Спустя месяц Анна окончательно оставила попытки составления плана побега. Теперь то время, что ранее тратила на обследование замка, Анна проводила в библиотеке или оранжереях. Более всего ей полюбилась Большая оранжерея. Под огромным стеклянным куполом блестел влажными листьями умело воссозданный участок тропического леса. Предваряющая вход полянка плавно перетекала в отороченную зарослями цимбидиума тропу, огибающую маленький пруд. Усыпанные вспышками алых цветов гибискусы роняли в воду лепестки. Среди изумрудной зелени фикусов, пальм и лиан проглядывали гирлянды древесных орхидей и похожие на яркие перьевые метелки цветы бромелий.
Анна сидела на краю пруда и задумчиво водила пальцами по воде, распугивая тропических рыбок. Мысли будто неприкаянное стадо овец бродили от темы к теме: то углублялись в воспоминания о родном доме, то были заняты решением слов книги о восьми камнях, которые ей следует собрать вновь, или вовсе сосредотачивались на Коуле.
Против воли, размышления о Коуле были частыми гостями в сознании Ани. В значительной мере тому способствовала его сестра – Мина. С Миной Аня сладила быстро, к этой девушке невозможно было испытывать отрицательных эмоций. Она была наивна как дитя и капельку напоминала слабоумную. Мина могла часами говорить о брате. Ей даже было не важно, слушает Анна или нет.
Погрузившись глубоко в фантазии, Анна не заметила приближения Коула и Мины.
- Как всегда обдумываешь план побега? – осведомился Коул, появляясь рядом.
- Имеет смысл? – машинально спросила Аня.
- Разумеется, нет.
Мина присела на край пруда и окунула руку в воду, чтобы прикоснуться к рыбкам.
- Какие красивые, правда? – пропела она.
Коул не обратил на нее малейшего внимания. Он долго сосредоточенно вглядывался в лицо Анны, словно терзаясь сомнениями. Это было так не свойственно ему.
- Брат? – окликнула его озадаченная Мина.
Коул моментально вышел из немого оцепенения. Он снял с пальца массивный золотой перстень-печатку с изображением дракона и передал его Анне:
- Теперь он твой.
Мина шокировано глядела на него. Ее глаза наполнились слезами. Неожиданно девушка вскочила и убежала. Анна ни разу не видела, чтобы Мина вела себя подобным образом.
- Что с ней? – не поняла Анна.
- Не важно.
- Не важно? Твоя сестра плачет, – поразилась Аня, зная, насколько трепетно Коул относится к чувствам Мины.
- Она не одобряет моего решения, - ответил Коул нехотя.
- Что плохого в том, что ты сделал мне подарок? Если Мина так хочет, подари кольцо ей.
- Я дал тебе свой фамильный перстень. Ты – моя невеста, Анна, – объяснил он.
- Что? Коул, я польщена и все такое, но нет. Я не могу быть твоей невестой, - стала отпираться Анна.
Девушка сунула перстень назад ему в руки.
- Это не вопрос, а констатация факта. Решение принято, – отрезал Коул.
- Но мне еще рано выходить замуж! И уж конечно, ты – не тот муж, о каком мечтают.
- Ты вновь меня не слышишь. Невеста, Анна, не жена.
- А есть разница?
- Существенная. Не всякая невеста становится женой. Перстень — знак принадлежности мне, не клеймить же тебя в самом деле. Просто носи его и никогда не снимай, – гнул свою линию Коул.
- Я не понимаю.
- Тебе и не нужно. В лесу у замка появились гости. Я хочу быть уверен, что всегда смогу найти тебя.
Коул схватил Анну за руку и надел ей перстень на указательный палец. Кольцо было ей велико. Коул провел пальцем по ободку перстня, и он сжался до размеров Аниного пальца, точно подходя по размеру.
- Не снимай, - с угрозой в голосе велел Коул Анне.
Девушка, как ни старалась, не могла отвести взгляд от его пронзительных глаз, не могла сопротивляться ему. Наконец, он отвернулся. Анна почувствовала, что ее воля свободна, оскорбленно отдернула руку и демонстративно направилась в свои покои.
В комнате царила прохлада, Анна была этому рада. В голове роилось множество бессвязных мыслей. Анна упала на просторную кровать, утопая в мягкости перины. В дверь постучали и вошли. Аня приподняла голову, чтобы взглянуть на вошедшего. Нервно теребя подол платья, в дверях стояла Мина.
- Я могу пройти? – опуская в пол глаза, спросила Мина.
- Конечно, - Анна резко села на кровати.
Мина прошла к стулу и присела на край, безостановочно скручивая платок в руках. У Анны сложилось впечатление, что внутри Мины идет какая-то борьба. Зная, что это может продлиться вечность, Анна вздохнула и проговорила:
- Ты хочешь поговорить со мной, Мина?
- Ты все еще хочешь сбежать отсюда? – решилась Мина, став еще более бледной, чем обычно.
- О чем ты? – подозрительно спросила Аня.
- Брось, я знаю, ты – пленница здесь. Ты все время искала пути побега. Я могу помочь. Твои друзья бродят по округе, ища способ проникнуть в крепость. Они ищут тебя, Коул говорил мне. Я послала им сообщение, сегодня после заката они будут ждать тебя в назначенном месте.
Поразительно, насколько решительна была обычно тихая, инфантильная Мина.
- Я помогу, я проведу тебя. Я все придумала.
- Но твой брат… - попыталась вставить хоть слово Аня.
- Он не брат мне, - опечалено сказала Мина.
- Коул, конечно, тот еще, - Аня запнулась, вовремя поправляясь, - выдумщик, но это не повод отказываться от брата, – укорила ее Аня.
- Ты не так поняла. Он никогда не был мне братом. Мой настоящий брат погиб три года назад. Он был единственным другом Коула. Тогда Коул забрал меня и поклялся беречь как родную сестру.
Аня с трудом удержала челюсть от падения на пол. Вот это новость! Но она тут же собралась с мыслями и проговорила:
- Коул взбесится. Вдруг он случайно причинит тебе вред.
Произнесла и сразу стало не по себе.
- Ты хорошая, добрая. Не бойся за меня. Он любит меня, пусть только как сестру, но любит. Он не сделает мне ничего плохого. – Мина во внезапном порыве подбежала и обняла ошарашенную Анну. – Пожалуйста, уходи отсюда.
Тут Анна поняла, что движет этой девушкой, и ей стало жаль Мину. Сколько лет Мина лелеяла мечту, что однажды Коул подарит ей то же кольцо, какое сегодня дал Ане. Бедная, она наивно полагает, что если Аня сбежит, все будет как прежде. Анна знала, это не так, и станет лишь хуже. Коул не простит их, Мина неизбежно будет наказана. «Прости, Мина», - мысленно попросила Аня и уже вслух сказала:
- Расскажи мне свой план.
- Мы его перехитрим, - засияла Мина.
Мина поведала Анне суть плана, и Анна оценила его по достоинству. После обеда все было готово. Самой большой проблемой на этапе приготовлений стало снять перстень. Мина предлагала ей свою помощь, но Аня хотела сделать это сама, хотела доказать Коулу, что он не хозяин ей. Аня долго не могла переступить через приказ Коула не снимать кольцо. Когда ей это, наконец, удалось, пришло время перейти к активным действиям. По наставлению Мины Анна срезала прядь своих волос и продела сквозь ободок перстня. Подобная мера должна была на некоторое время ввести Коула в заблуждение.
Выяснилось, что сообщение замка с внешним миром идет исключительно за счет сети порталов, находящихся под полным контролем Коула. Из замка вела единственная потайная дверь. Пробираться к ней пришлось под подолом специально одетого Миной по случаю особенно пышного платья, что неимоверно замедляло их движение. Стража пропускала Мину везде, куда ей вздумается, и с легкостью покинула пост у заветной двери, когда та отослала их, сославшись на приказ Коула. Мина объяснила пленнице, как пройти к месту встречи с друзьями. Они попрощались, и Аня решительно шагнула за порог на небольшой выступ скалы.
Далеко внизу волны неистово бросались на отвесную скалу, разбиваясь облаками брызг. У девушки захватило дух от такой высоты. Анна прижалась к скале, борясь с пронизывающим ледяным ветром. Ей потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами, перебороть страхи и начать медленно спускаться по узкой прорубленной в скале лесенке. У основания утеса лесенка огибала скалу, постепенно уходя в лес.
К тому моменту как Анна шагнула под полог леса, солнце клонилось к закату, сумрак крался меж деревьев, растекался густеющей пеленой. Вдоль обрыва утеса, на границе леса пролегла едва заметная тропа. Анна ускорила шаг, вскоре перейдя на бег. Склон постепенно сглаживался, тропинка крутыми петлями уходила к побережью.
Аня заметила всадника, укрывшегося за каменным выступом, торчащим из песка, и помчалась вниз, перепрыгивая низкий кустарник и редкие валуны. Тропа выкатилась на пляж. Спотыкаясь, раскидывая в стороны песок и мелкую гальку, Анна подбежала к выступу и бросилась на всадника с объятиями:
- Влад!
Он быстро, лишь слегка, ответил ей и отстранился.
- Позже. Нужно торопиться, - обеспокоенно сказал он, подсаживая Анну на лошадь.
Анна была до безумия рада услышать его голос. Она выбралась, и теперь все будет хорошо, по крайней мере, сейчас ей хотелось так думать. Она бросила последний взгляд на место своего заточения. Вдалеке утес темной громадой врезался в закатное небо, подобно невероятных размеров клыку. Анна могла поклясться, что его острие должен венчать замок с тонкими шпилями башен, но утес пустовал. Влад ударил лошадь каблуками, и она помчала их, унося все дальше и дальше, пока они снова не остановились в небольшой бухте, где пересели в шлюпку. Волны ежеминутно грозили перевернуть крохотное суденышко. От страха Аня сильно зажмурила глаза и вцепилась в лавочку.
Борт лодки с глухим стуком ударился обо что-то. Аня вскрикнула и распахнула глаза. Лодку все еще раскачивало на волнах. Они пришвартовались к борту большого корабля, сверху упала веревочная лестница. Влад помог вскарабкаться Анне и запрыгнул на палубу следом за ней, где Анна немедленно оказалась в крепких объятиях Вилл:
- Слава Богам, ты жива!
Парни широко улыбались. Наконец, все могли расслабиться. Корабль взял курс в открытое море.
- Мы уже почти не надеялись тебя увидеть, - приветствовал Аню Фалько.
- Я и сама не надеялась, - улыбнулась Аня.
Ей до сих пор не верилось, что она смогла улизнуть из-под зоркого контроля Коула.
- Как вы узнали, где я? – спросила Анна у Влада.
- Лорд Итар поведал нам весьма занимательную историю, - ответил тот.
- Он предал нас, из-за него я попала в плен! – воскликнула Анна.
Фалько самодовольно облокотился на перила:
- Знаем, иначе как бы мы вышли на твое местоположение.
- Хотя, надо признать, мы бы не справились, если бы не удивительный помощник. Около трех недель назад мы получили послание. В нем говорилось, где тебя искать, а сегодня еще одно с указанием места встречи, - сказала Вилл.
Новость ошарашила Анну, если не сказать больше.
- Так вы давно все спланировали? Ну, конечно, - проговорила Аня, осознавая собственную наивность.
Повисло молчание, ее спасители были явно удивлены. Мина оказалась куда более продуманной, чем считала Аня. Невероятно, эта тихая, покорная девушка давно спланировала и подготовила ее побег. Для Анны-то это была самая что ни на есть настоящая авантюра.
- Вы сможете во второй раз найти то место? – потребовала ответа у ребят Аня.
- А-а-ам, что? – растерялся Влад.
- Сможете во второй раз найти то место? – повторила Аня.
Ребята замялись. По их потерянным лицам Аня поняла – они не могли ответить на ее вопрос. Анна засмеялась. Потрясающе, Мина обставила их всех.
- Вы не сможете, - уверенно заявила Аня.
- Даже не знаю, что сказать, - Фалько был раздосадован.
Внезапно Аня ощутила острую боль, полоснувшую ладонь. Дыхание непроизвольно участилось, страх наполнил каждую клеточку тела. Она сжала руку в кулак, чувствуя, как нечто липкое и горячее заполняет его изнутри. Коул узнал. Анна почти физически ощущала его ярость. Она запаниковала:
- Мы далеко?! Мы можем плыть быстрее?!
- Что произошло? – насторожился Влад.
- Он узнал, он найдет меня, а вас убьет! Неужели не ясно?! – накричала на него Аня.
- Мы уже далеко в открытом море… - успокоительно промолвила Вилл.
- За пятью, за десятью морями! Он будет искать меня везде! – Анну захватило чувство безнадежности их предприятия.
- Подумай сама, это нереально. Мы в полной безопасности, хотя бы пока не причалим где-нибудь.
Анна обвела присутствующих взглядом загнанного зверя, пряча окровавленный кулак в карман. Влад, сосредотачиваясь, хлопнул в ладоши.
- Так, - выдохнул он, беря Аню за целую руку, - ты перенервничала. Тебе нужен отдых.
Он повел ее в каюту. Анна легла на койку и отвернулась в надежде остаться одной, но Влад не уходил.
- Тебе нечего бояться. Мы больше ни за что не отойдем от тебя и на метр, - сказал он, присаживаясь на корточки напротив.
Аня быстро повернулась к нему и села, глядя парню в лицо.
- Нет, мне есть чего бояться. Я не героиня. Я слаба и не способна на чудеса и невиданные подвиги. Столько всего навалилось разом, я была не готова, – призналась ему Аня. – И я очень боюсь, Влад. Боюсь, что не справлюсь, что сдамся, боюсь смерти и его. Больше всего я боюсь его.
- Если ты переживаешь из-за этого предводителя драгонцев, можешь быть уверена, он поплатится за все. Я лично отверну ему голову, – Влад наглядно показал, как именно он это сделает.
- Нет! – всполошилась Аня. - Ему нельзя отворачивать голову!
Глубокая морщинка залегла на переносице Влада. Он встал и отступил на несколько шагов, в его взгляде читалось беспокойство.
- Но Анна, он – злодей и мерзавец.
- Да, наверное. Но...
- Он мог убить тебя!
- Мог. Как и Сайен, взбреди ему в голову, - неожиданно для самой себя сказала Анна.
Влад всплеснул руками:
- Уму непостижимо. Почему ты защищаешь его?!
Она промолчала.
- Ты не в себе. Поговорим завтра, - окончил разговор Влад.
Он не желал углубляться в причины странного поведения Ани. Влад затушил лампаду и вышел из каюты.
Аня прикрыла глаза. Да что такое с ней происходит? Еще пару недель назад она с легкостью согласилась бы с Владом, а теперь вступалась за Коула. И эта истерика на палубе… Определенно виной всему стресс. С этими мыслями, убаюканная раскачиванием корабля и всплесками волн, Анна крепко уснула.
***
С широкой балконной ложи заставленной чудно пахнущими розами открывался прекрасный вид, такой же, как из окна ее комнаты в замке Коула. Горизонт растекся золотым заревом, рваные облака казались всполохами пламени. Медный диск солнца окунулся в океан, отбрасывая искристые полосы бликов на воду. С моря дул по-летнему теплый ветерок, развевая подол длинного шелкового платья лавандового цвета. Анна покрутилась, стараясь разглядеть наряд.
- Нравится? – поинтересовался у девушки знакомый бархатный голос, такой вкрадчивый и околдовывающий.
Анна подняла голову. Напротив нее стоял Коул. Аня в сомнении сощурила глаза. Он подошел совсем близко, их одежды почти соприкасались. Коул провел пальцем по линии ее подбородка, приподнимая его чуть выше, заглядывая ей прямо в глаза. Он помрачнел:
- Почему ты сбежала? Разве тебе было плохо со мной?
Его вопросы привели девушку в чувство. Она быстро вдохнула свежий морской воздух и отступила от Коула на безопасное расстояние. Туда, где магия его взгляда не так действовала на нее. Ей не хотелось ощущать на себе его замораживающе-пьянящее действие, приводящее разум в оцепенение.
- Плохо? С тобой? Я была пленницей, - напомнила Коулу Аня.
- Ты жила лучше чем многие свободные люди. Вряд ли это можно назвать пленом.
- Золотая клетка.
- Это вынужденные меры для твоего же блага.
- Для моего блага? Да ты убил бы меня, если бы я тогда тебя не поцеловала! – возмутилась Анна.
- Как погляжу, ты никак не угомонишься. Ладно, я подыграю. Точно, я убил бы тебя, Анна. Но сейчас все иначе, - хладнокровно произнес Коул, что еще больше действовало на нервы Ани.
- Ха! Как же, как же. Если бы ты только нашел способ остаться в живых без меня, я бы уже лежала где-нибудь хладным трупом, – съехидничала Аня.
- Бесспорно, но я не нашел ни одного способа, их нет. Так что…
Аня почти задохнулась от возмущения и не дала ему договорить:
- Обалдеть. И ты еще спрашиваешь, почему я сбежала?!
- Твоя смерть лишила бы меня лишних хлопот.
- Ах, да, твое драгоценное «объединение». Ты одержим им, сам не знаешь, чего желаешь. Погибнут тысячи людей и других живых существ.
- Веский довод. Полагаю, я должен одуматься? – насмешливо спросил Коул.
- Неважно, одумаешься ты, или нет. Я не отступлюсь, Коул. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать объединению, – заверила его девушка.
Коул только отмахнулся:
- Поступай, как знаешь. Не собираюсь тебя переубеждать. К тому же, тебе пора просыпаться.
Он ухмыльнулся, увидев растерянность девушки. Коул взмахнул рукой, будто отгоняя наваждение. Пространство пошатнулось, и Анна провалилась в темный бездонный колодец. Она падала все ниже и ниже в кромешную темноту, пока не поняла, что лежит на кровати в каюте. Аня быстро распахнула глаза. Солнце ярко светило в иллюминатор.