За глубокими морями, за далекими лесами жил был царь великий государь. Он был строг к своим поданным, которые его боялись. Весь мир был наслышан о суровом нраве царя Ивана, и не одна царевна не желала выходить за него замуж. Так великий государь до сих пор не мог найти свою единственную, ту, которой смог бы довериться.
И вот однажды из далекой и невиданной страны приехала молодая красавица Екатерина. Ее золотые кудри едва доставали до пят. Огромные голубые очи оглядывались по сторонам из-под длинных ресниц, что порхали, словно два крыла черного ворона. На белых щеках горел румянец, а из глаз покатилась слезинка как капля росы, и затаилась на алых девичьих губах.
Девушка поправила платье из дорогого бархата, темно синего цвета и приблизилась к колодцу. Она двое суток не ела, не пила, брела по пыльной дороге стерла белые ноженьки в кровь, пока не пришла в неизвестное ей царства. Екатерина зачерпнула кувшином холодную воду, и с жадностью принялась ее пить, пока не осушила его.
Девушка улыбнулась, поставив кувшин у ведра с водой, и устало смахнула рукой со лба растрепанные волосы, которые играли в лучах солнца. В ее руке был маленький узелок из алого шелка, он был покрыт слоем дорожной пыли.
Екатерина тяжко вздохнула, и вдруг увидела царский сад, где ее любимые цветы увядали. Сердце девушки защемило, и она, схватив ведро с водой, оставила свой узелок и поспешила им на помощь.
-Ах вы, бедные мои! Пейте друзья, пейте! – прозвучала речь ее, словно утренний звон колокольчиков.
И они отозвались ей. На ее глазах цветы ожили и стали еще краше. Каждый лепесточек тянулся к нежным рукам девушки. Екатерина касалась всех цветков, приговаривая:
-Не увядайте друзья, не оставляйте меня.
И в этот момент из неоткуда появился старец в дорогих шелках.
-Как ты попал в царский сад? - воскликнул он.
Девушка вздрогнула, выронив ведро, и низко поклонилась ему, со словами:
-Простите государь! Я не знала, что это ваш сад!
-Что ты! Что ты! –еле слышно, испугано, пробормотал старец. – Я не царь! Сумасшедшая! Что ты блаженная!
-Простите меня, - отозвалась она, и поклонилась еще ниже. –Из далекой страны прибыла я.
-Как же ты попала сюда?
-Шла долго, ночь, день, ночь и день. А затем оказалась здесь.
Посмотрел старец на цветы, которые стали краше, а аромат дурманил своим запахам. Почесал он затылок, и с минуту подумав, предложил:
-Пойдешь в садовники, за жилье и еду?
-Пойду, - радостно отозвалась Екатерина, и с благодарностью припала к высохшей от старости руке старца.
-Ну, ну, - снисходительно сказал он, одернув руку. – Бери узелок и иди за мной.
Девушка подхватила свои вещи, и поспешила за старцем, который шел к полуразрушенной башне. Он толкнул ветхую деревянную дверь, и она со скрипом распахнулась. Там все было пыльное и в паутине. В это помещение много лет никто не входил.
-Здесь ты будешь жить. И старайся не показываться на глаза царю батюшке, - с этими словами старец ушел прочь.
Екатерина положила свой узелок на пыльный стул и принялась за уборку. Пыль стояла столбом, а из всех темных углов прочь бежали букашки, тараканы.
Когда девушка закончила, она умылась, переоделась в чистое единственное платье, и отправилась в сад.
Она поливала цветы, разговаривала с ними, и в душе ее становилось спокойно. Екатерина уже не думала о суровом отце, который хотел отдать ее в жены за тирана, о котором ходили легенды среди девиц на выданье. Девушка не стала дожидаться своей участи, и сбежала из дома, оставив позади титул, знаменитую фамилию и все привилегиею знатных дам.
Екатерина не знала, в чьи владения попала, и не хотела знать. Она боялась, что кто-нибудь узнает ее и расскажет отцу, где ее место нахождения. А тот в свою очередь вернет в стены родного дома, который станет для бедняжки темницей.
Так шли дни, недели. Но однажды увидел ее царь, и безумно влюбился в девушку. В ее походке угадывалась стать, в высоко поднятом подбородке читалась гордость.
-Кто эта девица? – поинтересовался государь у старца.
-Путница милостивый государь. Я пожалел бедняжку и дал ее работу, - испугано отозвался он, низко кланяясь, царю. – Помилуй государь за такую вольность.
-Ты ее не обижаешь? – строго посмотрел царь на него, и добавил: - Сделай так, чтобы она ни в чем не нуждалась. И скажи всем, что она под моим покровительством.
Царь боялся, что она сбежит, если узнает о его чувствах. Плохая слава шла о нем по всему миру, и он прекрасно знал, что каждая девица боится его внимания. Так царь решил наблюдать за любимой издалека.
С каждым днем царь влюблялся в простую девушку все сильней. Наблюдая, с какой любовью и нежностью она относилась к цветам, он видел ее чистую душу, трепетное, отзывчивое сердце. И все было хорошо до поры до времени.
Пришло царю батюшке известие о болезни старинного друга. Ему ничего не оставалось, как ехать к нему.
-Береги ее. И никому не позволяй обижать ее, - приказал царь старцу, и уехал.
День прошел, другой. Пришлось старцу ехать в деревню по делам государственным,
Оставил он Екатерину без присмотра.
Как накинулись на нее вся придворная знать, словно свора бешеных собак. Цветы ее рвали, ломали, девушку плохими словами обзывали.
Плакала она, рыдала, свою гордость прятала, скрывала, но не выдержала.
-Как ты смеешь перечить мне! – кричала княгиня молодая, и замахнулась на нее рукой: - Дьявольское отродье!
-Не упоминай дьявола княгиня. Не пристало тебе так себя вести, - отозвалась Екатерина, гордо вскинув голову.
-Ах ты, деревенщина! – воскликнула она, топая ножками. – Прочь отсюда! Иначе прикажу казнить тебя!
Собрала девушка свои вещи и покинула ночью город. Оказавшись в маленькой деревне, она постучалась в первый же дом.
-Кто там? – донесся хриплый голос мужика.
-Добрый человек пустите переночевать, - жалобно проговорила Екатерина, едва держась на ногах. По ее щекам катились слезы, и падали на платье, которое становилось мокрое от ее горьких слез. Ведь она даже не знала, за что ее так обидели.
-Проходи страница, - сжалился хозяин дома, впустив ее в дом.
Девушка вошла в ветхий домишка, прижимая к груди свой узелок, и замерла в дверях.
Семья хозяина дома выстроилась в ряд, и с любопытством смотрели на ночную гостью.
-Мир вашему дому добрые люди.
-Благодарствуем.
Налили девушке молока, дали ломоть черного хлеба и посадили за стол.
-Скажите добрые люди, а кто у вас царь? – наевшись, поинтересовалась Екатерина.
-Царь Иван. Строг, суров он был. Но народ говорит, что изменился наш батюшка, - отозвался мужик.
Побледнела Екатерина, покраснела. Ведь за него, отец хотел отдать дочь единственную. Потеряла девушка дар речи.
-Старец из нашей деревни прислуживает царю батюшке, - продолжила рассказ жена мужика, и присела на скамейку рядом с Екатериной. – Говорил он, что влюбился царь в простушку, что ухаживает в их саду за цветами. Так он всем запретил к ней приближаться. Подобрел с тех пор государь к народу.
Воспылала чувствами девушка к царю, и решилась на невиданное. Воротилась она в отчий дом, согласилась замуж выйти за царя Ивана, но с условием, что на сутки запрется в своих покоях, и никто не будет ее беспокоить.
Назначили день свадьбы, шли шумные приготовления к торжеству. Из царства жениха шли слухи, что он разогнал всю дворовую знать.
Как и было условленно, заперлась Екатерина в своих покоях и срезала золотыми ножницами косы свои. Соткала из них кафтан, не смыкая глаз всю ночь.
Рано утром девушку одели в подвенечное платье, скрыли короткие волосы под фатою белою. Но кафтан она не выпускала из рук.
Как увидел царь Иван невесту, обомлел, и двух слов связать не сумел.
Поклонилась Екатерина царю и протянула кафтан со словами:
-Славлюсь я своей красотой, славлюсь я своей косой. Пусть теперь моя коса, принесет вам славу и любовь.
Поженились царь с княжной. Царь был счастлив с молодою женой. А она души не чаяла в нем, называла мудрым, добрым царем. Долго жили царь с царицей. Внуков правнуков учили доброте и мудрости своей.