Судьбы венценосцев так тесно переплелись, что современному человеку, чтобы разобраться нужно было заглянуть хотя бы на короткий отрезок времени в нутро английского двора. Мы оставили его в тот период времени, когда английским престолом завладел Вильгельм «Завоеватель». Мысли о том, что будет с его владениями после смерти, беспокоили короля. Он опасался, что после смерти между сыновьями его начнутся битвы за немалые земельные владения. По законам наследования того времени старые земли переходили к старшему сыну. Вопрос с Нормандией решался сам собой. Она переходила во владение Роберту Коротконогому. Со вновь приобретенными землями, а ими являлась Англия, дело усложнялось. На нее, кроме Роберта, имел права и средний сын – Вильгельм Рыжий, прозванный так за счет цвета лица. Младшему Генриху полагались небольшие земельные владения и денежная выплата. Оставалось сыновьям, чтобы вступить в свои права наследования, подождать кончины родителя. Старший сын оказался слишком нетерпеливым. Он захотел получить наследственные земли при жизни отца, забывая, наверное, о том, что отец, король Англии, предпочитал жить в Нормандии, управляя отсюда Англией через своих шерифов, людей преданных ему. Роберт заключил союз с королем Франции и разными другими соседями Нормандии, и началась открытая война. Удивительно, но он победил. В битве при Жерберуа, силы короля Виль-гельма были разбиты, а он сам лишился лошади и был ранен. Роберт получил клятвенные гарантии от своего отца, что он унаследует Нормандию.
На смертном одре Вильгельм все еще гневался на своего сына, и решил, что Роберт получит свою Нормандию, но не получит никакой части королевства Англии. Вильгельм Руфус (Рыжий), который, всегда был рядом с королем, получал в наследство Англию. Третий сын, Генрих, должен был удовлетвориться небольшими земельными владениями, которыми он уже обладал, и денежным даром – 15000 фунтов, что тогда было огромной суммой. Так что, когда Вильгельм Завоеватель умер в 1087 году, его великая империя была разделена на ее основные составляющие.
Ни один из сыновей не был удовлетворен возникшей ситуацией, поскольку все значительные нормандские семейства владели собственностью и положением по обе стороны Ла-Манша. Если Англия и Нормандия окажутся разделенными, то конфликтов интересов и подданства никак не избежать.
Роберт обнаружил, что контролировать подданных ему баронов в Нормандии сложно, отец использовал для этого английское ополчение, чего у него не было. Брат отказывался помочь. Роберт отказал Вильгельму, королю Англии в правах его на земли в Нормандии. Вильгельм силой захватил территорию и влияние на континенте, и вынудил Роберта признать его позицию. Конфликт нарастал. Чем бы он закончился, если бы не господин случай?.. В 1096 году папа Урбан II провозгласил Первый крестовый поход, и Роберт, как и многие другие, загорелся желанием освободить Иерусалим. Но средств на это у него не хватало, пришлось заложить герцогство Нормандское Вильгельму, который, таким образом, мирно рас-пространил свою власть на все отцовское наследство. Решительность и способности Вильгельма были таковыми, что он удержал эти владения до конца своего царствования. Не знал новый король Англии, что Провидение ему приготовило. В ночь накануне смерти королю привиделся необычный сон. Снилось Вильгельму, что ему делали кровопускание, но стоило врачам проколоть вену, как оттуда фонтаном до самого неба ударила кровь. В ту же ночь одному монаху приснилось, что Вильгельм в своей обычной бесцеремонной манере входит в церковь, хватает с алтаря распятие и впивается зубами в руку Спасителя. Однако он тут же получает от маленькой фигурки сильный удар и падает навзничь. На следующее утро королю принесли письмо от аббата Серло из графства Глостер. Святой отец сообщал, что одному из его прихожан приснился сон: Христос восседает на престоле, а у его ног стоит на коленях прекрасная девушка (церковь) и молит спасти ее от угнетателя (Вильгельма Руфуса). Спаситель заверил девушку, что вскоре пошлет ей избавление. Столь многочисленные предзнаменования встревожили Вильгельма, и в течение некоторого времени он не решался выходить из своих покоев. Но никакой слабости в теле он не чувствовал. По-прежнему коренастое тело было плотным, упитанным; лицо румяным с большим количеством веснушек, обрамленное длинными светлыми волосами, Волосы король расчесывал на пробор, так чтобы лоб оставался открытым. Глаза у короля были разного цвета с какими-то блестящими крапинками. Он и сегодня, как всегда, был щегольски одет, но так, чтобы не слишком выпирал вперед появившийся в последние годы животик.
День 2 августа 1100 года был великолепен. На небе ни облачка. Легкий ветерок делал тепло летнего дня удивительно приятным для тела. Свора гончих собак на псарне завывала, требуя свободы. И король решил, что все эти предзнаменования пусты, охота успокоит его расшалившиеся нервы. Чуть заикаясь, он приказал Тирелу собираться на охоту. Ближе к вечеру, покинул дворец, в сопровождении придворных, направился в свои охотничьи угодья. Король с одним из приближенных, Вальтером Тирелом, отделились от других охотников, преследуя дичь. Солнце уже закатывалось, в лесу быстро сгущались тени. Вскоре наступила темнота. Король к месту сбора не явился. Тирела тоже никто не видел.
На следующее утро местные крестьяне нашли тело короля со стрелой в груди. Придерживались одной версии: смерть короля явилась результатом несчастного случая. Эту версию подхватил и тот, кто поспешил объявить себя наследником английской короны. Им был младший брат короля Генрих. Кто мог подтвердить версию о несчастном случае, если единственный человек, который мог бы рассказать о случившемся, Тирел бежал из Англии? Действительно ли смерть короля была результатом несчастного случая или имел место заговор против Вильгельма, не известно? Во всяком случае, в смерти государя слишком многие были заинтересованы. Заинтересован был и сам Тирел, женатый на сестре Гилберта де Клера, неоднократного участника восстаний против короля, который присутствовал на этой охоте. Среди охотников находился и младший брат Вильгельма Генрих.
Увидев мертвое тело брата, Генрих, оставив его лежать, сел на коня, добрался до Винчестера, чтобы захватить государственную казну.
В смерти короля были заинтересованы и вольные охотники. Им указом короля, находясь в лесах, запрещалось иметь лук и стрелы, держать собак, собакам нужно было отрезать когти. За порубку леса был назначен разорительный штраф, за браконьерство – ослепление или увечье.