Черная тень мелькнула среди кустов, поодаль за мшаником, и растворилась в густой траве среди берез, стоящих стайкой на пригорке.Луна вышла из-за туч и высветила шалаш пасечника, его самого, сидящего на пеньке и перекладывавшего только что пойманную рыбу из ведра в таз. Тишину нарушали песни соловья, да ржание пасшихся неподалеку лошадей. Хромка спал, едва шевеля ушами, досматривая свой собачий сон. Светлело небо, блекли редкие звездочки,просыпались птицы, прославляя новый день своим пением.
Евсеич причмокнул губами, нахваливая свою сметливость в ловле рыбы, не обращая внимание на падающую звезду, которая красивым искрящимся зигзагом прочертила утреннее небо и упала где-то у болот, к западу от реки, и начинавшегося у балки густого хвойного леса.
Тускло мерцающая сфера врезалась в землю на огромной скорости, но прошлась по касательной по склону оврага и плюхнулась в темное лесное озеро, расплескав тонны воды, и выбросив на берег почти всех живущих с незапамятных времен в здешних водах озерных обитателей. Сначала она потонула, но затем, каким-то чудесным образом стальная махина выплыла и стояла, покачиваясь на созданных своим падением волнах. Рассвет вступал в свои права. Очертания деревьев, кустарника и травы приобрели четкость, просыпались насекомые и птицы, подавая признаки жизни разными голосами.
Утро на берегу лесного озера выдалось просто волшебным: над лесом медленно-медленно поднялось солнце, засияла вода, ровная дорожка тени пролегла от поваленного ветром дерева на берегу до плавающей, темно-синей с серым отливом огромной кувшинки, запели сотни дневных птиц. Через образовавшуюся щель выплыла человеческая фигура, застыла, оглядывая окрестности и затем, пошла, заскользив по воде. Серебристый костюм переливался всеми цветами радуги, ежесекундно меняясь, пока не приобрел серо-коричнево-зеленый оттенок.
Заброшенный стальной остов зарос мхами и травой, и ничего не нарушало тысячелетний покой. Энергия спала, забытая, заброшенная, Рябина, расположившись хозяйкой на крутом берегу, цвела кипенно-белым, заполняя ароматом воздух вокруг себя. Рядом, неизвестно откуда и когда появившийся, из земли торчал железный штырь. Он был довольно широким в диаметре, довольно высоким, никогда никого не прельщал в этой лесной глуши. Только иногда пасечник мог лодку привязать, возвращаясь с рыбалки, да заблудившиеся городские охотники и грибники по этому ориентиру к пасеке выходили или к зимовке.
Штырь фонил. Именно к нему шла фигура прибывшего. Это был ориентир. Его-то и обнаружил бортовой компьютер корабля. Энергия была нужна кораблю, потерпевшему катастрофу в этом районе Вселенной. Сохранившаяся карта показала все ближайшие места с подстанциями, вырабатывающими Энергию космоса. Посланник побывал на семи планетах, но энергии нигде не нашлось - выбрана.
Вырвавшись из засады, корабль оторвался от преследования, задав немыслимый до абсурдности маршрут в ту часть неизведанной Вселенной, которая давно была забыта и воинственными магами, и проповедниками великих божественных идей, и колониальными торговцами. Они выжили, но обрекли себя на выживание в безбрежной пустыне Космоса, рядом с поясом новых, не освоенных планет. Энергии хватило не надолго. Чтобы уйти в открытый Космос и реально выжить, добравшись до своих колоний, нужна была полная дозаправка. Если нет, выбор небольшой: или гулять в космосе до последнего вздоха надежды, или выбрать пригодную для жизни планету и стать местными жителями.
Планета была обитаема. Источник энергии также показывал на возможность возвращения домой. Челнок с посланником был послан незамедлительно. И теперь, фигура разведчика тенью скользила между деревьев и кустов, определяя правильное направление источника силы. Встретившийся человек не заинтересовал, хотя и привлек внимание своими манипуляциями по разделке рыбы. Остальные живые существа были животными.
Отойдя на приличное расстояние от лесного озера, посланник нашел еще один штырь, стоящий на пригорке, но уже с другой стороны по направлению к пасеке, в густых зарослях малинника. Он указывал вход в хранилище. Пробы показали наличие энергии и сигнал о результатах поиска был отправлен на корабль. Теперь нужно было подумать, как вскрыть хранилище, чтобы разумные обитатели планеты ничего не заподозрили, и не помешали гостям. Воевать с разумными существами или наносить вред самой планете они не хотели. В их планы это не входило. Они просто хотели вернуться домой.
***
В балке стоял туман, и серебристая фигурка человека приобрела размытые очертания. Почти неслышно она двигалась в сторону хвойного леса. На дисплее высвечивались красными точками стоянки человека и их все нужно будет проверить. А в это время на корабле анализировали посланные сообщения и искали эффективно мирный способ извлечения энергии с планеты для дозаправки корабля. Вся поверхность планеты под кораблем представляла собой сплошной зеленый океан с несколькими населенными пунктами по берегам речек и стоянки охотников и лесорубов. Лишь в одном месте населенный пункт глубоко в зеленом массиве грозил опасностью. Там имелось оружие. Старое, забытых времен, но оно действовало и представляла угрозу. Еще одна помеха представляла собой поселение военных и полигон для испытания оружия.
Лесные вырубки вели к лесхозу. Здесь полным ходом шла заготовка леса. Работали местные рабочие, приехавшие специалисты, вербованные на заработки и осужденные, которых привозили каждый день почти за 200 километров выполнять установленную неизвестно кем норму. Деревья валили, очищали, перетаскивали, складывали, сушили, грузили и отвозили на ближайшую железнодорожную станцию. Самые огромные и неподъемные тягач отправлял к площадке около реки, где выделенная бригада сильных мужчин-рабочих помогала в сплаве древесины.