Рекомендую читать под Fear of a Blank Planet группы Porcupine Tree. Эта музыка вдохновила меня на написание данного текста.
В ночном небе тускло мерцали редкие умирающие звёзды. Волчья стая, собравшаяся у кованых замковых ворот, напряжённо смотрела в небо. Все ждали появления Искры новой жизни, знамения тому, что Игра Света и Тьмы началась. Женщина в лёгкой броне, сидевшая на спине вожака, поёжилась. Солнце покинуло небо около трёх дней назад, и теперь воздух становился всё холоднее и холоднее.
Вокруг царила напряжённая тишина. Площадь перед замком была пуста, но в окнах окружавших её домов мигали время от времени тоненькие огоньки свечек. Не удивительно, что никто из жителей Города не спал в это время. Слишком многое зависело от этой ночи. Слишком много надежд было возложено на дочь короля и боевых волков.
Игра Света и Тьмы – игра давняя. Никто уже не помнил тех времён, когда в неё играли впервые. Никому уже не было известно, откуда появилось знание о правилах Игры. Сведения о том, кто проводит Игру, тоже стёрлись из памяти веками. В полуистлевших летописях можно было найти лишь запись об одном из игроков от сил Света. Так же в ней упоминалось о том, что игры до этого проводились уже много раз. Но одно можно сказать точно: раз люди до сих пор населяют этот Мир, Тьме ни разу не удавалось победить.
В холодном ночном небе сверкнула и побежала по небу дугой звезда. Постепенно она становилась больше, обретала очертания кометы. Наконец, спустилась совсем низко, пронеслась над самими стенами замка. Звезда летела быстро, но волки и женщина успели хорошо рассмотреть её чёрно – белые мерцающие бока.
- Пора! – произнесла женщина в доспехах, не обращаясь к кому – то конкретно.
Как по команде открылись ворота замка, и стая молнией скользнула в недружелюбную темноту.
У Тьмы были свои игроки – мерзкие твари, рождённые мраком и ужасом, обитающие в глухих лесах, глубоких оврагах и мрачных пещерах. В обычное, мирное, время они не покидали своих владений. Но Игра всякий раз давала им волю, а случай предоставлял шанс изменить устройство Мира.
Стая неслась по пыльной дороге вслед за Искрой новой жизни. Вокруг было тихо. Искра чертила небо, постепенно приближаясь к лесу.
Спустя какое – то время дорога ушла вниз, на дно глубокой расщелины. И тогда из холодной ночи выступили они: зло шипящие, с горящими огнём глазами, клубящимися тьмой телами, твари. Волков было достаточно, чтобы сцепиться с ними, задержать, уничтожить. Бег вожака ни на миг не остановился, он знал, что с этими тварями легко справятся. У него же была иная, нетерпящая заминок, цель: леса необходимо достичь, как можно быстрее. Именно там скрылась Искра, пробежав отведённый ей путь.
Дорога вынырнула вверх и побежала по естественному каменному мосту через ещё более глубокую и широкую расщелину. Её дно покрывали острые каменные шипы. Оттуда доносились рычание и визг тварей, но это были вопли злости из – за того, что они не могли достать игроков Света. Волки продолжали бег.
Лес приближался. Часть отставших волков нагнала стаю. Бока и головы одних были в глубоких, сочащихся кровью, царапинах. Шкуры других намокли и слиплись от залившей их крови. Своей ли или крови тварей сейчас было не разобрать. Но были и те, кто просто не вернулся. Однако сейчас это было не важно. Позже, когда на небо вновь вернётся солнце, и начнётся прежняя радостная жизнь, их найдут и похоронят с почестями… Только бег и скорость имеют теперь значение в этом погибающем Мире.
Лес становился всё ближе. Уже можно было различить свойственный только ему запах свежести, грибов, прелых листьев. Потянувшийся из леса холод проник под доспехи, пробежал колючими муравьями по спине. Женщина судорожно вздрогнула, пытаясь согреться.
У края леса их поджидали. Издав боевой вопль, волки бросились на противников. Вожак, увернувшись от попытавшихся его атаковать тварей, понёсся дальше. Его зоркие глаза уже заметили между деревьями слабый блеск. Где – то там упала Искра новой жизни. Где – то там в прелой листве она ждала победителей Игры Света и Тьмы.
Ловко лавируя между деревьями, вожак нёсся к поляне. Дочери короля пришлось пригнуться к самой волчьей шее, спрятать от летящих навстречу ветвей лицо и глаза.
Деревья резко расступились, и они оказались на поляне. Волки на мгновение замерли. Там среди густой травы лежала Искра новой жизни, разливая вокруг пульсирующий чёрно – белый свет. Дочери короля не доводилось видеть её прежде. Но теперь… Искра манила её к себе. Звала. Приглашала подойти и внимательно рассмотреть чёрно - белые бока.
Над поляной разнёсся визг. Игроки Света были не единственными, кто нашёл Искру. Оставшиеся волки выскочили вперёд, расчищая дорогу к упавшей звезде. Вожак пробежал к ней совсем немного: собравшиеся твари были настолько сильны, что он уже не мог не вмешиваться. Женщина поняла его без слов. Волк сделал длинный прыжок, пролетел над вставшей на его пути тварью, и оказался всего в паре метров от Искры. Дочь короля скатилась с его спины и бросилась к Искре. Первая! Она прикоснулась к ней, крепко обхватила правой рукой и прижала к себе. Вблизи Искра оказалась большим чёрно – белым светящимся изнутри яйцом. Это несколько ошеломило женщину.
«И это из него должно появиться новое солнце?! Но как?!»
«Потом! Все вопросы позже! Назад!»
- Назад! - рука женщины автоматически выхватила из – за пояса длинный кинжал и послала его вперёд. Кровавый росчерк расползся поперёк морды игрока Тьмы, заставил отшатнуться тварь.
А потом она и вовсе рухнула под ноги женщины, приглушённо захрипела, заскребла когтистой лапой по земле. Но впившегося в шею волка эти ужасные когти достать уже не смогли. Вожак сплюнул чёрную кровь и метнулся к дочери короля. Он пролетел мимо, коснувшись плеча женщины, и оттолкнул мощными лапами другую тварь. Игрока Тьмы качнуло, но желания убивать у него от этого меньше не стало. Тварь ответила равным по силе выпадом. Её когти распороли левое ухо вожака боевых волков, оставили кровавые полосы на морде.
Увидев, что дочь короля уязвима, и охранять её пока некому, к ней начали пробиваться остальные волки. Пара из них успела вовремя, чтобы помочь избавиться от особо внимательных игроков Тьмы. Женщина благодарно приподняла брови. По её лёгкому доспеху стекали струйки крови, но, к счастью, они принадлежали не ей. Правой рукой дочь короля по-прежнему прижимала к себе Искру новой жизни. Прижимала крепко и в то же время мягко: боялась, что скорлупа не выдержит слишком сильных объятий. Женщина повернула голову, ища глазами вожака стаи. Он как раз покончил с игроком Тьмы и приготовился к прыжку. Ему хватило двух, чтобы оказаться рядом с дочерью короля и прикрывавшими её волками. И в этот раз все поняли друг друга с полувзгляда. Волки расступились, позволяя всаднице взобраться на спину их вожака. Длинный кинжал, напившись чёрной крови тварей Мрака, вновь оказался в поясных ножнах. Женщина покрепче сжала коленями волчьи бока, приготовилась к новой безумной скачке.
Вокруг царил хаос. Твари и волки то набрасывались друг на друга, сплетаясь, словно самые страстные любовники, то отскакивали в разные стороны. Нередко кто-то из них после этого падал замертво. Вой, шипение, рычание и визг оглашали лесную тьму.
Вожак стаи огрызнулся от попытавшейся было подобраться ближе твари и сделал прыжок. Женщина вздрогнула, оказавшись лицом перед пастью одного из подземных обитателей.
Ещё прыжок. Теперь рядом были волки, рвущие на куски повергнутую тварь.
Ещё. Ещё и ещё…
Поляна осталась позади, впереди уносились ввысь толстые стволы деревьев. Волк скользнул под их ветви. Дочь короля глубоко вдохнула холодный воздух, приготовившись издать вздох облегчения. В это же мгновение она почувствовала острейшую боль в левом плече. Боль сопровождалась сильным толчком, от которого женщина качнулась вперёд, едва не выронив чёрно-белое мерцающее яйцо. Выдох получился резким и болезненным. В переливающемся свете Искры всадница смогла рассмотреть острый длинный шип, пробивший её плечо насквозь и пропитавшийся кровью. Волк замедлился, завернул за дерево и посмотрел в сторону поляны. Там всё ещё продолжалась кровавая борьба, но никакой погони зоркие волчьи глаза не обнаружили.
- Потом! Подумаем об этом в замке! – произнесла бодрым голосом дочь короля и добавила уже тише, – Если сумеем добраться до него…
Волк ещё раз окинул взглядом поляну и, убедившись, что им ничего пока не угрожает, побежал вперёд.
На обратном пути им не встретилось ни одной живой твари. Зато мёртвых хватало с избытком. Волки славно потрудились. Но, к огорчению вожака стаи и дочери короля, многие из них остались тут же: в дорожной пыли, бок о бок с вечными врагами. Однако вожак не позволил себе скатиться в тоску по погибшим. Позже. Как только они окажутся за надёжными стенами замка, он почтит их память славным заунывным воем. Затем будет торжественное захоронение с обилием благодарственных речей, возведение памятного монумента…
Но пока очень важно добраться до Города!
Вместе с болью на дочь короля навалилась усталость. Она обессилено припала щекой к волчьей шее, прикрыла глаза. Лежать было неудобно: на резких подъёмах, спусках и поворотах голова то и дело скатывалась. Кроме того от быстрого бега женщину сильно трясло. Но она прекрасно понимала, что им не до лёгких пеших прогулок, и твари могут появиться в любой момент, поэтому терпела всё, крепко стиснув зубы.
Рана болела не переставая. Изменился только характер боли. Плечо стало тяжёлым и казалось, что там, где в нём находился шип, плоть грызли сотни злых муравьёв. На какое-то мгновение дочь короля нырнула во тьму, но тут же вздрогнула и пришла в себя. Её начала бить мелкая дрожь.
«Потерпи. Ещё немного. Замок уже рядом».
Женщина пробормотала что-то невнятное, но, судя по тону, ободряющее. Она посильнее прижала к себе Искру, теперь больше волнуясь не за то, что раздавит яйцо, а за то, что потеряет сознание и попросту выронит его.
Дорога пошла вверх. Вскоре на горизонте начали медленно всплывать шпили городских башен, крыши, верхушки крепостной стены. Волк сделал усилие и побежал ещё быстрее. Ему, как и его спутнице, не терпелось поскорее скрыться за воротами Города от враждебной тьмы.
Сзади послышался нестройный топот. Вожак повернул голову, скосил глаза: их нагоняли уцелевшие волки. Их было немного, и все они сильно пострадали в схватке на лесной поляне. На шкурах каждого можно было различить ужасные открытые раны, исторгающие потоки крови, глубокие царапины, покрытые хрупкой запёкшейся корочкой. Кому-то не хватало уха, кому-то глаза. Кто-то остался без лапы или хвоста. Но в целом стая пережила эту Игру. Они выдержали и, самое главное, пусть и не все, но остались живы.
Волки не то приветливо, не то виновато помахали хвостами. Вожак в ответ слегка склонил голову, и бег к заветным воротам Города продолжился.
Оставалось совсем немного, когда Вожака стаи подвели ноги. Он споткнулся на ровном месте и упал бы, но успевшие вовремя подскочить волки удержали Вожака и его наездницу, подставив свои бока. Стая замерла.
«Совсем немного… Немного постоим и…»
«Может быть, дальше её понесём мы?»
«Нет. Это моя обязанность…»
Вожак сделал шаг вперёд, потом другой. Затем оттолкнулся задними лапами и побежал. Волки переглянулись, тяжело вздохнули и последовали за ним.
Ворота приветливо распахнулись, и стаю обступила толпа. Вожак облегчённо опустился на землю, позволяя Королю снять со спины дочь. Советник короля с трудом разжал её руку и бережно взял чёрно-белое яйцо.
- Позаботьтесь о нём, - произнёс Король.
Сам он направился к Лекарю, унося дочь от радостной гомонящей толпы. Женщина, в очередной раз потеряв сознание у ворот, так и не пришла в себя.
- Пропустите. Разойдитесь. Она ранена…
***
Я провалилась в кромешную темноту. На какое-то время мои чувства пришли в замешательство. Но постепенно ко мне вернулся слух, и я поняла, что темнота вокруг меня не безмолвна. Её наполнял тихий прерывистый шёпот. Я прислушалась, и голос стал громче… Я начала вслушиваться и поняла, что он звучит в моей собственной голове.
«Убей. Убей их всех…»
Тело вздрогнуло, я открыла глаза. Удобная кровать, свеча на прикроватной тумбочке почти догорела. Значит, я лежала здесь довольно долго. Но как я оказалась в собственной комнате?!
«Убить!.. Ты должна убить их…»
В этот раз голос прозвучал громче. Настолько, что мои собственные мысли растерянно притихли.
«Иди и убей…»
Тело неуклюже село. Но как такое возможно?! Ведь я не собиралась садиться!
Меня охватил страх от осознания того, что со мной что-то явно не так.
В голове раздался смешок.
«Получилось!..»
Снова смешок.
«А теперь вставай! Пришло время убить… Убить их всех!..»
Я поднялась, сделала несколько неуверенных шагов.
- Да что же это со мной происходит?! – в отличие от тела голос меня пока ещё не подвёл.
«Тихо, - раздалось в голове бархатным тоном, - теперь ты в моей власти…»
«Но кто ты? Откуда? Как?!»
«Не важно!» - рявкнул голос.
Я умолкла. Последняя фраза выкинула меня на периферию сознания, и мне оставалось теперь только наблюдать со стороны за тем, что происходит.
Тело вздрогнуло вновь. Я присмотрелась и увидела, как по нему разлилась густая тьма. В то же мгновение мои движения стали легче и увереннее, а руки налились просто чудовищной мощью. Рана на левом плече затянулась полностью, на коже даже шрамов не осталось. Я поразилась невероятной силе незваного гостя.
«Кровь… Смерть детям солнца!..»
Распахнув дверь, я вышла в коридор.
- Госпожа? – первой мне встретилась заспанная служанка.
В её широко распахнувшихся глазах навсегда застыло изумление. Мои руки обдало горячим и липким. Вырванное из разодранной груди сердце я бросила здесь же, у её тела…
Два солдата, три служанки, придворная дама, влюблённая парочка… Комната за комнатой, коридор за коридором, галерея за галереей, зала за залой. Все они окрасились тёмно-алым цветом крови. Тварь внутри меня убивала мгновенно, наслаждаясь людскими криками, болью и страданиями. Моя одежда пропиталась кровью и прилипла к телу. Но всё это лишь ещё сильнее разожгло жажду создания Тьмы.
Замок утонул в кровавом безумии. Те, кому посчастливилось избежать встречи со мной, скрылись в Восточной башне. Я знала, что туда же унесли Искру новой жизни, символ нового рассвета. А это означало только одно: Игра ещё не закончилась, и победитель в ней до сих пор не известен.
Войти в башню оказалось не так просто. Укрывшиеся в ней люди отчаянно защищали каждую ступеньку. Вдобавок ко всему они знали, что я уже не я. Мимолётные тени жалости проскальзывали в глазах немногих. Остальные метали острые иглы ненависти.
«Но неужели они решили, что смогут остановить меня? Аха-ха!»
За стеной отчаянно выли волки. Они чувствовали беду, но помочь не могли ничем.
«Что ж… Их я, пожалуй, пощажу. Ведь, в конце концов, один из них принёс меня сюда».
Как бы отчаянно люди ни защищали то, что им дорого, силы постепенно начали покидать их. Один за одним они падали к моим ногам, заливая ступени кровью. Наконец, не осталось никого, кто помешал бы мне войти в башню. Я сделала последний шаг.
Комнату наполнял белый пульсирующий свет. Он был мягким и слегка приглушённым, я бы даже сказала, приятным. Но когда мои глаза нашли его источник, их пронзила резкая боль. Я зарычала и отступила назад.
«Уничтожить! Его нужно уничтожить!..»
Полуприкрыв веки, я сделала пару шагов вперёд. Затем, прищурившись ещё сильнее, посмотрела на Искру: бока яйца покрывала сеть мелких трещин.
«Поторопись! Оно уже почти…»
Запомнив расположение Искры, я закрыла глаза полностью и уверенно пошла в её направлении. Шорох справа привлёк меня и заставил замереть.
- Остановись, чудовище! Ты не получишь его!
Что-то свистнуло в воздухе, и бок пронзила острая боль. Я (та, что находилась на периферии сознания) вздрогнула, голос был мне невыносимо знаком.
- У тебя её тело, но я знаю, что ты – тварь Тьмы!
Снова свист, и снова боль. Теперь в правом бедре.
«Да как ты смеешь человечишка! Жалкий король людишек!..»
- Нет! Не подходи! – страх за отца был настолько сильным, что на мгновение мне удалось пробиться к собственному голосу.
Но было поздно. Король уже бросился ко мне, готовясь проткнуть мечом. Моя правая рука дёрнулась вперёд, несколько удлинилась и согнулась, намечая цель. Ладонь сложилась лодочкой, и в следующий миг пробила рёбра. Пальцы сжали горячий пульсирующий комок, и рука потянула его к себе. Отец захрипел и рухнул на колени. Как у всех убитых ранее, его глаза удивлённо распахнулись. Король издал ещё один хрип и, замерев, с глухим звуком упал на пол. Моё тело задёргалось от беззвучного смеха.
«И ты надеялся остановить меня?! Вот этим?!»
Я выдернула из себя два кинжала, бросила их на пол и снова рассмеялась. Когда мой смех затих, в комнате наступила абсолютная тишина. И в этой тишине я различила едва уловимый, но уверенный треск.
«Неет!»
Свет стал ярче. Теперь он не просто ослеплял, он жёг меня.
«Нет! Нет! Нет! Остановись!»
Зажмурившись, я бросилась в сторону яйца, но отлетела на пол, натолкнувшись на невидимую стену. Встав на четвереньки, я поползла, надеясь хотя бы так достать Искру, но преграда никуда не делась. Она не пускала, она жгла. Жгла не только моё тело, но и тварь, находящуюся в нём.
Свет стал ярче. Он проникал даже сквозь закрытые веки, обжигая и их, и мои глаза. Наконец, свет стал настолько ярким, что тварь, заскулив, попятилась назад, пытаясь укрыться хотя бы в клочке тени. Но в таком ослепительном сиянии места тени не нашлось. Тварь сжалась, свернулась калачиком на полу и расплакалась.
- Бедная девочка, прости… прости меня…
Я шевельнулась, потянулась к своему голосу:
- Кто здесь? – тварь ослабела настолько, что уже не могла контролировать моё тело.
- Я тот, кого ты так долго ждала. Я тот, кому ты помогла явиться в этот Мир… Не бойся, я позволю тебе увидеть меня…
Свет стал глуше, и я решила, что могу посмотреть на говорившего без опасения ослепнуть.
«Нет! Нет-нет! Не делай этого!» - тварь внутри меня шевельнулась, пытаясь скрыться ещё глубже. Но глубже было уже некуда, - «Нам не позволено… Не позволено смотреть на него!..»
Вздох восхищения и удивления замер в груди: передо мной стоял золотой дракон. По его чешуе плясали белые искры, большие сияющие крылья были сложены за спиной. Голову дракон наклонил в мою сторону, его глаза (невыносимо добрые и мудрые) внимательно смотрели на меня.
- Кто ты? – спросила я, вновь начав дышать.
- Я – новое Солнце. Солнце, которое вы так часто вспоминали в ночной Тьме. Солнце, которое не позволит людям исчезнуть из этого Мира…
- Но все… - я виновато опустила глаза.
- Тварь, завладевшая твоим телом, убила всех, кто находился в этом замке. Но там, за его стенами, остались те, кто уцелел…
- Но мой древний род…
- Они выберут себе нового короля.
По моим щекам потекли слёзы:
- Значит я…
- Прости, но я не могу оставить тебя в живых, с наступлением темноты тварь внутри тебя снова обретёт свою силу. Мы не можем подвергнуть опасности выживших, - дракон осторожно провёл когтем по моей щеке. – Не плачь… Я позволю твоей душе уйти вместе со мной.
- С тобой?..
- Место Солнца на небе. Я заберу тебя туда. Оттуда ты сможешь наблюдать за своим народом, оберегать его в ночной тьме, а когда мне вновь придёт время переродиться, ты вернёшься на эту Землю, чтобы помочь Свету в новой Игре. Но только на это время.
- Разреши мне на прощание…
Дракон кивнул и отошёл в сторону. Я подползла к телу отца, закрыла ему веки и поцеловала в лоб.
- Прости меня…
***
Новый восход солнца горожане встретили радостными криками, пусть они и были омрачены вестями из Замка.
Наступившая ночь удивила их появлением нового, изменчивого, но всегда яркого светила, которое позже назвали Луной. Никто не знал, откуда она появилась, но каждый непременно замечал в ней смутный лик печальной девушки…
2012 - 2013