Только услышав послание, Аня с Владом незамедлительно помчались в кабинет Сайена. Он ждал их, меря кабинет шагами. Стоило подчиненным появиться на пороге, он остановился у каменного столика, но в любимое кресло не сел. Влад с Аней приблизились. Сайен молча бросил на стол сложенный лист бумаги. Влад поднял его и развернул. Ане не нужно было читать подпись, чтобы понять от кого письмо. Бледный силуэт дракона ясно проявлялся под текстом.
Внутренности Ани начали медленно покрываться изморозью. Ей показалось, ее сердце остановилось. Она путалась в догадках, предчувствуя недоброе. Влад быстро пробежал письмо глазами и возмущенно отшвырнул его. В глубине души надеясь на отрицательный ответ, Аня дрожащим голосом спросила:
- Наших лазутчиков поймали?
- Да.
Аня болезненно закрыла глаза. Конец всему делу, теперь уж точно.
- Анна, - позвал Сайен.
Аня посмотрела на него. Он протянул ей письмо.
- Прочти, - сказал генерал.
- Это объявление войны или что-то в этом духе?
Она бросила бумагу обратно на столешницу. Ей не хотелось читать.
- В том-то и дело, что нет.
- Нет? – удивилась Аня.
- Нет. Он отпустил лазутчиков и предлагает свою помощь, - бесчувственным голосом проговорил Влад.
- Помощь? От него? – не поверила своим ушам Аня.
- Крах позволит нам продолжить поиски пеллина разума на его территории и даже выделит людей, если это необходимо. Но у него есть несколько условий, - начал деликатно подводить к сути дела Сайен.
- И? – насторожилась Аня.
- Когда все закончится, найденный камень будет принадлежать ему, – сказал Сайен, но явно умолчал о чем-то важном.
- Тебя! Он заберет тебя, - зло бросил Ане Влад.
Аня вздохнула с облегчением и успокоилась. Она еще не определила до конца плохо это или нет. В конечном счете, он отпустил ее ненадолго и мог выслать за ней фенеков в любой момент, Анна это понимала. Да и версия Коула о том, что рано или поздно она сама к нему вернется, уже не казалась ей столь нереальной, как ранее.
Влад был рассержен и потрясен ее реакцией:
- Тебя это не беспокоит!?
- Нет, – ответила ему Анна и обратилась к Сайену: - Что будет, если мы не согласимся?
Серброгал пожал плечами:
- Ничего. Он уже отпустил наших людей, но пеллина нам тогда не видать.
- Крах играет с нами. Нельзя идти у него на поводу! – воскликнул Влад.
- Что ты знаешь о нем, Анна? Ты провела у него в заточении долгое время. Он пощадил тебя и все еще стремится вернуть. Каковы его мотивы? – Сайен подался вперед, едва не столкнувшись с ней носами.
- Что я о нем знаю? Человек в плаще. Его лицо всегда скрыто от посторонних, его эмоции всегда сдержанны. Надменный, холодный, жестокий, с непомерно высоким самомнением, стоит заметить, оправданным. Невероятно умен и способен не просто подавить, растоптать волю человека. Ни перед кем не несет отчета, ни перед чем не остановится. Крах не устраивает допросов. Ему достаточно взглянуть в глаза, чтобы узнать о вас даже то, чего вы сами не знаете. Как вы считаете, стал бы он раскрывать свои планы пленнице?
Генерал недолго буравил Аню взглядом, а затем прикрыл глаза и отошел. Аня продолжила:
- Да, он играет с вами, но это шанс, который нельзя упускать. Принимайте предложение.
- Ты уверена, что готова пойти на это? – уточнил Сайен.
- Можно подумать, вас заботят мои чувства, генерал Серброгал. Да, уверена, - без колебаний подтвердила Аня.
- Тогда не вижу причин для дальнейшей заминки. Завтра утром наши люди продолжат поиск, а вы отправитесь к гномам, - сказал Сайен.
- Мы можем идти?
- Идите, – разрешил Сайен.
Анна и Влад не торопясь направились в комнату. Праздничное настроение выветрилось без остатка. Влад был рассержен и угрюм. Его недовольство интересовало Анну в последнюю очередь. Ей доставало иных поводов для беспокойства. Она знала Коула, или Краха, не важно, как он себя называл. Он что-то задумал, это ясно. Ему нет никакой выгоды от сделки с магистратом. И это нелепое требование... Говорил, что Анна возвратится к нему сама, или даже будет умолять его вернуться, а теперь требует в качестве оплаты за услугу.
«Что-то тут не так», - подытожила для себя Аня.
Влад кинул еще одно полено в камин и бросил на Аню короткий гневный взгляд.
- Не пойму, ты-то что бесишься? – спросила его Аня.
Влад фыркнул и отвернулся. Аня резко села на кровати и сверлила его глазами, пока тот не повернул к ней голову.
- Это я должна злиться. Меня ведь заберет Крах.
- А я должен от счастья плясать!
- Может, и должен. Вообще-то, твой мир спасаем.
- Ты согласилась на сделку. Желаешь добровольно пойти к нему.
Влад пытался говорить ровно, но его голос все равно дрожал, и гневные нотки то и дело проскальзывали в нем.
- У меня не такой уж большой выбор и совсем нет времени. Крах поможет нам... наверное... и поиски последнего пеллина значительно ускорятся, – привела доводы в свою защиту Анна.
- Ну конечно, благие дела. Так и вижу пламенную речь Сайена перед магистратом: «Самопожертвование благородной Анны даровало спасение и ла-ла-ла...» А может нет никакого самопожертвования? Я ведь не дурак, Аня. Я помню, как забирал тебя на том берегу. Не похоже, чтобы тебе плохо жилось в Неизведанном замке. Агенты магистрата обычно возвращаются от Краха во Вьер пылью в конвертах. На тебе же и следа оков не было. «Ты его не знаешь, Влад. Он умен, он невероятен.». Ты хоть слышишь себя? Я просто пытаюсь понять, - Влад потер переносицу, - может ты действительно хочешь вернуться к Краху?
- Ого! То есть, ты бы предпочел увидеть на мне следы пыток, а лучше — пыль в конверте. Хочешь правду, получай. Я не хочу ни вернуться к Краху, ни быть здесь. Но вот неожиданность, никому нет дела до моих желаний. Будет мне лучше с Крахом? Я не знаю. Как ты заметил, он мне не вредил. Зато вот что я точно знаю, мы должны остановить «объединение». И если для этого нужно жить где-то кроме Вьер, что ж, я согласна.
- Ты рушишь свою жизнь! – уперся Влад.
- Я уже ее разрушила! Как ты не понимаешь?
- Куда уж мне, - съязвил Влад.
- Ты ведешь себя как маленький. Радоваться должен, что Крах встал на нашу сторону. Быстрее сделаем дело, быстрее обретешь свободу, - сказала Аня.
Влад оторопело взглянул на нее, в бешенстве швырнул кочергу, которой ворошил угли и пулей вылетел из комнаты, так ничего и не сказав.
- Псих, - крикнула ему вдогонку Аня.
Аня покачала головой и снова легла на кровать, вернувшись к своим размышлениям: «Коул, Коул, Коул, что же ты задумал? Сайен сказал, что Коул захотел камень разума. А ведь Коул так и не рассказал мне именно про него, когда я спрашивала его о пеллинах. Сказал, что сама должна догадаться. «Вспомни о нем, когда замечтаешься». Когда замечтаюсь… Розовые грезы... или как там он любит говорить... Так. Стоп. Розовый?».
Неожиданно перед внутренним взором всплыло большое серебряное кольцо с крупным, испещренным мелкими черными трещинками розовым камнем. Коул очень бережет его и никогда не снимает. В голове будто лампочка зажглась: «Вот гад! Камень разума вовсе не потерян, он у него. И как я раньше не догадалась!».
Аня решила, во что бы то ни стало увидеть его сегодня ночью.
***
Прежде чем уснуть, Аня долго лежала в кровати, стараясь сосредоточиться на своем желании. Наконец, знакомая белоснежная пустота заменила обычную непроглядную тьму, которую видишь, закрыв глаза. Девушка обернулась кругом.
- Коул! – крикнула она. – Коул, я знаю, ты слышишь. Покажись!
Но он не ответил и не подал знака.
- Ладно, ладно! Если ты так хочешь, чтобы я это сказала… - Аня засопела и скрепя сердце проговорила: - Умоляю, покажись. Ты нужен мне.
Никакой реакции. Никого. Аня мученически вздохнула и провела ладонями по лицу:
- Ты издеваешься.
- Вот видишь, ты пришла ко мне сама, как я и говорил. - Услышала Анна надменный голос.
Аня резко обернулась на звук. Коул собственной персоной стоял с самодовольным видом в паре метров от нее. Он вальяжно подошел к Анне и, лукаво улыбнувшись, неторопливо произнес:
- Думаю, мне не стоит надеяться, что я заслужил подобную честь тем, что ты оценила мои старания и достоинства.
- О, что ты! Я оценила твои старания. Зачем ты сделал это? – потребовала ответа Анна, ткнув его пальцем в грудь.
- Что именно?
- Зачем ты предложил это дурацкое соглашение?
- Ради собственной выгоды, разумеется, - высокомерно ответил Коул.
- Что за цирк? Тебе нет выгоды от соглашения. Пеллин уже у тебя.
Коул отступил и с одобрением и удивлением посмотрел на Аню:
- Наконец-то! Ах, Анна. Я дал тебе столько подсказок, а ты упорно не желала разглядеть очевидных вещей. Вот я и решил развлечься, и дать тебе еще одну.
- Ты хочешь, чтобы Совет считал, будто ты не знаешь, где камень. Почему?
- Для твоего же блага. Ты ведь тоже не так проста, моя милая. Ты не сказала им о нашей связи, не так ли?
Аня смолчала.
- Конечно, нет. Ты понимаешь, это стало бы фатальной ошибкой. И о том, что догадалась о месте расположения камня, ты тоже умолчала, - продолжил он, не дождавшись ответа. – Ты пришла просить меня отдать пеллин сама, без чьих-либо указаний.
- Ты прав. Но, ведь ты не отдашь его? – напрямую спросила Аня.
- Нет, не отдам, - согласился Коул, - просто так. Сделка предназначалась не Совету. Описанные условия для тебя, Анна.
- Камень и так твой, - уклончиво сказала Аня.
- Ты знаешь, о чем я. Я позволю тебе воспользоваться пеллином, а ты пообещаешь больше не сбегать от меня. Пустяковое условие, если взять во внимание, что без меня ты не проживешь.
- Тебе нужна только я. Я правильно поняла? И больше ничего, – уточнила Аня, подозрительно сощурив свои синие глаза.
- Все так. Я ведь переживаю за тебя, Анна. Мне спокойнее, когда ты под моим личным присмотром, - сказал Коул.
- Ты переживаешь за себя, – отозвалась Анна.
Коул ухмыльнулся:
- Твоя правда. Но ты – это я, а я – это ты. Это все ради нас обоих.
- А как же твои идеи, твоя мечта?
- Они не пострадают.
- В каком смысле? Ты же так стремился к объединению наших миров. А сейчас, когда у тебя есть реальная возможность помешать мне, сдаешься? – запуталась Аня.
- Никогда я не желал «объединения». Понятия не имею, откуда в тебе столь упорная убежденность в том. Сама посуди, я – король, имею все, что пожелаю. И идиоту ясно, падение Цис лишит меня статуса, власти, денег, гордости – всего. К слову, вознамерься я в действительности объединить миры, собственная гибель не стала бы причиной моего отказа.
- Но ты хотел убить меня. Сам же говорил!
- Глупости. Я тебя спас. Узнай Совет слова «Книги Дум», тебя незамедлительно казнили бы, пока браслет не обрел полную мощь, и «объединение» было обратимо. Не считаешь же ты, что они стали бы нянчиться с тобой, рискуя целым миром? Так что я сделал тебе услугу, вырвав из их хищных лап. Но объясниться я не успел, и ты, приняв меня за коварного душегуба, сочла должным соединить наши судьбы.
- Но зачем ты лгал?
Вся надуманная Аней картина рассыпалась на глазах. Ее восприятие Цисс надломилось, выворачиваемое на изнанку Коулом.
- Я заметил, что появление препятствия в моем лице, значительно повысило твой энтузиазм. Думается, немалую роль сыграло твое желание досадить мне. С каким восхитительным рвением ты помчалась на спасение Цисс.
- Ты держишь меня в плену, злишься, что я сбежала, убеждаешь отвернуться от Совета. Я обвиняла тебя, и ты никогда не отрицал!
- Но никогда не подтверждал твоих слов. Почти никогда.
- Мне казалось, ты… - Аня шумно выдохнула. – Я ошибалась, так?
- Отчасти.
- Чего ты добиваешься, Коул?
- На данный момент сохранения своего мира и страны. В целом же, скажи, ты знаешь историю о Фарло и разделении миров?
Анна не очень понимала, к чему клонит Коул, но компактно изложила суть легенды:
- Фарло что-то там подстроил, и люди устроили войну с магами. В итоге они заключили мир. Маги разделили первоначальный мир на два, в один из которых ушли люди.
Коул фыркнул:
- Говоришь люди ушли? Вранье.
- То есть, как это вранье?
- Не люди ушли, а маги.
- Но, Вилл сказала… - хотела возразить Анна.
- Мало ли что она тебе сказала, - перебил ее Коул. – Маги вовсе не разделили мир на два. Это невозможно. Они всего лишь создали еще один искусственный на основе истинного. Что-то вроде копии. И эта копия неразрывно связана со своим образцом – истинным миром. Ключевые события в двух подобных мирах идут параллельно. Так вот, в этот искусственный мир ушли маги, а не люди.
- Ты окончательно меня запутал, - раздраженно призналась Аня.
- Что тут непонятного? Не люди ушли из мира магов, а магия из мира людей. Мой мир – фальшивка, а не твой. Так что, «разделение мира» – это всего-навсего условное понятие придуманное магами, дабы чувствовать себя менее униженными, – разъяснил ей Коул. – Цисс неполноценен, он полностью зависит от Земли. Другими словами, маги полностью зависят от людей. Огромные силы затрачиваются на устранение вашего влияния на нас. Вы правите балом. А так быть не должно. Мир всегда принадлежал нам.
- Так вот в чем суть. Ты желаешь вернуть себе настоящий мир, мой мир.
- Не себе. Мне лично, в сущности, не нужны ни тот, ни другой.
Все дело в моем долге, – сказал Коул.
- Когда это ты успел задолжать кому-то целый мир? – спросила Аня недоверчиво.
- Некоторые долги передаются по наследству. Все мы должники в той или иной степени. Вопрос лишь в нашем восприятии. Твой долг, Анна, остановить крушение Цисс, но ты могла отказаться. Какое тебе, в общем-то, дело до чужого мира? Тем не менее, ты борешься за него.
- Это не одно и то же. Цисс гибнет по моей вине, – возразила Аня. – А в чем твоя вина, Коул?
- Во многом, если разобраться. Однако мой долг не основан на чувстве вины. В некотором роде это семейное проклятие.
- И все же я не понимаю, почему ты тогда согласился остановить «объединение»? – задумчиво произнесла Аня.
- Все как нельзя просто. Я — князь, а быть правителем - значит нести ответственность за вверенных тебе людей. Возможно ты удивишься, но я ценю свой народ, дорожу страной и склонен верить, что любим подданными. Мне незачем жертвовать Цисс и собой ради «объединения». Магия и без того вернется на Землю. Я лично впущу ее. И ты мне поможешь, – ответил Коул. – Мы восстановим справедливость, вернем магию туда, где ей место. Ты ведь разделяешь мое желание в глубине души. Разве не прекрасно? Ты будешь иметь возможность свободно посещать свой мир, встречаться с друзьями и родными.
Аня обомлела, услышав последнюю фразу. Он знал, что она согласится на все ради встречи с родителями, намеренно надавил на больную мозоль. Любое напоминание о родных отзывалось щемящей тоской. Коул заметил, что его слова отразились болезненной маской на лице девушки, качнул головой и отбросил спесь. Коул приблизился к ней.
- Я не хотел задеть тебя, - начал он.
- Нет, именно этого ты и хотел, - глухо возразила Аня.
- Ты права, - вдруг произнес Коул. – Я настолько привык манипулировать людьми, что уже не отдаю себе отчета в том. Прости.
Аня подняла на него глаза. Он извинился? Может, ей послышалось? Коул нежно взял ее лицо в руки. Его всегда холодные глаза лучились теплом. Это завораживало - теплый лед. Он действительно сожалел.
- Прости, - повторил он. – Я сказал правду. Ты увидишь своих родителей, обещаю.
- Правда? – спросила Анна.
- Правда. Ты стала очень дорога мне, Анна, – помедлив немного, признался Коул. – Знаю, что жесток и бесчувственен порой. Я отталкиваю от себя людей — прескверный нрав. Сделка, что я предложил... Думаю, ты уже поняла, что даже если откажешь, я помогу. Потому спрошу. Останешься ли ты со мной по своей воле? Сможешь ли принять меня таким, каков я есть?
Его чистосердечное признание произвело на Анну большое впечатление, растопило ледяную преграду обид между ними.
- Будь со мной настоящим, таким как сейчас, и я никогда не сбегу, - тихо промолвила Анна.
Он улыбнулся одними кончиками губ:
- Ничего не могу обещать.
Аня обняла его и прижалась щекой к груди, чувствуя, как смыкается на спине кольцо его рук. Вдруг ощутила поразительное умиротворение, хоть ей казалось, это чувство никогда уже не вернется. Она осознала, что действительно хочет остаться с ним. Их уже связывало нечто, не имеющее ни какого отношения к фенекам.
- Завтра мы выдвигаемся к гномам. Когда мне удастся получить пеллин огня, я предупрежу тебя. Потом ты скажешь Совету, что твои люди нашли пеллин разума. Меня передадут тебе, ты отдашь мне камень. Я вставлю камень в свой браслет, и все закончится, - нарушила молчание Анна.
Коул отстранился и серьезно посмотрел на нее.
- Так вот как вы решили нейтрализовать действие браслета Фарло. Все восемь сил в одном артефакте. Гениально, – сказал он. – А вот твой план плох, если не сказать больше. Во-первых, Совет настоит на том, чтобы лично присутствовать при кульминации всей истории, а наша с ними встреча не лучшая идея. Во-вторых, гномы не отпустят тебя, пока ты не вернешь им их камушка. Как ты собираешься провести их?
- Провести? Зачем? Когда я надену браслет, камни выпадут, и мы вернем их.
- Ты как всегда меня не слушала. Камень огня не покинет города гномов.
- Я могу поклясться им своей жизнью, как атлантам, – предположила Аня.
- Ты поклялась жизнью атлантам? – ужаснулся Коул.
- Они по-другому не соглашались, - защитилась Аня.
- Ты собираешь все заклинания на своем пути. И сколько тебе дали дней? – вздохнул Коул.
- Осталось сорок восемь. Нам хватит.
- Ясно. Теперь слушай меня. Скорее всего, Горанкх поставит условия, что даст пеллин, только когда у тебя будет полный набор, и браслет ты наденешь в Доргмате. Совет в убежденности в собственном всесилии и глупости прочих вряд ли предполагает подобное течение событий. Ты же согласись с условиями Горанкха, но попроси дать камень сразу. Будь честна. Предложи заблокировать все порталы, чтобы ты не могла сбежать. Как только получишь камень, позовешь меня. Не перебивай, - прервался он, заметив, что Анна открыла рот. - Мне не нужны порталы. Фенеки перенесут меня. Существует лишь семь мест в этом мире, куда я не могу попасть. Атлантида и Вьер в их числе, а вот двери Доргмата всегда открыты для меня. Я заберу тебя.
- А Влад? Он не станет спокойно смотреть, как ты забираешь меня и их камушки.
- Он мне не ровня и не помеха, – оскорбился Коул. – Хотя, ты права. Наденешь браслет в Доргмате. Пеллин огня нужно оставить гномам. У меня с ними хорошие торговые связи, не хотелось бы их рушить.
- Мы оставим ВСЕ камни, кроме твоего и атлантов, – с нажимом сказала Аня.
- Мы, естественно, вернем атлантам их камень, но пеллины Совета…
- Если не оставим их, быть войне.
- Ты такая наивная, прямо диву даюсь. Война неизбежна. Я похищу тебя во второй раз на глазах у их человека. Как сказать, человека — зверюшки, – ехидно поправился Коул, возвращаясь в свое привычное амплуа.
- Они все равно обещали пеллин разума и меня тебе. Договор не будет нарушен, – упорствовала Аня.
- Договор ничем не скреплен, да и если бы был скреплен, они не отдали бы тебя. Что до войны, будь у меня все пеллины, охота сунуться в мои владения у воинственных персон поубавится.
- Нельзя забирать камни. Они убьют Влада за то, что он проворонил их.
- На это мне плевать, - на удивление спокойно отреагировал Коул.
- Мне нет. Он - мой друг, - сказала Аня.
Она играла с огнем, но ей было необходимо убедить Коула.
- Скажет, что сопротивлялся как мог, но усилия остались тщетны. Я сделаю так, что будет очень правдоподобно. Повторю, он мне не ровня. Магистры проверят его воспоминания, увидят искренность и простят ему эту маленькую оплошность, – проговорил Коул.
- Не простят, сам знаешь. А на тебя повесят ярлык злодея и мерзавца, – продолжила развитие описанной им картины Аня.
- А раньше считали иначе? Анна, ты ведь понимаешь, что расстраиваешь меня своей просьбой? – строго спросил Коул.
- Понимаю. Можешь назвать это моим капризом. Ты не причинишь вреда Владу и никоим образом не поставишь его жизнь под угрозу. Только тогда я пойду с тобой, – поставила точку в споре Аня, чем очень позабавила Коула.
- Ты не в том положении, чтобы шантажировать меня, – указал ей место Коул.
- Я попытаюсь.
Коул рассмеялся:
- Смелость достойная похвалы. Хорошо, я согласен. Клянусь, что позабочусь о сохранении шкуры твоему любимцу Владу. Довольна?
Аня гордо вздернула подбородок.
- Но тогда приплюсуем к моим требованиям еще одно, – добавил Коул.
Он протянул Анне на ладони свой фамильный перстень.
- Вот за это я тебя и ненавижу, шантажист, - якобы рассердилась Аня.
***
Лишь солнце встало, Анна в полной боевой готовности стояла у портала. Влад продолжал дуться и после личного утреннего инструктажа стал еще более мрачным, чем вчера вечером. С Аней он принципиально не заговаривал. Выслушав от Сайена лекцию, аналогичную той, что была перед путешествием в Атлантиду, компаньоны зашли в портал.
На сей раз встречающей делегации не было. Единственный гном недружелюбной наружности хмыкнул и махнул рукой, велев следовать за собой. Из сумерек портальной площади, они вышли в пещеру колоссального размера. Доргмат – город гномов, не отличался ни утонченным изяществом эльфов, ни помпезной вычурностью магов. Однако ему были присущи самобытная красота и величие. Темные или напротив, золотые из-за света факелов, проемы в стенах вели в соседние залы. Кряжистые домики с черепичными и золочеными крышами лепились по стенам подобно ласточкиным гнездам. Гладко вытесанный пол пещеры отводился под крупную застройку. Пять высоких, увешанных флагами ремесленных гильдий круглых башен протянули в стороны рукава подвесных мостов. Доргмат горел мириадами огней, развеивая вечный мрак пещер. Свечение бессчетного числа усеявших своды разноцветных кристаллов дополняли всевозможные лампады, светильники и факела. Ни одно растение не выживало в суровых условиях Доргмата, и гномы успешно заменили их цветастой флюоресцирующей плесенью и разнообразными грибами, достигающими местами поразительной величины. Встречающиеся на пути гномы смотрели на гостей угрюмо.
- Горанкх сейчас занят, но вы можете поговорить с ним, если хотите, - ворчливо сообщил друзьям провожатый на ходу.
Аня заметила, что он назвал своего вождя по имени, в то время как эльфы величали правителя только по титулу.
- Да, мы бы не прочь увидеть вождя сейчас, - сказала ему Аня.
Гном остановился, оглядел ее с ног до головы презрительным взглядом и изменил направление. Соседний зал пещеры значительно уступал по размеру предыдущему. Он был полон оживления. Трубы дымили в округлые дыры на потолке, специфический запах кружил вокруг. Это был зал мастеров.
Вскоре они уперлись в высокие кованые ворота, с врезанной в створу маленькой дверью. Гном еще раз удостоил Анну взглядом и, ехидно ухмыльнувшись, проговорил:
- Входите.
Анна решительно толкнула дверь, но та лишь чуть приоткрылась. Гном весело крякнул. Влад отстранил Аню и сдвинул дверь в сторону. Огненный всполох ослепил их на мгновение. Анна прикрыла глаза рукой и вошла. Длинное помещение осветила очередная вспышка.
- Можете подойти к вождю и попросить об аудиенции, - услышала Аня противный голосок провожатого.
- Ты не пойдешь, - грозно предупредил Аню Влад.
- Еще как пойду, - назло ему и гному сказала Аня и направилась в противоположный конец помещения.
Влад протянул руку, намереваясь остановить ее, но провожатый рыкнул:
- Руки, парень! Стой, где стоишь. Пусть идет, коли охота.
Колени дрожали, ноги отказывались идти, а сердце обещало выпрыгнуть из груди, но Анна упорно, шаг за шагом, приближалась к вождю борющемуся с озлобленным драконом. Ящер бил хвостом, пытался расправить крылья и периодически пускал струи пламени. Закованный в броню вождь фигурой более всего напоминал комод, что не мешало ему проворно уходить от атак дракона, кружить и нырять под струи огня, укрываясь огромным, обтянутым кожей щитом. Помимо щита Горанкх держал в руках длинную пику, которой наносил дракону короткие усмиряющие уколы.
Аня подошла к небезопасной зоне. «Ты никогда не станешь играть с жизнью. Выживание — твой приоритет», - шелестело в ушах. «Раз не мчусь галопом обратно, угрозы нет», - убеждала себя Аня. - «Значит, в душе я знаю, что...».
Дракон, учуяв нового противника, резко повернулся, зашипел. Аня вздрогнула так, что клацнули зубы. Дракон вдруг утихомирился, любопытно высунул язык и повернул голову чуть набок. Аня предпочла бы остаться незамеченной и, возможно, повернула бы назад, но Горанкх уже буравил ее изумленным взглядом. Отступать было поздно, а вернее стыдно, и Анна одеревенело продолжила движение. При желание громыхание ее сердца можно было расслышать в соседнем зале. Она инстинктивно подняла руки, показывая дракону, что не опасна.
- Не ешь меня, пожалуйста, – пробормотала Аня.
Дракон неожиданно задвигался. Аня страшно перепугалась, решив, что на том ее жизнь закончена, вскрик застрял в пересохшем горле. Но ящер лишь подполз и смиренно рухнул на каменный пол у ее ног, положив голову на лапы. Горанкх от шока выронил пику. Ане стоило огромных усилий прекратить трястись и без заикания поприветствовать вождя. Дракон ткнулся носом в бедро девушки, чуть не сбив ее с ног, и довольно сощурил изумрудные глаза, из его ноздрей вылетели тонкие струйки пара.
- Ты – драгонган... Нас не предупредили... - хрипло пробасил Горанкх.
- Я кто? – осторожно переспросила Аня.
- Ты покоряешь драконов, тупица! - грубо ответил Горанкх.
Дракон сердито рыкнул. Аня погладила нос ящера, успокаивая:
- Ну, ну. Все хорошо. Поспи, маленький.
Веки дракона медленно сомкнулись, он свернулся кольцом и засопел. Окрыленная новым открытием, Анна радостно качнулась на пятках и слегка улыбнулась. Горанкх совладал с лицом.
- Идем, гостья. - Горанкх направился к выходу. - Мне показалось, ты удивлена не меньше моего. Не знаешь кто такие драгонган? Такой талант большая редкость. Скорее всего, в тебе живет огонь.
- Я сама по себе большая редкость, - заявила Аня, стараясь поспеть за гномом. - Но я действительно не знала. Благодарю за разъяснение.
- Не знала и все же подошла. Ты невероятно смела. Или глупа, что больше похоже на правду.
Аня проглотила оскорбление.
- Тем не менее, твой поступок достоин уважения, - продолжил вождь. - Гномы высоко ценят подобных тебе. Шоршик — молодой дракон, своенравный, как ты. Пятый день бунтует, изморил всех дроверов. Надо думать, теперь станет посмирнее.
- Рада помочь.
- Какой сюрприз, ручное животное Совета, - ворчливо сказал Горанк, завидев Влада. – С тобой приперся, куда же без него.
- У вас очень гостеприимный народ, - не выдержав, сострила Аня.
- Прислуга Совета не достойна нашего гостеприимства, – нисколько не смутился Горанкх.
- Я не их прислуга, - пояснила Аня, ее терпение таяло на глазах.
- Это я вижу. Не умеешь держать язык за зубами, – хмыкнул гном.
При приближении Горанкха Влад коротко поклонился. Вождь даже не замедлил шага, приравняв парня к пустому месту. Аня переглянулась с красным от напряжения Владом, пожала плечами — мол, что поделаешь — и вышла следом за гномами.
- Вы примете нас? – спросила Аня, нагоняя вождя.
- Нет. Сегодня у меня нет настроения говорить с вестниками Совета, - ответил тот.
- А со мной вы можете говорить? Без Влада? – перефразировала вопрос Аня.
- Упрямица, – буркнул Горанкх. – Ну, хорошо, идем. Этого в дом, - велел Горанкх, пренебрежительно указав на Влада сопровождавшему их гному.
Влад тяжело задышал за их спинами. Он был чрезвычайно раздражен. Провожатый кивнул Владу и побрел к домам. Влад зло сжал руки в кулаки, но все же проследовал за ним.
По всей видимости, вождь гномов не собирался тратить время на пустые разговоры, поэтому они с Анной отправились не во дворец, если тут вообще таковой имелся, а в кузницу, где Горанкх решил совместить ее проверку с беседой. Впрочем, беседу он начинать не спешил.
- Это хорошо, что вы отослали Валадара. Я бы тоже не хотела говорить при нем, – как бы между прочим сказала Аня.
- Не доверяешь Совету. И правильно, - отозвался Горанкх.
Аня перешла непосредственно к делу:
- Вы, конечно, знаете, что я пришла просить у вас разрешения воспользоваться пеллином огня.
- Еще бы. Только я не дам его тебе, пока у вас не будет остальных. Ритуал пройдет здесь. Камень огня не покинет Доргмат, - как и предсказывал Коул, ответил Горанкх. – А вы так еще и не нашли пеллин людей.
- Совет не нашел, а я нашла, - медленно произнесла Анна, прослеживая реакцию вождя.
Горанкх остановился и, прищурив ореховые глаза, внимательно посмотрел на Аню.
- Крах даст мне его, – объяснила Анна.
- Крах никому ничего не дает просто так, - возразил Горанкх. – Он – враг Совета, так зачем ему помогать тебе?
- Враг Совета, но не мне. Если вы дадите мне пеллин огня, он принесет свой камень сюда. Я одену браслет в Доргмате, как вы и хотите. Можете перекрыть порталы, чтобы я не смогла уйти. Крах прибудет с фенеками. За свой камень не переживайте. Ему дороги дружественные отношения с вами.
- Ты рисуешь красивые картины. Но откуда мне знать, что ты не лжешь? Откуда ты знаешь Краха, если постоянно слоняешься с людьми Совета? - настороженно проговорил гном.
- Я жила у него месяц, может чуть больше, этого было достаточно. Крах сделает то, о чем я попрошу.
- Не похоже на Краха, - пробасил Горанкх.
- Нас связывает поцелуй фенека. Я – полуфенек, думаю вам известно, – вбила последний клин Аня.
Неожиданно Горанкх громко расхохотался.
- А ты не промах! Охомутать самого Краха… - гоготал он.
Аня фальшиво улыбнулась.
- Ну, так что, вы верите мне?
- Я закрою все порталы, хитрая Дайрэ. Можешь взять камень, он у дракона, для тебя это не проблема. Но если попытаешься обмануть меня, вам не поздоровится, - пригрозил Горанкх.
- Я рада, что мы так быстро пришли к соглашению. Не стану более докучать вам, – поблагодарила вождя Аня и направилась к выходу их кузни, приметив краснобородого гнома-провожатого.
- Кстати, Крах тебе ничего не дал? – крикнул вслед Ане Горанкх.
- Дал. Перстень с изображением дракона, - ответила Аня, на секунду оборачиваясь.
Горанкх расхохотался громче прежнего.
По обыкновению не проронив ни слова в пути, провожатый остановился у похожего на бочку домишки, пнул ногой дверь и изобразил реверанс:
- Входите, ледюшка.
Анна ответила излишне церемонным книксеном, вошла и захлопнула дверь. Внутри не такого уж тесного, как казалось, помещения на низкой кровати развалился Влад. Его глаза были закрыты, а лицо сосредоточенно.
- Можешь меня поздравить, завтра я заберу пеллин огня, – сказала ему Аня.
Влад сморщился, словно от зубной боли, и ничего не ответил. Аня надулась, его мрачное, апатичное настроение начинало ее раздражать.
- Ты не рад? – с напором спросила девушка.
- Рад, - равнодушно бросил он.
- Да, что с тобой такое! С вечера ходишь чернее тучи.
- Я устал.
- Камень огня наш, Влад. Скоро, очень скоро все закончится.
Влад рывком встал с кровати. Его лицо ожесточилось.
- Вот именно, – ответил он.
- Ты какой-то странный. Твоя свобода не за горами, а ты бесишься, - по сути сама себе сказала Аня.
- Этим утром я узнал свой последний приказ. Я буду должен исполнить его после активации второго браслета, - проговорил Влад.
Аня пребывала в недоумении, в его словах было столько горечи и сожаления. Он выглядел каким-то опустошенным, сломленным. Влад и раньше был склонен к резким перепадам настроения, но такое с ним было впервые.
- Я не смогу его выполнить, - убито выдохнул Влад.
- Конечно, сможешь. У тебя все получится. Ты — лучший воин «Грифона», ты всегда добиваешься своего, - попыталась приободрить друга Аня. – Ты получишь свободу, Влад. Я в этом уверена.
Влад посмотрел на нее так, будто она сморозила несусветную глупость. Его глаза загорелись звериной яростью.
- Лучший воин, - оскалился в жуткой улыбке он и тихо рассмеялся.
- Влад? - обеспокоенно окликнула друга Аня.
- Уходи, Аня.
Девушка покачала головой и медленно попятилась к двери. По телу Влада пошла дрожь. Дыхание стало частым и хриплым.
- Выйди вон! – оглушительно рыкнул он.
Аня всхлипнула и выбежала из дома. За дверью раздался дикий вой и грохот. Аня побежала, наугад сворачивая в переулки, и остановилась, лишь когда ее собственное сердцебиение утихло. Она прислонилась спиной к прохладной каменной стене. Как ей все это осточертело. Не будет никакого завтра. Камень должен быть у нее сегодня же. Немедля она найдет Горханка и попросит отвести к дракону-хранителю.
Удача сегодня была на стороне Ани, стоило ей подумать об этом, Горханк собственной персоной замаячил на горизонте. Девушка со скоростью ветра подбежала к нему.
- Я как раз вас искала, - проговорила она, отдышавшись. - Я тут подумала, что была бы не против попытаться взять пеллин сегодня.
- Как хочешь, - отмахнулся Горанкх. – За этим даже будет весело наблюдать. - Перекрыть порталы, - велел вождь гномам-помощникам.
Те побежали в разные стороны выполнять поручение короля.
- Твой дружок не хочет посмотреть? – желчно поинтересовался Горанкх у Ани.
- Он слегка не в себе и не знает о моих намерениях, - ответила Аня.
Горанкх хмыкнул и повел Анну в одну из черных дыр, ведущих из этого зала. Длинный извилистый туннель спускался все глубже и глубже в недра земли. Наконец, Аня с вождем встали у неприметных на вид кованых дверей.
- Не передумала? – спросил Горанкх Анну.
- Абсолютно, - ощущая ледяную решительность, ответила Аня.
Гном отворил ключом дверь и приоткрыл ее, впуская Анну внутрь.
Короткий темный коридор оканчивался ярко освещенным выходом. Аня уверенно миновала коридор и замерла, оценивая поле борьбы. Немного сместившись от центра самобытной, почти не тронутой каменщиками пещеры стояла большая медная костровая чаша. Искры и языки пламени взвивались над ней в бешеном вихре. Огромный белый дракон, обвивал чашу шипастым хвостом. Он спал.
- Иди и возьми, - сказал Горанкх, хлопнув в ладоши.
Эхо хлопка понеслось по стенам. Дракон распахнул глаза, приподнял голову. Аня сделала несколько уверенных шагов в его сторону. Дракон поднялся с плавной, кошачьей грацией, обошел чашу вокруг, не сводя красных глаз с Ани. Отсветы огня заиграли на белоснежной, почти зеркальной чешуе. Аня сконцентрировалась на всем, чему ее учил Влад, выпуская фенека наружу.
Ее органы чувств обострились, движения стали легкими и непринужденными. В них просматривалось определенное изящество. Аня смело шла к цели, глядя ящеру в глаза. Дракон, почуяв в ней угрозу, выпустил короткую струю огня. Пламя ударило в пол, опалило камень, но Аня уже стояла в другом месте, вовремя телепортировавшись. Дракон злобно зарычал, готовясь к новому броску. Аня ощущала необыкновенное единение с грозным животным, предчувствовала каждое движение, лишая его шансов на успешное нападение, и неумолимо приближалась. Дракон неистово рычал, бил хвостом в тщетных попытках уничтожить покусившегося на его святыню человека.
Анна оказалась у самой морды ящера и коснулась ладонями его гладкой чешуи на носу.
- Хватит! Замри.
Дракон выпустил клубы дыма, сопротивляясь, но не смог пошевелиться.
- Тише, тише, - едва слышно проговорила Аня. - Не волнуйся, я верну твое сокровище.
Дракон захрипел и секундой позже повалился на пол, не в силах противостоять.
Аня погладила дракона по морде:
- Вот и молодец.
Аня перескочила хвост дракона и подошла к чаше, на дне лежал крупный рубин. Она сунула руку в огненную бурю и вытащила рубин. Рвущееся из недр камня пламя побежало по коже, не причиняя вреда. Анна мотнула рукой, сбивая пламя, камень потух и стал блеклым.
Горанкх глядел на возвращающуюся девушку с нескрываемым восхищением и уважением. Из прохода вылетел перепуганный, бледный Влад. Он круглыми, размером с пятирублевую монету, глазами оглядел неподвижно лежащего дракона, а затем Анну, с зажатым в руке камнем.
- Боги… Ты с ума спятила… Как ты… Меня чуть инфаркт не хватил! - путаясь в словах, закричал на девушку Влад.
- Не кричи на меня, а то спущу на тебя дракона, - строго сказала ему Анна, жутко удовлетворенная собой.
- Не думал, что скажу это человеку, но я преклоняюсь пред тобой, Дайрэ, - почтительно поклонился Анне Горанкх.
- Спасибо, - зарделась Аня.
Влад сопел, возмущенно хватал ртом воздух и размахивал руками. Горанкх мягко поймал его за запястье и заставил опустить руку, буркнув:
- Как ветреная мельница. Стой ты смирно, цела твоя Дайрэ.
Аня сняла пояс и, присев на землю начала распутывать ремни сумки. Разобравшись с ними, Аня достала браслет и аккуратно заперла добытый камень в маленьком золотом плену. Окончив, Аня не стала снова завязывать все ремни и пряжки. Влад и Горанкх молча наблюдал за происходящим, не находя слов. Аня надела пояс и сказала:
- Я устала и хочу отдохнуть.
Это была чистая правда. И еще, Анна хотела поговорить с Владом наедине до того, как Коул придет за ней. Сначала она хотела написать письмо и даже сделала это, но потом решила, что будет нечестно, исчезнуть не объяснившись лично.
-Влад, мне нужно поговорить с тобой, - сказала Аня, едва переступая порог. Незачем откладывать дело в долгий ящик.
- Давай поговорим, - согласился Влад.
- Я собираюсь сделать кое-что. И я хочу заранее попросить тебя простить меня, - собравшись с духом, произнесла Аня.
- Что ты собираешься делать? – насторожился Влад. – Надеюсь, не какую-нибудь глупость?
Аня взяла его за руки.
- Ты так переживаешь за меня. Спасибо. Я вообще хочу поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня.
- Почему ты так говоришь? Ты будто прощаешься, - не на шутку забеспокоился Влад.
- Помнишь, я сказала, что скоро история с браслетом подойдет к финалу? Так вот, это случится сегодня.
- Но, Анна, пеллин разума еще не…
- Нет, Влад. Ты не слушаешь меня. Я знаю, где пеллин и получу его, - перебила друга Аня. – Я прошу тебя только об одном, не мешай мне.
- О чем ты говоришь?
- Пожалуйста, не мешай, – попросила снова Аня. – Так будет лучше и для тебя, и для меня. Я не хочу, чтобы тебе причинили боль.
- Но, ты уже сейчас делаешь мне больно! - воскликнул Влад, высвобождая руки и отходя к противоположной стене. Услышать от него подобное признание было большой редкостью.
- Не говори так.
- Я знал, я давно догадывался... Камень у него, да? Он как-то сообщил тебе, – неожиданно проговорил Влад.
Влад с силой ударил кулаком в стену, от чего мелкие каменные крошки посыпались на пол. Аня побледнела.
- Подлый шантажист! Что он попросил взамен?! – потребовал ответа Влад и сам ответил на свой вопрос: - Тебя. Я не допущу этого. Он не получит тебя!
- Ты ничего не можешь сделать, Влад. Я уже приняла решение. И… Он не так плох, как ты думаешь, - добавила Аня.
- Почему ты всегда защищаешь его!? – вскричал Влад.
- Потому что я знаю его. Он … - Аня осеклась, не закончив. Она ощущала себя отвратительной, мерзкой предательницей.
Влад ждал продолжения. Аня отвернулась, потупив глаза.
- В любом случае, только так я получу пеллин. Это наша первоочередная задача. Ты не можешь этого не признать и препятствовать не можешь, – подвела черту под темой Аня. – Я верю, что несмотря на все, мы останемся друзьями. Прощай, - последний раз взглянула на Влада Анна и телепортировалась из дома.