В одном королевстве, у короля и королевы родилась дочка. Принцесса была была очаровательной крошкой, и все улыбались глядя на её хорошенькое личико. Шли годы, принцесса подростала, и король с королевой с грустью замечали, что хоть дочь их и хорошеет день ото дня, но характер у неё скверный. Девочка не желала слышать ничего, кроме похвал своей красоте да разговоров о прическах и нарядах. Король приглашал к ней лучших учителей и умнейших мудрецов, но юная прелестница топала ножкой и отсылала всех прочь. Единственное, чему она согласилась учиться это танцы.
Так и проходили день за днем – принцесса меняла наряды и кружилась в танце среди зеркал балного зала. Она выросла удивительной красавицей, и множество принцев приезжали в королевство, чтобы посвататься к принцессе. Но всех их ждал отказ. Принцесса так гордилась своей красотой, что никак не могла выбрать достойного себя принца. Один не слишком красив, другой недостаточно учтив, третий - глуп, четвертый – скуп. В общем, не было конца отговоркам, а иногда принцесса просто морщила носик: “Фи, опять не то”. И женихи один за другим отправлялись домой ни с чем.
Но один из них полюбил её так сильно, что не нашел в себе сил уехать из её страны. Услыхав, что король ищет садовника, он продал свой богатый наряд, купил одежду попроще, коня отвел на постоялый двор, и вручив хозяину увесистый кошель, велел хорошо ухаживать за ним.
Молодой садовник королю понравился, и он принял его на работу. Юно-ша изо-дня в день окапывал клумбы, пересаживал розовые кусты, подстригал деревья – и всё это он делал с радостью, ведь по аллеям сада каждый день прогуливалась принцесса и он теперь мог не только любоваться ею, но и собирать для неё букеты. А иногда она даже распрашивала у него о том или ином цветке, а выслушав, непременно говорила: “Цветы очень-очень красивы, но я всё же лучше”.
Юноша давно понял, что характер у принцессы вздорный, что она не слишком умна, что никого кроме себя девушка не любит, и даже не замечает – но ничего не мог поделать. Сам он по-прежнему любил прекрасную принцессу.
Фея цветов, которая обитала в этом саду, не раз грустно вздыхала, глядя на садовника. Ей очень хотелось помочь юноше, ведь он так заботился обо всех растениях сада. “Я непременно что-нибудь придумаю”, - шептала фея, и её легкое дыхание окружало садовника ароматом роз. Вдыхая его, юноша улыбал-ся, и с еще большим старанием принимался ухаживать за цветами.
Но однажды на эту страну напал жестокий и жадный король. Он схватил прежнего правителя и его жену, и запер их в темнице. Принцессе удалось убежать из дворца, и она спряталась в саду, но воины злого короля заметили девушку и напали на неё. В последнюю минуту оказавшийся рядом садовник успел заслонить собой свою любимую и упал к её ногам сраженный множеством стрел. Испуганная девушка тоже упала замертво. Враги решили, что убили обоих и ушли прочь, они торопились обыскать дворец и разграбить его.
Фея цветов, увидев это не могла сдержать слез, она подлетела к умирающему садовнику и сказала: “Моего волшебства не хватить, чтобы исцелить тебя, но сохранить твою жизнь я всё же в силах”. Юноша не слышал её слов, он лишь почувствовал знакомый цветочный аромат, сделал слабый вздох . . . и превратился в ежика.
Ежик ткнулся носиком принцессе в ладонь и она очнулась от этого прикосновения. Девушка очень удивилась, увидев маленького зверька на месте убитого садовника, но, впрочем, долго удивляться и раздумывать было нельзя. В любой момент могли вернуться враги.
Ежик, пофыркивая и постоянно оглядываясь, словно приглашая девушку следовать за собой, побежал прочь из сада. Принцесса поторопилась за ним. Ей приходилось пробираться сквозь заросли колючего кустарника и вскоре её лицо и руки были исцарапаны, волосы растрепаны, а нарядная одежда превратилась в грязные лохмотья. Никто не узнал бы в этой оборвашке надменную красавицу. Девушка была этому даже рада, ведь ей приходилось теперь просить милосты-ню, чтобы как-то прокормиться.
Она ходила по королевству и удивлялась происходящему в нем: вчераш-ние друзья её отца теперь поклонялись его недругу, а о бывшем короле то и дело говорили гадости, хоть он осыпал их милостями. Чтобы угодить захватчику, многие придворные приходили к темнице и швыряли в своего прежнего правителя огрызки и комья грязи. Доставалось порой и нищей оборванке, что бродила рядом с темницей.
Девушке пришлось покинуть город, чтобы не умереть с голоду. Брать в услужение такую замарашку никто не хотел, а просто покормить её из жалости никому не приходило в голову. Нищенка-принцесса, едва не падая с ног от голода и усталости, дошла до одной деревушки, там её приютили такие же бедняки как и она. Девушка помогали им работать в поле, а они делились с ней хлебом, а ежику иногда доставалась маленькая мисочка молока.
Крестьяне печалились, что не могут накормить досыта ни своих детей, ни странницу. “Нам и прежде было нелегко, - говорили они, - мы всегда работали не покладая рук, чтобы не голодать. Но прежний король не отнимал у нас весь урожай, а теперь нам остаются только подгнившие овощи и фрукты, да испорченное зерно. Всё остальное забирают во дворец”.
Девушке стыдно было вспомнить, что когда-то она, не задумываясь, выкидывала пирожные и торты, если они казались ей недостаточно украшен-ными. “Ах, как я была глупа и жестока”, - вздыхала украдкой принцесса. Она боялась признаться беднякам, кто она на самом деле. “Я заслужили, чтобы они прогнали меня прочь, но если меня прогонят из деревни мы с ежиком погиб-нем”, - так думала бедная девушка и часто из глаз её капали слезы на черствый кусок хлеба.
Однажды старик, собиравший в поле колосья, увидел, как девушка кормит своего ежика крошками и плачет при этом. Он подошел к девушке и погладив её по голове сказал:
- Да, принцесса, жизнь бедняка очень тяжела, часто ему приходится проливать пот и слезы.
Девушка была изумлена:
- Как Вы узнали, кто я?
- Не всегда я жил в деревне, когда-то я был придворным мудрецом, но одна вздорная принцесса приказала меня прогнать. Пошел я куда глаза глядят, набрел на эту деревушку, да тут и остался. Люди здесь живут славные, я лечу травами их самих и скотину, а иногда просто даю добрый совет. Вот и тебе я дам совет – ступай в черный лес, найди там седого мудреца. Он вдвое старше меня и вдвое умнее, попроси у него помощи. Пора уже освободить наше коро-левство от гнусного захватчика, но справиться с ним очень трудно. Так что надевай мужской костюм, ведь не пристало девушке одной ходить по лесам и ступай к мудрецу.
Старик привел её к своей к своей избешке, дал девушке одежду, поло-жил в котомку горбушку хлеба и бутыль родниковой воды, шепнул что-то на ушко ежику и проводил их до опушки леса.
- Теперь ступай за ежом, ему тропинку найти будет нетрудно, - сказал старик.
Принцесса попросила у старика прощение за причененную ему обиду, но он только рукой махнул:
- Зла на тебя я никогда не держал, а вот если королевству сумеешь помочь, так считай, что за все твои капризы сполна расплатилась.
С теми словами старик простился с девушкой. Принцесса и ежик отправились в путь. Дорога, которую находил ежик, вела их всё глубже и глубже в лес, и если бы не чутье ежика, пропала бы принцесса, но верный друг и от разбойников её уберег, и от диких зверей. Да еще по дороге находил ежик съедобные корешки, грибы и ягоды. Так и дошли они до самой глухой чащи темного леса, где жил в небольшой землянке седой мудрец.
Ежик первым направлися в жилище мудреца, а затем, вернувшись, позвал за собой принцессу. Она давно без слов научилась понимать своего друга, и сейчас смело пошла за ним вслед.
Мудрец сидел перед раскрытой книгой, когда вошли незванные гости, он промолвил:
- Птицы лесные, да муравьи, да белки – все мне про вас говорили, - никого вы в лесу не обидели, бездумно деревьев не ломали, зверушек не пугали. Говорите, за чем пожаловали?
Ежик свернулся клубочком у ног девушки, а она, усевшись туда, куда велел ей мудрец, повела свой рассказ. ничего не утаила принцесса, хоть и стыдно ей было рассказывать о том, какой она раньше была. Всё выслушал мудрец и сказал:
- Вижу я, что изменилась ты, стала совсем другой, а значит тебе по силам будет справиться с врагом. Не одной, конечно, - усмехнулся мудрец, глядя на испуганное лицо девушки. - Будет тебе помогать гранитное войско. Дам я тебе горсть камешков да склянку живой воды. Подойдешь к стенам замка, бросишь камни наземь и сбрызнешь их живой водой. А затем, не оглядываясь, иди вперед. Не струсишь – поднимется войско за тобой, прогоните злого врага. Ну, а если дрогнешь, побоишься – войско превратится в пыль и уж больше я тебе помочь не смогу, да и никто не сможет.
Девушка пообещала, что выдержит испытание, и получив от мудреца его дары, пустилась в обратный путь. То ли дорога была заговорена, то ли ежик хорошо тропы изучил, но обратно добрались они очень быстро и никто на пути не попался – ни хищники, ни разбойники.
Вот уже королевский замок перед путниками. Лучники смотрят со стен замка, грозные часовые стоят у ворот – где уж бедной девушке справиться с ними. Но она спрятала свой страх далеко-далеко в самом уголочке сердца, взяла на руки ежика и поцеловала его в мягкую мордочку: “Ты мой верный и единственный друг. Беги отсюда в лес. Если не сумею победить врага, то лучше сложу голову в бою, но не отступлю. А ты живи в лесу и вспоминай меня”. Но ежик посмотрел на неё своими глазками-бусинками так серьезно, что девушка раскаялась в своих словах. “Да что же это я, ведь друзья в беде не оставляют. Что ж, будем вместе до конца и вместе встретим победу или погибель”.
Кинула девушка камешки наземь, полила их водой и не оглядываясь бросилась на врага. Стражники выставили пики, со стен градом посыпались стрелы, но ничего не могло остановить принцессу. Прижимая к себе колючего друга, она шла вперед. За спиной принцессы появилось несметное войско, увидев которое, враги перепугались и выбросили белый флаг. Королевство было спасено.
Принцесса побежала к темнице, освободила короля и королеву. Те были удивлены, когда незнакомый юноша с ежом в руках бросился обнимать их, но внезапно появившаяся рядом фея цветов всё им объяснила. Король с королевой обняли свою дочь, всё еще переодетую в мужскую одежду, и сказали как они гордятся ею.
А фея цветов, оглядев принцессу с грустью покачала головой:
- Милая принцесса, ваша красота утеряна безвозвратно, кожа загрубела, волосы потускнели. Есть всего одно средство вернуть вам былое великолепие.
- Какое же? - с нетерпением спросила принцесса.
Ей, несмотря на всё, что произошло, хотелось опять быть красавицей. Фея взмахнула волшебной палочкой и перед принцессой вспыхнул костер.
- Бросьте туда ежа, - указала она на костер. - Пепел его колючек я смешаю с маслом роз и всего одна капля этого снадобья сделает вас еще прекраснее, чем раньше.
Девушка прижала к себе ежа так сильно, что руки у неё были исколоты до крови.
- Что Вы такое говорите, милая фея! - воскликнула принцесса. - Неужели, красота стоит жизни друга! Пусть я лучше останусь дурнушкой навсегда.
С этими словами девушка еще крепче прижала к себе ежа, не замечая, что колючки в кровь ранят её руки. Но что это – как только капелька крови из пальца принцессы упала на землю – ежик выпал у неё из рук и с земли поднялся юноша, красивый и стройный.
Он протянул руки прекрасной принцессе и они долго стояли не сводя друг с друга глаз. А фея цветов порхала над ними, словно нарядный мотылек, и радовалась тому, что её милая принцесса выдержала все испытания.
С тех пор в королевстве поселились счастье и радость.