они спасли себе жизни. Гримлоки, притаившиеся в засаде, не среагировали на черные сгустки, но кому-то, бывшему вместе с ними, прием дроу не очень понравился. Из-за стволов гигантских грибов послышалось шипение, и тут же упруго запела тетива лука. Вылетевшая стрела прошла выше голов гоблинов и попала в тролля. Раненый монстр взревел, взмахнул своей увесистой дубиной и кинулся вперед, разбрасывая союзников. Жан вычислил место, откуда донеслось шипение, и выстрелил в ответ. Раздался истошный визг, вслед за которым в бой все-таки вступили те, кто так долго прятался. Около двух дюжин серокожих взлохмаченных созданий, преимущественно с каменными топорами и ржавыми гоблинскими саблями, кинулись на нежеланных гостей. Двоих тут же растоптал вломившийся в их ряды тролль, сзади защелкал шестеренками барабанный арбалет дергара – и еще трое противников упало на пол пещеры. Шузу спрыгнул за спины занятым боем гримлокам, видимо, ожидая напасть внезапно, но ближайший к нему серокожий тут же развернулся с ударом и ящеру пришлось отскочить. Змееголовый попытался нанести рану своим зазубренным кинжалом по грубой коже монстра, но безуспешно. Зато его соперник воспользовался этим моментом и хорошенько приложил того по спине – ящера спасла только его плотная чешуя. Жан еще успел злорадно подумать: «А рептилоид-то совсем бестолковый воин – на гримлока с ножом бросается», — и сменил арбалет на кинжал и саблю, тут же пуская их в дело. Напавший на него монстр упал с распоротым адамантитовым клинком брюхом.
Даже несмотря на поддержку мага и жрицы, бой складывался не совсем удачно для охотников за артефактом. Твари в рукопашной схватке уже убили двух гоблинов, какой-то серокожий здоровяк заколол тролля, на которого тут же набросились другие гримлоки. В два счета они отсекли ему голову и разрубили тело пополам.
Жан вспомнил, что особенность их противников хорошо слышать являлась также их слабым местом. Он заорал как можно громче – и ближайшие к нему серокожие на время перестали ориентироваться в пространстве. Чем дроу тут же с успехом воспользовался – две слепых головы упали на землю. Остальные бойцы в его отряде последовали примеру Жана. Звонко щелкнула плеть Заррины, с ревом влетел в ряды дергар со своей секирой, вклинился в гущу застывших монстров фаербол Дирзаса – и ситуация переломилась. Кинжал Жана обагрился кровью еще трижды, прежде чем он обнаружил, что воевать больше не с кем. И с сожалением отметил, что их ряды опять поредели – на поле боя осталось четверо гоблинов. Рептилоид-таки пострадал – он лишился хвоста – ну да ничего, отрастет новый. Как и голова у тролля.
Жан вытер клинки от крови, вложил их в ножны и присел рядом с расчлененной тушей великана. Части тела на глазах пытались регенерировать, наращивая недостающую плоть. Но на это потребуется не один час, а то и день.
- Мужественный Жангиара скучает по своему умному брату? – съязвил подошедший маг.
- Да вот думаю, что теперь нашу поклажу вместо тролля понесет следующий по уродству, — нарочито спокойно ответил Жан. – То есть, ты.
Маг презрительно плюнул ему под ноги и отошел. А воин усмехнулся — он сравнял счет по колкостям. Если не вышел вперед.
- Вот это да! – послышался из рощи голос дергара.
Эльфы поспешили к карлику. Среди стволов гигантских грибов, в том месте, куда Жан пустил стрелу, валялась мертвая медуза. Рядом лежал лук, из которого она выстрелила. Волосы-черви на голове чудовища все еще шевелились, но глаза, приносящие смерть, уже окаменели. Змееподобный хвост тоже твердел и трескался, как старая необожженная в огне глина.
- Мда, если бы не шары тьмы и выстрел Жана, сейчас бы стали каменными изваяниями, — произнес вслух бородач и обратился к воину-дроу: — Похоже, ты нас всех спас!
А вот Дарзис посчитал по-другому.
- И дуракам везет, — равнодушно произнес он.
В мгновение ока возле горла нанесшего оскорбление мага оказался остро заточенный клинок.
- Значит, тебе сейчас тоже должно повезти! – нехорошо улыбнулся Жан.
- Что-то вы распоясались! – повысив голос, напомнила об иерархии Заррина.
Плеть со множеством змеиных голов в ее руках угрожающе взметнулась. Мужчины тут же покорно поклонились, но искоса наградили друг друга достаточно красноречивыми взглядами.
- Скажи своему брату, жрица, чтоб придержал свой язык – иначе я его укорочу, — произнес Жан.
- Попридержи свой! – разъярилась женщина. – Наш дом выше твоего, поэтому не забывайся в разговоре!
- Тем более, нужно быть вдвойне осторожнее в эти дни, когда вы находитесь в такой опасной экспедиции, и ваш дом может лишиться жрицы и мага, — намекнул Жан.
Заррина буквально вскипела при этих словах, но сделать ничего не могла – именно потому, что до конца пути еще далеко, и они все друг другу нужны. Но когда в руках окажется этот артефакт… о, тогда все изменится! Освободивший души демонов получит в свои руки небывалую власть!
- Следи за своей спиной, Май’Ррет! – взглянула в глаза Жану жрица.
Жан нарочито вежливо поклонился. Брат и сестра удалились.
- Когда дойдем до цели, — послышался сзади шепоток дергара, – я помогу тебе избавиться от этой стервы.
Дроу оглянулся – бородач говорил вполне серьезно. Жан кивнул головой и получил такой же кивок в ответ.
«А после я убью и тебя, мерзкий карлик», — подумал эльф.
Наверняка дергар подумал о том же самом. Как, собственно, и все в этом отряде.
Неожиданно по пещере пронесся гул – видимо, крики и шум схватки привлек внимание кого-то очень крупного, кто теперь торопился к месту битвы. Теперь пришла пора охотников за артефактом прятаться среди грибов. Эльфы с гоблинами и дергаром укрылись за гигантскими ножками, ящер застыл на стене и слился с ней, подстраиваясь под фактуру камня.
Очень скоро Жан увидел того, кто так сильно шумел в подземельях. Шагая тяжелой поступью, в одном из боковых ответвлений показался голем – создание инженерной и магической мысли подземных карликов. Каменный гуманоид высотой в десять футов безошибочно направился в сторону рощи. Оружейнику дома Май’Ррет даже показалось, что горящие красным пламенем глаза смотрят прямо на него, но он понимал, что это всего лишь кажущееся впечатление – великан не мог заметить Жана, облаченного в скрывающий тепловое излучение плащ.
Голем подошел к полю битвы, осмотрелся, но, так и не заметив живых, принялся обыскивать окрестности.
«Демон! Вот же принесла нелегкая!» — мысленно выругался дроу.
Зная особенности поведения големов, Жан не сомневался, что тот застрянет поблизости надолго. Возможно, пока кто-то из их отряда не выдаст себя. Бесконечная выдержка каменного гомункула была прямой противоположностью его короткой памяти. И, даже если голем скоро забудет то, что тут искал, то он просто застынет где-то поблизости, слившись с безмолвными стенами, и станет ждать, пока не появится жертва. А ею мог стать любой, кто являлся живым существом.
И второй раз за сегодня скрывающихся в засаде выдал дергар. Карлик достал из кармана какой-то железный свисток и дунул в него – по подземелью разнеслась серия высоких звуков.
Жан с замиранием сердца смотрел, как каменная фигура развернулась и уперлась взглядом в бородача.
«Сейчас он тебя расплющит, дурак бородатый!» — подумал он, представляя, каким крахом это может закончиться для их экспедиции.
Но дроу ошибся.
- Хауранма жахэр големнар! – нараспев крикнул карлик, выходя из укрытия. – Громогар дергар Бринмар!
После этих слов каменное изваяние рыкнуло что-то непонятное, и опустилось на колено.
- Ну вот! – подпрыгнул от радости дергар. – Теперь у нас есть и носильщик, и охранник!
Он подбежал к голему, вскарабкался ему на плечи и шепнул что-то в ухо. Тот встал с колена и выпрямился.
- Как ты это сделал, карлик? – вышла из рощи Заррина.
Картина смотрелась комично – маленький карлик теперь оказался выше всех в партии.
- Дергарская магия, — уклончиво ответил бородач и довольно ухмыльнулся.
Жан одновременно и обрадовался, и расстроился. Обрадовался потому, что теперь не нужно сражаться с опасным противником. А расстроился из-за того, что карлик в лице голема получил серьезного союзника и охранника. Теперь совсем не просто будет избавиться от хозяина каменного изваяния. Убьешь дергара – и получишь неуправляемого и враждебно настроенного великана. Разве что попробовать повторить все действия бородача потом, когда его самого не будет в живых?
Пожалуй, мысли Жана разделяли и его соотечественники. Потому они по-новому взглянули на расстановку сил, и уже наверняка подумывали о перемирии с воином-оружейником. По крайней мере, колкостей и злобных взглядов со стороны Дарзеса стало намного меньше.
- Шузу! – окликнула жрица ящера. – Веди дальше!
Рептилоид кивнул и побежал вперед. Дергар снова шепнул что-то на ухо голему – и тот закинул себе за спину громадный тюк с продовольствием и направился вслед за проводником.
«Нет, — подумал Жан, — вряд ли удастся управлять этой штукой без дергара. Видимо, все же придется драться с големом».
Дальше их путешествие намного упростилось. С их группой более никто не хотел связываться, и все благодаря присутствию в ней каменного великана.
Они спускались все ниже, и ниже, становилось все жарче. Когда отряд достиг берега реки из кипящей лавы, Шузу, наконец, остановился.
- Там! – указал ящер когтистым пальцем на другой берег, где виднелись массивные железные ворота в стене. – Сссталки унесссли ее туда!
- Точно? – спросила жрица.
- Ты мне не веришшшь? – озлобился рептилоид, нетерпеливо прыгая на краю каменистого берега. – Шшшузу не врет!
- Что ж, — покачала головой Заррина, — благодарим тебя!
Видимо, эта фраза являлась заранее заготовленной. С последними сказанными словами Дарзис метнул в рептилоида заклинание паралича. Змееголовый замер, лишь глаза с вертикальным разрезом испуганно забегали. Жрица пнула окаменевшее тело Шузу ногой – и тот упал в раскаленную лаву.
Дергар бросил презрительный взгляд на дроу, подозревая, что следующим станет он. Наверняка он хотел направить своего голема на своих врагов, но пока что он в них нуждался.
- Как мы перенесемся через это? – спросил он, указывая на тридцать метров огня.
Надо сказать, что левитация для темных эльфов была обычным делом. А вот дергар этим умением похвастать не мог. Дроу решили использовать это преимущество в своих целях.
- Мы втроем в силах перенести тебя. Но голема мы поднять не сможем. Оставь его на этом берегу, — сказала Заррина.
Карлик замялся. Он понимал, что с той стороны каменный защитник ему уже не поможет. Дергар подумал, поглядел на своих компаньонов, затем что-то шепнул в ухо голему и спустился на землю.
- Если со мной что-то случится – обратно он вас не выпустит, — нахмурившись сказал бородач.
Жрица кивнула, недобро сверкнув глазами, а дергар бросил многозначительный взгляд на Жана. Оружейник взял на заметку.
Гоблины, как и голем, остались на берегу. Чтобы не убежали, жрица наложила на них заклятие.
Перенестись через реку – пол дела. Громадные железные ворота, стоящие на пути, мог открыть только карлик. Возился он долго, применяя все свои знания и умения. Наконец, какая-то из рун заставила щелкнуть что-то изнутри – и громадные створки поползли в стороны. Перед дроу и дергаром открылся широкий коридор, освещенный яркими красными светильниками на всем протяжении. Все четверо осторожно вошли внутрь. Скоро настороженность к этому месту прошла – пройдя коридорами с полмили, охотники за артефактом так и не встретили ни единой опасности. Впрочем, как и самого артефакта. Они петляли довольно долго, заглядывая в разные комнатки и комнатушки, но нигде не находили того, что искали. Наконец, они вышли в просторное куполообразное помещение, в котором лежали тела пятерых существ. Присмотревшись, можно было узнать в них сталков – разумных обитателей подземелий, довольно умных и скрытных. Но сейчас все они были мертвы. Внимательно оглядев трупы, Жан понял, что сталки убили сами себя.
«Как скоро это сделаем мы», — подумал он.
Одно из существ сжимало в руке то, ради чего они все сюда стремились – небольшая шкатулка.
Дергар ударил неожиданно. Жрица вскрикнула и упала, пронзенная болтом из его арбалета. Брат убитой тут же набросил шар тьмы на предателя и быстро стал плести следующее заклинание, но кинжал Жана его опередил.
- Будь проклят ваш дом! – прошипел Дарзис, сползая с клинка своего убийцы.
Бородач улыбнулся своему союзнику. Впрочем, оружие он не опустил:
- Из нас бы получилась отличная команда.
«А нужен ли он мне? — подумал Жан, глядя на карлика. – Найду другого дергара, если что».
Неуловимым движением воин метнул кинжал – тот попал прямо незащищенный броней глаз. Но палец карлика все-таки успел до того нажать на спусковой крючок еще раз – и болт вонзился в грудь дроу. Оба упали.
Из руки дергара выпала шкатулка. Она ударилась о пол одной из своих граней, что-то щелкнуло. Умирающий Жан раздосадовано наблюдал, как коробочка выпускает наружу ту силу, которая по праву должна была принадлежать ему — раздалась ужасающая музыка, и злобные голоса демонов начали вещать в открытом для них мире:
“Du hast! Du hast mich!”