__ - Ты смотри, летят! - восторженно воскликнул Такара, радостно пихая Риттиана в бок и указывая куда-то в сторону, чем окончательно сбил его с толку. - Вон, вон, над полем. Видишь?!
__ - Э-э, да... - промямлил Риттиан, погружённый в собственные размышления и не до конца пришедший в себя, ища глазами в небе хоть что-нибудь интересное. - Ой. Что это?
__Его глаза сами собой раскрылись от удивления, когда он понял, на что указывает ему купец. В небо над полем одна за одной взмывали огромные крылатые тени с длинными тонкими хвостами. Они двигались по спирали, с каждым витком расширяя и расширяя круг. Поднявшись на определённую высоту, неведомые создания не улетали, а продолжали кружить над выбранным участком поля. В воздухе из тел странных существ уже образовалась тёмная мерцающая воронка, в центре которой что-то мерно светилось и время от времени вспыхивало холодным голубым светом.
__ - Что это? - повторил человек, следя за последовательным движением живого торнадо, неподвижно стоящего на одном месте. Он понятия не имел, что видит перед собой в данный момент, что ему следует делать и как реагировать. То ли бояться при виде неизвестности, то ли радоваться небывалому чуду природы. Риттиан покосился на купца, в надежде понять хоть что-нибудь. Тот напуган не был. Сосредоточен - да. Такара умело управлялся рычагами на панели управления кибитки, не отрывая при этом взгляда от кружащих в небе существ. Он немного затормозил ход кальпа, после чего, наконец, повернулся к Риттиану.
__ - Таурусы. Собираются, - тихо ответил купец.
__ - Куда?
__ - На запад, - Такара неопределённо махнул рукой в сторону, откуда по утрам всходило меньшее из двух солнц. - Они улетают к самому побережью наружного океана, а оттуда - через сеть экваториальных островов - на другой континент.
__Это же невероятно далеко, сообразил Риттиан. Континент, на котором они находились сейчас, и сам был огромен, а окружающие его водные массивы и вовсе были за пределами понимания. От внезапной мысли о необъятности мира у Риттиана закружилась голова. Ни разу до этого момента он не пытался объединить в своём сознании нарисованные карты мира и реальные размеры окружающей действительности. Развёрнутые карты висели на стенах Центрального храма, в качестве напоминания о Великой Цели, поставленной перед людьми века назад их Богом. Цели, к которой они все стремятся. Сопоставить даже уже виденное им в реальности с огромными древними полотнищами, занимающими целые стены, Риттиан не мог, как и не мог представить себе, что Каллвалла - огромное многомиллионное поселение - это всего лишь пятнышко на теле их родного мира. Не центр, не пуп земли, а только жалкая точка, не отличимая от деревень Зверей или синтетиков.
__Искусственник говорил о немыслимых просторах совершенно спокойно, без какого-либо пиетета. Его не трогали мысли о размерах территорий, ранее принадлежавших людям, а ныне не занятых никем, кроме животных и, возможно, Зверей. Тёплые побережья, плодородные поля с жирной почвой, пустующие, века назад позабывшие руки землепашцев, девственные леса - Такару совершенно не волновали эти вопросы. Кажется, искусственники и вовсе не задумывались над такими вопросами, как завоевание территорий и охрана собственных границ - между саванной и землями синтетиков не было оград или даже отметок о том, где кончаются земли Зверей и начинаются владения искусственников. Конечно, подумал Риттиан, их ведь не волнует соседство с карасами, они сами много веков назад предложили тем переселиться в саванну. Как так можно? А если Звери нападут на соседей? Люди Каллваллы время от времени проводили рейды в саванну - просто так, чтобы Звери не забывали о том, кто на самом деле на этой земле главный. Это ведь только сейчас так: люди не претендуют на земли, спрятавшись за стенами Каллваллы, не распинают зарвавшихся Зверей на наскоро сколоченных крестах, не выставляют диких монстров в клетках зверинцев на потеху публики. Придёт время, и всё изменится. Так говорил Бог. Так говорят его служители. И пусть, пусть поубивают друг друга - нам меньше грязи останется, решил для себя человек. Незачем тратить силы на изничтожение бессмысленных существ, пусть сами повыпускают друг другу кишки.
__Риттиан поймал себя на том, что снова разозлился. Подобное было неожиданным и неприятным - он всегда считал себя человеком спокойным и уравновешенным. Юноша сделал несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Искусственник, кажется, ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Такара не смотрел на Риттиана, продолжая свою возню с управлением повозки, и только время от времени прищёлкивал языком и поглядывал тёмную воронку в небе, к которой они неторопливо приближались.
__ - Эть, не успеваем. Незадача какая, - досадливо заметил Такара и отпер затворы на облицовке декоративной панели перед собой. Та отщёлкнулась, обнажив скрытые до этого времени экраны датчиков.
__ -Что? Куда не успеваем? - встрепенулся Риттиан. Неясная нотка в голосе возницы ему катастрофически не понравилась, и он даже до поры до времени не стал спрашивать, что это за экраны такие с циферками, точками и кривыми - успеется.
__ - Да пройти не успеваем нормально, вот что. Ни туда, ни сюда, - совершенно непонятно объяснил купец в ответ, опуская голову и склоняясь к панели управления. - А у меня, как на зло, генератор барахлит...
__Он постучал ногтем по стеклу одного из экранов, словно от этого Риттиану должны были стать понятнее действия искусственника.
__ - Что?!. - начал было человек, но купец прервал его нетерпеливым жестом.
__ - Ща, погоди, - нахмурившись, пробормотал Такара. - Посмотри пока, чтобы Лупа не ускорялась, мне минуты три нужно.
__И с этими словами полез куда-то под сиденье, предварительно кинув на колени Риттиану поводья. Оказывается, под скамьёй была небольшая дверца, ведущая в нутро повозки. Искусственник встал на колени и почти по пояс укопался в этот лаз, что-то там перебирая и и в чём-то ковыряясь. Всё это было несколько неожиданно. Человек стиснул в ладонях плетёнку повода и непроизвольно потянулся к символу веры у себя на шее. Начать с того, что он совершенно не понимал, что происходит вокруг. А ещё он понятия не имел, как ему «следить за Лупой» и что делать, если та всё-таки решит побежать.
__Наконец, Такара выбрался наружу и плюхнулся обратно на сиденье. Закусил зубами какую-то палочку и невнятно забурчал себе под нос.
__ - Ну, вроде, должно хватить, - через пару минут сообщил он в воздух, забирая поводья и выправляя ход зверя.
__ - Да в чём дело?! - воскликнул Риттиан, еле сдерживаясь, чтобы не схватить синтетика за плечи и не начать трясти. - Что случилось?!
__ - А? - Такара повернул голову и удивлённо похлопал светлыми ресницами. Создалось ощущение, что он забыл о попутчике, занятый какими-то своими непонятными мыслями. - Да это, не успеваем мы, говорю же. Через рой придётся идти.
__ - Э?
__ - Ой, да ты же не знаешь, - сообразил он и принялся объяснять. - Таурусы собираются в стаю. Потом они улетят.
__Риттиан нервно кивнул. То, что твари куда-то там собираются лететь, он уже знал.
__ - Ну, вот, - он развёл руками, - пока они в поле летают, всё в порядке. Далеко, высоко - красиво и безопасно. А вот потом они вот так - вихрем - начинают сдвигаться на запад, подлавливая отстающих, пока весь рой не соберётся. Я думал, разойдёмся - либо мы успеем проскочить, пока они высоко кружат, либо они окончательно снимутся уже... Ан нет. Не получается. Ровно на дороге встретимся. Печально.
__ - А подождать нельзя? - неожиданно для себя спросил Риттиан, начиная понемногу понимать, как ему казалось, проблему.
__ - Как подождать? - удивился Такара. - И так ползём.
__ - Остановиться... - предложил человек, дивясь несообразительности купца. Если не хочется с чем-то пересекаться, то совершенно логично это что-то пропустить.
__ - Нельзя! - искусственник аж подпрыгнул на месте и затараторил, махая рукой на зверя. - Это же кальп. Молодой к тому же! Как ты не понимаешь - нельзя кальпам стоять. Я же потом её с места не сдвину, покалечу зверюгу, испорчу. Рано. Ещё пару лет ей стоять нельзя - не понимает же... Эх.
__Риттиан нахмурился. Он не понимал, почему нельзя остановиться и переждать, что случится с Лупой от короткой задержки в пути, и вообще... Он даже не знал, что страшного их ждёт впереди.
__ - Ты, главное, не нервничай, - предупредил Такара. - Оно нестрашно на самом деле... Просто... немного страшно будет.
__Хорошо сказал, подумал про себя Риттиан: нестрашно, но страшно... Ну-ну, посмотрим.
__Тем временем тёмная живая воронка, сверкающая изнутри яркими всполохами, всё больше росла и приближалась. Очередной поворот дороги вывел их на одну прямую с роем странных существ, и Риттиан, наконец, смог в полной мере осознать масштаб этого странного действа. Вихрь устремлялся в небо и заканчивался где-то там, на огромной высоте. Уже совсем скоро воронка заполонила собой всё небо перед повозкой. Ровный гул, который Риттиан слышал уже какое-то время, рассыпался на отдельные звуки: призывные крики летающих тварей, шелест крыльев, скрип перепонок, шуршание кожистых тел друг об друга.
__ - Ну, держись, - предупредил Такара, нажимая на какие-то кнопки и поглядывая на датчики, - началось.
__Он покрутил резную ручку у себя под левой рукой, оттянул на себя несколько рычагов и откинулся назад, накручивая на кулаки поводья. Весь его вид, донельзя сосредоточенный и серьёзный, мучительно нервировал Риттиана, даже сильнее, чем странные плоскотелые звери-таурусы, летавшие уже над самой повозкой. Внезапно откуда-то снизу, из-под сиденья раздалось низкое гудение вперемешку с лёгкой вибрацией. Монстры в небе откликнулись на незнакомый звук дружным криком. Звук нарастал, таурусы кричали громче, и по мере приближения общего шума к критической точке, увеличивалась сила вибрации. И вдруг она исчезла. Раздался громкий хлопок, распугавший ближайших к повозке тварей, и над головами мужчин возникло еле заметное сиреневое свечение. На секунду оно сделалось ярким, обнаружив свои границы за пределами кибитки, но потом снова ослабло, став почти невидимым. Буквально через мгновение после этого они въехали в рой, и в светящуюся преграду влетела первая зверюга. Место соприкосновения сверкнуло белым, и тварь отбросило от повозки по касательной. Это произошло неожиданно - Риттиан успел заметить, как ему в лицо летит тёмно-серое пузо с широко раскрытой пастью, и вдруг совсем рядом с ним вспыхнула яркая звёздочка, и тварь, мазнув крылом по почти невидимой сфере, улетела дальше.
__ - Вовремя, - скептически поджав губы и поглядывая по сторонам, констатировал Такара.
__ - М-му.. - невнятно промычал Риттиан в ответ, сам всё ещё пребывая в состоянии шока.
__Вокруг творилось что-то несусветное: месиво из тёмных тел, плоских крыльев, тонких длинных хвостов и разинутых ртов с тёмными провалами глоток уплотнялось. Ничего уже не было видно, кроме роя, сквозь который они медленно прорывались. Повозка двигалась очень медленно, настолько, что Риттиану казалось, что они неподвижно стоят на месте.
__ - А быстрее нельзя? - поинтересовался Риттиан, непроизвольно склоняясь к плечу купца, когда очередная тварь ударилась о светящийся купол вокруг повозки.
__ - Заметят, - на секунду нахмурив брови, проговорил тот. - Или Лупу поцарапают - она-то не под полем. Пока мы для них неподвижная преграда, как камень или дерево, они нас облетают. А если спешить начнём, решат, что мы к середине пробиваемся - нападут.
__Риттиан медленно кивнул, сказав себе, что лишние вопросы он будет задавать потом. Сейчас главное - пройти насквозь воронку из летающих монстров, а там уже он как-нибудь разберётся.
__Под сиденьем опять начал нарастать гул. По прозрачному куполу пробежала неровная световая волна. За ней вторая. Купол подёрнулся паутиной тонких белёсых линий, став на несколько секунд совершенно невидимым. Раздался щелчок, паутина пропала. Несколько секунд купол держался, но тут натуженный вой снизу усилился, и купол с громким хлопком разорвался. В тот же момент они въехали в «глаз бури».
__ - Перевёрнутое небо! Демоны ледяных пустошей... - простонал Такара, сползая с сиденья. - Повод держи, не давай ей ускоряться. Мне время нужно, а то они нас на втором краю насмерть порвут, - скомандовал он человеку и быстро полез под сиденье.
__Риттиан поймал брошенный канат и непроизвольно огляделся. Надо признать, посмотреть было на что. Вокруг них перевёрнутой башней поднимались живые стены, образованные телами странных летающих созданий, а посередине «трубы» висело маленькое голубое солнышко, а от него в разные стороны тянулись витиеватые змеи-лучи, которые постоянно двигались, то пропадая, то вырастая заново. Этими лучами солнышко трогало проносящихся по кругу существ, сопровождая каждое прикосновение сухим треском и шипением. Шум внутри воронки стоял неимоверный. Зато Риттиан, наконец, разглядел таурусов. Если бы он захотел их с кем-то сравнить, то потерялся бы. Хотя присмотревшись, человек понял, что летающие монстры представляют собой нечто среднее между странными рыбами и придонными тварями, прячущимися в похожем на волосы мертвеца речном иле. У таурусов не было голов, их округлые тела представляли собой плоские блины, более толстые посередине, словно туда запекли начинку, и истончающиеся к краям. Длинные хвосты с «листочками» на концах полоскали в воздухе как тонкие девичьи косы.
__Лупа тем временем вытянула повозку в самый центр круга, и голубое солнышко оказалось прямо над головой Риттиана. Он было выглянул наружу из-под навеса, но Такара резко дёрнул его за рукав.
__ - Не высовывайся! - проорал он, с трудом перекрикивая шум роя. - Долбанёт!
__Сам он стоял на коленях с какой-то замысловатой штуковиной в руках и пытался приладить то ли ей, то ли её куда-то под сиденье. Риттиан не стал с ним спорить, а спустя секунду мысленно возблагодарил синтетика за своевременное предупреждение - одну из тварей выкинуло из роя, и она упала на дорогу совсем недалеко от повозки, в то же мгновение лучик дотянулся до неё, ударив в спину сияющей многопалой «лапой». Тварь дёрнулась и зашипела. Луч пропал, а от бездыханного тела тауруса потянулся вверх белёсый дымок. Демонстрация была более чем понятна. Риттиан посмотрел вперёд и внезапно понял, что волноваться стоит о совершенно другом - невозмутимая Лупа медленно вкатывалась в поток тёмных тел. Возможно, Риттиану показалось, но она стала заметно ниже ростом. Присмотревшись, он понял, что не ошибся - Лупа поджала тонкие ножки и собралась в огромный голубой шар, ощетинившийся подошвами-присосками, даже глаза сейчас не покачивались над телом, а выглядывали по бокам крупными жёлто-оранжевыми сферами, надёжно скрытые воронками стоп.
__Живая стена неумолимо приближалась, а восстановить защиту, запустив барахлящий генератор, Такаре никак не удавалось. Риттиан вдруг понял, что сейчас он умрёт. Летящие чудовища попросту разорвут его на части, натолкнувшись на мягкую преграду из плоти и крови, а извивающийся лучик поджарит останки. И ничего дальше не будет: ни служения, ни Пути, ни счастливого победного возвращения в родные земли - ничего. Он, как есть, предстанет перед судом своего Бога, и оправдаться ему будет нечем - никто не заставлял его лезть в кибитку искусственника, никто не мешал покинуть её...
__ - Ну что, пробуем?! - прокричал ему в ухо Такара, плюхаясь на сиденье и раскручивая ручку, - ждать больше нельзя! Держись!
__Синтетик быстро передвигал рычаги, нажимал на кнопки и переставлял регуляторы. Пол повозки вибрировал и дрожал, к шуму роя прибавился натуженный гул работающего генератора. Такара положил ладонь на рычаг включения купола, но почему-то не нажимал на него. Чего он тянет?! Риттиан начал паниковать - Лупа полностью скрылась в потоке тварей, увлекая за собой кибитку. До соприкосновения со «стеной» оставались буквально считанные секунды, а синтетик всё не включал защитное поле. Оставалось только молиться и готовиться к Божественному суду...
__Уже знакомый хлопок ознаменовал включение защитной сферы. Сразу стало очень тихо. Летающие твари остались там, за практически невидимой светло-сиреневой стеной. Сквозь преграду почти не пробивались их истошные крики.
__ - Всё? - тихо спросил Риттиан.
__ - Погоди, - не спуская глаз с панели управления, проговорил купец. - Главное, чтоб сейчас не отрубилось. Неохота мне «железку» впустую поднимать - закоротит, вся электроника погорит к пустынным дьяволам.
__Риттиан ничего не понял из сказанного кроме того, что ничего ещё закончилось, и они до сих пор в опасности. Но ничего страшного больше не произошло. Поле честно отработало до выхода из роя и счастливо отрубилось почти сразу после того, как воронка осталась за спиной.
__ - Ну, всё, - задумчиво пробурчал синтетик, прислушиваясь в чиханью умирающего генератора. - Сдох. Придётся менять. Хорошо, если ждать не долго...
__ - Да мы же чуть не умерли! - воскликнул Риттиан. Пережитое напряжение вдруг разом навалилось на него, как тяжёлый ком мокрого сена. Сразу стало тяжело дышать, а на тело упала такая усталость, будто Риттиан весь день ворочал эти самые пресловутые копны.
__ - Ты чего? - удивился Такара, забирая из трясущихся рук человека поводья. - Всё нормально. Ну, сдох у меня генератор, бывает. В пустыне ещё в бурю попал, вот и кончился он - а на приграничье ни у кого нового не оказалось. Починили, как смогли...
__Риттиан посмотрел на него со смесью непонимания и почти благоговенного ужаса.
__ - Да не померли бы мы, успокойся, - повторил искусственник. - Если бы поле посреди роя отрубилось, щит бы поставил...
__ - Какой? - устало выдохнул Риттиан.
__ - Обычный, железный. Их просто вместе нельзя, - синтетик печально развёл руками. - Говорю же - генератор полетел в пустыне. Закоротило бы намертво, всю электронику бы пожгло. Вот и пришлось сидеть караулить - либо одно включать, либо другое.
__ - А почему сразу щит не поставил? - до Риттиана понемногу стало доходить, что ничего им не угрожало, и ни одна из летающих тварей не пробилась бы в повозку.
__ - Помяли бы, - грустно объяснил купец. - Они же не смотрят, куда летят.
__Риттиан медленно выдохнул. Спокойствие купца, осознание, что никакой серьёзной опасности на самом деле не было, и испугался он совершенно напрасно, разозлило человека даже больше, чем открыто проявленный собственный страх. Чтобы не сорваться и не накричать на беспечного искусственника, Риттиан тихо спросил:
__ - Так что же, это не просто короб на колёсах?
__Купец рассмеялся.
__ - Ну как, короб. На колёсах, - согласился он, продолжая улыбаться. - Это ты верно подметил. Ну и начинка из электроники - естественно.
__ - Из чего?.. Зачем?.. - непонимающе спросил человек.
__ - Эм, - синтетик пожевал губами, размышляя над вопросом. - Да, за всяким, если честно. Мало ли, что может в пути пригодиться - то же силовое поле, например. В непогоду очень помогает. Потом, опять же, двигатель, если вдруг нужно.
__ - То есть она сама ехать может? - внезапно для себя понял Риттиан, вспомнив, как немногим ранее кибитка выбиралась на дорогу совершенно самостоятельно.
__ - Ну да.
__ - А-а, кальп тогда зачем? - Риттиан указал на Лупу, которая, к слову, уже пришла в себя, распрямилась и бодро шлёпала по дороге, с интересом оглядывая окрестности.
__ - Как зачем? - удивился купец непонятливости попутчика - Чтобы повозку тянуть.
__ - Но она же сама может, - человеку показалось, что он нашёл-таки несостыковку в рассуждениях искусственника. Действительно, зачем самоходной повозке нужен зверь, тянущий её?
__ - Может, - купец не стал спорить. - Но недолго. Движок-то не на честном слове работает, а на топливе, на электричестве, например, - обстоятельно объяснил Такара. - А где я тебе вдали от поселения станцию заправки найду? То-то же. А кальп катится и катится, ему разве что воды и еды надо, да то лишь там, где сам найти не может. Здесь, например, и того и другого в достатке, так что дополнительно кормить и поить не надо. Только в пустыне.
__ - А в горах?
__ - Там тоже иногда, - кивнул Такара. - От времени года зависит. Удобно с ними, с кальпами. Раньше ещё, давным-давно, самоходки в ходу были. Но ты себе представить не можешь, сколько это мороки. Вот, скажем, забарахлил у меня генератор в пути или с двигателем что случилось, и всё. Как я эту махину с места сдвину? А так - сломалось что, и осталась у нас телега на гужевой силе, - он ласково улыбнулся, посмотрев на свою любимую Лупу, - до ближайшего селения как-нибудь дотянет.
__ - А если с кальпом что-то случится? - не отставал Риттиан.
__ - Да что с ним случится? Если за ним ухаживать и следить, он всю жизнь бегать будет.
__ - А если устанет, например?
__ - От чего? Я ж её не гоню, - синтетик поднял брови и недоумевающе посмотрел на человека. - Да и не умею я так с кальпом обращаться, - честно признался он, - это ж какая какая сноровка нужна. И привычка. Это северяне, у которых шарики по всем дорогам катаются, могут чуть ли не верхом на них ездить и разгонять до максимума. Здесь такого не найти.
__ - Но она же тянет груз, - напомнил Риттиан, указывая на повозку.
__ - Ой, не такой уж там груз, чтобы она уставала, я тебя умоляю! - мужчина всплеснул руками и шлёпнул ладонью по сиденью. - Почему, думаешь, колёса такие большие делаются? Не знаешь? А вот затем, чтобы зверю проще было. Плюс, усилители и тому подобная дребедень. Всё, чтобы зверюге комфортно было.
__ - Но она же должна спать, - мысль о повозке, который не требуется кальп, очень понравилась Риттиану, и он никак не хотел от неё отказываться, тем более что симпатии к странным созданиям он не испытывал совершенно. А как было бы хорошо принести домой весть о самодвижущихся телегах, уговорить глав Семей немного поступиться принципами древних и закупить таких повозок у соседей - это же насколько можно жизнь простому люду упростить!
__ - Так она спит. В пути. Оу! - Такара вдруг вспомнил, что его попутчик ничего не знает о северных зверях и решил поделиться с ним знаниями. - Парень, кальпы никогда не останавливаются. Они всегда двигаются. Быстро, медленно - неважно; но они всегда в пути, - проговорил синтетик.
__«Прямо как я,» - пронеслось в голове Риттиана. - «Я тоже в Пути. Не всегда, конечно, а только сейчас, но всё равно.»
__ - Зверь такой, - продолжал между тем искусственник. - Нельзя ему стоять. Болеют они от этого. Предки наши этого не понимали. Считали их тупыми монстрами. А зря, вот что я тебе скажу. Их понимать надо. Ты если на север поедешь, в Аликор загляни, а там попроси, чтобы тебя к степнякам проводили. Весной или летом, да даже зимой, как получится - поверь, увидишь стаи кальпов в степи, и сам всё поймёшь. Это такое зрелище, по сравнению с которым то, что мы с тобой только что видели, это так, игрушки детские. Это словами не описать.
__Риттиан кивнул, а для себя отметил никогда, ни при каких условиях не соглашаться идти в степь. Если один кальп вызывал у него ужас и отвращение, то толпа этих монстров - а с этим определением он был полностью согласен - это совершенно не то, что бы он хотел наблюдать в жизни.
__ - А что ты говорил про станции подзарядки? - спросил Риттиан, чтобы увести разговор от столь любимых Такарой кальпов.
__ - Ничего не говорил, - ответил купец, легко меняя тему беседы, - есть они. Какие-то старые демонтировали за ненадобностью, какие-то до сих пор стоят. Что о них говорить-то?
__ - Не знаю, - человека пожал плечами. - Как они хоть выглядят?
__ - М-м-м, - Такара огляделся, - а вон, смотри.
__Он указал куда-то в сторону. Риттиан проследил за его рукой и увидел на горизонте странную штуку - длинный шест с вертушкой на конце. Такара был прав: этих столбов Риттиан на своём пути видел множество, так что перестал уже обращать на них внимание - вертушки стояли даже в пустыне, - но никогда не задумывался о функциях этих странных обелисков ветра.
__ - Они всюду стоят. Рек тут немного, электростанции не поставишь, а ветряки и светоуловители - легко, - проговорил купец.
__ - Зачем они? - поинтересовался Риттиан. Само сочетание слов «станция подзарядки», как и остальные слова, по отдельности было вроде бы понятно, но на этом понимание в общем-то заканчивалось. Как связаны между собой реки, «ветряки», «светоуловители» и огромные монстры-электростанции? Изображения последних - кошмарные комплексы, не похожие ни на что - Риттиан видел когда-то давно на картинках в старых-старых книгах - священнослужитель, Ведущий Одуин, рассказывал подросткам об истории людей и заодно наглядно показывал, какими были пресловутые «технологии» древних, столь любимые искусственниками и приведшие людей на грань гибели.
__ - Оох, ну, смотри, - протянул Такара. - Ты в деревне был?
__ - Да, - подтвердил человек.
__ - Ночевал там?
__ - Да, - что уж отпираться, было дело, синтетики сами и вынудили.
__ - Вот. Свет в доме был?
__ - Был, - Риттиан непроизвольно вспомнил странные бездымные светильники, загоравшиеся не от поднесённой к ним лучины, а от прикосновения к кнопкам на стенах.
__ - Вода, небось, тоже была, - уточнил купец.
__ - Была, - подтвердил Риттиан.
__ - Вот. Свет, вода, тепло. А откуда, думаешь, всё это берётся?
__ - Не знаю.
__Риттиан действительно не знал. Он не раз думал о том, как вода добирается до домов искусственников, но в деревнях не было ни водонапорных башен, ни постоянно шумящих водокачек.
__ - Оттуда, - мотнул головой синтетик. - Вода из акведуков подаётся, насосами качается, потом нагревается в чанах. Лампам осветительным, нагревателям всяким, аппаратам для чистки, охлаждающим элементам - им всем энергия нужна. Не людям же с вёдрами бегать и лучины зажигать, или там, стирать вручную и костры жечь.
__ - Почему нет? - встрепенулся человек.
__ - Время, - заговорщически сообщил синтетик. - Это же сколько народу нужно, чтобы всем комфорт обеспечить! Где его добыть-то? Проще технику поставить.
__ - Ты считаешь, что проще насосы и иле-электрос-танции, - Риттиан споткнулся на незнакомом слове, чуть ли не в первый раз произнесённом им вслух, но не замолчал, так его возмутили слова возницы, - чем просто люди?
__ - Конечно, - радостно закивал тот. - И не только я так считаю. Зачем человеку заниматься тем, что может сделать простейший аппарат? Да и не уговоришь ты людей всю жизнь подобным делом заниматься.
__ - А Зверей? - предложил Риттиан. Идея допускать этих полуразумных чудовищ до чего бы то ни было, ему тоже не нравилась, но он точно знал, что когда-то, очень-очень давно, именно Звери делали для людей разнообразную грязную работу. Пусть хоть так пользу приносят, говорили тогда, и Риттиан был с ними согласен.
__ - Скажешь тоже - зверолюдов нанимать чужие подштанники стирать! - Такара весело расхохотался. - Делать им больше нечего! Может, ещё носы сопливые вытирать? Нет, не будут, - он покачал головой. - Скажут, совсем мы обалдели и обленились, раз сами не можем разобраться.
__Думать о Зверях Риттиану совершенно не улыбалось, и потому он постарался увести разговор в другое, как ему показалось, более безопасное русло.
__ - Свет, ладно, а, например, монорельс? Он как работает?
__ - Да так же. Электричество подаётся на контактный рельс, по которому состав или отдельные вагончики движутся.
__ - Это удобно? - осторожно спросил Риттиан. Как и во всей предыдущей беседе, сейчас он мало что понял из объяснения искусственника, но решил не заострять на этом внимание.
__ - А то! - Такара с довольным видом посмотрел куда-то вдаль и прищёлкнул языком. - Монорельсом хорошо ехать, когда торопишься. Надо тебе, скажем, за один день из Латусы в Накан добраться - сел и доехал. Или, например, срочно из Накана до саванны: заказал «стрелу» - это скоростной транспорт - и всего через несколько часов ты там. Можно, конечно, ещё быстрее - небом, - но это на совсем крайние случаи.
__ - Если так можно, зачем ты едешь по земле? - задал Риттиан очередной вопрос. Его не отпускало ощущение какой-то неправильности происходящего. Этакий момент бессмысленности - слова и действия искусственников, всё, что Риттиан успел узнать о них за своё короткое время пребывания на соседских землях, странно не вязалось между собой, словно всякий раз они не договаривали что-то очень важное, или сам Риттиан упускал из канвы разговора это самое связующее нечто.
__ - Говорю же: если торопишься. А мне спешить некуда, - добродушно ответил купец. - Да и неудобно мне со всем моим скарбом наверх лезть. А потом, монорельс не везде есть, линии только между городами и пригородом проложены. А я по дорогам езжу, от деревни к деревне, вдоль побережья и вглубь материка. К соседям заглядываю. Незачем мне оно, в общем, - резюмировал синтетик.
__ - А почему монорельс не проложили дальше? - быстро спросил человек, пытаясь либо найти ту самую дыру в реальности искусственников, либо залатать свою в понимании их мира.
__ - Зачем? Он есть ровно там, где он нужен, - с некоторым даже удивлением возразил Такара. - На севере, вон, и вовсе линии отсутствуют, там люди пешком ходят. Или в повозках, запряжённых кальпами, ездят. Но там и жизнь размереннее, - признался купец со вздохом. - Для них несколько дней пешего пути до соседнего селения - это норма. Это в больших городах люди торопятся. А там всё иначе. Никто никуда не спешит, все делом заняты.
__Внезапный поворот разговора в сторону севера насторожил Риттиана, и он решил прощупать почву.
__ - Говоришь так, словно там хорошо, - осторожно поддел он.
__ - Нормально там, - отмахнулся синтетик. - Странно немного, непривычно, но вполне себе. Холодно только зимой, а так даже хорошо. Это увидеть надо, почувствовать. Словами север не опишешь.
__Риттиан кивнул, но ничего не ответил. Ему было странно. Бесконечный день, полный переживаний и новых знаний, всё тянулся и тянулся, как тонкая нитка из чрева паука-прядуна, и никак не хотел заканчиваться. Риттиану казалось, что он уже целую вечность едет со словоохотливым купцом по бесконечному и бескрайнему полю. Все его тяготы и проблемы как-то отдалились и отошли на задний план, отодвинутые новыми впечатлениями и свежими мыслями. Странное дело, искусственники уже не казались Риттиану плоскими картинками на фоне яркого пейзажа. Такара вот, например, был вполне себе живым и цельным. Он не рассыпался на множество мелких осколков при ближайшем рассмотрении. Он был даже в чём-то симпатичен Риттиану, этот весёлый и добродушный купец, принявший его в свою повозку, и это человеку совершенно не нравилось. Ему не хотелось, чтобы потом, там, в Точке Средоточия Зла у него возникли сомнения и всплыли воспоминания о встреченных им синтетиках. Но придумать, чем плох Такара или, скажем, та девушка, Амана, показавшая ему дождь, он не мог. И это ещё больше смущало и тяготило Риттиана. Мир синтетиков был совершенно другим, нежели его родной, но так же он невероятно разнился с тем, что говорили людям священнослужители и монахи. Конечно, была вероятность, что Риттиан ошибался, и всё это добродушие было лишь показным и несло в себе куда менее безобидный расчёт, но именно в тот момент, на поле, Риттиану верилось в это крайне слабо. Он смотрел по сторонам, но видел только тонкую линию горизонта, отрезающую голубовато-зелёное небо от рыже-красного ковра земли, а сам тем временем был далеко-далеко от того места, где в реальности находился.
__Небо только-только начинало светлеть, когда Риттиан в сопровождении Килидина и дядюшки Ортеуса направился в район семьи Симинитов, чтобы забрать оттуда Ливитту, невесту Риттиана, урождённую Симину, которой уже сегодня предстояло войти в новую семью и стать супругой третьего сына рода Киритов. Это был очень важный день в жизни Риттиана. Сегодня ему предстояло стать мужем, и осознание оного заставляло Риттиана хмуриться и гордо расправлять плечи. Его ждала долгая тяжёлая жизнь со всеми её тяготами и перипетиями, и, как и все, он ждал этого дня, отмечавшего её новое начало.
__В доме Симинитов собрались все именитые родственники и соседи, туда же были приглашены представители Старших и ведущий района, где жила семья Ливитты, чтобы подтвердить союз и переход девы из-под родительского крыла в семью мужа. Сёстры и братья Ливитты уже вышли на площадку перед домом, готовые к церемонии. Совсем скоро вся процессия направится к внутрирайонному храму, чтобы воздать хвалу Богу и навсегда распрощаться с Ливиттой Симиной, покидающей сегодня родительский дом.
__Самой невесты видно не было, но оно и понятно - Ливитта с момента обозначения помолвки была переправлена в храм, где ей предстояло пройти обряды очищения, пост и многодневные молитвы, дабы отрешиться от всего привычного и оставить родительский дом в воспоминаниях. Ей больше не доведётся там жить, позади останутся девичьи забавы и сложности, вся её прошлая жизнь навсегда закрывалась от молодой жены. Дочери покидали дом, в котором родились, уходя в семьи мужей, и только младшим, если в семье не было сыновей, закон дозволял, выйдя замуж, остаться и ухаживать за престарелыми родителями, но такое случалось редко.
__Свадьба в Каллвалле была большим событием. Один дом терял дочь, другой её приобретал. Семья невесты скорбела о потере, и родственникам жениха следовало присутствовать на общем поминании. Здесь же между старшими решались последние вопросы о передаче приданного, устанавливались договорённости на много лет вперёд: которому по счёту из внуков предстоит вернуться в дом родителей невесты, какие из участков земель перейдут в пользование новой семьи - да мало ли вопросов, которые необходимо решать старшему поколению вдали от чужих ушей?
__Ещё неделю назад родственники Риттиана передали выкуп за Ливитту, подтвердив серьёзность своих намерений, и сегодня семья с нетерпением ждала вступления в род новоявленной дочери и праздновала взросление одного из своих сынов.
__В честь праздника, сопоставимого с рождением первенца в семье, доставались специально для этого оставленные запасы в кладовых. Люди считали недостойным жадничать по такому поводу - сэкономишь на чествовании невесты, и она в отместку принесёт больных детей. А дети и только дети - настоящее оружие людей в борьбе против искусственников. Чем больше народится в новом поколении здоровых и сильных отпрысков, тем большим будет следующее. Пока люди не смогут снова заявить о своих правах на земли всего мира. Дурного исхода никто не хотел, и свадьба Риттиана была богатой и пышной.
__Впервые собственную невесту Риттиан увидел только в храме, когда пара монахов ввели её в общий зал. Завёрнутая в праздничные зелёные одеяния, бледная после поста и молитв дева медленно вплыла в помещение и остановилась посредине в границе отведённого ей круга. Риттиан уже стоял в своём кругу и непроизвольно теребил кисточку на накидке собственного костюма - золотистого мужского платья.
__Теперь им обоим предстояло, слушая песню хора и речь ведущего, идти по кругам до того места, где они сольются в один, что будет означать, что отныне эти двое не просто люди, а муж и жена друг другу.
__Делать в ближайшие пару часов особо было нечего - главным было не забывать вовремя перешагивать с круга на круг и кивать головой, остальное за молодых уже сделали родители и священнослужители. Как только первый мандраж прошёл, Риттиан украдкой принялся посматривать на гостей, родственников. Странное дело, ненароком подумалось ему, пока он кидал в разные стороны осторожные взгляды - почему самые праздничные одеяния жителей Каллваллы окрашены в столь странные цвета. Жёлтый - цвет сухой травы, цвет смерти и увядания, и зелёный - цвет малого злого солнца. Кому и в каком диком бреду демоны пустыни нашептали сделать именно так? Почему не сделать праздничным синий цвет, например? Или красный. Ведь они куда более привычны и приятны глазу - сочная листва и спелые плоды - чем намёки на пустыню и жар палящего светила. Ответа на этот вопрос у Риттиана не было. Как и на многие другие - почему, например, ритуал вступления в брак такой, как он есть? В чём глубинный смысл многонедельной подготовки и почти трёхдневного празднества, в котором будущим супругам и словечком-то перемолвиться нельзя, не то что познакомиться? Ведь после церемонии им предстоит жить вместе и растить общих детей, а Риттиан собственную невесту пока исключительно по платью узнаёт. Он осторожно, чтобы никто не заметил, покосился на деву, замершую почти напротив него. Та стояла совершенно неподвижно, низко опустив голову и ссутулив плечи, только губы её мелко дрожали, беззвучно повторяя какую-то молитву. Совершенно обычная девушка, каких сотни в любом районе Каллваллы, не отличающаяся ни статью, ни красотой, перепуганная и уставшая. Её длинные волосы цвета высохшей земли по обычаю были усыпаны мелкими цветами и ягодами, они сплетались в сложный узор многоярусной причёски, из которой тянулись по спине и плечам тонкие прямые пряди.
__Да, именно так Риттиан в первый раз увидел будущую супругу. Потом, гораздо позже он привыкнет к ней, к её тонким рукам и печальным глазам, ему будет нравиться смотреть, как по вечерам она расплетает свои косы и расчёсывает деревянным гребнем волосы, в которых то там, то здесь проглядывают нити седины. Он будет просыпаться по ночам и, глядя в потолок, слушать, как она тихо всхлипывает, когда плачет, уткнувшись лицом в крохотную вышитую подушечку - последний подарок её мамы. И никогда, ни разу он не решится встать и нарушить её одиночество попытками успокоить...
__Будущие супруги всё ближе и ближе подходили друг к другу под ускоряющийся темп пения, и вот, наконец, на финальном аккорде они синхронно ступили внутрь последнего, общего круга и замерли друг от друга на расстоянии вытянутой руки, отметив обязательное расстояние между мужчиной и женщиной в браке, которое ни в коем случае нельзя переступать, ибо есть чёткие границы приличия. В храме наступила тишина. Ведущий медленно подошёл к паре, встал в круг, обозначая тем самым, что в союзе двоих всегда присутствует Бог, и в этом есть истина, и развернул свиток со Священными записями. Нижний край его упал на пол и развернулся, разделяя жениха и невесту длинным полотном древних текстов.
__Риттиан и Ливитта протянули руки и коснулись пальцами тонкого тканого полотна, одновременно связывающего и разделяющего их. Священнослужитель удовлетворённо кивнул и громко трижды воздал хвалу Богу, закрепляя союз двух людей.
__ - Заболтались мы с тобой, я и забыл, что привал хотел сделать, - прервал его размышления купец. - Место прохлопали. Ну да ладно, зато проехали больше, чем я рассчитывал. Скоро уже снова в леса уйдём, - он поднялся с места. - Последи пока за дорогой, а я пойду что-нибудь на обед сварганю. Если что случится, зови, - предупредил он и исчез в недрах повозки.
__Риттиан и сам не заметил, как казавшееся бескрайним поле внезапно кончилось, сменившись лугами и молодыми посадками. Он так глубоко ушёл в свои мысли и воспоминания, что перестал замечать что-либо вокруг, и теперь напряжённо осматривался. Дорога была почти прямой, Лупа вела себя мирно, и вообще, кажется, лимит приключений на сегодняшний день был исчерпан, что радовало Риттиана неимоверно.
__Такара позвякивал посудой в глубине повозки и мурлыкал себе под нос какую-то незамысловатую мелодию. Наружу потянуло вкусным запахом съестного, пробудив в человеке новую волну воспоминаний о навсегда утраченном доме - Ливитта была хорошей хозяйкой, в их общем доме всегда было по-настоящему хорошо, там всегда чувствовались уют и достаток. Даже в самый тяжёлый для всей Каллваллы год, когда засуха на корню иссушила посадки на полях, а мор побил половину скота, Риттиан, заходя домой, чувствовал тонкий аромат любимой похлёбки и, глядя на мозолистые руки жены, накрывающей на стол, понимал, что всё образуется. Ливитта никогда не перечила ему, ни разу всю их совместную жизнь Риттиан не слышал он неё ни слова упрёка. И всё равно сейчас первое, что он вспомнил, так это то, что она умела готовить и была способна превращать во что-то съедобное даже самые мерзкие порождения приречных зарослей, совершая у очага по истине священнодейство. Риттиан вдруг понял, что проголодался. Ему стало очень стыдно от собственных мыслей - из всего, что он мог вспомнить про супругу, он выбрал только её способность удовлетворить его низменные потребности в еде. Собственная ничтожность показалась Риттиану отвратительной. Внезапно ему захотелось спросить у купца что-нибудь или просто сказать что-то, неважно что, просто, чтобы не молчать.
__ - Мы на ночь будем останавливаться? - преодолев внутреннее сопротивление, громко спросил Риттиан.
__ - Пока не знаю. Можем, в принципе, и не останавливаться, - купец возник в дверях с поварёшкой в руке. Он привалился к стене задумчиво посмотрел вдаль. - Тогда уже утром к озёрам доедем.
***
__Такара разбудил его на рассвете.
__ - Просыпайся, путник. Почти приехали, - негромко сообщил он, откидывая полог, закрывавший на ночь вход в кибитку.
__Когда Риттиан выбрался из повозки наружу, на скамье его уже ждала чашка с горячим питьём.
__ - Смотри, - указал синтетик и пустился в объяснения. - Вон там начинаются озёра. За ними первое поселение, в нём же развилка дороги. Там я тебя и высажу, потому как мне дальше в сторону гор ехать, а тебе в Латусу. Дорога тебя прямо к пригороду и выведет. Ты не робей, здесь народу много ездит, быстро доберёшься.
__Он добродушно улыбнулся и кивнул в сторону молодых посадок, за которыми высилась верхушка ближайшего из куполов. Риттиан невольно проследил за его взглядом и медленно опустился на скамью.
__Прозрачный купол над озером напоминал большой мыльный пузырь, какие появляются, когда активно полощешь в тазу с водой натёртые водорослями ткани. Только этот пузырь выглядывал из-за деревьев и почти не переливался в свете солнц. Он был прозрачен и огромен, и только искажение и некоторая матовость оболочки выдавали присутствие в мире тонкой ограждающей плёнки. С дороги было плохо видно само озеро, его скрывали заросли кустов и прибрежной растительности, но даже на таком расстоянии невозможно было не заметить поднимающийся от воды пар. Причину такого странного природного эффекта Риттиан узнавать не стал, просто сидел и смотрел, как по мере приближения растёт впереди огромный пузырь с туманной мутью внутри. Вблизи стало видно сетчатую структуру самого купола - он был не монолитным, как показалось сперва, а состоял их множества многогранных «чешуек», каждая из которых соединялась с соседними, и эти стыки мягко отблёскивали на свету, создавая красивый рисунок на боках полусферы. Внутри было пусто. Никаких животных там видно не было, только вода. Сколько Риттиан ни вглядывался в зыбкое марево, но так ничего более интересного, чем радужные разводы на стыках «чешуек», не заметил.
__Они проехали первое озеро, накрытое прозрачным куполом. Пока Риттиан рассматривал это странное сооружение, наполовину скрытое кустами и деревьями, впереди показались домики деревни. Синтетик шлёпнул Риттиана по коленке, обращая на себя внимание.
__ - Ну, бывай, путник. Удачной тебе дороги. Не унывай, - Такара одобряюще улыбнулся и напоследок приобнял Риттиана за плечи. - Земля круглая, придёт время - свидимся. Доброго пути.
__Он притормозил Лупу, чтобы человек мог спокойно спуститься на землю и помахал ему на прощание рукой.
__ - И тебе, - немного оторопев от такой откровенной близости, попрощался человек и против воли добавил древнее напутствие, непонятно как сорвавшееся с его языка, - небо с тобой.
__И внезапно смутившись и испугавшись собственной реакции, быстро пошёл по дороге вдаль от искусственника и его повозки. Риттиан не обернулся и потому не увидел, каким взглядом проводил его купец, и как усмехнулся себе в усы, глядя в спину человеку. Что-то он уже тогда понял про Риттиана, этот белобрысый синтетик, исколесивший за жизнь весь материк, вот только человеку это знать было ещё рано.