Кузница, приземистая, будто нахмурившаяся, стояла на отшибе, но узнать её можно было с закрытыми глазами, по звону, доносившемуся и сюда, в деревню. Шагнув в закопченное, пыхнувшее навстречу жаром помещение, Стас с любопытством огляделся по сторонам. Раньше ему не доводилось видеть ничего подобного. Закопчённые стены, тяжко вздыхающие меха, пылающий горн, запах раскалённого металла – и ощущение могучей, первородной Силы, мощи огня, превращающего железо в послушную, принимающую любую форму под молотом кузнеца субстанцию.
Из чада и дыма навстречу им шагнул Сварог. Рукопожатие бога-кузнеца было таким же, как он сам, могучим, железным, но Стас даже не поморщился. Род и Сварог переглянулись и одновременно ухмыльнулись. Архимаг отметил попутно фамильное сходство отца и сына: оба кряжистые, широкоплечие, только волосы Рода время выбелило, а сын – чернобородый, борода завитками. Объяснять, кто и почему, не понадобилось, видимо, явление архимага не было для здешних обитателей таким уж сюрпризом. Коротко представив гостя, Род кивнул Сварогу:
- В Навь идти собирается, к Велесу. Подмогнёшь?
- К Чернобогу прямо в зубы? – ухмыльнулся кузнец. – Смерти безвременной ищешь или задумка какая есть?
- В таком деле поспешать ни к чему, срок придёт – и так не разойдёмся, встретимся, - спокойно ответил архимаг. – А насчёт задумки… глядишь, что по ходу и прорисуется.
Род и Сварог снова переглянулись, кузнец крякнул уважительно, оценив столь философский подход к предстоящему делу.
- Ну, что тебе сказать, архимаг… Раз решился, отговаривать не стану, но пойдёшь один, помощников в таком деле не будет. Мы – боги, в людские дел не вмешиваемся, да и обида ещё на вас крепка, скрывать не стану, - продолжил Сварог. – В другом помогу. Выбирай любое оружие. Не с голыми же руками на Чернобога пойдёшь?
Стас глянул на предлагаемые ему щедрые дары. Да, выбор был огромен. Мечи, и лёгкие, хищно скалящиеся калёной сталью, и тяжёлые двуручные, наконечники стрел, ножи для метания – сколько же всего выдумал человек, чтобы половчее угробить себе подобного… И всё это не сравнить с тем, что придумано сейчас, в наше время… Даже и непонятно порой: как же нам выжить-то удалось, столько страха да злобы накопили… Полюбовавшись на искусную работу кузнеца, архимаг медленно качнул головой.
- Нет. Если справлюсь, так сам.
Боги снова переглянулись.
- Проси кольчугу, - подсказал ему Род. – От защиты-то не отказывайся, не гордись!
- Да я не гордый, - улыбнулся Стас, – просто думаю, каково в такой железной рубашке-то будет. Тяжёлая, поди. Буду, как рыцарь в латах. Прикольного образа.
- Вот поэтому тебе подарок и передали, - прозвучал с порога знакомый звонкий голос. Понятно, не усидела…
Лея стояла на пороге, поглядывая с лёгким вызовом. Ага, явилась, хоть и не звали, так по делу же, не просто так. А чего вы самое интересное без меня обсуждаете, а?
Всё это легко читалось на лице начинающей магички, которая в данный момент поспешно разворачивала принесённый с собой свёрток.
- Вот, Мокошь сама плела. И я помогала! Немножко, - честно призналась она, подумав, что иначе будет здорово похоже на хвастовство. На вытянутых руках она сейчас держала плетёные кольчужки. Две.
- А почему… – начал было Стас, но Лея не дала ему договорить. В её серых глазах появился лёгкий вызов.
- Потому! С тобой пойду.
- Это кто же решил? – уточнил Стас, но Лея глаз не опустила.
- Мокошь сказала, что нам вдвоём идти надо, - быстро проговорила, видимо, пока архимаг не заподозрил, что решение ею принято самостоятельно и единолично.
- Мокошь зря не скажет, ей судьбы человеческие ведомы, - задумчиво проговорил Род. Сварог, хмыкнув, подхватил кольчужки и тут же охнул от удивления:
- Это из чего ж она плела-то? Не знал бы, что вязаные, за кованые бы принял… Закалить только – и ни одна стрела не пробьёт.
- Вот и закали, - поддержал его Род. – А он тебе поможет, сам знает, чем, - старец глянул на архимага значительно, и у того в мозгу словно по волшебству вспыхнула та самая хитрая формула, над которой он же, по просьбе Козырева, и работал недавно в институте. Надо же, когда на практике применить пришлось…
За работу взялись совместно, горн пылал яростным огнём, чудо-рубашки налились алым, золотым, засияли так, что глазам больно стало, а потом, когда кузнец, осторожно прихватив щипцами, погрузил их в воду, в воздух рванулось облако пара, и кузница стала похожа на баню. Стас, не торопясь, размеренно, выплетал нужное заклинание. Лея, блестя глазами и едва не подпрыгивая от предвкушения, наблюдала за всем этим действом.
- Ну, вот, и готово, - удовлетворенный результатами своего труда, произнёс Сварог, передавая Стасу закалённые только что по всем правилам кольчужки. – Примерь-ка!
Стас, подумав, начал разоблачаться прямо тут, в кузнеце, Лея, выхватив у него свою, метнулась за угол и уже через пару минут, явив чудеса скоростного переодевания, вышла оттуда сияющая и страшно гордая собой. Архимаг, также уже переодевшийся, залюбовался исподволь: воительница, амазонка, да и только! Сам он успел уже оценить эластичность и удобство нового прикида: железная, хоть и из тончайших нитей плетёная рубашка с капюшоном, защищающим заодно и голову (что немаловажно, пригодится ведь ещё!), растягивалась не хуже качественной водолазки.
- Годится? – вопросил Род, оглядывая обоих. Те кивнули, а Сварог, помедлив, ответил уклончиво:
- Проверить бы надобно…
И, не успел архимаг и слова произнести, как бог-кузнец ухватил висевший на расстоянии протянутой руки меч и со всей дури рубанул его наискось… Лея вскрикнула, Стас на секунду зажмурился, и… ничего не произошло. Удар он ощутил, всё ж таки силы Сварогу было не занимать, но вот на кольчужке даже и царапинки не появилось... «Синяки останутся, - подытожил архимаг, тут же сам себя и поправив: - Вот и радуйся, что легко отделался. Без кольчужки сейчас тебя бы и не собрать было, факт!»
- Да вы что, с ума посходили тут?! - пылая праведным гневом, начала Лея, но под взглядами всех троих мужчин, обращённых на неё, сникла и кивнула: мол, поняла… Там, в Нави, вряд ли с ними церемониться будут. А сейчас ясно, что хоть какая-то защита у них в запасе есть.
- Годится! – с чувством крякнул Сварог, возвращая меч на место. – Глядишь, и выкрутится архимаг-то наш, а?
- Так я в драку первым лезть и не собираюсь, - пожал плечами Стас, попутно прикидывая, стоит ли пробовать отговорить от предстоящего похода Лею или бесполезно даже начинать. Покосился на магичку, уже приходящую в себя от недавней проверки кольчуги на прочность, так сказать, «пробы меча». Та, заметив его взгляд и, по-видимому, догадавшись о его тайных мыслях, немедленно поджала губы и упрямо мотнула головой. Стас тихонько вздохнул, утешаясь тем, что ещё неизвестно, в какой ситуации ему будет спокойнее: когда деятельная рыжая ведьма останется в относительной безопасности, но без присмотра, или когда полезет в Навь, к чёрту на кулички, но вместе с ним…
- Кулаками махать – много ума не надобно. Тот умён, кто врага без драки победить сумеет, - проговорил Род задумчиво. И тут же добавил:
- Раз всё решено, отговаривать не стану. А вот проводить надо бы по-нашенски, чай, не басурмане какие. Поди, уже и столы накрытые стоят. На пустой-то желудок на такое дело идти не годится!
…Старый Род не ошибся. В избе Мокоши уже собралось всё население деревни. Удивительно было вот так, запросто, увидеть за одним столом практически весь пантеон древних славянских богов. Стаса и Лею рассматривали с любопытством, одни - недоверчиво, другие – с открытой приязнью. Дети немедленно обступили рыжую воительницу, затеребили так, что Мокоши и Деване пришлось отбивать хихикающую магичку. За столом постепенно утихомирились, разлили по чаркам пенную брагу. Род поднялся, держа речь:
- Дети мои! Странные времена наступают на Святой Руси, нами веками хранимой да лелеемой. Брат идёт войной на брата, дети родителей не чтут. Не тому мы учили, другие заветы людям оставили… Но истинно и другое: не вечно родителям чад своих по жизни вести, руку и отпустить бывает надобно, иначе не возмужают до скончания века. Нас, богов, забыли – что ж, так тому и быть, обиду стерпим, зла на сердце держать не станем. Мечом и огнём былой славы добиваться не станем: не по-божески это. Но и сторону людей, коли дело до битвы дойдёт, тоже не примем. Пускай сами разбираются, какой дорогой дальше идти, какой груз с собой нести, а какой и в прошлом оставить стоит. Поднимем же чаши за героев, вызвавшихся постоять за род свой, и пусть удача с ними рядом идёт!
Все зашумели одобрительно, чарки сдвинулись. Лея пригубила осторожно, однако брага на пробу оказалась вкусной, ароматной, на меду да травах. В голове тихонько зашумело, и магичка немедленно ощутила могучий прилив силы и безудержной храбрости. Да кто такой этот Чернобог, в конце концов?! Ишь ты, воитель выискался! Куда ему против них с архимагом… А Китовраса этого она лично отловит и хвоста накрутит. Будет знать, как козни строить, животное…
- Что, хороша бражка? – захмелевшую воительницу тихонько толкнула в бок сидящая рядом богиня охоты. Девана насмешливо улыбалась, Лея хотела было ответить чем-нибудь эдаким, язвительным, но подумала и сдержалась, вспомнив, как та выручила их с Масиком из беды. К слову, дракончик тоже явно благоволил к храброй охотнице, вот и сейчас, покинув насиженное место на плече у архимага, он изволил нанести ей визит и даже подставил шею под ласковое почёсывание.
- Красавец какой! – искренне восхитилась Девана, внимательно разглядывая Масика. Тот немедленно загордился и значительно глянул на Лею: что, слышала?! – Неужто в вашем мире ещё драконы водятся?
Лея коротко поведала богине историю Масика, особенно выделив роль архимага, не раз вытаскивавшего пернатого шкодника из всяких передряг. Впрочем, и тот в долгу не оставался… Девана слушала внимательно, когда рассказ закончился, уважительно глянула на Стаса. Перевела взгляд на Лею, на Масика… Порылась в карманах и неожиданно сунула что-то в ладонь магичке:
- Держи. От меня, в подарок.
Лея раскрыла ладонь и глянула на крепенький, зрелый жёлудь.
- Спасибо. На память сохраню.
Девана качнула головой:
- Думаю, он тебе совсем скоро пригодится… - и тут же, видимо, решив, что и так сказала достаточно, плеснула себе ещё браги. Лея, подумав, от продолжения возлияний отказалась и налегла на заедки, от которых стол буквально ломился.
Пировали от души, со знанием дела. Когда магичка почувствовала, что есть уже вроде и некуда, Род одним жестом прекратил веселье:
- Пора! Ступайте, дети мои… Авось, свидимся. Лишние проводы…
- Деньги на ветер! – привычно продолжил архимаг, и они оба поднялись из-за стола. Лея – с некоторым усилием, однако пару пирогов в запас стянуть не преминула. Как выяснилось – напрасно, хозяйственная Мокошь уже совала ей в руки узелок с домашними гостинцами. Глаза двух женщин встретились, магичка кивнула, будто припомнив что-то.
За деревню вышли вдвоём, однако за околицей их окликнул знакомый голос:
- Постойте!
Их догонял чуть запыхавшийся Овсень, в поводу бог-пересмешник вёл свежеподкованного Гнедка.
- Вот, - передавая поводья архимагу, развёл руками Овсень. – Берите коня. Глядишь, сослужит добрую службу. Дорогу покажет, через Калинов мост. Коли совладаете с врагом – обратно приведёте. А ежели нет – конь меня сам отыщет…
Стас отказываться не стал, крепко пожал протянутую руку. Лея чмокнула Овсеня в заалевшую щёку, попутно прощая тому экстремальную поездку на чудо-мотоцикле. Помахав ещё раз грустно глядящему им вслед новому приятелю, архимаг и магичка, уже не оглядываясь, отправились к речке Смородинке, искать знаменитый Калинов мост, ведущий в мрачное царство Чернобога – Навь.