В 1954 году пленум ЦК КПСС, рассмотревший положение дел в сельском хозяйстве, принял постановление «О дальнейшем увеличении производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель». Исходя из этого постановления, Госпланом СССР было намечено распахать и ввести в сельскохозяйственный оборот в Казахстане, Сибири, Поволжье, на Урале и в других районах страны не менее 43 млн га целинных и залежных земель.
Надо сказать, что освоение целинных и залежных земель в Казахстане началось еще на рубеже XIX—XX веков, с завершением строительства Транссибирской железнодорожной магистрали, соединившей европейскую и азиатскую части Евразийского материка. Но уже тогда высказывались большие сомнения в целесообразности этой затеи.
На пленуме была дискуссия: развивать сельское хозяйство интенсивным или экстенсивным путём. Доводы за интенсификацию были значительно убедительнее, однако Н.С.Хрущёв предпочел экстенсивный путь развития сельского хозяйства…
Жумкен Шаяхметов, в 50-годы второй секретарь ЦК Компартии Казахстана, вспоминал: «Освоение целинных и залежных земель в 1954 году началось главным образом с создания совхозов, без всякой предварительной подготовки, при полном отсутствии инфраструктуры – дорог, зернохранилищ, квалифицированных кадров, не говоря уже о жилье и ремонтной базе для техники. Природные условия степей не принимались во внимание: не учитывались песчаные бури и суховей, не были разработаны щадящие способы обработки почв и адаптированные к этому типу климата сорта зерновых».
Освоение целинных земель превратилось в очередную кампанию, якобы способную в одночасье решить все проблемы с продовольствием. Процветали авралы и штурмовщина: то там, то здесь возникала неразбериха и разного рода неувязки. Курс на освоение целинных и залежных земель консервировал экстенсивный путь развития сельского хозяйства.
Огромные ресурсы были сосредоточены на воплощении этого проекта: за 1954—1961 годы целина поглотила 20 % всех вложений СССР в сельское хозяйство. Из-за этого застопорилось аграрное развитие традиционных российских районов земледелия. На целину отправляли все производимые в стране тракторы и комбайны, мобилизовывали студентов на время летних каникул, отправляли в сезонные командировки механизаторов.
Освоение целины шло форсированными темпами: если первоначально за два года предполагалось распахать 13 млн га, то в действительности распахали 33 млн га. За 1954—1960 годы было поднято 41,8 млн га целины и залежи. На целине только в первые два года было создано 425 зерновых совхозов.
Благодаря экстраординарному сосредоточению средств и людей, а также природным факторам новые земли в первые годы давали сверхвысокие урожаи, а с середины 1950-х годов — от половины до трети всего производимого в СССР хлеба.
Однако желаемой стабильности, вопреки усилиям, добиться не удалось: в неурожайные годы на целине не могли собрать даже посевной фонд. В результате нарушения экологического равновесия и эрозии почв в 1962—1963 годы настоящей бедой стали пыльные бури. Освоение целины вступило в стадию кризиса, эффективность её возделывания упала на 65 %.
Хрущев в своих мемуарах писал: «Когда мы уже распахали большое количество гектаров целины, в Казахстане случились страшные пыльные бури. Поднимались в воздух тучи земли, почва выветривалась. Если хозяйство в степных условиях вести культурно, то применяются давно известные средства борьбы с эрозией, апробированные на практике, в том числе посадка защитных полос из древесных насаждений: трудное и дорогое дело, но оправдывающее себя. Есть и определённые агроприёмы. Людям приходится считаться с природными процессами и приспосабливаться к ним, противопоставляя свою выдумку дикой природе. Но, что бы там ни случалось и несмотря на все трудности, целинный хлеб оставался самым дешёвым» («Вопросы истории, 1994, №12).
Всего за годы освоения целины в Казахстане было произведено более 597,5 млн тонн зерна.
В материалах АПН, размещенных в 2012 году в Интернете («Русские в Казахстане: поворот от Москвы»), отмечается, что после окончания кампании по освоению целины около шести миллионов русских и украинцев из России и Украины остались в Казахской ССР.
Около 4000 целинников были награждены орденами и медалями, среди них 5 Героев Социалистического труда.
В 1977 году в беседе с Ф.Чуевым (Ф.Чуев. «Полудержавный властелин», М., «Олма-пресс», 2000) В.М.Молотов сказал: «Целину начали осваивать преждевременно. Безусловно, это была нелепость. В таком размере — авантюра. Я с самого начала был сторонником освоения целины в ограниченных масштабах, а не в таких громадных, которые нас заставили огромные средства вложить, нести колоссальные расходы вместо того, чтобы в обжитых районах поднимать то, что уже готово. А ведь иначе нельзя. Вот у тебя миллион рублей, больше нет, так отдать их на целину или уже в обжитые районы, где возможности имеются? Я предлагал вложить эти деньги в наше Нечерноземье, а целину поднимать постепенно. Разбросали средства — и этим немножко, и тем, а хлеб хранить негде, он гниёт, дорог нет, вывезти нельзя. А Хрущёв нашёл идею и несётся, как саврас без узды! Идея-то эта ничего не решает определённо, может оказать помощь, но в ограниченном пределе. Сумей рассчитать, прикинь, посоветуйся, что люди скажут. Нет — давай, давай! Стал размахиваться, чуть ли не сорок или сорок пять миллионов гектаров целины отгрыз, но это непосильно, нелепо и не нужно, а если бы было пятнадцать или семнадцать, вероятно, вышло бы больше пользы. Больше толку».