- Где ты пропадал?
- Я не обязан перед тобой отчитываться!
- Ошибаешься! Ты забыл, на чьи деньги живёшь? - он ковылял за мной, отпихивая слуг, спешащих его поддержать.
- Лишь потому, что мой отец не позаботился ввести меня в наследство по праву... Ты всё равно, рано или поздно, умрёшь, и тогда мне не нужны будут твои милости! По закону всё имущество Гриманни перейдёт к его законному наследнику! - я обошёл его, скрываясь в коридоре.
- Ошибаешься! Я сделаю так, что тебе не достанется ровным счётом ничего, щенок! - доносился мне вслед его крик. - Потому что ты не способен правильно распорядиться деньгами! Добрый Эрнесто раздаст всё нищим и пустит своих детей по миру!..
Я с трудом сдерживал себя. Поднявшись на второй этаж, остановился рядом с комнатой Вероники и тихо постучал.
- Войдите! - голос дочери порадовал мой утомлённый слух.
- Папочка, это ты! А я думаю, в кого опять дед гром и молнии мечет?.. Когда ни Амато, ни Антонио нет целый день, - она сделала ещё один мазок кистью и отошла от мольберта на несколько шагов. - Нравится?
Я посмотрел на полотно. В свои пятнадцать Вероника рисовала как взрослый художник, удивительные способности моей дочери восхищали меня год за годом всё сильнее.
На картине был изображён обнажённый юноша, слегка прикрытый в интимном месте белой тканью, выглядел он, словно живой. Каждая мышца на молодом теле была объёмной.
- Потрясающе!
Вероника утомлённо опустилась в кресло, не отрывая глаз от своей работы.
- Думаешь, мастер будет мной доволен? - она впервые посмотрела на меня, оторвавшись от картины.
- Уверен!..
Она подскочила ко мне с детской радостью и крепко обняла:
- Я так соскучилась по тебе! Где ты был все эти дни, папа?!
- Нам нужно с тобой поговорить, моя радость!...
- Ты завёл себе даму сердца? - она заглянула в мои глаза, ища в них ответа.
- Нет, родная! - я поцеловал дочь, приобняв за плечи. - Я привёз твою сестру из монастыря.
Кисточка выпала у Вероники из рук.
- Её мама умерла и, кроме нас, у Изабель никого нет на этом свете.
- Почему мне никто не сказал?!
- Я уехал очень рано, никто не знал куда...
- Но мой братишка там, не так ли?! И даже не сказал мне ни слова!.. Мило! - она надула обиженно губы.
- Антонио с Амато приехали навестить Амелию и Валентино, там мы и встретились.
- Значит, они весь этот день провели с ней, а я, как полная дура, рисовала тут голого парня, ни о чём не подозревая!..
- Вероника, ты посвятила день любимому искусству, а я работе. И теперь, если пожелаешь, мы поедем туда, и я, наконец-то, познакомлю вас с Изабель!
Она опустила глаза и посмотрела на свой белый передник, испачканный краской. Руки тоже были вымазаны, и даже на лице виднелись следы творчества.
- Ты хоть ела сегодня?
- Не помню... Но голодна, как зверь!
- Сейчас я позову Нерину, пусть поможет тебе собраться... А сам похлопочу о том, чтобы тебя накормили.
- Подожди, папа! Она у Валентино, я правильно догадалась?
Я молча кивнул головой.
- Вот у них и поем. Не будем терять времени! Мне не терпится увидеть своё отражение со светлыми волосами. Так ли уж, на самом деле, мы похожи?! - Вероника стянула передник и тряпкой с пахучей жидкостью протёрла свои ладони. Краска смывалась с трудом.
- Я буду ждать тебя во дворе. Не забудь приоткрыть окно, нужно проветрить здесь. Как можно жить в комнате, где вечно сохнут краски?
- Для меня это лучший запах в мире! К тому же, ты знаешь, папа, моя мастерская сейчас оккупирована!
Деметрио сделал себе там кабинет. Он считал, что я напрасно потакаю "капризам" Вероники, что девочка должна думать о замужестве, а не совершенствоваться в изобразительном искусстве, которое подвластно только мужчинам.
Так думает большинство наших современников. Но работы моей девочки говорят о другом. Она уникальна и превосходит талантом многих зрелых мужчин, считающихся мастерами своего дела. Вероника не стала переодеваться, только сняла передник, и волосы, быстро скрутив, уложила под серебристую сеточку.
- Так пойдёт?
- Душа моя, ты во всём прекрасна! - я стёр с её лица остатки краски.
- Что скажем деду?
- Ничего. Вечерняя прогулка.
- Взбесится!
- Мне не привыкать!
Мы вышли во двор, а из комнаты Деметрио всё ещё доносились бранные слова в мой адрес. Я предупредил слуг, что, возможно, вернусь с детьми только утром.
Отправились в путь на лёгкой прогулочной коляске, недавно приобретённой для поездок по городу. В жаркую погоду в ней было удобно и хорошо, потому что всё продувалось. Даже одна лошадка без труда справлялась с таким облегчённым экипажем. Сумерки спускались на город. Вероника сжимала мою ладонь, волнуясь перед встречей с сестрою, которую она ещё ни разу не видела. Под цокот копыт и шуршание колёс очень захотелось спать. Уже на подъезде к дому Вероника растормошила меня.
- Мы приехали! Как думаешь, Августин ещё не спит? - она обожала маленького разбойника, особенно, когда он не угрожал её кистям и краскам. Второй ребёнок Амелии и Валентино, названный в мою честь, ещё был слишком мал, чтобы с ним можно было поиграть или побегать, а вот Августин возвращал Веронику в детство и постоянно что-то придумывал.
Нас встретил Амато, о чём-то грустивший во дворе дома.
- Как дела, друг мой, всё ли было хорошо в моё отсутствие?
- Не волнуйся, Эрнесто! Изабель не пришлось скучать! Здравствуй, Вероника! Как успехи? - он подал ей руку, помогая спуститься и задумчиво покачал головой. - И как такое может быть?! Твоих дочерей можно подменить, никто и не заметит подвоха!
Эти слова насторожили Веронику ещё сильнее:
- Неужто впрямь так похожа?
- Сейчас сама увидишь! - Амато открыл дверь и пропустил нас в переднюю.
Изабель сидела в каминной на небольшой софе рядом с Антонио, который обучал её игре в карты. Увидев нас, она вскочила и хотела подбежать ко мне, но остановилась, как вкопанная, при виде Вероники. Я поддерживал дочь за локоток, боясь, что от потрясения она может потерять сознание. В комнате воцарилась тишина. Все замерли, переводя взгляд от одной сестры к другой, потрясающая схожесть которых не вызывала сомнений. К тому же, тёмные волосы Вероники под сеточкой казались не такими уж и тёмными, и только цвет глаз выдавал тайну: матери у девочек разные. К тому же, Вероника была чуточку выше своей сестры, выросшей за монастырскими стенами в постах и молитвах.
Я медленно подвёл их друг к другу.
- Изабель, Вероника...
Гнетущая тишина была прервана голосом Антонио:
- Да обнимитесь уже, сёстры, сколько можно!
Девочки, словно только этого и ждали, чтобы сделать последний шаг навстречу. А потом у обеих по щекам побежали слёзы. И все вздохнули с облегчением.
Амелии не было с нами, видимо, она укладывала малышей спать.
Мы подняли чаши во здравие наших детей.
- И всё-таки это для меня загадка... - отпив вина, подумал в слух Амато.
- Одна наша общая знакомая сказала, что Бог дал мне в утешение двух похожих дочерей, чтобы, смотря на одну, я вспоминал о другой.
Обе девочки повернулись ко мне, прервав свой разговор, в глазах у обеих была надежда, что я люблю их одинаково сильно.
- Ты знаешь историю нашей семьи? - спросила Вероника.
- Да... - скромно ответила Изабель, - Антонио мне многое рассказал сегодня.
- А ты мог бы и предупредить меня! - Вероника с упрёком посмотрела на брата.
- Представляю, что ты тогда нарисовала бы с натуры! - он хихикнул, прикрыв рот ладонью. - Как успехи, Вероника? Натурщик не подвёл?
- Сам увидишь! - она покраснела.
- Ты очень красиво рисуешь, сестра! Я до сих пор храню твой рисунок, - Изабель вскочила и убежала из комнаты, а через минуту вернулась, держа в руке скрученный холст.
- Вот он! Прости, что так истрепался! Я много лет прятала его от сестёр под матрасом...
Поражённая Вероника раскрутила рисунок. Тот, где её мама в виде феи с крылышками смотрела на нас, как живая.
- Я дала его папе,когда он уходил на войну. А потом он признался, что подарил его тебе... Так я узнала о твоём существовании. В начале мне было очень больно и обидно, как будто меня предали. Но потом со временем я всё поняла и даже обрадовалась тому, что мы с Антонио не одиноки! Ты хранила его!..
- И целовала, когда никто не видел, так мне казалось, что я ближе к вам... А ещё это, - она разжала ладонь, там находился маленький деревянный солдатик. Антонио даже привстал от неожиданности.
- Я совсем позабыл о нём!.. Это был мой любимый рыцарь, его вырезал Амато. Ты его сберегла!
- Как же я могла не сохранить всё, что связывает меня с вами?! Столько лет по ночам я грезила об этом дне! - у Изабель снова появились слёзы.
Вероника и Антонио обняли её с двух сторон.
- Как же это трогательно! - Валентино гостеприимно подлил нам вина. - Главное, ведь не в том, как твои дети, Эрнесто, похожи, а какие они удивительные!.. Мне повезло, что однажды я попал в эту семью, и ты всех нас объединил, вырастил и сделал лучше. Я никогда не говорил этого, но в день прощания Филоретта мне завещала: "Держись этого синьора до конца, мой мальчик. Этот человек - лучшее, что может быть в твоей жизни!"
- И в моей! - Амато поднял чашу. - Предлагаю выпить стоя за нашего дорогого друга! Ты - лучшее, что случилось со мной! - и мысленно добавил: "И не проси больше тебя убить, Эрнесто. Я всё равно не смогу никогда исполнить своё обещание".
Продолжение: http://www.proza.ru/2013/09/19/986