Большой стадион пустовал. Лишь королевская ложа была полна оживления. Меж занавесей легчайшего шелка и ваз с ароматными цветами сновали слуги, прислуживая Ливиону и нескольким наиболее приближенным к королю лицам. Анне предложили место рядом с королем, восседавшем на большом мраморном троне. Аня нервно ерзала на стуле. Вот уже как сутки она не являлась в гостевой дом, чем наверняка довела Влада до сумасшествия.
Ворота на противоположном конце стадиона открылись, и в них вошел Влад. Его лицо выражало крайнюю степень беспокойства. Скрытая чарами, Анна оставалась невидима его взору. Он прошел к королевской трибуне и приветственно склонился:
- Sonamne, Loyr neivy. Вы желали видеть меня?
- Tyliseen jail, Valadar. Время твоего испытания поспело, - торжественно произнес Ливион, вместо ответного приветствия. - Ma r'ee Анна уже доказала искренность своих намерений, и была признана достойной доверия народа Атлантиды. Она смела и достаточно умна для того, чтобы стать хранителем камня. Однако мы должны быть уверенны в его безопасности.
Влад не имел привычки задавать много вопросов, а потому внимательно слушал.
Король продолжил:
- Анна, при всех ее достоинствах, все же неопытна и уязвима. Камню нужен защитник, коим станешь ты, Валадар. Сразись с тремя моими воинами. Коль победа будет за тобой, я дам вам пеллин.
- Прошу простить мою дерзость, Светлый король, могу я увидеть Анну? - попросил Влад.
- Без сомнений. Позже. Сейчас же могу тебя уверить, что ей ничто не угрожает, - ответил Ливион.
Влад в согласии опустил голову и замер в этом положении. Король дал знак к началу поединка. На песчаной арене появился огромный воин. Он угрожающе поиграл мышцами ужасающих рук и мощной ничем не прикрытой груди. В руках у воина было два коротких меча. Он метнул один из них, и тот воткнулся в песок у ног Влада. Противник выждал несколько секунд и кинулся на Влада. В какой-то момент Анне показалось, что Влад не собирается защищаться и позволит беспрепятственно зарубить себя. Но когда меч врага взвился над ним, Влад молниеносным движением схватил оружие и отразил удар. Воин в доспехах отступил, но тут же снова ринулся в бой. Влад был готов. Одним ударом он вышиб оружие из рук нападавшего, неуловимо быстро очутился за спиной врага и приставил меч к его горлу, тем самым, завершая битву. Принадлежность к «Грифону» давала о себе знать. Влад был действительно великолепным бойцом.
Ливион улыбнулся. Воин в доспехах испарился. Влад выпрямился, становясь по стойке смирно. В паре метров от него возник новый соперник в кожаном облачении. На этот раз он был одного с Владом роста и параметров. Плотные кожаные доспехи защищал его спину и грудь, а лицо скрывала серебряная маска. Влад занял оборонительную позицию. Воин Ливиона в точности скопировал его. Одновременно оба устремились в бой.
Они сражались яростно, умело. Ни один боец не уступал другому в силе и ловкости. Воин в маске повторял каждое движение Влада, словно зеркальный двойник. В те моменты, когда он, кружа в опасном вальсе с Владом, поворачивался к трибуне спиной, Аня могла заметить его черные как смоль волосы. Если бы не одежда, Анна не смогла бы их отличить. Оба бойца остановились переводя дух. Аня вгляделась, они даже дышали одновременно.
- Это не честно. Он бьется с иллюзией. Влад пытается победить сам себя! – возмутилась Аня.
- Я рад, что ты столь догадлива, но не стоит мешать испытанию, – предупредил Аню Ливион.
Бой продолжился. Соперники устали, но ни один не собирался уступать. Внезапно Влад сделал резкий выпад и ранил врага в плечо. Доспех не выдержал силы удара, меч пронзил его насквозь. Аня приглушенно вскрикнула, зажала рот рукой и быстро заморгала, отчаянно сдерживая панику. Влад отшатнулся, по его рубахе растекалось багровое пятно. Он взглянул на соперника, подобно ему прижавшего ладонь к плечу. Сомнение промелькнуло на его лице. Влад гордо поднял голову, взялся обеими руками за рукоять меча и направил острие себе в грудь.
- Я победил вашего второго воина, - крикнул он Ливиону.
В тот же миг воин в маске исчез. Влад опустил оружие. Его грудь быстро поднималась и опускалась в такт дыханию. Он отдышался и оглянулся вокруг в поисках последнего испытания.
- Он же ранен, позвольте ему отдохнуть, - взмолилась Аня.
- Бой продолжится, - непререкаемо ответил Ливион. - Если ты откажешь, я пойму. Твое место займет иллюзия.
- Нет. Я пойду, - сказала Аня твердо.
Она поднялась и направилась к выходу на арену. Уж лучше она, чем беспощадный мираж. Дверь в стене под королевской трибуной открылась. Анна вышла навстречу Владу. Хрупкая на вид, невысокого роста, она не походила на закаленного в битвах солдата. На ней была одета невесомая на вид золотая кольчуга, поверх льняной рубахи и штаны расшитые металлическими пластинами. Ее голову укрывал золотой шлем. Она ослепляла, ее доспех горел под лучами «солнца» атлантов. В качестве оружия Анне выдали пару длинных изогнутых кинжалов. Влада, казалось, нисколько не смутило, что ему предстоит сражаться с женщиной. Ливион дал знак к началу битвы.
Понимая, что король не засчитает поединок, уступи она хоть на грамм, Анна использовала все доступные ей умения. Проворная, стремительная точно змея, Анна сражалась смело, но Влад был профессионалом и, к тому же, значительно превосходил ее в силе. Бой не продлился долго. Мощным ударом Влад поверг воительницу на песок. Шлем упал с ее головы, заставляя волосы густой каштановой волной рассыпаться на песок и плечи. Влад оторопело замер.
- Заверши бой, - велела Аня, запыхавшись.
Он сделал несколько шагов назад и опустил оружие, пробормотал:
- Анна, что ты...
- Ты должен победить меня, Влад. Просто заверши бой.
Девушка ненадолго повернула лицо к королевской трибуне. Ливион отрицательно качнул головой. Анна встала на ноги единым грациозным движением и шагнула к Владу, простонав с мольбой в глазах:
- Сражайся. Ну же, Влад!
Влад стоял, не шелохнувшись. Она вплотную подошла к нему, но он и не думал обороняться. Меч выпал из его расслабленной руки. Анна бросила мучительный взгляд на Ливиона, эльф оставался непоколебим. Анна гневно сжала губы и молниеносным движением уперла кинжалы Владу в основание подбородка и под ребра. Острие едва коснулось кожи, но алая капля скатилась по лезвию.
- Ты проиграл этот бой, Valadar, - прогромыхал голос Ливиона над стадионом.
Анна рассерженно отбросила кинжалы. Влад упустил их шанс. Аня поклялась своей жизнью, а он не смог побороть замешательство. Король поднялся с трона. Эльфы покидали трибуну.
- Diara, - позвал Ливион. - Ma r'ee.
Анна разочарованно покачала головой и побежала к королю.
***
Аня стояла у окна и с нетерпением ожидала возвращения Влада в гостевой дом. Наконец, скрипнула дверь, и он вошел с подавленным, опустошенным видом.
- Почему ты перестал бороться? Ты мог легко победить! – накинулась на него Аня.
- Я не смог, - тяжело вздохнул он.
- Это была игра! Тебе всего-то и нужно было пригрозить мне!
- Я знаю.
- Тогда почему?!
- Я же сказал. Не смог! - рявкнул Влад.
- Отлично. Теперь нам не видать пеллина света, - сердито буркнула Аня.
Она оперлась о подоконник и скрестила руки на груди. Влад бухнулся на стул, сложил руки на столе и уткнул в них голову. В комнате воцарилась полная тишина, за исключением дыхания Влада и недовольного сопения Анны.
- Зачем ты убежала вчера? Я весь день места себе не находил, – укорил Аню Влад.
- Теперь это не имеет никакого значения, - отозвалась Аня.
- Для меня имеет. Я много думал над тем, что ты сказала. Это справедливо. Я расскажу тебе о себе.
- О, и когда же ты принял решение? До, или после того как слил бой? - поинтересовалась Аня, уверенная, что таким образом Влад пытается задобрить ее.
- Решил еще вчера, - перетерпел подначку Влад. - Но я не уверен, что тебе придется на вкус моя история.
Его голос звучал, как у безнадежно больного. Он поднял на Анну глаза.
- Продолжай, - велела Аня деловито.
- Сейчас?
- Да. Торопиться нам больше некуда.
Он кашлянул и начал свое повествование:
- Я родился в обеспеченной семье. Мой отец имел свое небольшое имение. Моя мать была родом из знатной, но обедневшей фамилии. Их брак изначально был спланирован исключительно из-за взаимной выгоды. Отец таким образом получил титул графа, а мать жизнь в достатке. Со временем они все же полюбили друг друга, но я бы сейчас назвал это скорее привязанностью. Мое рождение стало большой радостью для всех. Наследник как ни как. До пяти лет я катался как сыр в масле. У меня было все, чего только может пожелать ребенок. Но когда мне исполнилось шесть лет, случилась трагедия, перечеркнувшая всю мою жизнь.
Летом мы обыкновенно ездили в наш охотничий особняк в лесу. Отец любил поохотиться с друзьями. Мы жили там пару недель, а затем возвращались. В тот раз мне не суждено было вернуться домой таким как прежде.
В тот вечер я как всегда гулял во дворе, играл и катался на качелях. Уже стемнело, и мать стала звать меня домой. Я был на удивление послушным ребенком, поэтому сразу пошел к дому. Злобное рычание между деревьями на краю двора заставило меня остановиться и обернуться. Ты, конечно, догадываешься, кого я увидел. Он был огромен. Я закричал. Он зарычал еще громче и бросился на меня, невероятно быстро преодолев немалое расстояние между нами. Я попытался бежать, но, разумеется, безрезультатно. Оборотень повалил меня на землю. Его морда в страшном зверином оскале нависла надо мной. Я интуитивно попытался закрыться руками.
Раздался выстрел, а затем еще несколько. Это стреляли мой отец и дядя, выбежавшие на крик. Они опоздали всего на пару секунд. Оборотень уже вонзил зубы мне в предплечье. После выстрелов зверь отпустил меня и стал заваливаться. Подбежали отец и мой дядя. Они отволокли труп зверя в сторону. Но уже ничего нельзя было изменить. Отец взял меня на руки. Я бросил последний взгляд на чудище. Каково же было мое удивление, когда на его месте я увидел рыжего худощавого мужчину. Тогда я еще не знал, что после смерти оборотни снова превращаются в людей.
В доме воцарился траур. Мать плакала дни напролет. Мы задержались в охотничьем доме еще на неделю. Раны на руке зажили на следующий день, но от них навсегда остались шрамы. Это мои единственные шрамы. (Влад горько улыбнулся). Буквально через три дня я уже прекрасно чувствовал себя, за исключением нервного шока, а через неделю, когда мы вернулись домой, и ничто не напоминало мне о тех ужасных событиях, я снова стал прежним. Я тогда еще ничего не понимал и не знал об оборотнях. Для меня было загадкой, почему мать рыдает каждую ночь. Я чувствовал, что что-то не так, хотя родные старались не подавать виду.
Через месяц, за три дня до полнолуния, я заболел и слег в кровать. У меня был жар и меня знобило. В комнате, где я лежал, по распоряжению отца установили кованые решетки на окна и дверь. В полнолуние, в день моего первого перевоплощения, меня с вечера заперли в комнате одного. Мне было плохо. Я плакал, кричал, звал родителей, но никто не пришел. (Голос Влада дрогнул). Это был настоящий кошмар. Я не люблю об этом вспоминать. Первое перевоплощение очень болезненно, но потом привыкаешь к боли.
Я был шокирован, потерян. Моя счастливая жизнь так резко надломилась. Я стал замкнутым и нелюдимым. Родители переживали за меня и боялись одновременно. Спустя две недели отец принял решение о том, что я не могу оставаться дома. Я был черным пятном на их репутации и к тому же опасен. Ему не просто далось это решение. Утром следующего дня всем родственникам сообщили о моей скорой кончине, а я был отправлен особым экипажем в замок Вьер.
Я больше никогда не видел своих родителей. Дальше я рос и воспитывался в Вьер. С детства меня приучали к военной закалке, обучали стратегии и боевым навыкам. Я жил под строгим контролем. Каждый день меня затачивали под неуязвимую боевую машину. Вот так появился еще один раб Совета. Но я благодарен им. Всем, что я умею, я обязан Совету. В первую очередь - мой самоконтроль. Его тренировка стоила мне огромного труда. Учителя порой были очень жестоки, но в итоге, я могу быть уверен в том, что я не монстр, который набросится на человека просто так и порвет на части. Я смогу жить полноценной жизнью среди людей, когда обрету свободу, а может, даже стану тренировать таких как я был когда-то маленьких детей. Вот и вся история. Этого достаточно, чтобы доказать мою веру тебе?
Влад замолчал. На его лице читалась огромная душевная боль. Аню мучила совесть за то, что она давила на него, заставляя оживить в памяти страшные воспоминания, бередя его старые раны. Аня напрочь забыла о проигрыше Ливиону, слезы навернулись на глаза. Она всхлипнула:
- Прости, Влад. Я такая дура. Я не думала, что тебе так тяжело вспоминать об этом.
Влад встряхнулся, возвращаясь к привычному состоянию:
- Ничего. Я в норме.
Анна опустилась на стул напротив него. Прозрачные бусины слез все еще катились по ее щекам.
- Ты-то что плачешь? – слегка улыбнулся он, перегнулся через стол и вытер слезы тыльной стороной ладони.
Аня смутилась. Он заметил, отдернул руку и выпрямился, засунув руки в карманы.
- Нет, нет. Ты не подумай, это не потому что ты такой, - поспешила заверить его Аня. – Я ведь тоже, можно сказать, оборотень.
- Да, конечно, я понимаю, – торопливо сказал Влад.
Спеша развеять неловкость положения, он вскочил из-за стола и принялся вынимать посуду из шкафчика и ставить на стол.
- Скоро должны принести обед, – будто невзначай сказал он.
Анна взглянула на часы. Действительно, его принесут с минуты на минуту. В чем эльфов невозможно укорить, так это в непунктуальности.
Стоило ей об этом подумать, в дверь постучали, и в комнату вошла эльфийка с корзиной в руках. Влад случайно выронил тарелку, и та, ударившись о пол, со звоном разлетелась на осколки. Женщина посмотрела на растерявшегося Влада, затем на красную Аню и еле заметно улыбнулась.
- Светлий король жэльает вам приятного апьетита и просит присоуединиться к нэму сэгодня за ушином, - с жутким акцентом произнесла она, ставя корзину на стул и вынимая из нее продукты, пока Влад старательно собирал осколки и подметал пол.
- Спасибо, - пролепетала Аня. – Мы с удовольствием присоединимся к нему.
- Ах, да. – Женщина достала с самого дна корзины большой сверток. – Это подарок королья вам, - она протянула сверток Анне. - Одэньтье его на ушин.
Эльфийка вышла. Аня деликатно развернула сверток и ахнула. Внутри лежало дивной красоты платье. Влад присвистнул:
- Воистину королевский подарок.
Аня поймала себя на мысли, что уже представила, как оденет платье на ужин с королем, мысленно подобрала прическу. Влад, взглянув на ее полное предвкушения лицо, не выдержал и расплылся в широкой улыбке. Наскоро отобедав, Анна схватила платье и умчалась в спальню готовиться к королевскому приему.
Время неуклонно приближалось к ужину. Влад давно готовый (он, собственно, ничего для этого не делал, лишь сменил рубашку на целую) ждал Аню у дверей. Он не торопил ее, но по нервному постукиванию пальцев по дверному косяку Анна поняла, что его терпение на исходе. Девушка расправила складки на подоле и вышла к нему.
Выражение его лица было лучше любых комплиментов. Анна была очаровательна в удивительном платье Ливиона, точно эфемерное создание из грез. Гладкая ткань мягкими складками струилась с плеч до самого пола, а изящные золотые пряжки удерживали ее на плечах, не позволяя упасть. Широкий пояс вышитый жемчугом и золотыми нитями стягивал талию Анны. Платье издавало мягкое золотистое свечение, оттеняя ее кожу. Аня не стала мудрить с прической, а просто собрала боковые пряди волос и закрепила на затылке лентой, позволяя остальному волосу свободно ниспадать по спине до талии. Проходя мимо Влада,
Аня игриво щелкнула его по подбородку:
- Ворона залетит.
Влад пару раз хлопнул глазами, тряхнул головой и поплелся следом. Легкий шок еще долго не сходил с его лица.
На ужин собралось множество гостей. Смех и разговоры звучали со всех сторон. Благозвучные голоса эльфов перемешивались с тонкой мелодией флейты и арфы, струясь неповторимой музыкой по дворцу. Искусственное «солнце» атлантов с наступлением вечера погасло. Облачка золотых искр парили над столами, одаривая помещение приглушенным, теплым светом. Эльфы сидели на коврах и подушках вдоль низеньких столов, расставленных между колоннами и образующих два кольца. Анне и Владу предоставили почетные места в центральном кольце, напротив короля.
Король выказал Анне восхищение ее шармом и был счастлив, что платье столь хорошо подошло ей. Правитель атлантов, обращаясь к Анне, часто называл ее «ma r'ee», Влад украдкой объяснил, что это значит «моя дорогая». Последний день в Атлантиде оканчивался сказочно. Единственное, что не давало покоя Ане, так это осознание, что пеллин они все-таки не получат. Владу удалось сбить ее с толку своим рассказом, но сейчас, на вечере, она снова вспомнила его промах.
- Ma r'ee Анна, ты места себе не находишь. Еще не все потеряно, - сказал Ане Ливион. – Я открыл для себя некоторые обстоятельства проигрыша Валадара. Весьма вероятно, что я избрал непосильное испытание для него. Глядя на тебя сегодня, мне трудно укорить его в проигрыше.
Аня с замиранием сердца слушала короля Ливиона. Огонек надежды загорелся в ней с новой силой.
- Я вижу, тебе не терпится узнать, каков же будет мой вердикт, - произнес король.
Он хлопнул в ладоши, и разом все смолкло. Король встал из-за стола и прошел в центр круга к символически изображенному на полу солнцу. Ливион воздел руки к потолку. Яркий столп света ослепил всех на мгновение. Привыкнув, можно было разглядеть, как нарушая законы земного притяжения, сверху медленно опускался маленький круглый предмет. Как только он коснулся рук короля, столп исчез. Эльф нагнулся и протянул Ане небольшой янтарный шарик. Анна с трепетом взяла из рук Ливиона пеллин света и низко склонилась:
- Мы не знаем, как благодарить вас.
- Возьми его, но помни о нашем уговоре, - предупредил Анну Ливион.
- Я не забуду, обещаю, Loyr neivy, – счастливо сказала ему Аня.
Анна торжественно вставила пеллин в пустующую выемку своего браслета и защелкнула крошечную золотую клетку для камня. Пустыми оставались две камеры. И уже завтра друзьям предстояло отправиться за следующим наполнением для них. Впереди их ждал знаменитый город гномов.