ПРодолжение. Начало в гл. 1-49.
Оставшись с Наташей вдвоём, Николай обнял её, они присели на скамеечку.
- Ну, что, моя голубка? – спросил он, заглянув в её глаза.
- Мне страшно, Николай! – сквозь слёзы сказала Наташа. – Если она решила, то добьётся своего любой ценой, маменька не привыкла считаться с мнением других людей. Я не знаю, что мне делать. Я боюсь её.
- Вначале надо успокоиться, любимая моя! – улыбнулся Николай и промокнул слёзы с Наташиных глаз. – Пойдёмте в дом, пора кормить малышей!
- Ой, я отвлеклась и забыла, Вы правы, они уже ждут! – Наташа поспешно встала со скамьи и в сопровождении мужа, направилась к дому.
Вечером, после чая, Николай направился в комнату Катерины Николаевны для разговора. Она встретила его достаточно холодно, предложила сесть.
- Вы не догадываетесь, для какого разговора я пригласила Вас, Николай Александрович? – сразу же спросила она.
- Пока нет, но мы всегда найдём, о чём поговорить с Вами, любезная Катерина Николаевна, - сказал Николай, стараясь держаться непринуждённо.
- Ответьте мне честно, Вы женились на моей дочери по любви? – строго спросила она.
- Разумеется, я люблю Наталию Ивановну больше жизни, - ответил Николай.
- Какие отношения связывают Вас с моей племянницей Леокадией Сергеевной Суровцевой, теперь уже Нелюбовой? – она была ещё более строга.
- С Леокадией Сергеевной я имел честь быть знаком, несколько раз мы разговаривали, не более того, - ответил Николай, сдерживая волнение.
- А мне известно, что Вы состояли с ней в близких отношениях, тем самым, обманывали мою дочь, - Катерина Николаевна смотрела ему прямо в глаза, и взгляд её был холоден.
- Я всегда любил только Наташу, я люблю и обожаю её! Никаких близких отношений, как Вы изволили выразиться, на стороне никогда не имел, – ответил Николай.
- А как Вы объясните тот факт, что Леокадия родила от Вас ребёнка? – этого вопроса Николай не ожидал, от неожиданности он слегка побледнел.
- Милая Катерина Николаевна, это какие-то нелепые слухи, которые имеют цель расстроить наш брак с Наташей, так знайте, этого не будет. Я люблю Вашу дочь во много раз больше, чем ранее! – Николай старался сохранить спокойствие. – А что касается Леокадии Сергеевны, то она вышла замуж, уехала вместе с мужем, так вот сами подумайте, возможно ли то, о чём Вы сказали?
- Именно этот момент я и хотела выяснить, - Катерина Николаевна как-то смякла.
- Я осмелюсь спросить, а откуда появились эти слухи? – спросил Николай.
- Дело в том, что я получила письмо, в нём подробно было изложено всё, что касалось Ваших отношений с Леокадией Сергеевной, - сказала Катерина Николаевна.
- Кто же автор сего послания? – Николай был в ужасе, он не мог даже подумать о том, что Леокадия способна на такое.
- Он не указал своего имени, - Катерина Николаевна больше уже не была такой строгой и неприступной.
- Так вот знайте, что это могла быть только Леокадия Сергеевна, а она, как известно, натура очень романтичная, могла выдумать, что угодно и выдать любую выдумку за правду! – Николай готов был с облегчением вздохнуть.
- Тогда ответьте мне, любезный Николай Александрович, а зачем ей это нужно? – не унималась Катерина Николаевна.
- Её желание всех подчинить себе объясняется её молодостью и горячностью. Насколько я знаю эту особу, не стоит доверять ни одному её слову! – Николай открыто посмотрел на Катерину Николаевну.
- Да, я почти согласна с Вами! Остался один момент, о нём мы поговорим позже,– сказала Катерина Николаевна. – Поначалу мне было дурно, случился приступ.
- Теперь мне понятны причины Вашей болезни, дорогая Катерина Николаевна, - сказал Николай. – Прошу Вас, успокойтесь, у Вас нет причин для волнения, я не просто люблю Вашу дочь, я обожаю её, особенно теперь, когда она стала матерью. Я могу поклясться здоровьем своей ненаглядной матушки, ежели Вам будет угодно.
- Ну, что Вы, я не требую этого, я верю, что Вы любите мою дочь и верны ей! –дружелюбно ответила Катерина Николаевна. – Слава Богу, Вы успокоили меня! Теперь не осталось никаких сомнений, благодарю Вас и более не задерживаю!
Николай поцеловал ручку Катерины Николаевны и вышел. За дверью он тяжело вздохнул, закрыв глаза.
- Кажется, я был убедителен, - подумал он и направился в свою спальню.
Ночью он спал плохо, ему всё чудились какие- то ужасы, он просыпался, долго лежал без сна, уже наступил рассвет, когда он заснул в очередной раз за эту ночь. Снилось ему сказочное королевство, в котором он разгуливал, как у себя дома вместе со своей королевой. Она была нарядно одета, словно невеста, в белом платье, лицо было закрыто длинной фатой. Вместе они вошли в зал, где было много гостей, которые приветствовали молодую пару.
Николай ни минуты не сомневался, что рядом с ним была Наташа, но когда отодвинул фату, ахнул. Увидев лицо Леокадии, он отшатнулся от неё, отказавшись целовать, гости настаивали, кричали и хлопали, не понимая, что же произошло. Она вцепилась в него обеими руками, пытаясь удержать, он оттолкнув её, бросился к выходу, и в этот момент проснулся. Ему было нехорошо от сна.
- Сколько же времени всё это будет продолжаться? – мысленно спрашивал он себя. – Господи, да прости же меня за все мои грехи! Чем мне ещё надобно искупить их, чтобы навсегда избавиться от прошлого?!
За завтраком Наташа заметила, что её муж выглядит усталым.
- Вы чем-то расстроены? – спросила она.
- Да нет, - более чем скромно ответил он.
- Это всё вчерашний разговор с маменькой? – допытывалась Наташа.
- Нет, мы хорошо поговорили, я доволен, - ответил он.
- О чём вы разговаривали? – не унималась Наташа.
- Да всё хорошо, - ответил Николай.
- Тогда что же случилось?
-Ничего не случилось, после разговора ещё какое-то время работал в кабинете, задержался, лёг позднее обычного, никак не мог заснуть, - на ходу сочинял он.
- Понятно, - остановила его жена.- Можете не продолжать, если не хотите сказать правду.
После завтрака Катерина Николаевна известила дочь, что она покидает её дом и отправляется в поместье Сергея Николаевича, так как намерена заняться приготовлениями к балу.
- Наталия Ивановна, в канун бала я бы хотела удостовериться, что все мои замечания в отношении Вашего вечернего туалета будут выполнены, - строго сказала она дочери.
- Хорошо, маменька, я всё к этому сделаю, - почти прошептала Наташа, провожая маменьку и папеньку в поместье дядюшки.
Катерина Николаевна сдержанно попрощалась с Николаем.
- Милостивый Николай Александрович, прошу Вас уделять больше времени своей жене, она очень в этом нуждается, - подчёркнуто сказала она.
- Благодарю Вас, любезная Катерина Николаевна! Счастливой дороги! Наилучшие пожелания Сергею Николаевичу и Ирине Владиславовне! – ответил он.
Проводив родителей, Николай уединился в кабинете, Наташа отправилась в детскую комнату, где ей было хорошо и спокойно. Детей она очень любила и была к ним привязана.
Прошло немного времени, когда слуга постучал в дверь кабинета. Николай позволил войти.
- Барин, к Вам пришли! – сказал он, едва приоткрыв дверь.
- Кто меня спрашивает? – не понял Николай.
- Молодая девушка, барин, она не назвала своего имени, - продолжал слуга.
- Хорошо, проводи её ко мне, - сказал Николай, не отрываясь от своих бумаг.
В дверь постучали. Николай ответил, не поднимая головы.
- Добрый день, господин! – услышал он приятный женский голос. Подняв глаза, он увидел, как в кабинет робко вошла молодая девушка.
- Добрый день, милая незнакомка! Кто Вы? Что привело Вас в мой дом? – он задал сразу несколько вопросов, и, спохватившись, предложил ей сесть, указав на кресло, стоящее у стола.
- Благодарю Вас! – сказала она и села.
Николай внимательно рассматривал незнакомку, и с первой минуты знакомства отметил изысканность её вкуса при простоте наряда. Девушка была одета в коричневое платье из тонкой шерстяной ткани, его фасон подчёркивал её стройную фигуру, тонкую талию.
Платье было дополнено маленьким воротничком и манжетами из белого тончайшего кружева. Отделка из того же кружева по краю, и маленький букетик цветов придали шляпке, да и самой девушке особое изящество, хотя особой красоты в ней он не отметил. Однако, скромность, простота и изящество могли бы поспорить с любой, даже самой яркой, красотой.
- Милая барышня, что же привело Вас в мой дом? –повторил свой вопрос Николай.
- Я хотела бы предложить себя в роли гувернантки, мне порекомендовали обратиться к Вам, - сказала она. – У Вас же есть дети.
- Да, но они ещё так малы, что в услугах гувернантки мы пока не нуждаемся, - ответил Николай.
- Я могла бы стать няней для них, - она опустила глаза.
- У нас есть няня, - не сдавался Николай. Он заметил, что из глаз девушки скатилась слеза. – Вас кто-то обидел, милая барышня? – спросил он.
- Нет, просто мне негде жить, поэтому я вынуждена наняться на любую работу, сдалась она.
- Но, к сожалению, у нас нет никакой работы для Вас, - будто извиняясь, сказал Николай.
- Извините, я отняла у Вас время, - прошептала незнакомка, вставая с кресла. В дверях она столкнулась с Наташей.
- Простите, госпожа, - сказала девушка, улыбнувшись сквозь слёзы. Наташа удивлённо смотрела то на неё, то на мужа.
- Что здесь происходит? Кто эта девушка? – удивлённо спросила она, когда незнакомка скрыллась за дверью. Николай вкратце рассказал.
- Сейчас же прикажите вернуть её! – почти крикнула Наташа. – Я прошу Вас, Николай, пока она не ушла!
- Наталия, что Вы задумали? – не понял Николай.
- Пошлите за ней немедленно! – строго повторила Наташа. – Да пошлите же!
Николай взял в руки колокольчик, позвонил, слуга тот час подошёл.
- Верните барышню! – сказал Николай.
- Слушаюсь, сударь! – слуга скрылся в дверях. А в это время Наташа строго разговаривала с мужем.
- Отчего Вы не пригласили меня? - с укором спросила она. – Отчего не захотели со мной посоветоваться? Я именно о такой гувернантке мечтала для своих детей!
- Наталия, ну зачем Вы так расстроены? Нашим детям пока не нужна гувернантка! – Николай не понимал беспокойства жены.
- Я прошу Вас, все вопросы в отношении наших детей решать сообща! Дайте мне слово! – Наташа строго посмотрела на мужа.
- Конечно, милая, ну нельзя же так расстраиваться! – Николай приблизился к жене, поймал её руку, в этот момент барышня появилась в дверях.
- Извините, барин, Вы меня звали? – спросила она.
- Да, - ответила Наташа! - Вы приняты гувернанткой в мой дом! Сейчас я дам распоряжение приготовить для Вас комнату! Пойдёмте со мной!
- Премного благодарна Вам! – сказала девушка сквозь слёзы и вышла вместе с Наташей.
- Я решительно перестаю понимать свою жену, - подумал Николай и продолжил работу со своими документами.
За окном стоял жаркий летний день, светило яркое солнышко, пестрели на клумбах цветы, в беседке нянечка гуляла с детьми.
Продолжение следует...