Красной Шапочке было всего двенадцать лет, но маменька спокойно отпускала ее гулять одну в самую чащу леса.
- Чего там бояться? - говорила матушка, - что может быть безопасней леса? Это не шумные города, где полно лошадей, повозок и площадных нравов.
Бабушка Красной Шапочки жила в домике на другом краю леса, и внучка частенько носила ей гостинцы в корзинке, которую сама сплела из веточек и прутьев.
Но на беду, в их тихом лесу завелся большой серый волк. Волк не был злым по сути своей - в глубине души он был добрым зверем, но суровая голодная жизнь в степях Фламандии сделала его гадким и ненавидящим жизнь. Сколько раз он спасался от охотников, сколько раз зализывал огнестрельные раны, сколько раз выл над телами убитых собратьев, любимых, членов семьи...
Все это сделало его старым и злым.
Когда охотник подстрелил его последнего из оставшихся в живых сына, сердце Волка не выдержало.
Он устало уронил морду на лапы, и, лизнув мертвую мордочку сына-волчонка, уснул.
Наутро он проснулся совсем другим.
Теперь он ненавидел людей, особенно охотников. Сбежав в лес из степи, он поселился в норе, питаясь кроликами, белками и курами, но по-прежнему таил злость на охотников. Но охотники были опасны, они носили с собой большие и страшные палки, извергавшие огонь и боль. Поэтому Волк понял, что надо действовать по-другому.
"Как вы убили мою семью, так я убью вашу", злобно думал он, поджидая в кустах дочку охотника по имени Красная Шапочка...
Волк долго сидел в кустах, поджидая ее, но вся его ненависть улетучилась, как только он увидел Красную Шапочку. При первом взгляде на эту милую девочку в красном чепчике, в душе старого волка что-то дрогнуло. Она была такая маленькая и красивая, с таким наивным и открытым лицом, с такими чистыми и радостными глазами, что лапа волка не поднялась, чтобы напасть на Шапочку. Пасть, привыкшая злобно рычать и терзать все живое, не открылась, не издала злобного рычания. Со злости на самого себя, на свою слабость, Волк заскулил, скребя лапой по морде.
Девочка услышала это и спросила - "Кто здесь?".
Волк замолк и напрягся, стараясь не выдать своего присутствия, но Красная Шапочка уже увидел его серую тень в кустах.
- Выходите, я вижу вас! - сказала она.
Волк понуро вышел из кустов, опустив голову.
- Здравствуйте, месье Волк! - весело сказала Шапочка.
- Здравствуйте, мадмуазель, - вздохнув, ответил Волк.
- Вы почему такой грустный? - спросила девочка.
Волк не знал, что и ответить.
Нельзя же сказать, что он хотел ее растерзать, разметав кровавые останки по всей опушке, но проявил слабость, малодушие, и не осмелился...
- Может, вы хотите чуть-чуть пирога? Вы голодный? - продолжала спрашивать девочка. - Я вообще-то несу это бабушке, но если вы сильно хотите кушать...
- Нет, я не хочу есть, - ответил Волк хриплым голосом, и прокашлялся. - Вообще, что ты делаешь одна в лесу, милая моя?
- Я иду к бабушке, - просто отвечала Шапочка. - Я же сказала.
- Я имел в виду... в общем... - волк смутился.
Он понял, что девочка в красной шапочке ведать не ведала о тех ужасах, что он подразумевал.
- Я забыла представиться, мсье Волк. Звать меня – Красная Шапочка.
Тут девочка сделала реверанс, несколько смутившись.
- Очень приятно, - ответил Волк и неуклюже расшаркался, как люди. – А я – Серый Волк.
- Погода сегодня на славу! - воскликнула Шапочка. - Не хотите ли проводить меня к домику моей бабушки? Я вас познакомлю.
И тут старый Волк понял, что девочка живет в ином, лучшем мире - который, хоть и стоял на ружьях охотников, отцов всех красных шапочек всего белого света, был иным, лучшим местом, где волки не убивают и не терзают маленьких детей... и он, волк, был носителем всего злого и черного, всей той правды жизни, что грозила этот светлый мир навсегда испортить, и превратить райский сад в окровавленный ад.
И он не нашел в себе сил лишить девочку этого мира.
- Я не пойду с тобой, Красная Шапочка, - ответил он. - Твоей бабушке я не понравлюсь.
- Моей бабушке все нравятся! Она самый добрый человек на свете! - сказала девочка. - Пойдемте!
- Не могу... - склонил Волк голову.
Как он мог объяснить ей, что как бы не была добра бабушка, она все-таки взрослая и понимает, что волк есть волк...
- Ну, тогда, давайте я вам оставлю чуть-чуть пирожка и маслица? - сказала Красная Шапочка. - Когда вы проголодаетесь, вы можете покушать. И вспомнить обо мне.
...И тут что-то в его волчьей душе, истерзанной смертями, надломилось. Он тихо заскулил, пытаясь не завыть. Эта девочка была к нему добрее всех на свете, она напоминала ему о том, как его любили собственная жена и детки.
Тут мягкая рука девочки коснулась его шерсти. Красная Шапочка гладила его, ничего не боясь.
- Не надо печалиться, месье волк, - говорила она тихим голосом. - Я еще вернусь. Давайте встретимся здесь, когда я вернусь от бабушки? Вы все-таки не хотите кушать?
Волк приник под ее рукой, поджал лапы и лег на землю, осыпанную желтыми листьями.
И все молчал.
- Какой вы хороший, мсье Волк. Ну, я пошла! - сказала девочка, подхватила корзинку и продолжила свой путь в глубину леса.
Волк проводил ее взглядом.
Потом он поднялся на все четыре лапы, отряхнул шерсть от земли и листвы, и уселся на пенек, погрузившись в тяжкие раздумья. Этот человеческий детеныш был так добр к нему, что Волку не хотелось верить в то, что Шапочка - дочка охотника. А ведь именно охотники лишили его всего того хорошего, что было в его волчьей жизни.
Месть не удалась.
Жена, друзья и дети остались неотомщенными.
Волк ненавидел себя за эту минутную слабость. Он вспоминал своих мертвых детей, труп любимой жены, тела друзей, повергнутых наземь грохочущими ружьями охотников... только сейчас Волк понял свое одиночество.
Семьи у него больше не было, стая была перебита... все, что ему оставалось - это всю жизнь быть одиночкой и прятаться, ожидая неизбежного конца, когда охотники поймают его на ловле кур из курятника.
В таких раздумьях волк провел час.
И вот - зашумела листа под чьими-то ногами... по запаху чуткий волк понял, что возвращается Красная Шапочка. Возвращалась она уже без корзинки - видимо, оставила ее у бабушки.
Завидев волка, девочка нахмурилась.
Волк смотрел на нее, не зная, как вести себя.
Что-то с ней было не так.
Что-то было другим в выражении ее лица.
Шапочка подошла к нему, продолжая так же хмуриться.
- Это правда, что вы, мсье Волк, таскаете наших кур? - спросила она строго.
- Правда, - сказал Волк, не скрываясь. - Мне же надо что-то есть.
Он не хотел врать этому чистому существу.
- А правда, - продолжала девочка, - что вы кушаете людей?
- Я не ем людей, - ответил Волк. - Мои сородичи едят, но крайне редко.
- Моя бабушка сказала, чтобы я не общалась с вами, потому как вы людоед и вор.
- Я не людоед!
- Ну, так или иначе, из рода людоедского. Бабушка сказала, что вам нельзя доверять.
- Можно.
- С какой стати?
- Я же не съел вас, милая мадмуазель, хотя мог бы. И сейчас не ем.
- Все равно вы плохой.
- Почему же? Я уже доказал, что я...
- Бабушка сказала, что вы людоед и вор, и всегда им останетесь, что бы не говорили другим.
- Это неправда! Я изредка таскаю кур, потому что умираю с голоду.
- Бабушка сказала...
- Может, хватит про вашу бабушку? - возмутился Волк. - Еще час назад вы, мадмуазель, были так милы, а сейчас, после разговора с вашей родственницей, стали сама не своя. Вы были так добры ко мне, а теперь вы клеймите меня, на чем свет стоит.
- Я думала, что вы хороший, а оказалось, что вы плохой.
- Я не плохой! - воскликнул Волк. - Это лишь мнение вашей бабушки.
- Она сказала, что мой папа вас выследит и убьет, - голос девочки стал злым.
- Прощайте, мадмуазель! - сказал Волк. - Я в вас ошибся. Я думал, вы хорошо ко мне относитесь по доброте душевной. А теперь вижу, что нет у вас никакой души и никакой доброты.
Красная Шапочка непонимающе смотрела на него. Наконец она сказала:
- Вы не обижайтесь только на меня.
Волк, собиравшийся было уйти, обернулся, и молвил: - Какие уж тут обиды, мадмуазель. Ничего личного.
- Вы обещаете, что не будете подходить к нашему дому и таскать наших кур? – строго спросила Шапочка.
- Обещаю, - сухо ответил Волк.
Все хорошее, что он создал в своей душе еще час назад, исчезло.
Красная Шапочка молча, не попрощавшись, скрылась в глубине леса, направляясь домой.
Если бы не эта старая ведьма, злился волк по пути в свою одинокую нору, то как могла бы быть прекрасна жизнь.
Ведь серый волк почти уже обрел веру в людей - ему нравился тот мир, что царил в голове маленькой девочки - и вот этот мир был разрушен.
Не им, серым и злым волком, а родственниками Шапочки.
Это они все разрушили, это проклятая старуха – как и все проклятые старухи во всем мире - она все испортила, все разрушила.
- Ты за все заплатишь, старая ведьма! - проскрежетал зубами старый, одинокий и всеми покинутый Волк. В его голове рождался жестокий, подлый план.
Тут он добрался до своей норы и забрался в нее, спрятавшись от последних лучей вечернего солнца.
- Я еще встречу тебя, Шапочка, - подумал он перед тем, как уйти в тяжелый сон.