Третий год без сердца

                Депрессия —  не совсем то слово, которым можно передать состояние Веры, хотя и ближе всего. Сама она считала себя хладнокровной, бесстрастной и нечувствительной, однако, со спокойствием и уверенностью это не имело ничего общего, просто в один момент Вера стала равнодушной и безучастной ко всему и, конечно, на то была причина.

                Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-нибудь понял, что с ней происходит — в современном мире от неудачников шарахаются как от заразных больных, поэтому она тщательно скрывала симптомы и делала это так хорошо, что никто из её коллег и знакомых даже не догадывался, какая чудовищная пустота поселилась в её груди.
 
              Однако, некоторые житейские неурядицы продолжали доставлять неприятности и в последнее время их становилось всё больше и больше. Один источник проблем исходил от коллеги по работе, который не так давно закрутил роман с кем-то из руководства. Разумеется, Веру это не интересовало ровно до тех пор, пока ей ясно не дали понять, что несмотря на все её заслуги, вакантное кресло начальника отдела Лидия Сергеевна бережет для любовника. Вторая проблема тревожила Веру сильнее и была связана с квартирным вопросом. Дело в том, что в настоящее время она проживала одна в трёхкомнатной квартире, которая ей досталась в наследство от бабушки. Месяц назад неожиданно объявился блудный сын покойной старушки и потребовал свою долю. Вера пошла к адвокату, надеясь, что тот подтвердит беспочвенность этих притязаний, но, как оказалось, причина для беспокойства действительно существовала.

              Обо всем об этом Вера размышляла, возвращаясь с работы домой. Проходя мимо мусорного бака, остановилась и выбросила пакет из кондитерской: пирожные она не ела, но периодически покупала за компанию с одной знакомой (должны же у неё быть хоть какие-нибудь человеческие слабости). Поднялась на свой этаж, открыла ключом дверь. Уже с порога женщина почувствовала запах табачного дыма. Неприятная мысль поразила, словно разряд электричества: «Неужели сегодня тот самый день? Я опять просчиталась!» Она надеялась, что в запасе есть ещё пару недель. Легкий озноб пробежал по коже, но страх тоже остался в прошлом, теперь ей нечего бояться. Она собралась духом и заглянула в гостиную.

              Незванный гость устроился на диване. На этот раз на нем был светлый спортивный костюм. Горбатый демон курил ужасно крепкие сигареты и без зазрения совести кидал окурки в хрустальную вазочку. Он явно скучал в ожидании хозяйки. Вера остановилась, не решаясь войти в комнату. Демон поджал одну ногу под себя, в такой позе он по-видимому просидел не один час,  очередная сигарета  в полупрозрачной восковой руке обгорела до фильтра, пепел падал на скатерть. Очень медленно он повернул голову. Вера ждала, что увидит какую-нибудь мерзкую рожу, но лицо  существа выглядело вполне по-человечески. Заметив её напряжение, он ухмыльнулся и небрежным движением сдвинул набок козырек кепки, демонстрируя два бесцветных водянистых глаза. Конечно, глядя в них, понимаешь, что перед тобой не человек, но это было всё-таки лучше, чем пустые глазницы.

              - Решил сделать тебе приятное — прокомментировал демон, - чтобы ты не ворчала. Или тебе пришлось по вкусу «волосатое чудовище»? Так ты, кажется, меня назвала? 
Вера не отреагировала на этот «подкольчик».
                - Как я могу к тебе обращаться? - спросила она.
Демон и тут подготовился, как будто ждал этого вопроса:
                -  Глобус! - гордо изрёк он.
                -  Глобус — так Глобус, - равнодушно повторила Вера, а про себя подумала: «Хорошо, что не Горбус, или Гробус..)
                -    Глобус, я бы хотела сначала принять ванну и переодеться.
                -    Это ни к чему! - возмутился демон. - Нам пора, голубушка. Поверь мне, грязной ты там будешь не одна. - Он пошло хихикнул. Вера нахмурила брови. Только сейчас она заметила  прожженные пятна на скатерти, стол под ней был безнадежно испорчен.
              - Пустяки! - Глобус прочитал её мысли. Он схватил край скатерти и одним взмахом дёрнул  на себя. Вера ахнула, но ваза осталась на месте, а окурки из неё исчезли, как и остальные следы беспорядка, что в очередной раз убедило её в нематериальной природе гостя. Демон огляделся по сторонам, но не нашел, то что искал.
              - Почему у тебя нет зеркала? Ах, да! Совсем забыл — наша Венера считает себя уродиной!
              Вера (Венера по паспорту) начинала злиться, но изо всех сил старалась держать себя в руках.
             - Да не кипятись ты так, знаешь сколько людей страдают этим комплексом? «У меня не такой нос, уши, подбородок, поэтому меня никто никогда не полюбит, я вынужден умереть в одиночестве...» бла-бла-бла и тому подобная чушь... Красота спасет мир? - Кто придумал эту глупость? Красота погубит ваш мир!
Спорить с ним Вера не собиралась - какая в принципе разница, что это существо о ней думает?

            Глобус хлопнул в ладоши и  неизвестно откуда появилось длинное зеркало на подставке. Вера давно не видела свое отражение в полный рост, она избавилась от всех зеркал в квартире, демон правильно заметил — ей было неприятно  смотреть на себя.
          -  Чего стала? Пойдем! - он забылся и хотел схватить её, но тут же отдернул руку, словно ошпаренный. Этот момент не ускользнул от Веры. Тот факт, что они не могут прикасаться к живым людям придавало ей уверенности. Можно смотреть на пауков, змей, лягушек, крыс, но другое дело, когда эта мерзость дотрагивается до тебя. Глобус остановился и пропустил её вперёд, комично изображая галантного кавалера. Сначала она осторожно пощупала поверхность зеркала, которая мгновенно растворялась под её пальцами, потом шагнула сквозь раму, словно в распахнутое окно.

         Демон летел впереди, Вера еле поспевала за ним, поэтому даже не смотрела вниз. Очень быстро она выбилась из сил (сказывалось отсутствие опыта), безнадежно потеряв из вида горбатую спину проводника. Однако, это путешествие было так запланировано, что с маршрута сбиться не представлялось возможным: какое направление ты бы не выбрал, всё равно окажешься  в нужном месте. Как только она это поняла, тут же сбавила темп. Внизу блестела изгибистая лента реки, от неё расходились неровные прямоугольники огородов. Вера немного спустилась, чтобы получше разглядеть остроконечные крыши домиков, увенчанные изящными флюгерами. Она летела так низко, что один из круглолицых фермеров заметил её и помахал рукой. Этот мир выглядел вполне дружелюбно: на улицах резвились детишки, на лугах паслись мирные коровки. Вера подумала, что не плохо бы остаться здесь навсегда, но не тут-то было!
      
       - Быстрее!!! - откуда-то из-за горизонта зарычал Глобус, и ферма мигом исчезла. Серая мгла заполнила пространство, осталась тонкая полоса света впереди, которая стремительно уменьшалась. Вера из последних сил проскочила сквозь неё и чуть не уткнулась носом в одну из острых башен гигантского чертога.
       - Сюда! Спускайся! - командовал Глобус. У парадного входа собралась стайка демонов, они с любопытством рассматривали его костюм, сами же имели полу человеческие, полу звериные черты. Один из них, абсолютно голый и мохнатый кривлялся в центре кружка,  изображая какие-то непристойности из мира людей. Остальные только присвистывали и одобрительно рыготали. Вера приземлилась и вошла в здание, естественно, в сопровождении своего горбатого телохранителя.

       Приёмная была битком набита посетителями, один вид их приводил в смятение существ человеческой породы. Половиной из них были девушки и женщины — все в цепях, шипастых ошейниках. Уродливые демоны хлестали своих подопечных кнутами, таскали за волосы, в общем, не церемонились. Одна из бедняжек рыдала во весь голос, а рыжий косматый бес безжалостно  лупил её по симпатичной мордашке.
               - За что их так мучают? - спросила Вера у Глобуса.
               - За распутство и похоть...
               - Это что же надо было натворить?  Не похоже, что здесь собрали последних грешниц.
               - Зато они сами о себе так думают. Проскользнула в головке шальная мыслишка — и всё: терзаются, не спят по ночам, стыдно людям в глаза смотреть. Душа жаждет наказания — одним словом, а мы  помогаем, даем то, что им надо. Миссия у нас такая.
                - А как с теми, кто развратничает без зазрения совести? Им всё с рук сходит?
Глобус не ответил, а только махнул рукой, указывая на женщину, прибитую  к деревянным доскам так, что она не могла пошевелиться. Бледно-мучную кожу раздирали колючки, некоторые из них успели врасти в тело, образовав багровые наросты, но женщина терпеливо молчала — ни одного звука не сорвалось с её губ, потому что их накрепко сшили между собой. Вера даже почувствовала некоторую жалость к этой даме, слабая тень былой красоты ещё угадывалась в ней. Груди отрезаны, бедра и ноги прошнурованы стальными нитями... Ужас...

         Рев труб возвестил о том, что очередь подошла. Вера решительно вошла в кабинет, желая как можно скорее покончить с неприятной процедурой, Глобус последовал вслед за ней. Архидемон сидел за огромным столом и делал записи в толстом фолианте. Взглянув на вошедших, он начал рыться в кипах бумаг. Чего там только не было! И древние книги в истертой коже, и современные тетради, и сотни рулонов-свитков. Здесь определенно необходима сноровка, чтобы поддерживать такой документооборот. Наконец, служитель адской канцелярии нашел нужную бумагу. «Так, посмотрим, на чем мы остановились...» - архидемон принялся изучать дело Веры, а она  - его.  Несомненно, Андрей — самый приятный представитель этой части ада, или, точнее сказать, самый вежливый и обходительный, потому что принять красивый человекоподобный образ может каждый из них, но вот мало кто находит нужным хоть «пальцем пошевелить» ради комфорта своих подопечных. Пробежавшись по строкам, он поднял на неё бархатные карие глаза: «Твой случай должны разбирать в другой инстанции, это не совсем по нашей части, - архидемон вздохнул, - но там работы ещё больше, чем у нас. Пришлось бы ждать вечность, пока ангелы обратят внимание на твою проблему. Поэтому мне приходилось назначать тебе общий курс лечения —  это должно было пойти на пользу, но в любом случае, нужно проверить, какой получился результат.

         Вера обрадовалась: возможно ей удастся избежать участия в мерзком ритуале, мысль о котором вызывала в ней дрожь и отвращение. Кто знал, что соглашаясь на предложение от демонов-посланников, она будет обязана каждый год являться на всеобщий сбор грешниц, чьи проступки совершались в чувственной сфере (к сожалению или к счастью, такое понятие как «любовь» в аду не существует). Кто знал? Да и о чем она  могла думать, когда столько времени не знала сна из-за слёз, что уже не текли ручьями, а просто, словно едкая пелена, стояли в глазах и отделяли её от внешнего мира. И даже, если бы знала, разве могла она поступить иначе? Никто больше не представлял, как ей помочь, да и никого, честно говоря, не волновало её горе, «добрые» врачи пичкали сильнодействующими лекарствами, а участливые знакомые твердили как заведенные «что время лечит». Ни черта оно не лечит, а только загоняет боль далеко-далеко, откуда потом вытащить её невозможно и откуда она  будет по-тихоньку отравлять человека, пока не выпьет всю жизненную силу.

          Они явились в тот момент, когда отчаяние перелилось через край, когда она так устала от боли, что была готова принять помощь от любого, кто был в состоянии облегчить её страдания. Существа из другого мира обещали искоренить боль, но только вместе с остальными чувствами. Вера понимала, пусть и не до конца, на что идёт. Она лишала себя не только счастья, но даже надежды на него. И всё таки, она согласилась.

             Возможно, кто-нибудь спросит: а в чем причина её несчастья? И я отвечу: здесь нет ничего сверх естественного и оригинального, всё это старо как мир, но нужно коротенько изложить её историю.
         После окончания университета Вера уехала на постоянное место жительства к бабушке: нужно же было кому-то помогать старушке, да и в большом городе есть перспектива  найти хорошую работу, что она сразу же и доказала, устроившись по специальности в известную фирму. Девушка с таким жаром принялась за свои новые обязанности, что некоторые начали поговаривать, что ей не мешало бы больше времени уделять личной жизни, на что она отвечала: «всему своё время», а по ночам мечтала о своём бывшем однокурснике, с которым так и не успела завязать серьезные отношения. Прошло несколько лет, бабушка скончалась после долгой болезни и Вере стало одиноко. Однажды она вернулась в родной город, чтобы как обычно провести отпуск с мамой и младшей сестрой. Там она совершенно случайно столкнулась с тем самым однокурсником. Назовём его Евгением. Парень с интересом расспрашивал о её новой жизни, вместе они вспоминали годы, проведенные в университете. Внезапно между нимим вспыхнула искра и сбылось то, о чём Вера так долго мечтала. Однако, она не тешила себя напрасными надеждами, прекрасно понимая, что пару проведенных вместе ночей ещё ничего не значат, но Евгений не стеснялся в проявлении своих чувств: он говорил о любви, о том что судьба не зря снова свела их, и тому подобное. Как хотела Вера верить!..

           Она целиком отдалась влечению, во власть сладкой эйфории; казалось, что и он пребывал в таком же состоянии, иначе как объяснить ту странную клятву, которую он придумал, чтобы скрепить их союз? Вера сначала сомневалась: клятвы вредят любви, но Женя настаивал и (если это так важно для него) она поклялась, что будет ему верна до конца жизни. Он произнес такую же клятву в ответ. Клятвами дело не кончилось, её возлюбленный даже предложил руку и сердце, но переехать в другой город наотрез отказался, так что Вера принялась хлопотать о своём переезде. Ей было жалко бросать интересную высокооплачиваемую работу, да и с квартирой нужно было что-то решать, но что могло остановить её, когда душа трепетала словно крылышко мотылька!

           Вера быстренько уладила почти все дела и вернулась к любимому. Всё так быстро закрутилось, что она даже не успела познакомить его со своей семьёй. Ситуацию нужно было срочно исправлять, как раз и повод подвернулся подходящий: день рождения Веры. Праздновали у неё дома, никого постороннего: Женя, мама и сестра. Вечер удался: мама не вредничала, не придиралась к будущему зятю, Женя всё время шутил, а Соня была весела как никогда. Вера радовалась, глядя на то, как они быстро поладили между собой - обычно её младшая сестренка бывала необщительной и замкнутой в присутствии малознакомых людей. На следующий день у Сони была назначена защита диплома, поэтому они решили долго не засиживаться. Первой пожелала всем «спокойной ночи» Соня и ушла в свою комнату. Женя возился во дворе с остатками костра - он очень быстро освоился в доме невесты, даже отправил Веру и маму в дом, заметив, что обе начали зевать. Мама ушла к себе, Вера сидела в гостиной и ждала Женю. Вдруг она вспомнила, что оставила решётку для барбекю в беседке. Эта мелочь решила всё...

        Вера уже в пижаме вышла во двор, забрала решётку и хотела поторопить Женю, но его нигде не было. Она обошла весь двор и собиралась вернуться в дом (вдруг они разминулись?) как в последний момент услышала шорох и шёпот в дальнем конце у калитки в сад.  Она смотрела, но не могла поверить глазам: её жених обнимал какую-то девушку, так крепко и страстно! Девушка оторвала голову от его груди — это была Соня! В светлом шелковом халатике... Её тонкая рука нежно обвивала Женину шею. Решётка полетела куда-то за ограду, от этого звука парочка встрепенулась, но Вера уже убежала в свою комнату и закрылась на ключ.  Проревела всю ночь, а утром уехала с первым поездом.

            Неделю она предавалась своему горю, упорно отказываясь отвечать на звонки сестры и мамы, которая по-видимому приняла на себя роль арбитра. Вера не хотела никого слушать: к чему разговоры, когда ничего нельзя исправить, изменить. Нельзя сделать вид, что ничего не произошло. Первое время она была настроена не отвечать и на женины звонки, но самое странное — их  как раз и не было. Женя не торопился с извинениями, хотя, если бы он признал себя «козлом», она бы конечно его не простила, но ей бы однозначно полегчало. Потом Вера начала ждать этот звонок, хотела послушать его оправдания, ведь то, что случилось, не укладывалось в голове. Наконец, он позвонил, но лучше бы этого не делал...

            «Извини, что всё так вышло. Я не хотел тебя обидеть. Ты очень хороший человек и я надеюсь, что мы останемся друзьями, но... я был с Соней ещё до того, как начал встречаться с тобой. Я же не знал, что она твоя сестра. Просто мы с ней расстались на время, а теперь, когда я её увидел... Ну, в общем... Я надеюсь, что ты поймешь.»
            Вера с трудом соображала. Выходит - в этой истории она сама оказалась «третей лишней». «Ах, Соня! Ты ведь знала, что он мне нравится. Я же рассказывала тебе о нём бесконечно, какой классный парень учится со мной! - думала Вера, - но ты только в недоумении пожимала плечами и морщила нос, когда сама, может быть, уже гуляла с ним вечерами. Ты ведь никогда и ничего мне не рассказывала...»
           «Ты простишь меня?» - голос в трубке вызвал её из оцепенения. И Вера зачем-то сказала «да», и этим согласием как будто подписалась под тем, что отказывается от права страдать. Таким образом, она разом лишилась двух самых близких людей, даже можно сказать, что трёх: мама начала упрекать Веру в излишней чувствительности, советовала ей обратиться к врачам, в общем, считала, что у её дочери проявляются какие-то психические отклонения, потому как время идет, а она застряла в прошлом и не может вернуться к нормальной жизни.

           Теперь, я надеюсь, стало понятно, почему Вера решилась на такой шаг — связать себя обязательствами с существами, встречи с которыми нормальный человек не пожелает. Через год после сделки демоны снова явились, чтобы сопроводить в своё царство. Нет, они не причиняли ей зла, если под этим словом иметь ввиду физический вред — они ведь нематериальны, но вот к человеческой душе имеют некоторый доступ, чем и пользуются по случаю. Вера со стороны наблюдала как служители ада расправляются с оступившимися женщинами: избивают, расчленяют, насилуют. Тогда она не понимала сути происходящего, ужас и отвращение — вот всё, что она могла испытывать. Когда всё закончилось, её тошнило живыми скользкими сгустками. То же самое произошло и во второй раз. Теперь оказывается, что это было в лечебно-воспитательных целях.

           Глобус нетерпеливо юлил у дверей — его собратья давно развлекаются, а он вынужден тут торчать, зная, что здесь ему ничего «не обломится». Спортивный костюм на нём местами растворился, но белые кроссовки оставались целёхонькими, как будто он действительно купил их в магазине. Андрей приказал ему уйти и обратился к Вере: «Я лично займусь тобой». Она подумала: «Чтобы такого не выдумал архидемон, по крайней мере вряд ли он будет оскорблять и унижать меня, что так свойственно его подчинённым.»  Глобус сделал вид, что ему ужасно не хочется покидать Веру и мгновенно исчез. Андрей отложил в сторону бумаги. Он казался таким маленьким в этом огромном зале и таким обыкновенным, как будто на самом деле был всего лишь офисным  клерком на службе у корпорации, но Вера прекрасно понимала, что это маска, под которой скрывается древняя неизмеримая сила, первозданная мощь — губительная или спасительная: всё зависит от того, принимаешь ли ты её или пытаешься с ней бороться.

            Они переместились в другой зал, напоминающий кабинет врача. Андрей надел белый халат и попросил Веру раздеться. Это конечно формальность, ведь он мог видеть сквозь кожу, сквозь тело, перед его взглядом душа обнажалась, выворачивая самые темные свои уголки. После он поместил её в некий закрытый аппарат, и Вере показалось, что она находится внутри гроба, обитого белой тканью. Архидемон снял показания прибора и, кажется, остался доволен ими. «Жажда страданий уменьшилась» - огласил он результат и сделал пометку в журнале. «На сегодня ты свободна.» Вера обрадовалась, что так легко отделалась на этот раз. Перед тем, как отправить её обратно домой, Андрей сказал: «Венера, если тебе понадобиться помощь, просто произнеси моё имя, ты ведь сможешь это сделать?» Она уверенно кивнула. Имя архидемона сложное: А...н...д..сс..р.......с. (Я не привожу здесь полную форму, потому что кто-нибудь из читателей обязательно не удержится от соблазна произнести его вслух, а последствия от этого могут быть самыми плачевными.)

           Вера благополучно вернулась в свою квартиру. Прошло несколько дней, а  она всё ещё размышляла над последними словами Андрея: «Зачем он предложил свою помощь? Может это очередное испытание, чтобы проверить меня? Что он потребует взамен?.. Душу?» Она бы рассмеялась, если бы не забыла как это делается.

          В следующий понедельник на неё свалилась неприятная, но предсказуемая новость: Виктора назначили исполняющим обязанности начальника отдела. Некомпетентный, безответственный... Как можно работать под началом такого человека? С первого дня он начал использовать каждую возможность, чтобы заставить Веру ощутить вкус поражения. И тогда она решилась и произнесла имя архидемона. Четко, медленно, без страха, но и без особой надежды, даже не представляя, что может произойти в конечном итоге. Воздух затрещал, в нём  вспыхнули пламенем буквы и мгновенно растеклись, словно расплавленный металл. Ничего больше не произошло.

          На другой день в офис компании, где работала Вера приехали ревизоры. Никто не был готов к их приезду. В результате поверки выявился факт фальсификации важных документов. Лидию Сергеевну обвинили в мошенничестве и завели на неё дело. Виктор подал заявление на увольнение в тот же день. Оставалось не ясным, участвовал ли он в махинациях своей покровительницы, но для Веры это уже не имело никакого значения — её целиком поглотили новые обязанности, которые появились в связи с повышением. Таким образом, одной проблемой стало меньше. Она гадала, какова будет расплата, но ничего ужасного не случилось. Это придало Вере смелости воспользоваться помощью Андрея ещё раз, когда дядюшка начал допекать её своими требованиями и угрозами. О том, что  просьба была услышана, она догадалась, узнав о смерти дяди: он напился до такого состояния, что сердце не выдержало. Это не выглядело подозрительным, учитывая его образ жизни.

          Однако, такой поворот событий не принёс Вере должного удовлетворения: нет, раскаяния она не испытывала, но всё таки смерть человека — это уже чересчур. Она дала себе слово, что отныне будет полагаться исключительно на свои силы.  И всё таки, Вера захотела поблагодарить Андрея, ведь именно его поддержка придала ей уверенности в себе. Она снова произнесла имя. Под потолком запылал огонь и из него появился образ архидемона.
               - Я надеюсь ты довольна?
               - Да, спасибо! То, что случилось, даже превзошло мои ожидания!
Андрей улыбнулся, он понял, что Вера имела ввиду:
               - Ты сама этого хотела.
               - Я не хотела, чтобы таким способом...
Вера задумалась, а может демон прав? В сердцах она действительно желала, чтобы дядя исчез, всё равно по какой причине.
               - Нужно контролировать свои желания: не всё, что ты хочешь, тебе действительно нужно. Например, как с тем парнем...
              - Это моя ошибка, не стоило завязывать серьёзные отношения.
Она ждала, что Андрей с ней согласится, но вместо этого он сказал:
              - Я думал - ты первым делом попросишь меня разобраться с ним. Не бойся, я не собираюсь его убивать — лучше заставить его  страдать, так, как ты.
Вера ничего не ответила, тогда демон сделал другое предложение:
Если хочешь, можно разжечь в нём страсть и вы снова будете вместе. Обговорим детали?..
              - Нет, Андрей, мне не нужна его любовь, и тем более, страдания: у каждого - свой собственный ад. Я благодарна за всё, что ты для меня сделал, но теперь я полностью принимаю ответственность за свою жизнь и больше не нуждаюсь в помощи.               
Казалось, что демон понял её позицию: он исчез, оставив после себя черное пятно на потолке. 
               
          Утром Веру разбудил звонок, в первые секунды она не могла понять, кто с ней говорит. «Верочка, я так соскучился! Я места себе не нахожу, всё вспоминаю, как хорошо нам было вдвоём! Я знаю, что ты тоже любишь меня — ты ведь не могла разлюбить! Мы же клялись друг другу! Скажи, что я тебе ещё нужен! Я так хочу это услышать...» Женя расписывал своё одиночество, просил прощения, объяснял, что роман с Соней был ошибкой с самого начала, и тому подобное... Вера терпеливо выслушала весь этот обрушившийся на неё поток душевных излияний, а потом спокойно сказала: «Женя, мы всегда были чужими друг для друга и в этом причина того, что случилось. Я не испытываю  чувства, в котором мы клялись — сейчас я понимаю, что не испытывала его и тогда. Я не любила — я только хотела любить. Давай прекратим мучить друг друга, закончим нашу историю... И конечно, останемся друзьями..» Неизвестно откуда, но теперь Вера знала, что такое «любовь».

          Возможно, здесь не обошлось без участия Андрея, но её это мало волновало — своего решения она бы всё равно не поменяла. Вера изменилась, она, наконец, стала свободной, но силы покидали её, вытекали, словно из треснувшего сосуда.

          Перемены, произошедшие с Верой не остались незамеченными, что послужило причиной для ещё одной прогулки в ад. Архидемон лично явился за ней: “Умница, исправляешься! Я тут похлопотал и собрал для тебя комиссию. Они посмотрят и решат, что дальше с тобой делать. Больше ничем не могу помочь, я сам у них в подчинении».

         Четыре главных демона незримо присутстовали, но Вера  их не могла видеть, возможно потому, что они не постижимы для человеческого сознания. Ей казалось, что они переговариваются между собой — лёгкая вибрация пронизывала пространство, волны проходили через её тело: ощупывали, щекотали, пощипывали. Андрей некоторое время прислушивался к их голосам, а затем приступил к исполнению инструкций. Он создал большое овальное зеркало и заставил Веру взглянуть: «Смотри! Если готова.» Она посмотрела...

         Внутри, за стеклом, была покойница. Кожа на лице полуистлела и облезла, несмотря на скрепляющие швы, нос сгнил. Белая блузка с лентой на шее едва скрывала изможденное тело, всё в синяках и кровоподтеках. Вместо глаз — две выженные дыры.
Вот так ты выглядишь на самом деле.
                - Это я? - голос Веры дрожал. Вид покойницы вызывал у неё отвращение и жалость.- Я умерла?
Она начала задыхаться от подступивших слёз. Жгучая боль пронзила её, и теплые кровавые струи хлынули из глаз.
       - Пусть будет так! - закричала она, - Пусть все видят, что я мертвая! Мне надоело это скрывать! Натягивать кожу на кости, замазывать швы. Я не хочу притворяться...
Внезапно ей стало легко, она приняла тот факт, что останется такой навсегда.
 «Только не понимаю, в какой момент я умерла? И отчего?» Андрей не ответил. Не прикасаясь к её телу, он осторожно развязал ленту на шее. Блузка спала, обнажая грудь: в области сердца зияла дыра.
              - Где моё сердце?!!
              - Ты же сама нам его отдала...

      Андрей испарился, чтобы появиться вновь. В руках он держал золотое блюдо, на котором дымился комок плоти:
              - Бери, оно снова твоё. Смелее!
Вера протянула непослушную ладонь, сгребла сердце и вложила в грудь. Гулкие толчки начали сотрясать её тело, пока она не потеряла сознание.

      Венера проснулась в своей кровати, и сразу же сотни новых звуков и запахов обрушились на неё. Она слышала, как под карнизом чирикает птица, как во дворе ребенок стучит по мячу; клейкие тёрпкие листы с треском прорываются сквозь чешуйки... «Что это?» - удивилась она. И сама себе ответила: «Это - весна».