В лесу наступила пора поздней осени. Птицы давно улетели на юг. Остались лишь те обитатели леса, которым предстояло провести зиму здесь. Они чувствовали ее приближение. Молодое поколение радовалось, они были в предвкушении нового сезона, некоторые из них впервые увидят снег. У великовозрастных жителей леса зима ассоциировалась с нехваткой пищи, ломотой в суставах и прочими болезнями.
Озеро почти замерзло, земля была холодная и неприветливая. Маленький ежик сидел на берегу и смотрел на тоненькую корочку льда. Он уже давно перестал чувствовать лапки, но упорно сидел и ждал, пока небо станет звездным и взойдет луна. Ежик часто приходил именно сюда: здесь звезды отражались в озере, и ему казалось, что из-за этого на небе их становится вдвое больше.
Когда он был совсем-совсем маленьким, мама рассказывала, что каждая звездочка - чья-то душа. И если внимательно на них смотреть, то можно поговорить со своими предками. Ежик хотел, очень сильно хотел увидеть в ряду звезд своего старшего брата.
Два сезона назад, когда охотники пришли в лес, звери создали армию для борьбы с ними. Они понимали, что силы неравны, поэтому придумали хитрый план. Те, что были пошустрее, должны были загонять охотников в ловушку, а кто умел копать, должны были вырыть ее. Звери вырыли глубокую яму и засыпали ее поверхность ветками. Брат ежика оказался в отряде, выполняющем роль приманки.
Звери решили действовать ночью. Они подкрались к лагерю охотников, которые сидели на поляне около своих палаток. В центре было что-то рыжее, горячее. Оно двигалось, и от него исходил удушливый запах. Лесные жители сговорились и вышли на поляну. Теперь они были один на один с этими извергами, которые так долго убивали их родных, товарищей, друзей, которые нарушили гармоничный ход жизни в их лесу. Они украли их свободу, независимость, заставили их прятаться в норах. И вот теперь звери были прямо перед своими врагами, они были полны решимости, кровь кипела у них в жилах и стучала в висках. Но охотники не обращали на них никакого внимания, они продолжали сидеть, не издавая никаких звуков на своем непонятном наречии. Один из них лег на спину и закрыл глаза. Звери не могли понять, что происходит. "Наверное, мы ошиблись, решив, что они погонятся за нами, "- сказал кто-то.
"Они просто спят, и сейчас точно ничего не выйдет", -молвила куница.
"Но ведь можно разбудить их, тогда они разозлятся и побегут за нами, "-предложил барсук.
"Мы не можем рисковать жизнями наших зверей, -отрезала куница. -К тому же никто не знает, сработает ли это. Нам необходимо вернуться и выбрать лучшее время. " Звери согласно закивали головами и двинулись к краю поляны.
"Стойте! "-раздался голос.
"Ежик, мы уходим, "-сказала куница тоном, не терпящим возражений.
" Я сумею разбудить их, -сказал брат ежика.- Я маленький, у меня острые иглы и зубы, если что, я смогу быстро убежать."
"Я приветствую твой героизм,- мягко произнесла куница.-Но ты слишком юн и неопытен. Нам дорог каждый член нашего отряда.Это нехорошая идея."
"Но я всегда отличался хитростью и находчивостью,"- упорстововал брат ежика.
"Тогда с тобой должен пойти ещё кто-то",- сказал хорек.
" Я сам справлюсь,"- сказал еж и побежал к палатке,чтобы никто не смог его остановить.Он был очень храбрый.
Куница с тревогой посмотрела ему вслед.Ежик подошел к человеку и кольнул его иголкой. Охотник открыл глаза и посмотрел на ежа, затем он медленно поднялся и что-то произнес. Ежик свернулся в клубок и подкатился под ногу человека. Он взвыл от боли и наклонился к ежу, который, воспользовавшись моментом, схватил его зубами за руку. Человек стал стряхивать ежа и истошно вопить, но зубы ежика сильнее вонзалсь в его кожу. Еж чувствовал небывалый прилив сил, он получал удовлетворение, ощущая, что его враг испытывает боль. Другие охотники услышали шум и подошли к центру. Человек продолжал трясти рукой, и вдруг еж почувствовал, что его зубы разомкнулись и он куда-то летит. Притаившиеся звери могли наблюдать траекторию его полета и видели, что он неминуемо летит в жаркий мерцающий рыжий столб. Старшие в отряде знали, что тот, кто попадет в этот столб, уже не сможет выбраться оттуда живым. Звери начали взволнованно перешептываться друг с другом.Охотники уловили шум в кустах, подошли ближе и увидели всю делегацию. Лесные обитатели побежали в сторону ловушки, люди не отставали, в ушах стучал их увесистый топот. Некоторые звери выбивались из сил, но все равно бежали. Когда расстояние до ловушки стало совсем крошечным, животные дружно свернули в сторону, а охотники, не успев замедлить бег и сбавить скорость, рухнули в яму. Когда участники копающего отряда рыли ловушку, они и подумать не могли, что она будет настолько глубокой, что трое людей смогут туда провалиться.
Отряд "приманки" отдыхал в кустах. Все были слишком взволнованны, чтобы говорить. Они либо вылизывали свою шкуру, либо раны на лапах. Вдруг кто-то нарушил молчание и спросил : " А где ежик?"
А ежик... ежик совершил геройский поступок. Он пожертвовал своей жизнью ради спасения леса. Тогда он летел в столб огня и не понимал, что это его последние мгновения. Он не мог знать этого в силу своей молодости. Во рту у него был вкус человеческой крови. Он видел, как люди погнались за зверьми, и он был рад, что план сработал. Люди ушли из леса, и до следующей весны они здесь точно не появятся.
Ежик погиб в огне.Его семья очень тяжело переживала эту потерю. Особенно младший брат. Они были не разлей вода,все делали вместе: вместе играли весенними листьями, вместе искали жуков, вместе залезали в лужи и катались по ним, пока иголки не склеивались от грязи, вместе получали наказание от мамы. И вот у маленького ежика ничего этого не стало, в один миг. Папа рассказывал ему про подвиг его брата, и ежик очень гордился им. Ежик стал каждый вечер приходить к озеру, чтобы найти своего брата среди звезд.Но звезды были далеко от него и каждый раз молчали. Родители ежика давно уже привыкли к его ночным отсутствиям.
В тот вечер ежик твердо решил увидеть своего брата. Он сидел и сидел. Лапки совсем одеревенели и его стало клонить в сон. Вскоре он заснул, головка его склонилась и нос коснулся кромки льда. Ежика пронзил холод изнутри, он сначала подумал, что проснулся, но потом увидел себя, спящего у берега озера. "Значит я сплю." Потом он увидел другого ежа, сначала призрачные очертания, потом более отчетливые. Он уверенно стоял посередине озера, и ежик узнал в нем своего брата. Радость переполнила его изнутри.
"Мурзик!- закричал он.- Как я рад тебя видеть. Мы теперь будем часто видеться, ведь так." Мурзик продолжал стоять на месте, звездная улыбка переливалась на его мордочке.
"Ну скажи хоть что-нибудь!"
"Флоксик,ты попал сюда сегодня, потому что должен был попасть,- начал Мурзик, его голос показался незнакомым Флоксику, изменилась тембральная окраска, и вообще он был призрачным и звездным. - Все в жизни почему-то происходит. Я ушел, потому что должен был уйти. Теперь я живу в этом призрачном звездном мире и мне нет дороги обратно."
" Так вернись назад!- воскликнул Флоскик.- Или я прийду к тебе в твой мир."
" Пойми, братик, без потерь обойтись невозможно. Если ты скучаешь по мне, значит я дорог тебе. Значит в твоей душе мы всегда рядом,это самое главное. Мы по-прежнему подрываем носом листья и ищем там жуков."
Флоксик согласно закивал головой: " Мама с папой тебя очень любят, они тоже с тобой рядом. Ты ведь будешь приходить к нам?"
" Когда придет время.Знай, я тоже всех вас люблю,"- сказал Мурзик и начал растворяться в лунном свете.
"Флоксик, милый, ты же весь замерз",- мама расталкивала носом маленького ежика.
" Мама...я видел Мурзика,- сказал Флоксик, открывая глазки.-Он сказал, что всех нас любит."
Ежиха улыбнулась, и по ее мордочке украдкой прокатилась слезинка, которую она быстро смахнула лапкой.
" Не плачь, я много чего должен тебе рассказать,"- Флоксик дотронулся лапкой до мамы.
" Конечно. Только сначала тебе нужно согреться. Пошли в норку, папа нашел в погребе малину, мы будем пить с ней чай."
" Малина..,- сонно сказал Флоксик.-Пока,Мурзик."
" Пока, Мурзик! До встречи!"- прозвучало эхо мамы-ежихи и они пошли домой.