- кысь, рыжий и настоящий.
__Очередное утро было на удивление тихим и туманным. Тёплая ночь ненадолго смирила Риттиана с окружавшей его действительностью, настроив его на благодушный лад. Ему и раньше приходилось видеть туманы - дома над рекой перед рассветом частенько поднималось белёсое полупрозрачное марево. Было ещё межсезонье, но про мокрую душную гадость вспоминать не хотелось. Как и все предыдущие похожие вещи, туман здесь так же бесконечно сильно отличался от того, что был дома. Густое светлое облако текло между деревьями, становясь прозрачнее и рассеиваясь где-то высоко над головой. Около земли туман был совершенно белым и непроницаемым. Выбравшись по тропинке на основную дорогу, Риттиан успел вымокнуть почти по пояс - роса ещё не высохла, а он совершенно не знал того, что творится даже в паре шагов от него. Он остановился на краю ровного полотна, размышляя, что делать дальше - белая мгла растеклась по земле, не желая никуда сдвигаться - Риттиан не видел собственных ног. Он осторожно побрёл вперёд, грудью рассекая волны тумана. Ветра не было, а все звуки вокруг были мягкими и гулкими. Сонное настроение окружающего мира передалось Риттиану. Он почувствовал, что от мерной ходьбы начинает потихоньку засыпать. Чтобы немного прийти в себя, Риттиан раскинул руки в стороны, сладко потягиваясь.
__ - Запрыгивай! - послышалось откуда-то сзади. Риттиан вздрогнул от неожиданности и обернулся. Из белой мглы на него неумолимо надвигалось что-то большое и страшное, почти невидимое в мутной гуще тумана. Огромная тёмная тень с хлюпаньем и чавканьем приближалась к Риттиану, шевеля в воздухе длинными щупальцами. Человек, не желая быть растоптанным неведомым чудовищем, непроизвольно отпрыгнул к обочине дороги и остановился на краю, обдумывая, стоит ли спускаться вниз, или достаточно будет остаться здесь. Тень тем временем приближалась, Риттиан уже слышал мягкие шлепки огромных подошв по поверхности дороги. Желание спрятаться куда-нибудь от неведомого монстра усиливалось. Только через пару минут метаний Риттиан внезапно сообразил - то, что показалось ему в тумане неясным чудищем, это всего лишь повозка, влекомая одной из монструозных тварей, которых искусственники использовали в качестве тягловых животных. Кальпы - так, кажется, называла этих шарообразных северных зверей Амана, когда рассказывала о своей работе. Зверь притормозил рядом с человеком, недовольно всхлипывая и пофыркивая. Он мерно качался вперёд-назад, не желая полностью останавливаться, и тихо занудно гудел, кося на Риттиана янтарными глазами.
__ - Ну, давай же, - поторопил его возничий, перекидываясь через бортик и протягивая Риттиану массивную ладонь. - Быстрее. Зверь молодой, ему стоять долго вредно. Давай-давай, шевели ножками.
__Риттиан немного оторопел от такого поворота событий и под напором бодрого синтетика, поддёргивающего его, взялся рукой за лесенку, прикреплённую к боку повозки перед высоким колесом. Ступеньки вели прямо к козлам, и сверху к человеку уже тянулась мускулистая рука возницы. Искусственник прихватил его за предплечье, помогая взобраться наверх. Стоило Риттиану коснуться ногой первой ступени, как кальп, тяжело вздохнув, медленно побрёл по дороге, лишая человека возможности спрыгнуть наземь и вынуждая его подниматься вверх. Как только Риттиан оказался козлах, синтетик похлопал по сиденью рядом с собой, приглашая присесть, и присвистнул, от чего повозка покатилась заметно быстрее. Возница, белокурый и голубоглазый крепыш средних лет, повернулся к Риттиану.
__ - Садись, не стой. Оу, да ты совсем мокрый! - всплеснул руками искусственник и крикнул вперёд. - Лупа, прямо!
__А сам кинул поводья на рогатку, торчащую перед сиденьем и ушёл в фургончик. Всё произошло настолько быстро, что человек даже не успел осознать, как он оказался на высоте в два человеческих роста в неуправляемой повозке. «Неужели всё, что нужно, чтобы тебя «приняли на борт» это помахать в воздухе руками?» - додумать эту мысль он не успел. Не прошло и минуты, как искусственник выглянул обратно и протянул Риттиану полотенце.
__ - На, держи, - проговорил он. - Есть, во что переодеться?
__Риттиан отрицательно покачал головой, всматриваясь в загорелое лицо мужчины в ожидании какого-то подвоха и принимая полотенце. Но никакого подвоха не было, мужчина смотрел на него с серьёзным видом и что-то думал.
__ - Дать? - нахмурившись, уточнил синтетик, рассматривая случайного попутчика.
__ - Нет, благодарю, - выдавил из себя человек, вытирая лицо мягкой тканью.
__ - Как хочешь, - возница плюхнулся на своё место, откинул назад длинные светлые волосы, собранные в косу, и поправил полы длинного лёгкого кафтана. - Рубашку хоть сними, - предложил он, - замёрзнешь ведь.
__Но Риттиан снова отрицательно покачал головой. Он поудобнее примостил свои пожитки в ногах и огляделся. С высоты сиденья мир выглядел куда как пригляднее - здесь туман был заметно прозрачнее. Небо над головой виделось не белёсым пятном, светлеющим между деревьями, а вполне себе небом, в котором где-то, невероятно далеко, сияли солнца. Впереди повозки, мерно хлюпая и вздыхая, катилась (катился или катилось) голубая (голубой, голубое) Лупа, покачивая при движении толстыми отростками, на которых крепились выпуклые ярко-оранжевые глаза зверя. Задняя пара глаз задумчиво наблюдала за Риттианом, остальные были направлены на дорогу. Вся нижняя часть животного утопала в белом мареве тумана, от чего казалось, что кальп плывёт, загребая туман круглыми лопастями подошв. По обе стороны дороги из тумана проявлялись силуэты деревьев, освещённые сверху лучами солнц. Что ж, ехать в повозке было куда приятнее, чем рассекать туманное море самолично. С высоты сиденья было интересно и даже приятно наблюдать за дорогой. От молчаливого созерцания окружающей действительности Риттиана оторвал искусственник, решивший побольше узнать о подобранце.
__ - Ты куда направляешься-то, путник? А то я ж не знаю, увезу тебя к горам, а тебе в другую сторону нужно было, - он улыбнулся, от чего его глаза превратились в смешные голубые полумесяцы, и представился, - кстати, Такара. Здравствуй.
__ - Здравствуй. Эм, моё имя Риттиан. Я иду к морю, - стараясь использовать понятные слова, ответил человек.
__Дорога тем временем повернула направо, обходя очередной холм, но Лупу это нисколько не смутило - она упорно катилась в сторону близлежащих кустов, растущих на обочине.
__ - В пустыне, что ли, был? - предположил Такара, щурясь на свет и выправляя ход повозки. - Лупа, прекрати! Иди на дорогу. Вот ведь лакомка какая! - всплеснул он руками. - И обжора... Любит, она, понимаешь ли, пыльцу - налопается, извозится вся, а потом чихает с неё. На меня, между прочим. Лупа! Ровно иди!
__Зверюга смачно вздохнула всей тушей и жалобно тенькнула откуда-то снизу. Риттиан никогда не рассматривал кальпов вблизи и понятия не имел, где у них расположен рот, но полагал, что где-то спереди, как и у всех нормальных животных. Хотя, конечно, понятие «нормальный» к кальпу можно было применить крайне условно. Риттиан понятия не имел, кому из белёсых демонов севера в горячечном бреду приспичило создать этих чудищ и населить ими тамошние земли.
__ - И не попрошайничай! Будешь себя так вести, ничего вкусного не получишь, - мстительно пообещал Такара, всем телом подаваясь вперёд. Кальп в ответ обиженно запищал, но тем не менее перестал ерепениться и покатился по середине дороги.
__ - Во-от. Умничка. Молодая она, характер показывает, - извиняющимся тоном объяснил Риттиану искусственник. - Первый раз в долгом пути. Ей играться хочется, а надо по дороге шлёпать. Эх, ну, до чего с Пиппой проще было - послушная она, тихая... - Такара грустно вздохнул.
__ - Умерла? - осторожно предположил Риттиан.
__ - Зачем? - удивился синтетик. - Нет. Ей всего сорок два в этом году будет, молодая ещё. Здоровенная вымахала просто. Раза в два крупнее Лупы. Куда мне такая для моей кибитки? Пришлось брату отдать - ему в поле эта туша как раз самое оно, - он ласково улыбнулся, вспоминая Пиппу, и махнул рукой в сторону нынешнего зверя. - А самому за этим чучелом ехать на север... У лучшего заводчика покупал. Баррк ещё говорил, что она с характером, а я не поверил, повёлся на глаза эти... Маленькую совсем брал - ниже меня ростом была. Ласковая она, но вредная до жути, - он снова улыбнулся и сложил пушистые белые брови «домиком». - Пиппа её всему учила.
__Риттиан промолчал. Для него любой кальп выглядел огромным шарообразным чудовищем со множеством тонких ножек, отвратительным и неприятным. Абсолютно одинаковые шары с гроздьями глаз на стебельках, отличающиеся друг от друга только размером и расцветкой шкуры - представить, что у этих монстров есть характер и предпочтения, Риттиану было крайне сложно. Он не очень понимал, чем эта тварь в принципе может привлекать человека, и как о ней можно говорить с такой любовью и лаской. Но в голосе Такары сквозила такая нежность, что усомниться в его чувствах к этой огромной шароподобной твари было просто невозможно - искусственник абсолютно искренне считал этого монстра милым и даже красивым. Настолько, чтобы относиться к нему как к домашнему животному. В очередной раз Риттиан поймал себя на ощущении странной досады от того, что не понимает этих созданий. Вот вроде бы сидит рядом с ним совершенно нормальный с виду мужчина - не намного старше самого Риттиана на вид, загорелый, массивный, ширококостный, длинные волосы забраны в косу, на квадратном лице аккуратная коротенькая бородка, - а начинаешь с ним говорить, и ничего непонятно.
__ - Так ты не ответил, - внезапно вспомнил Такара, - из пустыни идёшь?
__ - Да, - кивнул Риттиан, надеясь, что тот удовлетворится таким ответом, но не тут-то было.
__ - Совсем одичал там, среди песков? Язык нормальный забыл, - усмехнулся Такара, поглядывая на Риттиана. - Давно в пути?
__Человек попробовал сосчитать:
__ - Пять недель, примерно. Может, больше.
__ - О-о, ты с южного побережья, что ли, пешком топал? - удивился синтетик, прикидывая, какой путь можно одолеть за обозначенное время. - Неужели никого по дороге не встретил за весь путь? Странно, - он задумчиво почесал в затылке. - Двое купцов точно должны были проходить, может, и больше, не знаю.
__ - Нет, - Риттиан вздохнул. Лгать ему не хотелось, но и рассказывать правду тоже не особо. - Я шёл от границы джунглей.
__Такара нахмурился. Он какое-то время молчал, сопоставляя в уме карту местности и что-то там соображая себе. Потом пожевал губами и удивлённо воззарился на Риттиана, пристально всматриваясь в его обветренное и осунувшееся лицо.
__ - Ты из людей Старой эпохи? - поинтересовался синтетик каким-то странным тоном, совершенно по-новому смотря на случайного попутчика. - Так, что ли? Из города за пустыней.
__Риттиан вздрогнул. Он не знал, как искусственники называют Каллваллу, но у него даже сомнений не возникло, что синтетик имеет в виду именно его родной город - других человеческих поселений по эту сторону джунглей не было.
__Он неуверенно кивнул.
__ - Я из Каллваллы, да, - осторожно проговорил человек и внутренне напрягся, не зная, чего ждать от владельца повозки. То ли его сейчас же скинут вниз, то ли что ещё. Но лицо искусственника вдруг расплылось в широкой улыбке.
__ - А-а, точно, Кал-валла, - кивнул Такара, повторяя название и немного коверкая его. - Что сразу-то не сказал?
__Риттиан покосился на искусственника. Тот хлопал белёсыми ресницами и радостно улыбался. Бог Всевидящий, мысленно застонал Риттиан, да чему они вечно улыбаются! Что ни скажи, что ни сделай, радуются как дети. Человека незнакомого в пути встретил - хорошо. Через пустыню человек шёл - хорошо, из Каллваллы - вообще замечательно.
__ - Я тебе про Лупу рассказываю, - шлёпнул себя по коленке синтетик, - а ты, небось, и кальпа-то первый раз вблизи видишь, даже не знаешь, как с ними общаться. Ты давно саванну прошёл?
__ - Не больше десяти дней назад, - ответил человек.
__ - Много увидеть успел? - деловито спросил Такара, с таким видом, словно ему действительно было интересно. - Тут по дороге несколько деревень было, хоть куда-то должен был заходить. Вон, я смотрю, приодеть тебя успели уже.
__ - Да, заходил, - кивнул Риттиан, и, стараясь не вдаваться в подробности, замолчал.
__В голове крутились какие-то обрывочные мысли о невероятной пропасти между людьми и искусственниками, между избранным народом и существами, не ведающими Бога, изгнанниками и отщепенцами. Вот только почему-то истинные люди ютились на краю пустыни в близких в невозможным для жизни условиях, а «изгнанники» и «нелюди» нежились в достатке на плодородных землях, которые в старых книгах описывались как мёртвое непригодное для жизни побережье. Подобная нестыковка тоже не укладывалась в мозгу Риттиана. Если искусственники настолько никчёмные и глупые, как говорили о них священнослужители, как они превратили разбитые пески побережья в роскошные сады? А если они могущественны и сильны, то, получается, в храмах Каллваллы людям лгут. Подобное кощунство выжирало изнутри само существо Риттиана, с ним он смириться никак не мог. Как не мог и объяснить сидящему рядом с ним синтетику, насколько сильно он не понимает соседей. Совсем, совершенно. Риттиана глодало множество вопросов, ответов на которые у него не было, а как начать разговор, он не знал. Искусственник выручил его и на этот раз.
__ - Ничего не понял? - он добродушно улыбнулся и разъяснил. - Это ничего, это проходит, поваришься здесь ещё немного, и всё понятно станет - мы просто живём, без изысков.
__Риттиан с трудом удержался от скептического возгласа - ничего себе просто и без изысков! Это что же они тогда «изысками» называют, если не то, что он уже успел увидеть по пути? Сады, вода, отдельно стоящие друг от друга дома, богатая одежда синтетиков, звери, привезённые из-за моря - это ли признаки невероятного богатства? Человек осторожно посмотрел на возницу, стараясь навскидку определить, насколько тот лукавит.
__Но по синтетику ничего нельзя было понять - безмятежное выражение лица, расслабленная поза, кто его знает, что он себе думает. Такара тем временем легонько подправил ход Лупы и продолжил:
__ - Ты не думай, не ты первый, не ты последний. Ребята ваши время от времени приходят сюда. Кто-то возвращается, но большинство остаётся. Недавно совсем двоих подвозил, когда с южного побережья от акук...
__ - От кого?! - непроизвольно перебил его Риттиан, хмурясь от странного режущего слух слова.
__ - Акуки, зверолюды такие, на людей похожие. Ха, объяснил - все мы друг на друга похожи, - Такара рассмеялся над собственной глупостью, а в голове Риттиана пронеслась линейка образов: южное побережье, где он никогда не был, тамошние жители - косматые пародии на людей, лохматые и страшные, как герои ночных кошмаров. Звери. Но искусственник назвал их зверолюдами. Что же, получается, они Зверей людьми считают?! Зверо-человеками?! Как он сказал? «Все мы друг на друга похожи...» Немыслимое кощунство - сравнить настоящего человека со Зверем. На такое только искусственники и способны. Не зря, ох, не зря Бог отринул этот народ, наказав избранным - никогда, ни при каких обстоятельствах, не связываться с демоническими копиями людей, не ведающими ничего святого.
__За всеми своими мыслями Риттиан совершенно не отметил, как Такара мягко перешёл в разговоре с родного наречия, странного и непривычного, пересыпанного разного рода прищёлкиваниями и подрыкиваниями, на куда более понятную для человека помесь двух языков, на которой с ним говорили здесь. Родной язык синтетиков можно было понять, по крайней мере Риттиану так казалось, но это было скорее интуитивное осознание, чем фактическое знание языка.
__ - Акуки и ещё несколько других племён тех же родов, - тем временем рассказывал синтетик, но Риттиан почти не слушал его, занятый своими мыслями, - живут на южном побережье материка. Там с десятка два поселений. А ты разве?.. - он махнул рукой в сторону человека, отвлекая того от размышлений, и резко оборвал себя. - Точно, они же сами из своих лесов выбираются редко, а ваши с ними напрямую вообще не торгуют, только через проходящих купцов. Дельные ребята, кстати, - всё у них исключительно здорово получается, зря ваши их так не любят.
__- А ты купец? - невпопад спросил Риттиан, пропустивший почти всю тираду возницы.
__- Ага, угадал, - лицо Такары расплылось в довольной улыбке, словно Риттиан сказал что-то очень приятное. - Катаю по материку туда-обратно, вожу всякое из деревни в деревню. Иногда морем, иногда сушей. Осенью думаю на север отплыть, пока у них там окончательно не похолодало. Очень уж хочется успеть до морозов назад вернуться. Ты себе не представляешь, как там зимой холодно, - искусственник поёжился. - Я однажды не успел, молодой ещё был, глупый. Думал, ну, зима и зима - что я, зимы не видел? Оказалось, ничего я не видел. Ни-че-гошеньки! У них там такая холодрыга, что я чуть сам в ледышку не превратился, пока обратно в Лиэн добирался. Ты только представь - у них там море замерзает в бухте! Так, что приходится лёд резать, чтобы корабли могли пройти. Оцени!
__- Что резать? - тихо спросил Риттиан, чувствуя себя полнейшим идиотом. Разговорчивый купец всего за несколько минут успел засыпать его таким количеством информации, что человек попросту запутался и схватился за первое попавшееся, что показалось ему интересным. Он просто-напросто не знал такого слова - лёд.
__ - Лёд! Вода замёрзшая... А-ай! - синтетик с досады хлопнул себя по коленкам, видя, что собеседник его не понимает. - Ты ж в пустыне жил, ни разу снега не видел, да? - он прикусил губу, задумавшись. - Дождь! Дождь видел?
__ - Видел, - Риттиан непроизвольно передёрнул плечами, вспоминая прикосновение к телу крупных капель.
__ - Так вот снег - это почти тоже самое, только когда очень холодно. Вода замерзает в воздухе... И падает на землю... А-а! Всё равно непонятно, да? - спросил он. Риттиан кивнул. Он знал, что такое бывает - вода становится обжигающе холодной, а на её поверхности образуется тонкая прозрачная корка, твёрдая и блестящая. Воображение тут же нарисовало перед ним кошмарную картину такого невероятного дождя, когда вместо воды с неба сыплются такие вот острые осколки. Или того хуже - нити воды замерзают, ещё не успев коснуться земли, а потом обрушиваются вниз под собственным весом с таким характерным треском и звоном...
__ - Ничего, если останешься здесь до зимы, то обязательно увидишь, - «обрадовал» его синтетик, - в Накане частенько на побережье снег выпадает. А ещё он белый, как туман. Вот! Точно, - Такара обрадовался, что нашёл хоть какое-то сравнение. Страшный дождь в воображении Риттиана тут же окрасился в белый цвет, и стал от этого ещё хуже. - Оно на туман похоже. Хотя всё равно не то, - он вздохнул, и Риттиан вздохнул вместе с ним, устав представлять описанное - туман из белого льда просто не помещался в его сознании. - Это почувствовать надо, - мечтательно закончил свою фразу искусственник, совершенно сбив человека с толку. - На закрытых озёрах, где кальпов разводят, можно и лёд увидеть. Оно, конечно, не как на севере или, скажем, в горах, но тоже здорово.
__Понять, что может быть «здорово» в белом тумане из замёрзшей воды, Риттиан не смог бы даже под пытками, а потому предпочёл перевести разговор на другую тему.
__ - Их, - он кивнул на Лупу, - здесь разводят?
__Искусственник недовольно скривился.
__ - Пытаются, - печально вздохнул он. - Иногда получается. Но, честно скажу, редко. Кальпам очень сложно воссоздать все необходимые условия для нормального развития. Учёные всё равно не оставляют надежды, - доверительно сообщил Такара, - это же свихнуться можно: молодых кальпов через море везти. А вариантов нет - звери нужны. Да и лучшие воспитатели всё равно там - ни один не согласился насовсем перебраться на юг.
__ - Зачем тогда пытаются? - с некоторым непониманием поинтересовался Риттиан, глядя в один из шести глаз Лупы, обращённый как раз на него. Всё сказанное виделось ему потрясающе сложным и непонятным. Нет, всё-таки искусственники очень глупые, если не понимают, какие глупости они творят.
__ - А как же? - развёл руками искусственник. - Как без них-то?
__ - Неужели нельзя найти других зверей? Здесь, - Риттиан устало махнул рукой, обозначая земли синтетиков, где, как сам уже успел заметить, кишмя кишило всякое разнообразнейшее зверьё.
__ - Кальпы - уникальные создания, - с нежностью проговорил Такара. - Больше таких нет. А здесь... На этой части материка почти не осталось коренных животных. Полторы тысячи лет назад, когда построили Институты, здесь вообще ничего не было - только песок и обломки скал. Будешь в городе, посмотри исторические сводки - это даже не грустно, это страшно, во что наши предки превратили мир. Все животные и растения, что ты увидишь на побережье, либо привозные, либо вырощенные искусственно. Там, - он мотнул головой в сторону моря, - сейчас бьются над восстановлением нескольких видов зверей - морских и сухопутных. Это с ума сойти можно, сколько животных они истребили, причём, больше половины - задолго до основания Накана. От них толком ничего не осталось, одни воспоминания и рисунки. Как их восстанавливать собираются, не представляю. С нуля, что ли, подбирать?
__ - Как это? - над подобными вопросами Риттиан никогда не задумывался. Тема была настолько неожиданной для него, что он даже пропустил фразу про «наших предков», зациклившись на идее восстановления популяций водных чудовищ. С речными жителями у него были свои счёты.
__ - Просто, - вздохнул Такара. - Эх! Люди осваивали новые территории, вырубали леса, истребляли животных, которых не могли приручить и использовать, прогоняли и убивали зверолюдов, которые там жили... Короче говоря, много они дурного натворили. А потом ещё и войну затеяли, пол-саванны в мёртвую пустыню превратили - до сих пор восстановить не получается.
__ - Пустыни раньше не было? - удивлённо встрепенулся Риттиан. Ему было сложно это осознать, по его представлениям пустыня была всегда. Даже в самых старых легендах, в которых говорилось об основании Города Надежды, упоминалась мёртвая пустыня, через которую люди прошли прежде чем дошли до места, на которое указал им Бог. Представить себе живые плодородные земли или хотя бы саванну на месте белых песков было почти невозможно.
__ - Вас совсем истории не учат, да? - Такара покачал головой и принялся рассказывать. - Там, где вы живёте, раньше город Тос стоял. Знаешь об этом? - Риттиан отрицательно мотнул головой. Не то, что бы он не знал истории, но было интересно послушать версию искусственников, а купец явно был не прочь поболтать. - Нет? Ну, слушай. Его первым разрушили, ещё до начала крупномасштабной бойни. В те годы, когда спонсоры Институты между собой делили. В итоге от Тоса одни развалины остались, - Такара грустно вздохнул.
__Риттиан медленно кивнул. Всё верно, Старый город стоял на самой границе джунглей. К моменту прихода людей, Бог полностью расчистил для них место от неверных и Зверей. Хорошо, что истинный смысл Его действий был сокрыт от синтетиков - вряд ли они бы приняли его так же спокойно и равнодушно, как и люди. Искусственники как-то очень уж болезненно воспринимали факт любой смерти, даже чужой, пусть то смерть людей или Зверей - неважно. Кто знает, подумал Риттиан, может, у них очень тяжкое посмертие, и они думают, что с людьми происходит то же самое? Кто знает... Человек вновь прислушался к тому, что говорил искусственник.
__ - А потом началась война, - услышал Риттиан и обрадовался, что не пропустил этот отрывок рассказа. - Они же, как только сообразили, что происходит, сперва хотели Институты захватить...
__Риттиан и это знал. Он никак не мог взять в толк, зачем кому-то могло прийти в голову захватывать города искусственников, особенно тогда, много-много лет назад, когда людей было много, а горстка учёных и первое поколение их синтетических творений прятались среди обломков скал и гор песка на побережье. Три комплекса, поставленные вдали друг от друга, вряд ли могли защитить себя и своих союзников от невзгод - так считали люди - но тем не менее они пережили куда больший срок, чем пророчили мудрецы. В одной из книг Риттиан находил обрывок старых планов побережья. Там были изображены сложные конструкции зданий синтетиков.
__ - ...когда не получилось, решили просто-напросто всех уничтожить, - Такара ненадолго затих, передыхая и обдумывая собственные слова. - В итоге всё, на что не хватило силового поля, в том числе и ближайшие города, стало мёртвой пылью. Часть саванны удалось восстановить - там сейчас карасы живут, - а вот пустыня так и осталась.
__Сам понимаешь, - обратился синтетик к человеку, - бойня полным ходом шла, а воевать хотели далеко не все. Люди устали уже и от смертей, и от страха постоянного, от гонений. Когда вскрылась правда о причинах катастрофы, потомков повстанцев целыми семьями вырезали, - в голосе искусственника сквозила странная грусть, совершенно непонятная Риттиану. События, о которых он повествовал, произошли более тысячи лет назад - о чём тут можно горевать? Все участники давно мертвы. Даже памяти о них не осталось, а искусственники всё ещё грустят о тех далёких убийствах.
__«Как будто сейчас их мало,» - зло подумал Риттиан, стараясь при этом не пропустить ни слова.
__ - Тогда любой день в принципе мог стать последним, - тем временем продолжал купец. - А люди хотели жить. Вот и начали уходить вслед за изгнанниками на территорию старого Тоса, как в самое безопасное место - Институты уже не бомбили, а в полосе между пустыней и джунглями ничего не осталось - там можно было хоть бурю переждать, хоть конец всего сущего. Коренных жителей там уже не осталось - большинство погибло, кто-то перебрался на побережье, кто-то ушёл ещё дальше. Туда, за пустыню, со всех концов мира беженцы стекались - с каждым днём становилось только хуже и хуже, никто уже не верил в мирное разрешение сложившейся ситуации. Не зря же его городом Надежды назвали - люди собирались начать там всё сначала, отказавшись от техники, от старой философии и многих принципов цивилизации, которые их уничтожили. Новая жизнь на старых фундаментах - так у вас, кажется, говорят, да?
__«Ложь, ложь! Это всё ложь!» - проносилось в голове Риттиана. Он не мог и не хотел верить в то, что история Каллваллы началась именно таким образом. Люди действительно покинули свои дома, вставая под знамёна Бога и уходя с родных земель, где были похоронены их предки. Они оставили свои города и страны, поражённые безумием войны, и отправились строить Город Надежды, чтобы, когда придёт их время, снова расселиться по всему миру и восстановить цивилизацию людей. Слова синтетика не могли быть правдой, в его рассказе люди выступали беглецами, а не героями. Они прятались в никому ненужных землях от кошмара повседневности, желая пересидеть там самые страшные времена. Это не могло быть правдой. Бог не мог быть трусом. Но Такара рассказывал с такой печалью, словно грустил о каждом погибшем. Он задумчиво перечислял названия поселений и их тогдашних правителей, оружие, которое использовали для уничтожения людей, стратегии, позволявшие добраться даже до окопавшихся в своих скалах горцев. Люди так не лгут. Быть может, он и не знает, что его слова - ложь, пришла в голову Риттиана спасительная мысль. Может, его самого обманули... Но тогда...
__ - Ты рассказываешь так, словно был свидетелем происходившего, - выдавил из себя Риттиан, не чувствуя в себе сил более молчать.
__ - В какой-то мере так и есть, - согласился искусственник, не обращая особого внимания на метания собеседника. - Любой из в нас в той или иной мере был. Осталось очень много информации с тех пор. Создатели Институтов хотели, чтобы это никогда не повторилось, вот и записывали всё подряд. Тексты, аудиозаписи, видео, обычное и объёмное, собственные ощущения - всё, что получалось записать, - он задумчиво погладил пальцами деревянную рогатку перед собой. - Это же было очень давно: тогда не было ни нормальной технологии считывания данных с памяти человека, ни психокоррекции. Всё было очень грубо. Но они очень постарались оставить нам эту память... Чтобы больше никогда...
__Война была неизбежна, говорили священные книги. Она прошла очищающим огнём по всему человечеству, выжигая из него весь сор и болезни, накопившиеся за годы сытого и праздного существования. Глупо хранить память о многомиллионном балласте, выкинутом за ненадобностью.
__ - Считаешь, это правильно? - вставил Риттиан. Сам-то он был полностью уверен в бесполезности подобных знаний, считая это некой игрой или неясным ритуалом, лишённым смысла.
__ - Конечно, - Такара качнулся вперёд, всем своим видом показывая свою уверенность в собственных словах. - Иначе, кто его знает, что могло произойти. Мы могли бы забыть и вернуться к старому. Понастроили бы всякого, затеяли бы драку со зверолюдами...
__Неужели он считает, что искусственники способны выполнить миссию людей и занять их законное место! Не бывать такому! Вся эта земля принадлежит людям по праву, и ни Звери, ни синтетики, ни кто другой не отберут у них их собственность.
__ - Мне кажется, вас обманули, - с трудом сдерживаясь, проговорил Риттиан. - Люди ушли в Каллваллу, чтобы спасти человечество.
__Он ожидал взрыва эмоций: горячего спора или злости, синтетик лишь безразлично пожал плечами.
__ - Пусть так, сейчас-то уже какая разница? - видимо, Такара не был настроен спорить. - Человечество в том смысле, каким оно было до кризиса, погибло безвозвратно. Вы последние, кто хотя бы отдалённо напоминает тех людей. Старой цивилизации больше нет, и, надеюсь, больше никогда не будет. Мир изменился. Но хочешь верь, хочешь нет - а мне нравится то, что получилось.
__Риттиан не мог с ним согласиться, но и возражать было бессмысленно. Мир искусствеников был прост и ясен для них самих, и совершенно непонятен Риттиану. Из всего разговора он вынес только то, что искусственники не знают и не понимают миссию людей, и раскрывать им истину не стоит - жители побережья будут всеми силами противостоять исполнению предначертанного, потому что это сломает их уютный мирок и уничтожит их самих. Кто знает, может Риттиану доведётся быть одним из тек кто увидит, как жизнь меняется в лучшую сторону, люди покидают Каллваллу и расселяются по плодородным землям, подминая под себя искусственников и столь любимых ими Зверей.
__Разговор как-то сам собой прервался. Риттиан упрямо молчал, а Такара не теребил его, спеша продолжить беседу. Он негромко пересвистывался с Лупой о чём-то своём. Зверюга мерно отвечала ему задумчивым гудением и редкими трелями. Мимо проплывали холмы, заросшие разноцветной растительностью. Чтобы немного успокоиться, Риттиан снова начал смотреть по сторонам - местность менялась быстрее, чем он мог себе предположить - за следующим холмом вместо очередного парка оказалось огромное поле, засеянное какими-то ярко-оранжевыми злаками. Дорога рассекала поле пополам и уходила вдаль за горизонт. Высокие стебли растений волнами колыхались под ветром, от чего поле постоянно меняло оттенок цвета, то темнея до глубоко коричневого, то выцветая в золотисто-бежевый. Против воли Риттиан залюбовался невиданной доселе картиной - голубоватое ближе к горизонту небо, оранжевая качающаяся земля и редкие тёмно-синие и фиолетовые силуэты огромных деревьев, растущих вдоль дороги. Он попробовал себе представить, как со стороны смотрится их повозка: округлое металлическое тело кибитки чуть покачивалось на огромных золотистых колёсах, отблёскивая на свету, а спереди неторопливо катился голубой шар-кальп. Риттиан в очередной раз постарался рассмотреть зверя - вдруг он не замечает какую-то важную деталь. Находят же в них синтетики что-то приятное. Но как он ни пытался увидеть в странном создании что-нибудь красивое, кальп в его представлении оставался тем же отвратительным гундосым монстром с невероятным количеством тонких ножек, которые он перекидывал вперёд, чтобы не прекращать своего постоянного верчения. Вот интересно, почему тело постоянно крутится, а глаза, между тем, остаются на месте, подумал Риттиан и незаметно для себя начал внимательнее приглядываться к зверю. С высоты козел ему хорошо была видна «спина» животного и широкая горизонтальная «ось», проходящая по центру кальпа и выступающая наружу - к ней крепились оглобли повозки и из неё же тянулись вверх длинные толстые стебли, по одному с каждой стороны, навершием которых были круглые, слепленные между собой глаза. Крупные жёлто-оранжевые шары сами собой поворачивались - иногда кальп смотрел одновременно во все стороны, а порой поворачивал все глаза в одну, чтобы рассмотреть что-то особенно внимательно.
__Странное существо вызывало у Риттиана глубинное отвращение вперемешку с каким-то болезненным интересом. Оно не было похоже ни на одно из привычных ему созданий, самое близкое, что приходило на ум - это толстые садовые гусеницы, поедающие мелких насекомых. У них тоже были присоски на концах лапок. На этом сходство заканчивалось. Гусеницы были привычны и мохнаты: они смотрели на мир одной парой больших кристаллических глаз, они пищали, когда их трогали за пузо, и старались убежать подальше от обидчика. Они были смешными и ласковыми. Владельцы садов и огородов подкармливали тварек в особенно сухие сезоны, и те оставались на приглянувшихся деревьях и защищали их от паразитов. Гусениц было приятно гладить по пушистым спинкам, делиться с ними водой и крошками. Их легко удавалось приручить - некоторые садоводы не расставались со своими любимицами даже, когда приходили в город, и те задумчиво взирали на мир с высоты плеча хозяина, устроившись там красивым полосатым воротником.
__Пока человек осматривался и вспоминал привычное ему, повозка успела выехать из тени парка, и они поплыли по нескончаемому огненному морю. Риттиан словно оказался в совершенно другом мире. В мире сухого умиротворяющего шелеста стеблей растений и резких трелей насекомых. Здесь даже пахло абсолютно иначе. От земли поднимался тёплый сладковатый дух, от поля тянуло жарким и влажным. Время в этом странном мире двигалось по совершенно незнакомым правилам - Риттиан так и не смог определить, сколько они уже едут между оранжевыми волнами, облизывающими края дороги, когда Лупа, решив, что хозяин не видит, после очередного поворота осторожно покатилась прямо в поле. Человек задремал, разомлев в тепле, и не заметил, когда своенравная зверюга успела свернуть с пути. Лупа уже на пол-корпуса врубилась в растущие ровными рядами злаки, когда из под её ног с испуганным тявком выпрыгнуло какое-то существо и, продолжая верещать, сигануло прямо на обидчицу. Лупа резко остановилась и, быстро перебирая конечностями, постаралась боком-боком выбраться на ровное место. Фургончик явно мешал ей, лишая манёвренности, длинные оглобли не пускали кальпа в сторону. Лупа обиженно заголосила, встав на месте и отпинываясь от нападающего на неё зверя. Зверь же скалился и наскакивал на кальпа, рыча и взрывая землю острыми когтями. Из-за качающейся из стороны в сторону Лупы время от времени выглядывал рыже-красный пятнистый меховой бок с тремя конечностями и длинный нервно бьющий по земле пушистый хвост. Самого зверя разглядеть не удавалось.
__ - Ну, и? - хмуро поинтересовался Такара, постукивая костяшками пальцев по рогатке, на которой обычно лежали поводья. Оказывается, он вовсе не спал, или уже проснулся и теперь наблюдал за отчаянными попытками своего зверя выбраться из капкана, в который Лупа сама себя загнала. - Назад прими. Так, осторожно, давай-давай. Да не бойся ты, не съедят тебя. Нервная какая стала сразу! Во-от, - недовольно приговаривал он, быстро передвигая рычаги на панели управления рядом с рогаткой.
__Риттиан не знал, на что ему смотреть. То ли на перепалку зверья, то ли на чудодейство, творимое Такарой - до этого момента человек был уверен, что повозка представляет собой просто короб на колёсах, влекомый силой впряжённого в него зверя. Но оказалось, что под деревянными подлокотниками сиденья, на котором сидел Такара, располагалась панель управления с разнообразными ручками и кнопочками. Пальцы возницы быстро перебирали по ним, выравнивая ход повозки и заставляя её самостоятельно двигаться назад.
__Фургончик тем временем уже выкатился обратно, позволяя и Лупе выбраться на дорогу, что она и сделала. Полевой житель выскочил следом за ней, напоследок облаял её и с гордым видом скрылся в траве. В последний момент Риттиану всё же удалось рассмотреть это странное создание. Шестиногий гибкий зверь с узкой зубастой мордой был почти по пояс человеку. Большие треугольные уши, каплевидные тёмные глаза и кровавый оттенок меха вкупе с быстрыми текучими движениями зверя вызывали у Риттиана ассоциации с огненными демонами.
__Кальп тяжело вздохнул и покатился вперёд, гудя и булькая.
__ - И нечего жаловаться, - отбрил её Такара, накрывая панель управления кожухами и защёлкивая замочки, - сама полезла. Испугалась она, видите ли! Теперь будешь знать, как с дороги сворачивать.
__Лупа затрубила, вложив в свои «слова» обиду и разочарование от случившегося. Даже Риттиан услышал, что она именно жалуется и выражает своё недовольство, а не просто ноет.
__ - Хорошо, что на кысь напоролась, - доверительно сообщил Такара, наклоняясь к Риттиану, снимая с колен и убирая в бардачок оружие, похожее на странного вида арбалет. И когда успел достать? Вроде и не двигался. - А то хуже было бы.
__ - А что это за зверь был? - против воли заинтересовался Риттиан.
__ - Кыси-то? Мелкие хищники, - Такара усмехнулся. - В поле живут, грызунов ловят, тех, что улиток едят. Лупа его перепугала. У неё там гнездо с детёнышами небось рядом, а тут эта туша... Вот она и выскочила. А был бы кто покрупнее, туго бы девочке пришлось. Зато знает теперь, что нечего в поле лезть.
__Риттиан кивнул, соглашаясь. Подобный способ обучения животного не показался ему странным. Лупа тем временем всё ещё вздыхала, переживая внезапную неудачу, но больше свернуть с дороги не пыталась, неторопливо катясь вперёд.
__ - Много там животных? - спросил Риттиан, кивая в сторону поля.
__ - Полно. Как только сеянцы вырастают по пояс человеку, в поле вообще лучше не соваться - не съедят, так покусают точно, - кивнул Такара. - Кыси недели через две уйдут, можно будет урожай собирать, не боясь их задеть или покалечить. А у вас там разве в поле никто не живёт?
__ - Живут. Всякие, - неохотно согласился Риттиан, с отвращением вспоминая жирных слизней, которых дети собирают с толстых стеблей растений, и отвратительных пустынных тварей, которые очень любят прятаться от жары и ветра в тени плодовых кустов и оттуда шипеть на людей и кусать их за пятки.
__На какое-то время опять воцарилось молчание. Риттиан углубился в воспоминания. Перед глазами встали неровные ряды злаковых, куда их, малышей и детей постарше, отправляли на прополку и сбор паразитов. Маленький Риттиан ненавидел огромных полупрозрачных слизней, которые ползали по сухим стволам растений и обгрызали листья. Риттиан мечтал вырасти и начать работать в поле наравне со взрослыми или хотя бы со старшими детьми, которые занимались прополкой. Он был готов весь день торчать на солнцепёке, дёргая сорняки, возиться в грязи, взрезая твёрдую корку земли у самых стволов, таскать тяжеленные баклажки с водой для полива. Он был готов на любую, даже самую грязную работу, лишь бы не касаться больше гадостных слизней.
__Слизни были размером с руку маленького Риттиана. Чтобы оторвать пакость от ствола, его было нужно обхватить обеими руками, пальцы скользили по плотной коже, размера рук катастрофически не хватало на то, чтобы даже прихватить паразита за бока. Толстые и ленивые, они сонно водили в воздухе длинными усами и мерно отмахивались краями подошвы от надоедливых детей, пытающихся оторвать их скользкие тела от поедаемых ими растений. Из-за постоянного шевеления слизней, удерживать их было невероятно сложно. Массивные тела тварей выскальзывали из слабых пальцев, уцепиться было совершенно не за что. Некоторые особо смышлёные из ребятишек пытались заворачивать слизней в подолы собственных одежд, это помогало, но несильно, да ещё и грозило подзатыльником от надсмотрщика - нечего пачкать одежду и царапать дерюгой шкуры зверей. А ещё эти мерзопакостные твари источали пахнущую дурманящими пустынными цветами слизь. Много-много отвратительной сиреневой слизи, стекающей по стволам растений, сочащуюся сквозь пальцы прямо на иссушенную солнцами землю. После нескольких часов в поле вонючая слизь была везде - на руках, на лице, на коже, даже на волосах. Иногда какой-нибудь особенно мерзкий слизень, разозлённый тщетными попытками маленького работника оторвать толстую полупрозрачную тушу от растения, плевался в лицо обидчику всё той же слизью, добавив в неё мерзко пахнущую жёлтую жижу из собственных желёз. После такого особенно мечталось почиститься. Бесконечно хотелось смыть с себя эту липкую гадость потоком прохладной воды, но вода всегда была слишком дорога, чтобы детям позволялось мыться после работы в поле. В лучшем случае удавалось засунуть руки в бадью с водой для полива, пока никто не видит. Но, этого было явно недостаточно - слизь разбухала от воды, становясь ещё отвратительней.
__Оторванный от растения паразит начинал извиваться и вырываться, разбрызгивая во все стороны слизь и пахучую жижу. Его нужно было очень быстро упихать в плетёную корзину, где уже сидели его собратья, при этом нельзя было выпустить из плена остальных тварей. Чудовища внезапно становились очень шустрыми, и за ними нужно было очень внимательно следить, чтобы они не сбежали. Вечером отяжелевшие корзины уносили куда-то за поле. Риттиан никогда не интересовался, куда девали собранных паразитов, но среди мальчишек в качестве одной из страшилок ходили слухи, что в самых бедных районах города из слизней варят похлёбку и едят. Риттиан очень надеялся, что это была только байка. Одна мысль о том, что эту чудовищную пакость можно как-то использовать, вызывала у него тошноту и рвотные позывы.
__Всем своим существом Риттиан ненавидел те дни, когда малышей выгоняли в поле собирать слизней, но проситься на другую работу было попросту не принято. Дети делали то, что им велели. Хотя многие из тех, кто возился с сорняками на огороде, с удовольствием бы поменялись с Риттианом. Спины этих бедняг быстро краснели от палящих лучей солнц, руки до плеч были покрыты волдырями от колючих растений. Уже к полудню некоторые из них тайком пододвигались ближе к высоким стволам, на которых сидели слизни, и якобы невзначай касались их влажных боков, желая хоть немного остудить кожу и уменьшить жжение в ссадинах и порезах. Самому Риттиану не довелось долго трудиться в поле. Когда он подрос настолько, что мог бы выполнять более сложную работу, отец отдал его в мастерскую брата, где Риттиану надлежало помогать старшим и учиться мастерству...
__ - А как там вообще живётся?.. - то ли со вздохом, то ли с зевком поинтересовался искусственник, неожиданно прерывая затянувшееся молчание.
__ - А? - Риттиан не сразу понял, что обращаются к нему, а когда понял, вздрогнул и уставился на возницу. До сегодняшнего дня искусственники не задавали ему вопросов, касаемых чьей-либо жизни.
__- Ну, там, откуда ты, - кивнул белокурый мужчина. - В Кал-валле. Как оно там?
__ - Каллвалла, - поправил Риттиан. - Правильно говорить так.
__ - Хорошо, - покладисто кивнул Такара. - Расскажи. Интересно же. Я сколько раз мимо проезжал, но ни разу за стенами города не был. Как-то не довелось: всё мимо и мимо, - повторил он.
__ - В город бы и не пустили, - тихо проговорил Риттиан. - Не положено.
__Он прикусил губу. К лицу мгновенно прихлынула кровь, и стало вдруг очень жарко. Он и сам не понял, что такое произошло с ним. Обитатели Каллваллы ревностно охраняли свои границы, не подпуская к ним чужаков, и первый раз в жизни Риттиану не показалось это неопровержимо верным. Синтетик усмехнулся.
__ - Бывает. Да я и не настаивал особо, если честно, - мягко заметил он, как бы оправдывая своё незнание и не слишком радушное поведение хозяев Каллваллы.
__Ещё бы он настаивал, подумал Риттиан - против охраны Совета не очень-то повозмущаешься. Ему вспомнились массивные, закованные в древнюю броню фигуры, по мановению руки кого-то из Старших превращавшиеся в машины для убийства, не знающие ни жалости, ни сострадания.
__ - ...Ваши купцы, они не очень-то разговорчивые: дело сделали, и бежать, - виновато улыбнулся Такара и сразу посерьёзнел. - Дел много у них, я так думаю. Но тебе-то сейчас спешить некуда, нам до озёр ещё ехать и ехать.
__Риттиан с трудом поймал нить беседы:
__ - До озёр?
__ - Ага, - мужчина кивнул и снова улыбнулся. - Если под ливень не попадём, завтра к вечеру прибудем, - Такара был настроен весьма позитивно.
__ - А если попадём? - человек окинул взглядом бескрайние просторы поля, неожиданно понимая, что спрятаться от ненастья совершенно негде.
__ - Тогда послезавтра днём. Хотя не знаю, - прикинул синтетик, - если дорогу починили, то и дождь не страшен. Ты как сам, не устал сидеть? Сейчас поле проедем, привал устроим, пообедаем, ноги разомнём. Там есть, где.
__Риттиан и представить себе не мог, когда кончится поле. К таким огромным площадям, не разделённым ничем, он попросту не привык - большая часть плодородной земли за Каллваллой принадлежала Старшим, а некоторые участки - особенно успешным родам. Каждый владелец чётко следил за тем, чтобы соседи не отхватили у него кусок территории, поэтому участки поля были огорожены, и между ними были проложены тропинки. Здесь же не было никаких заборов, пугал или капканов на зверей - только дорога и редкие деревья вдоль неё.
__ - Ты не торопишься? - удивился Риттиан. Мысль размять ноги была приятной, но любая остановка отодвигала момент прибытия на конечную точку путешествия. Хотя, с другой стороны, Риттиан даже не знал, куда купец держит путь, как-то за всем разговором он так и не удосужился это узнать.
__ - Один час ничего не изменит, - отмахнулся купец. - Лупа отдохнёт, дальше веселее покатится, так что нагоним, не бойся. Ты пока поговори лучше, за разговором оно быстрее как-то.
__Искусственник добродушно улыбнулся и одобряюще кивнул Риттиану. А тот вдруг напрягся. Он не знал, что рассказывать. Кажется, ему совершенно нечем было развеять сонную дремоту, которую нагоняло на людей огромное оранжевое поле. Он долго молчал, перебирая в памяти всё подряд, но так и не смог придумать ничего дельного.
__ - Я не знаю, с чего начать, - наконец, признался человек.
__ - Не беда. Оно всегда так. Тебе привычно - вроде бы и понятно, и обыденно, а мне всё в диковинку будет. Давай с начала, - предложил искусственник. - Как у вас, скажем, утро начинается? Я слышал, там постоянный звон стоит.
__ - Колокола, да, - отрешённо кивнул человек, вспоминая привычные с детства звуки.
__ - Во-от! - обрадовался Такара. - Оно самое. Здесь такого нет. Сам, небось, заметил уже.
__ - Да. В Большой Колокол бьют на рассвете и на закате, отмечая начало дня и его конец, - объяснил Риттиан и замолчал. Странно это было - рассказывать искусственнику о такой обычной вещи, как измерение времени. Колокола - это что-то настолько привычное, что есть всегда, рассказывать об этом было странно. Но искусственник так искренне интересовался...
__ - Здорово как! Я несколько раз слышал перезвон, когда с вашими торговцами встречался, но так и не довелось узнать, зачем это, - припомнил купец. - Странно оно так: вроде и граница джунглей совсем рядом, река эта рыжая, пески кругом... И вдруг такое «Бомм! Бомм!» издалека, и вдогонку к нему «динь-дон-дон», «динь-дон-дон». И ваши тут же собираться начинают, ничего не слушают, торопятся по домам разойтись.
__На краю сознания скользнула мысль о том, кого из обитателей Каллваллы мог видеть проезжающий мимо купец - землепашцев и охотников разве что. Хотя нет, поля и охотничьи угодья тянутся по другую сторону, далеко от дороги - не мог купец их разглядеть. Тогда кого? Возле реки в сезон толпились сборщики тростника и рыболовы, но работа последних часто после заката только начиналась, и они задерживали до самого рассвета, когда ворота города открывались заново.
__ - Днём звонят в малые колокола. Раз в час, - продолжая размышлять о рыболовах, проговорил Риттиан, понимая, что от него ждут ответов.
__ - Ух! Если оно с дороги слышно, как оно в городе-то звучит! - восхитился Такара и задал самый странный по мнению Риттиана вопрос. - А зачем?
__ - Как зачем? - человек удивлённо посмотрел на синтетика. - Чтобы время знать. В храмах стоят механизмы, отсчитывающие время, и звонари сообщают о каждом прошедшем часе. Чтобы люди знали, когда в поле идти, когда в храм на молитву собираться, когда домой. Как иначе-то?
__Такара задумчиво хмыкнул. Риттиану вдруг пришла в голову интересная мысль.
__ - А вы как сами время узнаёте?
__ - Так, по небу, - кажется, тут настала пора Такаре удивляться. Теперь ему пришлось говорить о чём-то настолько привычном и понятном, что даже объяснить словами сложно. - Зраков-то два, светил, то бишь. По их положению на небе время и узнаёшь. Не до минуты, конечно, но час, полчаса, четверть отмерить легко. Для точного измерения есть хронометры, но они больше учёным нужны, механикам, врачам или ещё где - всем, кому точность до доли мгновения нужна. Остальным-то, таким, как я, например, незачем оно совершенно.
__Риттиан оторопело глянул сперва на собеседника, потом на небо, откуда на него смотрели, не мигая, два солнца. Всё верно, светила в течении дня перемещались по небосводу, но никому из людей Каллваллы никогда не пришло бы на ум считать время по почти незаметному передвижению огненных шаров. В голове не умещалось, как это вообще возможно.
__- Почему «зраки»? - вырвалось у него.
__ - Так, глаза же, - пожал плечами искусственник, но, видя непонимание на лице человека, объяснил. - Есть легенда, старая, как сам мир. О том, как этот самый мир появился, как на нём зародились свет и жизнь. Легенда о Звере. Неужели у вас она не в ходу? - он внимательно посмотрел на Риттиана, но тот лишь покачал головой. Он ничего не знал ни о каком Звере, ни о сказаниях о нём. Такара недоумённо потеребил косу. - По всему миру она одна и та же вроде. И до кризиса так было, и сейчас. Странно, - он ненадолго замолчал. - Я тебе её красиво не расскажу - сам, если захочешь, потом почитаешь, найдёшь в библиотеке. К хранителям и знахарям - всем, кто с землёй говорит, - обязательно Зверь является. У зверолюдов так и определяют - приснился Зверь, стало быть, тебе на роду написано с землёй говорить, людей лечить и знание охранять. Хранители так вообще всю историю видят. Я раньше думал, сказка всё это, - он глубоко вздохнул и улыбнулся чему-то далёкому, - но потом довелось мне самому с бывшим хранителем познакомиться. Он уже отошёл от дел тогда, старый стал совсем. Единственный из всех после катастрофы выжил, но и он не смог, не уберёг он свою точку... Полвека мучился, а потом отпустило его, на юг уехал, странником стал. Я его как-то подвозил, разговорились, вот он и поведал, как оно было. Сперва, говорит, сон начал сниться странный. Один и тот же. Он тогда молодым совсем был, жил в Даргоне, по дереву резал. И вдруг ни с того ни с сего сны эти, да ещё и на север потянуло. Пошёл сперва к местному знахарю, потом в горы - к зверолюдам. Не поверил, - Такара улыбнулся. - В горах ему слово в слово повторили, что ему делать надо.
__ - А что надо было? - против воли Риттиана заинтересовала судьба незнакомого ему искусственника.
__ - На север плыть. Если тебя позвала земля, всегда надо плыть на север, - со знанием дела сообщил Такара. - Там центр. Это мы думаем, что там край мира, потому что холодно, и людей мало живёт, а на самом деле там его середина.
__Человек непроизвольно поёжился, словно от слов купца повеяло мертвенным холодом пустыни. Он ведь тоже направлялся на север. Кто знает, что его там ждёт, но и уже было ясно, что ничего хорошего. Думать об этом прямо сейчас не хотелось. Зато стало интересно дослушать историю неведомого «хранителя» - словно рассказ Такары отодвигал неизбежное на неопределённый срок.
__ - И что дальше было? - спросил Риттиан.
__ - Поплыл, а что делать? - искусственник развёл руками, как бы обозначая момент предопределённости и невозможности противостоять законам мира. - Когда тебя земля зовёт, не очень-то попривередничаешь. Это давно было, почти полтора века назад. Приплыл он, и тут, говорит, повело его. Со страшной силой тянуть начало дальше. Даже Лиэн - это портовый город так северный зовётся, - на всякий случай объяснил Такара, - посмотреть толком не успел. Прошёл насквозь - и через лес к холму. У посёлка его уже тамошний старейшина ждал, показал всё, объяснил, с остальными хранителями познакомил.
__Такара замолчал. Риттиан подождал немного, но продолжения рассказа не последовало.
__ - И всё? - немного разочарованно спросил он, всё ещё надеясь на завершение истории.
__ - А что ещё? - синтетик задумался. У него на лице отобразились изменения в соответствии с возникающими мыслями - он нахмурился, пожевал губами, и вдруг улыбнулся. Что-то он понял. - Потом катастрофа была, - сообщил искусственник Риттиану. - Чужаки все погибли, Город их в развалины превратился. Из хранителей только знакомый мой и остался, - он снова затих, вспоминая. - Полвека его ещё держало, а потом служение кончилось. Отпустила его земля с миром. Вернула, что взяла - годы, спокойствие; знание ему оставила, - и дала свободу. Мы с ним когда познакомились, ему уже два века стукнуло, а он только стареть начал. Земля, она такая - что взяла, возвращает. Забрала у него почти сто лет, их и вернула. Честно, по-моему. Думаю, он и сейчас жив ещё.
__Риттиан ошалело посмотрел на собеседника - мысль, что синтетик говорит о ком-то, кто видит небо более двухсот лет, была совершенно безумной. Его соотечественники не доживали и до ста лет - самому старому жителю Каллваллы в год эпидемии исполнилось семьдесят два. Это был древний монах, сухой и скрюченный как мёртвое дерево, он почти не передвигался, полностью ослеп и лишился всех зубов. Его пальцы, скрюченные и уродливые как перевитые корневища, постоянно подёргивались, словно он, не переставая, продолжал что-то писать...
__ - А давно вы с ним виделись? - тихо поинтересовался человек.
__ - Да почитай, лет двадцать назад, - Такара почесал в затылке, прикидывая время. - Я только-только по миру колесить начал. Сам ещё юнцом был. Да что мы опять об этом. Я же тебе про глаза Зверя говорил. По той легенде светила наши есть Его глаза...
__ - Вы поклоняетесь зверю как Богу? - с ужасом и отвращением выдохнул Риттиан. Только что сформировавшийся вопрос о возрасте самого купца вылетел из его головы, сметённый новой информацией. Внезапно всё встало на свои места. Вот оно как: искусственники отказались от истинного Бога и обратили свои взоры неведомому Зверю. А Бог не стал звать обратно заблудших глупцов. Он взял под Свою сень тех, кто веровал в Него, и увёл в пустыню, оставив Зверю тех, кому в будущем предстоит пасть в Великой Войне правды и лжи. Искусственник сам сказал, что Центр, средоточие зла находится на севере, именно там, куда держит свой путь Риттиан. Как всё, оказывается, просто. Там, наверное, и стоит храм Зверя... Или, может, Зло захватило Центр мира искусственников?
__ - Нет, конечно, - улыбнулся Такара наивности человека, так, словно услышал смешную шутку. Такой ответ немного сбил Риттиана с настроя: он уже успел простроить в голове всю цепочку действий и сложить для себя картину мира искусственников.. - Зачем Зверю наше поклонение? Он своё дело сделал, а наше - жить правильно.
__ - В кого же тогда вы веруете? Кому поклоняетесь? Демо..?
__ - Да никому мы не поклоняемся! - с тем же удивлением на лице воскликнул купец, перебивая Риттиана. - Окстись, путник. У нас нет богов, - огорошил он вконец запутавшегося человека. - Есть мир, есть земля. Есть законы, по которым мы живём. Зачем больше? Зачем усложнять? Если тебя так вопросы веры интересуют, то это к жрецам надо - я, уж прости, в этой части истории никогда силён не был.
__Только что сложившаяся картина мира искусственников рассыпалась в прах. Если они не ведают веры, то как они живут, зачем? Кому они служат? Кто отпускает им грехи, кто наставляет на путь истинный, кто отгоняет от их домов ночных монстров? Снова у Риттиана было множество вопросов и ни одного ответа.
__ - Да как же это... - еле слышно прошептал он, буквально видя, как летят в тартарары бережно собранные им и слепленные вместе представления об искусственниках. Навязчивый образ разрушающейся и рассыпающейся на глазах махины рукотворного колосса, представляющего собой цивилизацию синтетиков, полностью сформировался в мозгу человека и теперь отказывался покидать уютное местечко в его сознании, давя на Риттиана своей мощью и тяжестью.