В давние времена жила лесная нимфа Неида. У нее было много дочерей. Все они очень похожи друг от друга, так что и сама Неида с трудом различала их. Ее утешением была самая младшая дочь – Неея.
Неея совсем не похожа на своих сестер! Она так мила и очаровательна, что, взглянув украдкой на дочь, Неида подолгу не могла отвести взгляд.…
Прошло время, и Неея стала взрослой. И однажды ее повстречал сын Зевса Персей. Он был пленен ее красотой. Неея тоже прониклась к юноше всей теплотой и нежностью сердца. Да и как было не обратить внимание на молодого статного охотника ей, Неее, впечатлительной и очень мечтательной. И… Неея в тайне от матери и сестер стала выходить на встречи с Персеем.
В сердцах Нееи и Персея родилась Любовь, возвышенная и страстная. И в этой любви, любви меж получеловеком и лесной нимфой, родился младенец неземной красоты. Неея была счастлива. Малыш рос быстро и становился все прекрасней. Но… он не был ни человеком, ни духом лесным. И, к огорчению Нееи, малыш становился грустнее и молчаливее. Она все реже слышала милый голосок малыша. А смех его давно не нарушал тишины обители, где укрывала Неея ребенка.
Неея не знала, что ей делать; жизнь малыша угасала день ото дня. И тогда Неея решила идти к матери, рассказать обо всем, прося помощи малышу и снисхождения к себе.
Неида пришла в гнев, узнав о рождении младенца, но увидев его, была поражена его неземной красотой. И старая лесная нимфа прониклась состраданием к малышу и к своей дочери. Она сказала:
- Неея, дочь моя, ты нарушила завет, выйдя к человеку и пленив его своей красотой. За этот проступок тебе не видать более своего возлюбленного. Отныне ты станешь моей тенью и будешь всюду неотступно следовать за мной. Такова моя воля.…
- Я согласна, матушка, - воскликнула нимфа, опускаясь на колени, и протянула матери на дрожащих руках задыхающегося малыша: - Ему чужд мир людей, и чужд мир духов лесных; он погибает.… Спаси его!
- Ты перебила меня, не дала высказать свою Волю, этим ты проявила ко мне неуважение, - Неида помолчала и продолжила: - Я прощаю этот проступок к тебе в канун священной ночи. А малыш? Я обращаю его в редчайший цветок, который будет цвести раз в году, в эту священную ночь. Увидевший его человек, обретет на Земле неземное счастье.…
И Неида, собравшись с силами, совершила сказанное: Неея стала ее тенью, а в полночь в лесной чаще расцвел цветок необычной красоты – папоротник.