Сидя на влажном от утренней росы камне, Дарго сжимал опустевший мешочек, из которого сыпались хлебные крошки.
- Вот и закончился мой путь, - прошептал он.
Раздался кашель Грекка.
- Может быть, пойдём дальше? – проговорил Дарго.
Лорен уже давно был готов, да и Гульдан просто сидел в размышлениях. Лишь только Грекк сидел на поваленном дереве, продолжая ворчать.
- Скоро пойдём! – прокряхтел он, - Только дайте мне немного отдохнуть! – кашель снова напал на старика. – Не торопите меня! – прокричал он, от чего закашлялся ещё сильнее.
- Чтоб ты захлебнулся, - прошептал себе под нос Дарго, с улыбкой смотря на старика.
- Если кто-то торопится, то город в той стороне, - показал рукой на северо-восток Грекк.
- Ещё давно я общался с одним крестьянином, покинувшим этот город, и бросившим вызов сложной дороге. Англодер сложно назвать городом. Это скопище преступников, город – тюрьма. В стенах города держат убийц, воров и дезертиров, а за стенами живут бывшие солдаты из Сандореса, - вмешался Лорен.
Дарго глубоко вздохнул.
- На этот раз я совсем не удивлён тем, что мы направляемся именно туда, - усмехнулся он.
Грекк грозно посмотрел в ответ.
Дарго задумался о словах эльфа. Возможно, если бы его поймали за торговлю оружием - именно в Англодере, он провёл бы свой остаток жизни. Но фортуна не покидала его, поэтому мысли о дальнейшем процветании торговца с новой силой нахлынули, когда Дарго представил, какой ценный груз он может стащить из владений Саркайя.
- Нам придётся переночевать в этом месте? - Гульдан впервые вступил в разговор за всю дорогу от города воров. Грекк с радостью заметил этот факт, улыбнувшись как-то необычно. Возможно, Дарго ему совсем надоел своим недовольством, а поэзия Лорена во многом казалась ему скучной.
Вопрос времени волновал чародея сейчас больше всего. Он не хотел рассказывать о своих догадках, по поводу книги, поэтому под любым предлогом должен был отговорить путников задерживаться в каких-либо местах. Ночевать в городе, где ютятся воры, ему точно не хотелось. Вся дорога могла стать напрасной, если книгу похитят, да что там дорога, возможно, вся жизнь зависела от этой книги.
- У нас нет другого выхода, - ответил Грекк. – Дальнейшая дорога опасна в тёмное вре… - кашель снова не дал договорить старику.
Мысли о продолжении пути в одиночку промелькнули в голове Гульдана, но как они появились, чародей тут же их развеял. Он прекрасно понимал, что без Грекка – не найдёт Саркайя... по крайней мере, пока не раздобудет карту более подробную, чем ту, что ему дал Даалир. Но и за это, лекарь заслуживал благодарности, хотя вряд ли бы получил её.
Солнце не собиралось облегчать дорогу, сотворив жаркий день. Даже деревья, местами загораживающие тропу тенью, не могли помочь укрыться от ярких лучей.
Ещё около получаса Гульдан находился в размышлениях, не обращая внимания ни на дальнейшие разговоры своих путников, ни на усталость, ещё недавно напавшую на мага. Всё новые и новые идеи то приходили, то забывались, создавая бардак в его голове. Сложно было удержать нужную мысль, когда целый поток мелькал у него перед глазами, абстрагируя его от внешнего мира. Прошедшей ночью ему приснилось видение какого-то крылатого демона, извергающего пар из своей клыкастой пасти. Огромное чудовище с тёмно-красной кожей мускулистыми руками тянулось к поясу Гульдана, пытаясь когтистыми пальцами открыть мешок, в котором лежала драгоценная книга. Гульдан не мог сопротивляться сновидению, и лишь только пятился назад, в ожидании, когда разум вытащит его из этого мира грёз. Так и сейчас во всём потоке его мыслей кружился образ того же демона. Голова раскалывалась от боли, но чародей ничего не мог поделать, будто кто-то накинул на него проклятие, подобно Феширю, когда уродливый старик силой заставил Гульдана вспомнить заклинания.
Пронзительный крик раздался в небе. Гульдан тут же избавился от всех раздумий, бросив взгляд на птицу, кружившую высоко в небе.
- Не обращайте внимания, у них тут гнёзда, - проговорил Грекк, не сбавляя ход.
- Этот орёл уже давно следит за нами, - ответил Лорен.
- С чего ты взял, что это один и тот же орёл? – поинтересовался старик, - Я же говорю, их тут полно.
- Я хорошо его запомнил, особенно крик. Его нельзя спутать с другими.
- Зачем птице следить за нами? – спросил Дарго, глядя на Лорена.
Грекк остановился, повернувшись к остальным.
- Пойдёмте! Хватит тратить время на птиц, - утомлённо проговорил он, - Даже если кто-то его послал следить за нами, вам-то что? Рядом никого нет!
- А то, что несколько минут назад, кто-то бежал в лесной глуши, но сейчас я не могу его услышать.
Грекк расхохотался.
- Ты теперь будешь нам сообщать о каждом зайце, о каждой птице?
Лорен промолчал, не желая спорить, и, поправив пояс, пошёл вперёд.
Грекк продолжал смеяться.
- Лес полон хищников, вроде стаи волков, неделями не видящей добычи. Четверо людей могли бы стать отличным лакомством, - добавил с улыбкой Грекк.
Впереди виднелась развилка. Слегка заросшая травой тропа уходила за поворот в глубь леса, где никак не мог стоять Англодер. Грекк ни на секунду не усомнился в дальнейшем пути. Карта висела у него перед глазами, и лишь только явный провал в памяти мог стать ошибкой.
Гульдан на миг остановился, когда все уже прошли поворот. Странный зов раздался в его голове, такой манящий, нежный голос звал его. Он уже слышал его ранее. На краю обрыва.
Дрожь пробежала по всему телу чернокнижника. Все мысли, недавно штурмующие сознание, испарились, оставив разум наедине с очаровательным пением.
- Гульдан, - звал нежный голос таинственной незнакомки.
В представлении Гульдана нарисовался образ девушки. Ослепительно красивой. Возможно, самой красивой, из всех, что мог представить чародей. Она манила его.
Маг смотрел в глушь леса и отчётливо видел её очертания. Видел её тёмные локоны волос, черты лица, её лёгкое одеяние вот-вот готовое слететь с её плеч.
Грекк уводил вперёд Дарго и Лорена, не замечая, как Гульдан попал в сети адского создания с райской внешностью.
Глаза её смотрели в глаза чародея, не давая им отвернуться, не давая сомкнуть веки.
Сильная усталость нахлынула на Гульдана, готового упасть, но только не сейчас. Руки его опустились, и он словно полетел. Образ пленил чародея. Глаза мага сузились. Ноги понесли его в таинственную даль…
- Гульдан....Гульдан... – звучал голос.
Лесная богиня продолжала издавать дивные звуки, тоненькой ручкой маня к себе жертву.
Ноги Гульдана заплетались, но продолжали идти навстречу зову.
Она попятилась в глушь леса, туда, где ветви деревьев не пускали солнечные лучи.
Гульдан следовал за ней, уже оказавшись в высокой траве, постепенно скрывавшей его.
Даже уйдя в тени, богиня была видна, словно сияние свечи. Её глаза горели голубым светом, и Гульдан летел, как мотылёк к нему.
Вот она. Совсем рядом. Он уже мог прикоснуться к ней, но не мог пошевелиться. Её нежные руки легли ему на плечи, лаская шею, волосы, постепенно опускаясь ниже. Её яркие голубые глаза продолжали пленить мага, не давая ему отвернуться, словно приковав к себе.
Прекрасная незнакомка подошла ближе, и Гульдан чувствовал, как она прикоснулась к нему своим телом.
Длинные ресницы богини опустились, и веки скрыли пленяющие очи. Её губы разомкнулись, и подойдя ещё ближе, незнакомка провела по шее чародея своим холодным влажным языком, заставив дрожать своего раба.
Скрестив руки на шее чародея, девушка наклонилась назад. Её глаза открылись. Вместо чарующих голубых глаз, Гульдан увидел красные огни смерти, смотрящие на него. Страх пробежал по его телу, но он не мог пошевелиться. Он хотел кричать, но не мог. Сознание его принадлежало ей.
Острые клыки обнажились в её пасти, готовясь впиться в его пульсирующее горло.
В момент всё будто замерло вокруг. Лес, ветер, лесная дьяволица. Всё остановилось во времени.
- Гульдан! Не отставай! – прогремел крик Дарго, разбив иллюзию.
Встряхнув головой, чародей увидел перед собой уходящую в глушь тропу. Он был всё на том же месте, на котором услышал зов дьяволицы. Он попробовал пошевелить рукой, и она поддалась. Страшное видение испарилось. Но видение ли это было?
Непонятная сила сковала его, совсем затмив собственные соображения. Ещё бы чуть-чуть и… Об этом лучше было не думать. Никто не должен знать о проклятии книги, которое неизбежно существовало.
Ускорившись, Гульдан быстро нагнал остальных.
Неужели никто больше не слышал этого чудного голоса? Глаза мага до сих пор пытались взглянуть на восток, туда где звучало прекрасное пение, но теперь он боялся этого. Женские голоса ещё никогда не звучали так завораживающе.
Растерянный Грекк, остановился перед новой развилкой. На этот раз он взволнованно смотрел на уходящую дорогу на запад, ничуть не отличавшуюся от той, где до этого шли путники. Какая из них вела на север, сказать было невозможно, не пройдя по каждой. Неужели на карте не было этого места? Неужели гордый всезнающий старик наконец-то сдастся, признавшись, что и он допускает ошибки.
Момент стал довольно значимым для Дарго, готового усмехнуться. Возможно, Грекк знает меньше, чем обещает показать. Ещё несколько минут раздумий и Дарго с точностью сказал бы, что старик — жулик, решивший просто завладеть книгой. Но, опередив торговца, ветеран всё же принял решение.
- Нам нужно идти на север, - уверенно сказал Грекк, хотя момент его растерянности уже был замечен, и никакие твёрдые слова не могли загладить его сомнения, наверняка до сих пор продолжавшие сидеть где-то в недалёком углу его мыслей.
Гульдан на этот раз решил не оставаться в одиночестве, ещё не отойдя от недавнего ужаса, сковавшего всё тело и мысли. Молчание больше не могло путешествовать вместе с ним.
- Долго ещё до города? – спросил Гульдан, желая забить свою голову реальными вопросами, где нет демонов, странного зова и всего остального, что с прошлой ночи терзало душу. Да и вывести старика на чистую воду было намного проще, разговаривая с ним, нежели ожидая удара в спину.
Грекк посмотрел на местность, где вдали из-за возвышенности не было видно конца дороги.
- Думаю, через два часа будем на месте, - ветеран не хотел говорить вслух, что не уверен в правильности пути. В любом случае выбранный путь не выглядел заброшенной тропинкой ведущей в тупик. – Если не будем останавливаться, то точно скоро будем на месте.
- Как твои ушибы? – спросила Фраа, сев на торчащий из земли корень.
Даалир сидел напротив, раскладывая по кучкам разные ягоды. Лекарь поднял глаза, задумавшись на ответом. Медленно надавив на распухшую бровь, он вздохнул от боли, щуря глаз.
- Через пару дней должны пройти, - улыбнувшись ответил он, демонстративно вытащив из мешочка на поясе плоды целестуса, и показал Фраа. – Они и тебе помогли.
Фраа грустно вздохнула, потупив взгляд вниз.
Даалир заметил это.
- Почему ты грустишь? – спросил он, убирая плоды, - Думаешь, что нас бросили как обузу?
Фраа пожала плечами.
- С самого начала я не очень хотел идти… Нет, я хотел идти, но я был на распутье. Теперь всё вернётся на свои места. Мы вернёмся обратно в Дел-Марен…
- Нет! – резко бросив взгляд на Даалира, вскрикнула Фраа. В её взгляде виднелась злость.
Даалир, испугавшись, выпрямился, отодвинувшись назад. На землю покатились ягоды.
- Прости, - улыбнулась Фраа, увидев, что труды лекаря были напрасны. – Просто, я пошла за Грекком, не для того, чтобы помочь ему, а для того, чтобы что-то изменить в своей жизни.
Даалир промолчал, посмотрев на ягоды, но не стал их подбирать. Слова Фраа повторяли историю самого лекаря, так что он не стал её перебивать.
- Грекк не звал меня, но я всё равно пошла за ним. Кроме него я почти никого не знаю в городе, и возвращаться туда у меня совсем нет желания.
- Почему ты решила пойти?
Фраа улыбнулась.
- Если честно, меня поманила новость, что весь этот путь будет состоять из опасностей. Но больше всего мне хотелось…
- Вот и они! – раздался голос Коллеса.
Великан и Олав вернулись.
- Вы не представляете, кого мы сейчас поймали! – проговорил он.
- Огромная рыба чуть не сожрала нас! – добавил Олав.
- Как вернёмся в Дел-Марен, нужно будет вернуться сюда с тележкой. Нам никто не поверит, если мы не покажет эту тварь!
Фраа вновь нахмурила брови.
- Почему вы все так хотите вернуться? – громко проговорила она.
Коллес удивлённо посмотрел на Олава с явным вопросом на лице.
- Ты же сама хотела вернуться! Олав, ты ведь так сказал! – Коллес, не понимая смотрел на Олава. С ещё большим непониманием смотрела на него Фраа.
- Мне так сказал Грекк! Ещё вчера с вечера он подошёл ко мне пока вас не было. Мол, Фраа попросилась в Дел-Марен, да и Даалир сказал старику, что ей стало хуже. Только вот мы с ним совсем не договаривались, что он в итоге бросит меня с вами!
Теперь и Даалир смотрел на Олава.
Несколько секунд длилось молчание, пока лекарь не спросил.
- Зачем Грекк позвал вас? – обратился к Олаву и Коллесу Даалир.
- Он предложил мне неплохую сумму, за то, что я доведу до Англодера преступника Гульдана, а после он Грекк отведёт меня в Сандорес.
- Преступника? – переспросил Даалир.
Олав кивнул в ответ.
- Кажется, он говорил про краденую книгу.
Даалир поднялся с корня.
- Это ложь! – прокричал лекарь, - Он сам напросился в путь, обещая довести нас до Саркайя! Как только он увидел книгу, я заметил в нём непонятный интерес к ней!
- Мне знакома эта история! – вмешался Коллес.
- Он всех нас обманул! – громко проговорил лекарь, - Всё это время он лишь хотел заполучить книгу, и теперь его задача совсем упростилась! Он и Гульдану, наверное, наговорил всего подряд, лишь бы поскорее отделиться!
- Для чего? Зачем тогда нужно было звать нас? – не понимал Коллес.
- Да никто не звал нас! – кричал Даалир. – Олаву заплатили, чтобы он был на стороне Грекка, Фраа сама увязалась за Грекком, а я пошёл за Гульданом!
- Я ничего не понимаю! – проговорил Коллес, держась за голову.
- Чего понимать-то?! Он обманул нас!
- Мои деньги у меня, - улыбнулся Олав.
Даалир посмотрел на солдата, стиснув зубы.
Всё это время Фраа молчала, слушая то одного, то другого, но настал момент, когда и она решила высказаться.
- Замолчите! – прокричала она.
Даалир снова сел на корень. Коллес посмотрел вниз, где сидела Фраа.
- Он меня обманул, - пробурчал себе под нос Олав, глядя куда-то вдаль.
- Если кто-то хочет вернуться в Дел-Марен, идите! Я пойду в Англодер! Нужно догнать Грекка, пока он не натворил дел. Я давно его знаю, и это на него не похоже. Но и всё, что вы говорите не похоже на правду. Я хочу лично убедиться в чём тут дело.
- А я точно знаю, что нужно помочь Гульдану! – проговорил Даалир, - Кто-нибудь из вас знает Лорена?
Все молчали.
- Только Дарго на стороне Гульдана, и у них есть книга, которая очень нужна Грекку.
- Я не пойду назад! – вступил Олав. - Я должен попасть в Сандорес, а дальше смотрите сами!
- А ты что скажешь? – обратилась к Коллесу Фраа.
Великан задумчиво смотрел на неё.
- Ты нужен нам, - добавил Даалир, - С тобой будет намного безопаснее.
Коллес мотал головой из стороны в сторону, что-то пытаясь сказать.
- Говорил я Грекку, не нужно идти в этот путь. А теперь придётся останавливать его не сделать другую глупость.
Коллес посмотрел на Даалира, сжав кулаки.
- Не знаю, что там за книга у Гульдана, но нужно выяснить, зачем она так сильно нужна Грекку.
- Подождите! – вновь вмешался Олав. – А кто из вас знает, как дойти до Англодера?
- Я знаю, - ответила Фраа, - Только мне понадобится помощь друзей!
- И где твои друзья? – поинтересовался Олав.
Фраа улыбнулась в ответ.
Девушка поднялась с корня.
- Сегодня я уже видела их. Сейчас я их позову!