- Что? Но, почему? – допытывала Влада Аня.
- Нам приказано вернуться в Вьер, что мы и сделаем. Точка, – стоял на своем Влад.
- Зачем? Объясни. Мы же должны были сразу отправиться к гномам.
- Я знаю не больше твоего. Непредвиденные обстоятельства, - огрызнулся Влад.
Аня уперла руки в бока.
- Ты не хочешь говорить мне. Они как всегда запретили тебе, - обвинила парня она.
- Ух. До чего же ты надоедливая иногда, - рассердился Влад. – На, читай сама, если не веришь.
Влад бросил на стол еще недавно запечатанный листок пергамента. Аня демонстративно взяла его и стала читать. Закончив, она повертела письмо и так и эдак, пытаясь обнаружить еще хоть что-нибудь, кроме тех двух предложений, что уже прочла.
- И это все? Они издеваются! – возмутилась она.
Влад округлил глаза и развел руками. Аня фыркнула и раздраженно швырнула лист обратно. «Открылись непредвиденные обстоятельства. Немедленно возвращайтесь в Вьер» - гласило письмо.
- Угомонись. Если в письме не указана причина, значит, она не должна быть названа. В замке все и узнаешь, – прекратил дебаты Влад.
Аню совершенно не радовала новость о возвращении в негостеприимный Вьер. Словосочетание «непредвиденные обстоятельства» носило в себе пугающий, зловещий смысл. По крайней мере, так казалось Ане. Как ни крути, а сразу после завтрака, тепло распрощавшись с эльфами, друзья отправились обратно.
«Ну, здравствуйте, холод, сырость и непредвиденные обстоятельства», - мрачно подумала Аня, выходя из золоченой арки навстречу Сайену. Он требовательно посмотрел на сумку с браслетом, как бы спрашивая об итогах похода.
- Удачно, удачно, - без энтузиазма заверила его Аня.
Сайен кивнул и дал знак идти за собой. Какое уж тут приветствие. Генерал не проронил ни слова, пока они не подошли к знакомым дверям зала, где обычно проходили скромные совещания генерала Серброгала со своими помощниками из «Грифона».
- Есть новости, - сказал генерал, садясь в свое любимое кресло.
Влад как обычно встал у витражного окна, а Аня уселась в то самое кресло, в котором дрожала на допросе в свой первый день осознанного пребывания в замке. Даже не пытаясь придать голосу хоть толику уважения, Аня недовольно обратилась к Сайену:
- Что за срочность заставила вас прервать нашу миссию?
- Возникли трудности с поиском пеллина разума, - не обратил внимания на ее тон Сайен. – Его следы уводят нас на северо-запад в земли драгонцев.
Слово показалось Ане знакомым, но она никак не могла вспомнить, где же слышала его. Влад вмиг посуровел и напрягся. Сайен выжидал некоторое время, но не заметив у Анны никаких шоковых проявлений, утомленно закатил глаза.
- Кто такие, эти драгонцы? – спросила Аня.
- Аня, ты была у них в плену, - напомнил ей Влад, качая головой.
- Их правитель - Крах держал тебя в своем «Неизведанном дворце», – проговорил Сайен.
- Крах. Ага, – приняла к сведению Аня.
- Ты не знала? – удивился Влад.
- Откуда? Ни он, ни вы щедростью на рассказы о себе не отличаетесь. Держал в «Неизведанном дворце», говорите? - устремила взгляд на Сайена Аня.
- Да, этого замка нет ни на одной карте, и никогда не будет. Никто не знает где он, и даже бывавшие в нем сотни раз не могут указать к нему пути. И это основная проблема. Если пеллин у Краха, нам нипочем не достать его. Более того, Объединенные королевства Совета давно находятся в конфронтации с Драгонским княжеством. Крах не допустит магистрат на свою территорию для поиска. Единственный возможный вариант - тайно проникнуть во владения Краха, – нахмурившись, сказал Сайен.
У Ани бешено заколотилось сердце от одной только мысли, что будет, узнай Коул об их замысле.
- Тайное проникновение значит, что в случае обнаружения нас ждет война, - подытожил Влад. - Драгонцы воспримут это как прямую попытку нападения.
- Боюсь, так и есть, - подтвердил Сайен, - но иного выхода у нас нет. Я уже распорядился выслать лучших поисковиков в приграничную зону. К завтрашнему утру они пересекут границу Драгонского княжества.
- Ой, ой, - протянула Анна, предчувствуя беду.
День тянулся тяжелым волоком раздумий и обсуждений. Попытка вылазки на территорию драгонцев казалась Анне абсурдной. Однажды Мина случайно обмолвилась, что Коул иногда спускает фенеков с поводка поохотиться на «паразитов». Под «паразитами» подразумевались шпионы и прочая недружественная братия. Сомнений нет, Коул вычислит лазутчиков, какими бы умелыми они ни были, а потом... Анна передернулась, запрещая себе думать о судьбе тех несчастных, кто попадет ему в руки.
Перспектива войны и вовсе пугала. Империя Совета могущественна как ни какое иное государство. С их армией мало кто мог сравниться. К тому же один среднестатистический воин «Грифона» легко заменяет собой сотню обычных, а в рядах Совета их порядка тысячи. Тысяча отшлифованных, совершенных машин смерти. С другой стороны, из слов Сайена ясно, что Коул не самый желанный противник. Последствия подобного столкновения представлялись Анне катастрофическими. Совет пройдется катком по Драгонскому княжеству, Коул же утопит магистрат в крови.
Если бы Анна знала наверняка, что камень у Коула, возможно, войны можно было бы избежать. Только бы вновь увидеть его. Аня вспомнила их последнюю встречу, удачной ее не назовешь.
Давно стемнело. Луна застенчиво заглядывала в окно. Тусклый свет камина рассыпался искрами по узорной вышивке инея. Влад мирно посапывал на своей раскладушке. Аня закрыла глаза и постаралась не думать ни о чем вообще, иначе ее мозг попросту взорвется. Постепенно грань между реальностью и сном стала стираться, Анна уснула.
***
Бесконечное белое пространство. Нет ничего. Земля, небо, горизонт – ничего из этих понятий не было. Пустота. Сияющая белоснежная пустота. Точно слепота, но вывернутая на изнанку. В этом цветовом и звуковом вакууме сердце Ани, казалось, оглушительно громыхало, и каждый его удар отдавался в ушах пушечным залпом.
- Коул? – в надежде позвала Анна.
Ее голос потонул в гнетущей тишине. Аня повертелась на месте и тяжело вздохнула. Как бы она ни убеждала себя в обратном, она скучала по нему, жалела, что наговорила глупостей. Коул был ей нужен. Раздражающе, нестерпимо нужен. Магия фенеков была сродни кислородному голоданию: может ты бы и хотел дышать чем-нибудь другим, но не можешь, и без кислорода никак. Анна буквально задыхалась от пустоты из-за его отсутствия. Как же она ненавидела этого высокомерного гада. Ненавидела и тянулась к нему одновременно.
- Как я устала, как я хочу домой, - пожаловалась пустоте Аня.
Немедля пространство вокруг зарябило, из под ног выскочила и побежала, разбрасывая широкие петли, лента тропы. Большие картины в серебряных рамах обрели четкие контуры. Анна с любопытством оглядела ближайшую картину в мельчайших подробностях отразившую далекий день ее шестого дня рождения. Каждая из последующих рам заключала в себе яркое, ценное воспоминание прошлого Анны. Табличка под первой картиной гласила: «Коснись, чтобы окунуться в историю. Увидеть воспоминание изнутри». Сердце сделало немыслимый акробатический трюк в груди.
Чья-то рука, едва касаясь, обвила ее талию.
- С днем рождения, Анна, - шепнул легкий ветер в ухо и исчез словно мираж.
- Коул, идем со мной, - попросила Аня. - Коул...
Она прервалась и упрямо тряхнула головой, запрещая себе даже думать о возможности просить его вернуться. «А ведь сегодня действительно мой день рождения», - подумала Анна, глубоко вдохнула, выдохнула и решительно коснулась ладонью картины, погружаясь внутрь.
***
«Не удосужся я напялить этот дурацкий браслет, ничего бы не было. Отмечала бы день рождения дома с друзьями. А сейчас? Холод, неизвестность, бесконечные нервы... Какой уж тут праздник. Где же ты, свет в конце туннеля?», - мрачно размышляла Анна.
Анна часто слышала, что жизнь как зебра – полоса белая, полоса черная. Но никто не уточнил, что бывает, зебра увязнет в грязи. Да так, что не различить уже ни белых, ни черных полос. А сзади, распахнув зубастую крокодилью пасть, неторопливо начнет подползать катастрофа.
Аня балансировала на грани нервного срыва. Она вынуждена была постоянно что-то скрывать ото всех, и от нее все всё скрывали. Ее жизнь превратилась в темный, пугающий, окутанный завесой тайны водоворот из проблем и трудностей засасывающий ее все глубже и глубже. Вынырнуть из водоворота самостоятельно она была не в силах, помощи ждать не приходилось. Свое будущее Аня представляла… Никак не представляла.
- Боже, пусть я закрою глаза и, открыв, окажусь дома, – воздев руки к небу, простонала Аня.
- Ты сегодня не в духе с самого утра, - констатировал Влад.
- На то есть повод. Мне было бы очень весело, если бы не было так грустно.
- И? Что за повод?
- Мой день рождения, - просто ответила Аня.
- Но это же здорово! Поздравляю! И сколько тебе? – искренне обрадовался Влад.
Анна многозначительно округлила глаза:
- Семнадцать.
- Годик, другой, и ты меня нагонишь.
- Тебе девятнадцать? – поразилась Аня. – То-то я удивилась, когда ты пришел к нам в школу.
- О, да. Вечные девятнадцать, или около того. Я перестал взрослеть пару лет назад. Но это сейчас как раз не важно. Что ты раньше не предупредила-то? Я бы подарок подготовил. Эх, ну да ладно! Придется импровизировать, - загорелся энтузиазмом Влад. – Идем.
Влад схватил ее за руку и потащил из комнаты. Он тянул ее за собой, все больше ускоряясь. Они на огромной скорости неслись по коридорам, пугая неторопливо бредущих по ним людей. Ветер свистел в ушах.
У небольшой, почти неприметной двери Влад резко остановился. Если бы не Влад, все еще сжимавший ее руку, Анна непременно пролетела бы мимо. Он приложил указательный палец к губам и осторожно открыл дверь. Аня вслед за другом прокралась внутрь.
По большой кухне туда-сюда носились толпы замковой прислуги. Повара крошили, строгали и жарили блюда для господ. Клубы пара ароматным туманом окутывали все вокруг. Шум и гвалт стояли необыкновенные.
- Сюда, - прошептал Влад, указав на дверь в стене по правую руку.
Чудом им удалось миновать участок кухни незамеченными и прошмыгнуть за дверь, в маленькую комнатку. Все свободное пространство у стен занимали разнообразного вида серванты уставленные горшочками, банками и бутылями вперемешку с пухлыми томиками книг. Добрую часть комнаты занимал невысокий стол внушительных габаритов. У стола, уткнувшись в гигантскую поваренную книгу, стоял низенький лысый старичок. Влад аккуратно прикрыл дверь и намеренно громко кашлянул. Старик повернулся, поправил очки и окинул суровым взглядом незваных гостей.
- Мое почтение, маэстро, - поклонился Влад, широко улыбаясь.
Колдун уткнул руки в бока и сердито глянул на него. Анна приготовилась к наказанию за их явно запрещенную вылазку на кухню, но вместо этого старичок широко распростер руки и счастливо изрек:
- Валадар, как давно ты не заходил!
Они по-родственному обнялись, для чего Владу пришлось согнуться почти вдвое. Покончив с приветственными объятиями, Влад обернулся к Анне и проговорил:
- Дядя Дор, позволь представить тебе эту чудесную девушку.
Аня улыбнулась милейшей из улыбкой, на какую была способна.
- Да, наслышаны мы о ней, - беззлобно отмахнулся старичок.
- Откуда? Вам не положено, - с притворной серьезностью погрозил ему пальцем Влад.
- Много будешь знать, скоро состаришься, - прокряхтел старик и приветливо обратился к Ане: – Не ожидали вас здесь увидеть. Что же привело вас в мою скромную обитель, Diara?
Влад опередил Аню с ответом, ловко присваивая себе яблоко со стола:
- Нам бы торт.
- Положи, - стукнул его по руке старичок. – Зачем?
Влад с досадой вернул яблоко на место.
- У Ани день рождения.
- Что вчера не пришел? Я бы распорядился приготовить вам праздничный обед, - пожурил его старик.
- Так я сам только сегодня узнал, - оправдался парень.
- Не рассказала никому? – удивился старик. – Как так?
Аня извинительно развела руками. Влад подошел и, приобняв за одно плечо, легонько встряхнул ее.
- Нам семнадцать, - торжественно сказал он.
- О-о-о, - протянул старик. – Поглядим, что можно сделать. Магистр Сиверн давеча знатно опустошил склад ингредиентов для десертов, заказав трижды по пять сотен особых кексов по случаю пышного бала.
Старик наклонился над книгой и зашептал заклинания. Влад по-хозяйски развалился на стуле и надкусил яблоко, на которое покушался ранее. Аня скромно присела на табурет у стола. Большое блюдо просвистело над ее головой и приземлилось рядом. Слой за слоем на блюде выстраивались коржи, парящий поблизости кувшинчик старательно поливал их то одним, то другим кремом. Когда все слои были уложены, кондитерский конверт украсил торт оборками и завитками взбитых сливок. В довершение торт принарядился несколькими марципановыми розочками, а витиеватая семнадцать из глазури гордо заняла середину торта.
- Просто чудо! – воскликнула Аня.
- Нравится? – спросил довольный старик.
- Очень.
- Дядя Дор, ты - волшебник, - весело похвалил старичка Влад. – У меня есть еще одна маленькая просьбочка. Ты бы не мог отправить торт в мою комнату.
- А ты куда уже собрался? – строго спросил Дор.
- Я придумал для Ани подарок. Мы воспользуемся твоей особой дверью? Спасибо за все.
Не дождавшись разрешения, Влад поволок Аню к двери с выжженным на ней сложным символом.
- Спасибо большое, - только успела крикнуть на прощание старику Аня, прежде чем дверь за ними захлопнулась.
Молодые люди оказались на нижней ступени узкой спиральной лестницы и стали быстро подниматься к пику высокой башни. Наконец, они достигли вершины и сквозь арку в стене вышли на небольшую площадку. Влад становился на краю ничем не огороженной площадки.
- Боишься высоты? – спросил он.
- Нет, не очень, - ответила Аня, осторожно заглядывая вниз.
Адреналин незамедлительно ударил в виски. От одного взгляда вниз все внутри переворачивалось. Они стояли на головокружительной высоте, ничто не отделяло их от свободного падения. Анну всегда захватывало ощущение высоты. Вдали от суетливой земли живет дух свободы, и кажется, что целый мир у твоих ног. Влад внимательно всматривался в хмурое небо, с низко нависшими облаками. Наконец, заметив нечто, он отстранил Аню от края и сказал:
- Отойди к стене.
Крупная тень проскользнула в облаках. Влад сложил ладони у рта и издал высокие пронзительные звуки, эхом раскатившиеся по округе. Нечто откликнулось на зов Влада тем же птичьим криком. Влад проворно отбежал к Ане. Неожиданно из густых облаков спикировал гигантский орел. У самой площадки он резко замедлился, растопырив громадные крылья. Аня в восхищении приоткрыла рот и моргнула. Это был вовсе не орел. В нескольких метрах от них сначала на задние, а затем на передние лапы, приземлился грифон. Он сложил крылья и по-птичьи повертел головой. Лоснящаяся золотисто-рыжая шерсть покрывала мощное львиное тело, орлиные голова и крылья переливались бронзовым оперением. Голову грифона украшали две кисточки из перьев, как у совы. Грифон переминался с одной когтистой лапы на другую. Его большие янтарные глаза пристально уставились на Аню. Влад подошел и ласково погладил животное по холке.
- Не бойся, он ручной, - сказал Влад.
Аня нерешительно приблизилась и протянула руку к мифическому существу.
- Погладь его, - приободрил ее Влад, уступая место.
Аня провела рукой по гладкой шее грифона, немного зарывая пальцы в перья. Грифон как кошка сощурил глаза от удовольствия.
- Ты ему нравишься, - улыбнулся Влад.
- Он такой красивый.
- Прокатимся? – предложил Влад.
Анна шумно выдохнула и кивнула.
- Nae vareekh, - скомандовал Влад грифону.
Грифон моргнул, на нем появились сбруя и легкое седло. Влад посадил Анну на загривок грифону, а сам влез позади, крепко ухватив поводья.
- Я не знала, что ты умеешь колдовать, - сказала Владу Аня.
- А я и не умею. Это он, - отозвался Влад.
- Грифон?
- Ну, да, – бросил Влад и воскликнул: – Seehe!
Грифон резво развернулся и спрыгнул с площадки, устремившись вертикально вниз. Аня завизжала. Земля приближалась с невероятной скоростью. Когда Анна уже приготовилась к, казалось, неминуемой смерти, грифон расправил крылья и легко вышел из пике. Влад хохотал от души. Адреналин в крови зашкаливал.
Грифон скользнул над верхушками деревьев, изредка взмахивая крыльями, и начал стремительно набирать высоту. Аня вцепилась в седло изо всех сил, боясь сползти и упасть, даже несмотря на сидящего позади Влада. Как он удерживался в седле, да еще умудрялся управлять животным, оставалось загадкой. Аня подумала, что ни за что бы так не смогла. Мокрое молочно-белое суфле облака окутало их. Грифон выровнялся и, развеивая неторопливыми взмахами крыльев сырую дымку, продолжал полет. Мелкие капельки влаги оседали на одежде, волосах и коже. Несмотря на теплую одежду Аня стала замерзать. Влад почувствовал, что она дрожит от холода и, изменив курс, направил грифона на понижение.
Животное приземлилось на той же площадке гораздо мягче, чем казалось со стороны. Влад проворно спрыгнул и бережно спустил на землю дрожащую Анну. Как только ноги Ани коснулись пола, грифон отступил и улетел, пару раз взмахнув крыльями. Порыв ветра от его могучих крыльев взметнул промокшие волосы Ани, приклеивая их к лицу. Аня вымокла, продрогла, но была счастлива. Эмоции переполняли ее. Аня благодарно взглянула на Влада, все еще придерживавшего ее за талию:
- Это лучший из подарков, которые мне когда-либо дарили.
Аня хотела сказать что-то еще, но внезапно потеряла нить мыслей. Его взгляд. Никто еще не смотрел на нее так, как сейчас он. Аня пыталась распутать в его черных глазах паутину чувств, которые он сейчас испытывал. Но они, как и многое другое, связанное с ним, оставались под сенью тайны, скрытые в глубинах темных колодцев его глаз.
Начался снег. Снежинки медленно кружились вокруг, таяли на ее коже. Аня чувствовала возникшее напряжение, но не отвела взгляда. Наконец, Влад вышел из оцепенения и отступил на пару шагов, сцепив руки за спиной. Его глаза нервно забегали, но он собрался и, желая вернуть обстановке непринужденность, дружественно улыбнулся.
- Я рад, что тебе понравилось. Идем есть торт и греться, – сказал он, проводя рукой по своим коротким волосам.
- Пойдем, а то мои волосы скоро станут как сосульки, - счастливо ответила Аня, радуясь исчезновению неловкости.
В комнате укутавшись в одеяла с головой, они сели у камина с кружками горячего чая и огромными кусками божественно вкусного торта дяди Дора. Теплая дружеская обстановка согревала их не хуже огня. Сейчас Влад казался Ане таким родным, а ведь всего пару месяцев назад они не выносили друг друга. Помимо торта в комнате обнаружились письма от забавно сетующего на скуку ученических поручений Фалько и Виолетты, обещавшей вскоре возвратиться. За окнами постепенно темнело, день подходил к концу. Этот день рождения Анна без сомнения запомнит как один из самых ярких дней в своей жизни.
Дверь резко распахнулась, со стуком ударившись о стену. Запыхавшийся слуга, едва переводя дух сообщил:
- Валадар, леди Анна, вас срочно вызывает генерал Серброгал.
Аня с Владом с тревогой переглянулись.