-За Тёмным Пределом ни капли нет света
Куда бы ни бросил я взгляд.
Никак не могу добиться ответа
От тех, что со страхом глядят.
Нет мне жизни, нет мне и смерти,
Лишь существованье, пустое и серое.
Эти слова тихо напевал человек, идущий по тёмным улицам пустого города. Чёрная накидка на нём была порвана в нескольких местах, на голову накинут капюшон. Неспешно шагая, он направлялся к центральной площади города, на которой находилась ратуша. Внезапно он пригнулся, и над его головой просвистела стрела.
-Ты кто такой? – спросил его подошедший сзади рыцарь в чёрных латах. В ответ незнакомец откинул капюшон и сбросил накидку. От его одежды чёрного цвета исходила слабая дымка. Он повернулся лицом к спросившему, и тот увидел, что его зрачки светятся красным светом.
-Я – бывший слуга первого некроманта, - ответил носферату, и исходящая от него дымка рванулась к рыцарю и отсекла ему голову. Голова в шлеме покатилась по улице давно умершего города, гремя металлом о камни. После этого его больше никто не побеспокоил.
-Лишь существованье, пустое и серое… - произнёс Георг Шейт, бывший граф королевства Изуна, на месте которого и находились эти Бессолнечные земли.
Беспрепятственно добравшись до ратуши, он остановился перед ней, глядя в одно из окон. Носферату взмахнул рукой, и в окно полетел сгусток тьмы. Разбив окно, он пролетел над головами трёх сидящих за столом мужчин. Они резко обернулись на звон разбитого стекла, а Георг тем временем материализовался из сгустка тьмы за их спинами. Взмахнув рукой, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого, он сломал одному шею. Двое других тут же вскочили, один побежал к дверям, второй же поднял левую руку, а правой полез во внутренний карман плаща. Выхватив небольшой чёрный камень, он бросил его прямо в носферату, а затем сделал жест, словно что-то отталкивал, и летящий камень обратился в облако тьмы, застлавшей глаза Георга.
-Ты правда считаешь, что мне необходимо зрение? – спросил он колдуна.
-Я знаю, что ты способен чувствовать души, но меня таким способом не отследить.
И правда, Георг понял, что не чувствует поблизости ни одной души. Все его чувства так же оказались бесполезными, словно он потерял связь с миром. Он мог слышать лишь голос колдуна, злорадно насмехавшегося над ним.
-Удивительно, что ещё никто не смог поймать такого «великого» носферату. Думаю, ты послужишь Ордену, как образец магии смерти и тьмы.
-Неплохой удар, - произнёс мужчина со «сломанной» шеей, поправляя голову. – Только вот во мне нет ни единой косточки.
-Эдвард, понесёшь его. Наш гость что-то запаздывает, так что надо собираться. И куда пропал Джим…
Тут дверь распахнулась, и порог переступил Зеллис, одной рукой волоча за шиворот того мужчину, что недавно выбежал из комнаты. Швырнув его к ногами мужчин, он пожал плечами в ответ на их недоумённые взгляды.
-Он натолкнулся на меня на выходе из ратуши. Очень сильно натолкнулся…настолько, что потерял сознание.
-Так-то демоны ведут себя с возможными союзниками? – произнёс колдун, сощурившись. Демон слегка опешил от этого вопроса, напрягшись в ожидании атаки. Но губы чёрного мага растянулись в улыбке, и он продолжил. – Но мне это даже нравится. Говорите, затеяли войну? Я замолвлю за вас слово на совете.
-Благодарю, Вы так любезны.
-У нас гости, - сказал Эдвард, снимая накидку и вытаскивая из-за пояса два топора с короткими рукоятями.
-Разберись с ними, - небрежно бросил колдун, и его телохранитель выпрыгнул в разбитое окно. Приземлившись перед ратушей, он оказался между крадущимися к дверям паладинами. Воспользовавшись неожиданностью, Эдвард вонзил топоры в плечи одному из них. В следующий миг он оказался пронзён мечами и копьями остальных паладинов. Увидев, что он весь сшит из частей разных людей, они тут же отскочили в стороны, понимая, что так его не убить. Два паладина сложили ладони, начав читать молитву, а двое других решили отбить у ожившего мертвеца своего товарища, уже потерявшего много крови. Однако, Эдвард не заметил их ударов, которые лишь едва поцарапали его. Он порвал рубашку на животе, и шов, идущий вдоль живота, раскрылся, выпустив большого чёрного червя с зубастой пастью. Он растянулся и разом проглотил раненого паладина, а через несколько мгновений изрыгнул обратно его доспех и оружие и вернулся в живот Эдварда.
-Недурной ужин! – воскликнул он, и повернулся к остальным с весьма кровожадным взглядом. – Теперь ваша очередь!
Он кинулся вперёд, но два паладина закончили молитву. Тут же неупокоенного придавил огромный кулак из света, а третий паладин нацелился на него сотканной из света стрелой. Но не успел он выстрелить, как его надвое рассёк чёрный хлыст, появившийся в руках колдуна. Один из создавших кулак паладинов дёрнулся, уклоняясь от удара, но сияющий кулак тут же исчез. Эдвард рванулся прямо с земли, оттолкнувшись руками. В полёте он вытянул руки, и из-под швов вырвались чёрные нити, устремившиеся к двум паладинам. Как только они обвились вокруг их тел, Эдвард уперся ногами в землю и рванул паладинов к себе. Однако, один из них остановился, вонзив в землю копьё, а второй в последний момент разрубил нити и избежал попадания в чёрную пасть. Пролетая мимо восставшего, паладин рубанул его мечом, но лезвие застряло в шее, войдя лишь на половину своей ширины. Он выпустил меч и дал знак своим товарищам, подняв кулак. Они тут же поспешили ретироваться, а оставшийся разжал кулак, и всю площадь залил яркий солнечный свет. В нём растворились и чёрные нити Эдварда, и поток тьмы, идущий от рук его хозяина. Зеллиса он так же заставил укрыться за стенами ратуши. Однако, свет потух почти так же стремительно, как и появился. В следующее мгновение мимо паладина промчался Эдвард, и тот с запозданием понял, что падает на землю, разрубленный пополам.
-Он раньше состоял в Корпусе Палачей Сегила. Его навыки умерщвления потрясающи, а полученная после воскрешения сила многократно увеличила потенциал для убийств, - произнёс чёрный маг.
Закинув на плечо массивный бородовидный топор, Эдвард преследовал убегающих паладинов, мчась по уже известным ему улочкам, чтобы отрезать им пути к отступлению. Наконец, внезапно для них выскочив из-за угла дома, мимо которого они пробегали, Эдвард нанёс удар. Просвистев в сантиметре от головы паладина, держащего копьё, топор вонзился глубоко в землю. Тогда второй паладин выхватил парные мечи, скрестил их и быстро стал проговаривать слова. Чтобы дать ему время для подготовки, копьеносец вонзил копьё в грудь мертвеца, но оно не вошло достаточно глубоко. Тут Эдвард выдернул топор, одним движением сломал древко копья и потянулся к паладину. Наконец, второй паладин закончил святые слова и смахнул свет, окутавший клинки. Он полетел в неупокоенного и разрубил его на четыре части. Внутри Эдвард был наполнен вязкой тьмой, тут же вытянувшей друг к другу нити, чтобы соединиться. Паладин с парными клинками шагнул к нему, но товарищ остановил его.
-Он нам не по зубам. Уходим.
* * *
-Что у тебя, Серёг? - спросил друга Владимир.
-Полюбуйся, - тот засучил рукав, и его рука стала покрываться слоем похожего на камень вещества. - Каменная кожа.
-А я получил усиленное восстановление. Помнишь, у меня был шрам на щеке?
-И правда, он пропал!
-Но тебе не стоит торопиться с получением новых, - произнёс шедший позади гвардеец. Его длинные рыжие волосы были собраны в тугой хвост, худое загорелое лицо буквально светилось доброжелательностью.
-Вы же были в нашей деревне, - начал Сергей.
-Молодец, что помнишь. Зовите меня просто Андрей. В восточном отделении я являюсь одним из тренеров для новичков. Пройдите за мной.
Юноши проследовали за Андреем к зданию, стоящему немного в стороне от остальных, ближе к городу. Войдя в здание, они оказались в большом зале, в котором находились четыре человека. Три гвардейца, которых друзья видели в столице - Чеслав Иканов, Дмитрий Юракин и Александр Висенин. Четвёртого же они видели впервые, но было похоже, что те трое с ним знакомы. Это был мужчина лет шестидесяти, с косящим левым глазом, орлиным носом и неизменной улыбкой левой половины лица.
-Так что, ты отказываешься? - спросил его Чеслав.
-Вы же прекрасно знаете, что я не могу. И даже если бы мог, не поехал бы в такую даль.
-О чём спорите? - окликнул их Андрей.
-Пытаюсь уговорить Третьяка поехать с нами в Триумвират, - ответил Дмитрий. - Мой доспех повредили в столице, а починить его смогут только дварфы.
-Он и правда не сможет, потому что завтра выезжает на задание. А я бы отправился с вами.
-Тогда я вас оставлю, - произнёс косой гвардеец и ушёл в компании Александра.
-А вы не хотели бы повидать Перепутье? - спросил у двух друзей Чеслав.
-Они же только сегодня вступили в гвардию.
-Вообще-то их взяли в гвардию ещё два дня назад в столице, - парировал Чеслав.
-Вот если бы они попали в столичное отделение, я бы не возражал, но сейчас я за них отвечаю и не позволю взять совсем зелёных новичков в такое долгое и опасное путешествие, - отрезал Андрей.
-Но мы можем постоять за себя, - возразил Владимир.
-Эти двое уже участвовали в столичных действиях, так что не стоит называть их "зелёными новичками".
-Ладно уж, но без меня вы никуда не поедете. Пойдёмте, оставите вещи, которые вам не понадобятся.
Андрей повёл их к зданию, являвшемуся общежитием восточного отделения. Как и обещала, Флора ждала у входа в общежитие. Увидев Владимира, она помахала рукой, Андрей же сделал жест, говорящий "уйди с глаз долой". В ответ девушка топнула ногой, и гвардейца за ногу схватил выросший из земли стебель.
-Сейчас же прекращай! - крикнул он ей, и стебель ушёл обратно под землю.
-А что это ты с ними идёшь? - стараясь не показать любопытства, спросила девушка.
-Они поедут со мной.
-Куда же?
-А это тебя не должно волновать, ведь завтра ты отправляешься на своё задание.
-Ну зачем же так грубо, Андрей. Мы поедем в Триумвират, Дмитрию надо подлатать доспех, - сказал подошедший Чеслав. - А эти двое отличились в столице, поэтому мы решили взять их с собой.
-Долго же вас тогда не будет.
-Ещё бы. Даже если всё пройдёт без происшествий, одна только дорога займёт недели полторы, и то если спешить.
Пока они разговаривали, Андрей провёл друзей в их комнаты, они оставили там вещи и вышли с ним наружу.
-Наверное, вы хотите есть, - поинтересовался он у них.
-Да, еда была бы не лишней, - ответил Сергей.
-Тогда пойдём пообедаем перед дорогой. Чеслав, вы не хотите?
-Конечно хотим, спрашиваешь ещё. Лично я готов съесть целого кабана.
Впятером они направились к городу в трактир под названием «Старая перечница», который был назван так хозяином в честь своей тёщи. Слегка повозмущавшись, Андрей оплатил обед, состоявший из фирменного блюда повара - запечённого с острым перцем поросёнка под нежным томатным соусом с добавлением базилика - и отварной картошечки. Сытно покушав, они прикупили в дорогу сушёной конины, копчёного сыра и лепёшек из жмона. Погрузив поклажу на лошадей, они тронулись в путь.
-По пути нам встретятся ещё две таверны и крепость, находящаяся в граничащих с Великой Степью землях, - произнёс Чеслав. - Так что можете не стесняться, если проголодаетесь, еды мы успеем набрать ещё. Тем более что по дороге можно будет заехать в Звенящую Тишину.
-Не нравится мне этот лес, - проворчал Дмитрий.
-Просто не стоило вырывать в нём деревья, - улыбнулся его напарник. - Это ведь не нравится ни им, ни эльфам.
-Ты тоже был хорош, уложил сразу троих, не разобравшись, кто это.
-Ну будем надеяться, что они не станут вспоминать нашу прошлую встречу.
К утру следующего дня они добрались до небольшой деревушки с трактиром, позавтракали, прикупили там ещё лепёшек и двинулись дальше. Ещё через день они проехали мимо столба с надписью «На посошок». Надпись говорила о названии деревни, в которую они вскоре попали. Людей видно не было, только слышался стук от топора.
-Странно, где же все жители, - задумчиво произнёс Андрей.
-Давайте разделимся и осмотрим деревню, - предложил Дмитрий. Владимир и Сергей пошли с Андреем и Чеславом соответственно. Дмитрий сразу двинулся к предполагаемому рубщику дров, Владимир с Андреем пошли в направлении, где должен был находиться трактир, а другая пара в соответствии с указателем направилась к дому деревенского старейшины. Только они разошлись, как Чеслав резко обернулся, а затем закрыл глаза.
-Если увидишь кого-то постороннего - спрячься и не высовывайся.
Сказав это, он сорвался в сторону, откуда раздавался стук. В то же время Дмитрий уже подходил сзади в весьма рослому дровосеку, одним ударом разрубающему поленья. «Вот это сила» - подумал он.
-Уважаемый! Не подскажете, куда ушли остальные жители?
Тот так и продолжил своё дело, поэтому Дмитрий, решив, что тот его не слышал, решил подойти ближе. Только он открыл рот, чтобы окликнуть дровосека, как тот резко развернулся, метя топором ему в голову. Тут бы он и расстался с жизнью, если бы пролетевший мимо меч Чеслава не перерубил топорище. Лезвие отлетело в сторону, а обрубок, оставшийся в руках степного орка, просвистел в сантиметре от носа Дмитрия. Отпустив бесполезный теперь кусок дерева, орк замахнулся своим здоровым кулаком, но Дмитрий остановил его одной рукой, а второй ударил в грудь так, что у того сломалась с противным хрустом грудина, и он отлетел на несколько метров.
-Доставай оружие! Это засада! - выкрикнул Чеслав, который уже завязал глаза, и тут же пригнулся, уклоняясь от метательного топорика. Из домов вокруг выскочили орки общим числом в дюжину голов.
-Разомнёмся? - улыбнулся Дмитрий, отцепляя от пояса булаву, шар которой по размерам был не меньше его головы. Замахнувшись, гвардеец ударил по земле с такой силой, что земля вокруг затряслась, и несколько орков споткнулись на бегу. Воспользовавшись этим, Чеслав подскочил к ближайшему и отсёк ему голову вместе с рукой, которой он попытался заслониться.
-Можешь бросить второй меч?! - попросил он, а Дмитрий молча метнул клинок. Чеслав пригнулся, и лезвие вонзилось в грудь напавшего орка по самую рукоять. Сзади зашёл другой, но гвардеец с лёгкостью уклонился от молота и всадил меч ему в глаз. Дмитрий к этому времени уложил уже четверых орков ударами своей булавы и собирался разобраться с другими, но тут ему в руку попал дротик. Выдернув его, гвардеец потянулся к пузырьку с противоядием, изготовленным алхимиком из их отделения, но тут вдруг из его тела начала уходить сила, и он выронил булаву, не в силах больше держать её. Но не успел он понять случившегося, как его ударили по затылку, и в глазах сразу потемнело. Чеслав тут же бросился к нему, попутно отбив два дротика. Прикончив двух орков, собиравшихся унести его напарника, он приготовился защищаться.
-Готов помучаться, человек?! - громогласно спросил его стоящий на крыше дома кровожадный. По какой-то причине у него было четыре меча - два в ножнах за спиной, и ещё два на поясе.
-Спускайся, если смелый! - выкрикнул Чеслав в ответ.
* * *
Владимир с Андреем вошли в трактир, прошли по небольшому коридору и, откинув занавески, оказались в зале, полном степняков. Андрей тут же оттолкнул Владимира локтём, а сам обнажил меч.
-Здесь у нас нет ни единого шанса, выходим, пока они нас не заметили.
Выбежав наружу, они оказались перед ещё одним кровожадным, который, однако, был безоружен. Владимир тут же выхватил лук и достал стрелу, но орк метнул камень с такой силой и скоростью, что парень сразу потерял сознание от удара в лоб. Андрей же выпустил в противника огненный заряд, но тот защитился рукой, которую покрывала толстая чешуя. Отбежав от двери трактира, гвардеец выпустил один заряд вверх, но тут вокруг его руки обвился длинный язык, тянущийся изо рта кровожадного, и рванул его к врагу. Убрав язык, орк схватил его за обе руки и одним движением вывернул их. Андрей выронил меч, и тогда кровожадный впечатал его в стену трактира и поднял меч. Подойдя к мужчине, он схватил его за горло, поднял и пронзил его же мечом грудь, пригвоздив к стене.
-Надеюсь, тем, кто тебя найдёт, понравится зрелище, - довольно прорычал орк. - Теперь надо посмотреть, закончил ли Гразд.
-Надеюсь, что ты хорошенько помучаешься перед смертью, - прохрипел Андрей.
* * *
-Ты первый, кто продержался так долго против меня, - одобрительно произнёс противник Чеслава. - Но пора заканчивать.
Орк рванулся прямо на него и сделал выпад обоими мечами. Нырнув под них, гвардеец собрался пронзить одним мечом голову, а другим грудь кровожадного. Но тут прямо под руками орка выросли ещё одни, которыми он попытался схватить его. Сделав шаг назад, Чеслав тут же получил удар по голове рукоятью меча, и орк, воспользовавшись его дезориентацией, схватил и одним ударом вырубил его.
Смотревший на это из-за угла Сергей, понимая, что не сможет справиться с орками сам, побежал к лошадям, чтобы вернуться в Восточный штаб. Запрыгнув в седло, он пустил лошадь в галоп, чтобы добраться до штаба как можно быстрей.
Прискакав в Левград на следующее утро, он спрыгнул с лошади и побежал в кабинет Татьяны.
-Нужно собрать отряд, чтобы спасти остальных! - выпалил он и упал без сил. Татьяна, Олег и Леонид удивлённо переглянулись и подняли парня.
-Думаю, он просто устал и проголодался, - изрёк Леонид. - Давайте уложим его, и я просмотрю нужные воспоминания, ведь дело, похоже, срочное.
* * *
-Позвольте представиться, Глеб Юракин, командующий третьим кавалерийским батальоном восточного полка Императорской гвардии, - поприветствовал собравшихся на выручку гвардейцев Дракона подъехавший мужчина в полном обмундировании. - Вы сказали, что направляетесь в Крайний Предел?
-Вы правильно расслышали, - ответил ему Олег. - Вы ведь брат Дмитрия Юракина?
-Всё верно, но почему Вы спрашиваете?
-Вероятнее всего, он сейчас находится в крепости в плену орков.
-Благодарю за информацию. В таком случае, мы будем сопровождать вас.
После этого он вернулся к своим людям, оставив спасательную команду, в которую вошли Олег, Татьяна, Леонид, Александр, Вениамин, Денис, Ярослав и Зосима.
-Не переживай, я уверен, с Андреем всё в порядке, - ободрил Олег кузину. - Ладно, давайте уже выдвигаться, они ждут нас.
* * *
Очнувшись, Чеслав увидел, что находится в большом каменном помещении. «Судя по всему, они захватили крепость на границе, и мы находимся в ней. Только как нам выбраться отсюда...». Он закрыл глаза, но его способность мысленно осматривать окружающее словно пропала.
-Даже не пытайся, - усмехнулся кровожадный, расправившийся в деревне с Андреем. - Знаменитый Неприкасаемый или Незрячий мечник. Только вот твоё второе прозвище неоправдано, ведь глаза-то у тебя есть. Давай-ка исправим это.
С этими словами он схватил Чеслава за волосы и вырвал ему один глаз. Затем второй и бросил гвардейца в угол комнаты.
-Там тебе самое место, мусор.
-Повелитель Зеллис просил привести ему живых гвардейцев, - заметил вошедший Гразд.
-Успокойся, я всего лишь забрал у него это, - с этими словами он раскрыл ладонь, в которой были оба глаза Чеслава, взял их в рот, пожевал и проглотил. - Он не помрёт от этого. А куда бросили пацана? Можно немного повеселиться с ним.
* * *
-Развлекайтесь, только не переусердствуйте. Завтра утром он должен быть живым, мы отправим этих гвардейцев к повелителю, - сказал Гразд, подвесив Владимира в центре главного зала крепости. Не успел он отойти, как Реград, подбивший его на это, метнул первый дротик в ногу парня.
-Дай хоть отойти! - возмутился орк.
* * *
Таким образом восемь гвардейцев Дракона и две с половиной сотни Императорских гвардейцев отправились к крепости под названием Крайний Предел с целью её освобождения от захватчиков и спасения соратников.