Как бы там ни было, детям я больше доверять не стану, - сказала Лира. - В Больвангарде я думала, что только взрослые способны на любые гадости, а дети - другое дело. Они не могут быть такими жестокими. Но теперь я в этом сомневаюсь. Такими, как тогда в павильоне, я детей еще никогда не видела, это факт. (Ф.Пулман "Чудесный нож")
Со мною вечно что-то не так. В смысле, такое ощущение, что приключения прячутся под каждым кустом и только и ждут, когда я пройду мимо них. Приключения находят меня везде, где только можно: и во сне, и наяву, и даже в чужом мире. Не успела я явиться в мир людей, как меня сразу же пригласили на дуэль. Не подумайте, что участвовать! Только лишь в качестве зрителя. Но дуэль обещала быть необычной, непохожей на те, про которые я читала в человеческих книжках. В моем представлении, дуэль - это когда два молодых человека, один на один, борются за сердце прекрасной дамы. Но эта дуэль была какая-то другая: туда было приглашено много народу, и сражаться дуэлянты должны были отнюдь не из-за прекрасной дамы. Впрочем, обо всем по порядку.
Я же совсем забыла представиться! Наверное, вы уже поняли, что я не человек? Да, я не отношусь к семейству человекообразных. Я эльфа. Возможно, вам будет интересно узнать мое имя? Дело в том, что имен у меня много, на все случаи жизни. Будем считать, что меня зовут Стелла, ибо так меня нарекли в людском мире. Я дочь эльфийского князя-лучника. Следовательно, княжна. В детстве я мечтала пойти по стопам отца, стрелять из лука - моя страсть. Но моя мама предпочла отдать меня в академию благородных искусств. Там я должна была учиться нести добро в разные миры. Поначалу это мне давалось весьма непросто.
У каждого эльфа есть сущность. Это значит, что при необходимости мы можем превращаться в животных или животноподобных существ, но не в каких попало. Каждому эльфу с рождению дается возможность превращаться лишь в одно животное, причем в определенное. Мне довелось иметь сущность ехидны. А с такой сущностью дарить добро очень непросто. Да и вообще, приемуществ превращаться в ехидну весьма мало, если не сказать, что они полностью отсутствуют. Что может сделать маленький зверек с утиным носом, покрытый иголками? Я всегда завидовала моему старшему брату, который имел возможность превращаться в дракона. У него имен больше, чем у меня. Но я предпочитаю называть его Рифом. В драконьем обличии он нравится мне намного больше, чем в эльфийском.
Надо заметить, что я весьма упрямая и целеустремленная личность.Несмотря на то, что учеба давалась мне очень нелегко, я не сдавалась и продолжала уверенно идти к своей цели. Таким образом, к моменту моей первой аттестации мой учитель, сгорбленный карлик с длинным носом, сказал, что я делаю большие успехи. Чтобы получить аттестацию, надо было выполнить задание в каком-либо из параллельных миров. Директор академии отправил меня в мир русалок, чтобы я нашла магический кристалл и принесла ему. Причем, я должна была убедить жительниц этого мира, что мне кристалл нужнее чем им. Короче говоря, русалки должны были добровольно отдать мне сей предмет. О назначении сего кристалла я ничего не знала, но нутром ощутила всю ответственность миссии. А лишних вопросов у нас задавать не принято.
Практически в любой мир можно попасть через зеркальную комнату в подземелье нашей Академии. Ведь, как известно, зеркала - это порталы. Ключи от этой комнаты имелись в единственном экземпляре и хранились в секретном шкафу в кабинете директора. Каждый, кто попытался бы украсть ключи и пробраться к зеркалам, получил бы страшное-престрашное наказание. Лучше даже не знать, какое!
Так вот, предварительно прочитав несколько книг о русалках, я спустилась с директором в подземелье. Было холодно и темно. Я скорее полагалась на слух, чем на зрение, потому я напрягалась изо всех сил, пытаясь не упустить мерный стук его шагов. Вдруг я услышала, как звякнули ключи. Директор отпер невидимую дверь, и мы вошли в зеркальную комнату, где находился круг из двенадцати зеркал. Директор, не говоря ни слова, показал костлявым пальцем на зеркало. Я подошла к порталу, прижалась к нему телом и очутилась в мире русалок.
Добыть кристалл оказалось не так уж сложно. Впринципе, этот эпизод моего рассказа я могла бы и опустить, так как повествование вовсе не об этом. Но я не могу не сказать, что тут мне помогла моя сущность. Превратясь в ехидну, я почувствовала, как обострились все мои ощущения и восприятия. Я учуяла магический кристалл и пошла прямо туда, где, как мне подсказывало мое чутье, он находился. А располагался он в яйце, около которого русалки водили хоровод. Заметив меня, они прекратили свои пляски. Двое из них подбежали к мне и начали гладить по мягким иголкам. "Он, наверное голодный!" - сказала русалка с ярко-зелеными волосами. "Да, ты посмотри, какой он тощий, Апполинария! - поддержала ее подруга. - Девочки, давайте отдадим ему яйцо. Ведь нам оно ни к чему." Русалки дружно закивали, Апполинария взяла яйцо и положила мне его на иголки. Неужели русалки совершенно не понимают, что в этом яйце лежит особенный кристал? Я хотела рассмеяться от русаличьей глупости, но вместо смеха послышалось лишь фырканье, ехидны ведь не умеют смеяться. Зато от моего "смеха" яйцо свалилось у меня со спины и разбилось. Среди обломков скорлупы лежал крохотный прозрачно-желтый кристалл. Я схватила его зубами и побежала прочь, не обращая внимания на хохот русалок. Таким образом, я нашла этот кристалл и отнесла в Академию. Директор был мной очень доволен.
Надо сказать, что я закончила свое учебное заведение с отличием. За что я и получила право побывать в мире людей. Мне дали достаточно времени на подробное изучение архивов. Я с большим интересом читала книги про человеческие особенности. Ведь мне надо было знать, с кем мне предстоит иметь дело. Судя по описанию, люди мне показались лучше русалок, гномов и троллей (миры, где я уже успела побывать). К тому же, не надо было сильно маскироваться. Эльфы ведь очень похожи на людей. Большее сходство у эльфов разве что с кралами.
И вот был назначен день моего отправления в людской мир. Я проснулась, открыла свой сундучок с одежкой и извлекла оттуда шикарное платье хрустально-малинового цвета, типичное для эльфийской княжны, окончившей Академию благородных искусств. Из того же сундука я достала удобные кожанные башмачки и берилловую диадему. Примерив все это, я нашла, что выгляжу неплохо. В таком наряде я и спустилась в подземелье, где меня уже ожидали директор и мой бывший наставник.
-Княжна! - сгорбленный карлик с укоризной посмотрел на меня. - Вы верно невнимательно изучали соответствующую литературу!
Я отрицательно замотала головой.
-В таком случае, неужели там ничего не написано про людскую одежду? - поинтересовался директор. Я стояла перед ними, смущенно опустив голову. Они, конечно, были правы в своих упреках. Чтобы принести радость в какой-то мир, необходимо с ним слиться. Иначе жители мира начнут переживать, увидев иного обитателя. Этому правилу всех студентов Академии учат с первых дней их пребывания там. Но мне очень хотелось, чтобы люди увидели меня вот такой вот красивой.
-Простите меня директор, простите, маэстро, - сказала я. - Вы правы. Я немедленно иду переодеваться.
Приняв более или менее человеческий облик, я вернулась. В угрюмом молчании мы втроем дошли до зеркальной комнаты. Директор достал ключи и отпер дверь.
- Идите, княжна! - сказал мне старый эльф.
- Удачи! - шепнул мне бывший наставник и стиснул мою руку.
Я вошла в комнату, подошла к соответствующему порталу, и тут-то и началось мое приключение.
***
- Стелла! - послышался голос. Из-за дерева вышла маленькая девочка в белом платьице с цветочками. Она легонько потянула меня за руку.
- Это ты мне? - спросила я.
- Тебе! Ты ведь Стелла? - девочка посмотрела на меня, как будто у меня было не все в порядке с головой.
- Да, я Стелла, - я удивилась, как быстро мне удалось получить человеческое имя, но предпочла скрыть свое удивление.
- А я Луиза. Ты меня помнишь?
- Ага, помню, - кивнула я.
- А ты знаешь что-нибудь про дуэль?
- Ну да, дуэль - это когда два рыцаря сражаются один на один, чтобы выяснить, кто из них достоин той или иной девушки, - на одном дыхании сказала я, как и было положено выпускнице Академии благородных искусств.
К моему удивлению, Луиза, услышав такое определение, презрительно скривила губы.
- Фи! Какая ты старомодная! С тобой все в порядке?
- Вполне, - ответила я. Как хорошо, что это было не задание для аттестации! Иначе я бы просто не смогла его выполнить. Находиться в мире людей было для меня слишком обременительно. Во-первых, на мне был ужасно неудобный костюм: джинсы, сковывающие свободу движения моих ног; рубашка, стискивающая мои крылья; тяжелые кеды. А во-вторых, эта маленькая девочка, с явным недоверием смотрящая на меня. Плюс был в том, что я в любой момент могла покинуть мир людей. Но пока что я решила с этим повременить. Почему-то мне казалось, что самое интересное еще впереди.
- Вот и отлично! - воскликнула Луиза. - Тогда мы ждем тебя в парке через два часа.
- Хорошо, - кивнула я, и девочка убежала.
Я достала из сумки часы, позаимствованные в хранилище Академии. Они показывали час дня. Несмотря на то, что у меня в запасе было еще два часа, я решила поторопиться. Ведь я не знала, где находится парк. И, насколько мне было известно, в человеческих городах парков было несколько. Я пошла по залитой солнцем улице. Было ужасно жарко, и мне постоянно хотелось пойти по лесной тропинке. Но я не могла себе этого позволить, потому что асфальтированная дорога была моим единственным ориентиром в этом чужом мне мире.
Спустя какое-то время, я подошла к небольшим воротам. Скорее всего, это и был вход в парк. У ворот было очень много детей с какими-то штуками. Порывшись в памяти, я вспомнила, что они называются велосипедами. Дети были взволнованны и радостны. Они бегали, прыгали и наперебой что-то обсуждали. И тем непонятнее было для меня их настроение: чего веселого может быть в непонятной, весьма сомнительной "дуэли".
- Стелла! - окликнул меня какой-то мальчик. - Как хорошо, что ты пришла!
"Можно подумать, у меня был выбор," - подумала я про себя, а вслух сказала:
- Да, это хорошо. А кто участники?
- А разве ты не знаешь? - мальчишка немножко опешил. - Мой брат Всеволод и Казимир.
Мне эти имена ни о чем не говорили. Я начала лихорадочно соображать, как поддержать диалог, но в голову ничего не приходило. Меня спасло появление еще одного мальчика, наверное, брата моего собеседника: уже очень они были схожи внешне.
- Привет, Стелла! - поздоровался подошедший.
- Здравствуй...Всеволод, - ответила я. Казалось, мальчик не заметил мою заминку, а если и заметил, то не подал виду.
- Ты можешь делать ставки, если захочешь, конечно, - сказал мне Всеволод. - Я очень хочу получить эти пластинки. Но это будет не так-то легко, ведь Казимир ходит в секцию борьбы.
Борьба? Пластинки? Что это? Я начала прокручивать в памяти книги про людей и вспомнила, что пластинки - какие-то круглые штучки, с помощью которых можно воспроизводить музыку.
- И вы что? Вы сражаетесь из-за пластинок? - изумилась я. - Вы будете вот так прям серьезно драться из-за какой-то музыки?
- Много ты понимаешь?- обиделся братец Всеволода. - Это же пластинки с песнями группы "Queen"!
Я не знала ни такой группы, ни что означает название. Но осознание того, что ребята могут пострадать из-за такой ерунды, привело меня в ужас. Странные они все-таки, эти люди. Я посмотрела в глаза Всеволоду и сказала:
- Но ведь вы можете нанести друг другу серьезные травмы, и тогда вам будут не нужны уже никакие пластинки!
- Теперь это для нас уже дело чести, - резонно возразил парень и нервно тряхнул своей светлой шевелюрой. - Все дело в том...
И когда он начал объяснять, в чем, собственно, дело, нас обступила толпа детей. Они тоже пытались наперебой объяснить причину грядущей дуэли. Из их сбивчивого рассказа я поняла вот что: недавно Всеволод и Казимир участвовали в любительских гребных гонках и заняли первое место. В награду они и получили эти самые пластинки. Каждый вечер они вместе включали любимые песни и, как выражаются люди, "отрывались" под них. А потом они(я так и не поняла, почему) поссорились, и при том очень серьезно. Следовательно, совместно обладать этой музыкой они уже не могли. И Казимир предложил устроить "Дуэль", чтобы силой решить, кому могут принадлежать эти пластинки.
Но, тем не менее, все это никак не укладывалось в моей голове. Ну поссорились. Но не навсегда же? Я читала, что люди, состоящие в браке, делят совместно нажитое имущество при разводе. Но какой смысл драться из-за вещей при какой-то непонятной ссоре. Это оставалось недостижимым для моего понимания.
Тем временем ребята уже двинулись к тому месту, где должно было произойти действие. Место представляло собой то, что люди называют стадионом. В середине была полянка с аккуратно подстриженной травой, а вокруг нее были скамейки для зрителей. В углу полянки стоял стол, на котором лежал объект предстоящего "сражения", то бишь музыкальные пластинки. Я решила сесть на дальнюю скамейку. Так я и сделала. Немного погодя ко мне присоединилась уже знакомая мне Луиза с девушкой и парнем,ровесниками Всеволода. Я сидела, погруженная в свои мысли, но тут разговор детей заставил меня обратить внимание на происходящее на поляне.
- Глядите, Казимир идет, - шепнула нам Луиза.
Я вытянула шею и стала вглядываться, пытаясь увидеть Казимира. Из-за обилия человеческих голов это было не так-то просто, и я уже начала жалеть о том, что забралась так далеко. Наконец мне удалось увидеть, что представляет из себя этот парень: густые, но при том сальные, черные волосы; сверху франтовская шляпа; лакированые ботинки; кожаная куртка-косуха. Он был довольно упитанным и мускулистым по сравнению со своим противником, и я поняла, чего так опасался Всеволод. Через некоторое время и он появился на стадионе. Его светлые волосы были тщательно причесанны, а коричневые глаза горели решимостью.
- Вы сделали ставки? - спросил Казимир.
Собравшиеся дружно выкрикнули положительный ответ.
- Поднимите руки, если вы за меня, - попросил Казимир. Большая часть детей подняли руки, и я увидела, как поник Всеволод. Откровенно говоря, когда я впервые услышала от Луизы про эту "дуэль", я подумала, что займу нейтралитет и не буду ни на чьей стороне. Я и не отступалась от своего решения. Однако, где-то в глубине души я больше склонялась на сторону Всеволода. Мне было жаль его: вся его поза выражала какую-то безропотность и обреченность. Он позволял Казимиру руководить ситуацией, хотя я явно чуствовала волнами исходившее от него нежелание кому-то позволять брать над собой верх. Да и вовсе он казался каким-то бледным на фоне Казимира.
Какой-то мальчик поинтересовался: "А кто же будет судьей?" И остальные дети подхватили его вопрос. Краем сознания я поняла, что сейчас произойдет нечто ужасное. И я услышала свое имя. Сначала его звук был похож на каплю дождя в озере, затем его произносили все громче, все отчетливее, и вот мое имя превратилось в огромную волну-убийцу и обрушилось на меня.
-Стелла! Стелла будет судьей! - кричали дети. "Иди!" - в один голос сказали мне парень с девушкой. Я сделала вид, что не услышала. Тогда Луиза взяла меня за руку и стала тянуть в направлении полянки. Проклиная про себя маленькую нахалку, я вырвалась и пошла в центр стадиона. Не очень представляя, что надо делать, я остановилась. Ведь в нормальных дуэлях не было никаких судей, лишь дуэлянты и секунданты. Хотя, там и зрителей, вроде как, не было. Брат Всеволода помахал мне рукой: "Скажи им, когда начинать!" Немного поразмыслив, я кивнула и сказала: "Начинайте." Только я отошла в сторону, оба парня стремительно побежали в направлении друг друга. Через мгновение они уже сцепились и началась битва. Она была очень яростная: мальчишки колошматили друг друга, цеплялись за волосы, пускали в ход кулаки, уворачивались от ударов. То, что Казимир занимался борьбой, было заметно. Однако, ловкость Всеволода также восхищала. Но наступил переломный момент поединка, по крайней мере, для меня. Я поняла, что победит Казимир, и это понятие только усилило мою жалость к Всеволоду. Воздух вокруг накалился, парни были красные, как раки, и струйки пота стекали по их лицам.Во время очередной схватки шляпа свалилась с головы Казимира, что отвлекло его противника. Воспользовавшись заминкой Всеволода, Казимир подставил ему ножку. Я думала, что Всеволод упадет, но Казимир не дал ему этого сделать. Он подхватил Всеволода так, что тот остался безвольно висеть у него на руке. "Диски мои! - вопил Казимир, безжалостно лупя своего бывшего друга кулаками по спине.- Ты неудачник, и ты должен это признать. И не смей даже смотреть в сторону Агаты."
Зрители кричали: кто от ужаса, кто от восторга. Я поняла, что мне надо вмешаться.
- Стойте! - крикнула я, кинулась к дерущимся и одним ударом оторвала Казимира от Всеволода. Парни разлетелись в разные стороны.
- Зачем? - шипел Казимир, отплевываясь и ловя ртом воздух. - Я должен был его повалить!
- Да у нее не в порядке с головой! - послышались крики детей.
- Стелла! Скажи им, чтобы начали заново! Пусть будет второй раунд.
Все происходящее явно привысило лимит моего терпения. Возможно, мне нужно было просто созерцать происходящее, но я не смогла. Моя задача - дарить добро. А то что творится на этом стадионе не является добром. Слышались недовольные вопли детей. Я понимала, что не должна была этого делать. Но я не выдержала и взорвалась:
- Не будет второго раунда! И никакая я не Стелла! Я эльфийская княжна! - на стадионе повисла гробовая тишина. Я готова была поручиться, что в жизни не слышала такой тишины. В мире эльфов в молчании есть своя прелесть, сейчас же я чувствовала, что эта тишина несет в себе что-то зловещее, и она меня уносит в какой-то омут. К тому же, в самый неподходящий момент что-то отвратительно треснуло. Это порвалась рубашка у меня на спине, и оттуда вылезли крылья, немного помятые от того, что я их тщательно скрывала.
- Но эльфов ведь не существует! - сказала какая-то девочка. - Это сказки. Я в это не верю! Ты просто крылья одела.
- Ничего подобного! - ответила я, и меня понесло. - Мир эльфов существует. Но я не об этом хочу вам сказать. Неужели в вашем мире все настолько жестокие? Вы устраиваете непонятные ссоры из-за девушек, а на "дуэлях" сражаетесь ради вещей. Или вы настолько лживы, что придумываете себе нелепые оправдания? Вы все еще дети, и вы уже настолько злы. Вам абсолютно наплевать на то, что чувствуют другие. Вы не учитываете их помыслов и желаний. Подумайте, что будет с вами, когда вы вырастете? Ведь вы - будущее этого мира! Каков будет мир, если вы в юности растрачиваете свою энергию на непонятные развлечения? Не лучше ли найти тех, кому ваша помощь по-настоящему требуется? В моем мире я обучалась в Академии Благородных Искусств дарить добро. Вас кто-нибудь этому учит? Я не заметила во многих из вас ни сочувствия, ни сострадания. Я говорю без преувеличений. И что же это за мир, где сильные глумятся и издеваются над слабыми? И как давно вы перестали верить в сказки и чудеса?
Я замолкла. Люди слушали меня, не проронив ни звука. Я очень сильно надеялась, что они осознали хоть десятую часть того, что я им сказала. Вдруг мой слух уловил хлопанье больших крыльев...таких больших крыльев в мире людей быть не могло. Если только... Я подняла глаза к небу и увидела красивого серебряно-серого дракона. И без того удивленные дети поразились еще больше.
- Риф! - радостно закричала я и замахала руками. - Забери меня отсюда!
Мой брат начал снижаться и наконец приземлился. Он громогласно поздоровался с детьми, и некоторые из них восторженно взвизгнули и захлопали в ладоши. Я нежно обняла серого дракона за чешуйчатую шею и погладила по голове.
- Я возвращаюсь к себе домой, в мир эльфов! - сказала я. - И пускай вы встретите много счастья и добра в своей жизни!
- Пока, Стелла! - хором закричали дети и стали махать мне ручками на прощанье.
- Ты хорошо говорила, - сказал мне Риф, когда мы поднялись в небо. - Весьма убедительно. Маэстро будет тобой гордиться!
- Ты правда так думаешь? - спросила я, а когда брат утвердительно кивнул, продолжила. -Я сильно сомневаюсь, что они что-либо поняли. В них очень много жестокости, и она их не отягощает. Сумела ли я сделать их лучше?
- Дай им время, - примирительно сказал Риф. - Ведь это не задание для аттестации. А это значит, что мы с тобой можем еще не один раз прилететь сюда и попытаться им помочь.
-Ты прав. Как всегда, - я крепче прижалась к шее брата и закрыла глаза. От усталости мне захотелось спать, а мерное хлопанье крыльев Рифа способствовало этому. Он летел быстро и легко, унося меня домой в наш мир. До полночи нам необходимо было добраться до портала.