Он плёлся восемь дней. Уже целых восемь дней. Каждый километр теперь давался сложнее. Интересно, как его вообще угораздило сесть именно на этой планете? Кругом сплошная выжженная пустыня. По данным странников, здесь жили разумные существа. Тысячи лет назад. Потом они начали какую-то свою войну и все погибли. Конечно, можно было тешить себя мыслью, что кто-то уцелел и спрятался в бункерах глубоко под землёй, точнее под слоем серой пыли. Отто не решился думать о происхождении этой серой пыли у себя под ногами. Она заменяла собой землю на этой планете. Отдалённо эта пыль напоминала пепел.
Отто остановился, чтобы разжевать две «волшебных» таблетки. Продукт его корпорации. По крайней мере, ещё девять дней назад «Прометей» был его собственностью. «Мы несём Вам искру с Олимпа». Отто гордился собой, когда в своей лаборатории он синтезировал новый препарат, способный восстанавливать ткани сосудов. Десятилетиями люди искали способ замены сосудов. Уже давным-давно человечество научилось пересаживать любые органы, заменять суставы и даже обновлять мышечные ткани. Вопреки прогнозам учёных люди не пошли по пути дальнейшего развития машин и робототехники. Человечество привлекла биоинженерия. Благодаря достижениям в этой отрасли, люди смогли продлить жизнь до ста пятидесяти лет. Казалось, что найдена возможность жить вечно. Только одно НО. Сосуды. Они изнашивались и разрывались. Инсульт и инфаркт – причина смерти девяноста семи процентов людей, доживших до своих ста пятидесяти. Человечество встало на перекрёстке между киберэлектроникой и биотехнологиями. Если нельзя заменить кровеносную систему натуральными аналогами, почему бы не заменить всё тело целиком на слажено функционирующий механизм? Боль – вот, что останавливало учёных. Кибер-имплантаты приносят своим обладателям жуткую боль, делая хозяина тела агрессивнее. Человечество, пошедшее по пути единения с природой, экологически чистого производства и развития биоинженереи, забыло о войнах на сотни лет. Но всё могло пасть в Тартарары…
Если бы не молодой (всего шестьдесят три года) немецкий учёный, разработавший лекарство, способное уничтожить последние оставшиеся болезни тела – болезни сосудов. Чтобы сосуды функционировали после ста лет, человек должен был принимать по две «волшебные» таблетки дважды в день. До сотни лет – по одной таблетке в день.
Отто оказался не только гениальным биохимиком, но и превосходным бизнесменом. Он создал корпорацию «Прометей», которая стала производить и поставлять искры вечной молодости по всей территории Объединённой Межпланетной Федерации.
Именно Отто завершил путь человечества к источнику бессмертия и не позволил людям вернуться во времена рассвета робототехники. Мир не впал в тысячелетнюю войну. Люди стали восстанавливать те кусочки природы, которые уничтожили их предки в двадцатом и двадцать первом веке.
Отто, бывший владельцем одной их важнейших корпораций, заводы которой считались объектами стратегического значения, и одним их самых влиятельных людей ОМФ, брёл теперь по серой пыльной пустыни планеты Х-429 в надежде найти один из бункеров странников. Без специальных приборов ориентироваться среди однообразного ландшафта было нереально.
Отто вспомнил, как он покидал Материнскую планету на своём дорогостоящем скоростном корабле. Модель «Ариадна» - самая быстрая в выпущенной серии. Возможно, поэтому Отто успел оторваться от десяти лёгких истребителей и скрыться в секторе Х, малоизученном и незаселённом. Все три обнаруженные в секторе планеты были мёртвыми. Отто, как член Высшего совета, имел доступ к архивам Центра Колонизаций. Он выяснил, что бункер странников был оставлен на планете Х-429. Такие бункера оставляли для возможной дальнейшей колонизации любой из планет сектора. В таких бункерах была и вода, и еда, и даже несколько космических кораблей.
Отто было необходимо запутать следы и скрыться. Учёный не мог позволить себе сдаться, не разобравшись, кому и зачем была нужна его смерть и его корпорация.
В день Отто проходил чуть более сотни километров. Первые два дня он мог путешествовать на вездеходе, но тот быстро пришёл в негодность из-за мерзкой серой пыли. Биохимик надеялся, что фильтры его костюма не забьются ещё хотя бы полтора дня, которые оставались до бункера… Спасительного островка странников.
В детстве учёный тоже мечтал стать странником. Работа странников заключалось в том, чтобы находить новые планеты, пригодные для колонизации, на которых можно было строить шахты и заводы. Собранную информацию странники отправляли в Центр Колонизации. После этого в дело вступали громоздкие роботы, которых в шутку называли пилигримами. Эти роботы разворачивали плацдармы колоний. Только потом на планету прилетали люди: геологи, торговцы, шахтёры, робототехники, а также толпы граждан, готовых взяться за любую работу. Они бежали… Бежали от своего прошлого и от своих проблем и возлагали надежды найти счастье в новом поселении. Для того чтобы возникали эти поселения, и работали странники.
Светило планеты Х-429 стало забираться за край неба. Местная ночь длилась всего пять часов их тех тридцати, за которые планета оборачивалась вокруг своей оси. Отто остановился и стал готовиться ко сну. Благо у костюма учёного был специальный ночной режим, создающий необходимую для встречи с Морфеем атмосферу.
Отто приснилась Германия. Как же давно это было… Он и его маленькая сестрёнка. Они вместе гуляли по улочкам маленького немецкого городка, смеялись, ели мороженое… Отто учил сестру лазать по деревьям и плавать в озере. Она выбрала в качестве своего поприща экономику и осталась жить и работать на Материнской планете. Отто отдал бы многое, чтобы увидеть сестру. Только вот, если те, кто за ним охотились, смогли добраться до него, главы «Прометея», то они легко могут добраться и до его сестры, чтобы приманить учёного. Зачем всё-таки он им нужен?
Сон про родную Германию сменился кошмаром, в котором Отто бежал по серой пустыне, а из пыли вылезали руки мертвецов. Они хватали его за ноги и пытались повалить.
Проснулся учёный от того, что кто-то гладил его лицо и шептал… Отто не расслышал слов, он резко вскочил и огляделся. Вокруг никого. Биохимик ощупал лицо – герметический шлем был на месте, а значит, никто не мог прикоснуться к Отто. Решив, что это так сказывается стресс последних дней, он продолжил путь.
Пока Отто шёл, он пытался представить, кому была выгодна его смерть. Из всех вариантов, только два казались наиболее вероятными. Во-первых, гения ненавидели владельцы заводов по производству кибер-имплантатов. Создание «Прометея» перечеркнуло их деятельность, сведя прибыли к минимальной. Кому нужно становиться диким киборгом, если есть возможность жить вечно, постигая мироздание? К тому же, «волшебные» таблетки стоили в тысячи раз дешевле вредных имплантатов. Если «Прометей» погибнет вместе со своим создателем, то людям придётся вернуться к киберэлектроники. А значит, прибыль хлынет водопадом в руки тех, кто сможет продлить жизнь двух- и трёхсотлетних людей.
Но, во-вторых, у Отто были и завистники. Кто-то из них мог захотеть выдернуть трон из-под учёного и прибрать к рукам корпорацию, а вместе с ней и местечко в Высшем Совете. Последнее означало заполучить огромную политическую власть.
В размышлениях прошёл ещё один долгий день. Скоро Отто доберётся до бункера. Ночью он снова видел сон. На этот раз Отто приснилось древнее капище с пятью идолами. Деревянные лица кумиров выглядели явно чем-то недовольными. Проснулся учёный вновь от прикосновений и шёпота. На этот раз Отто разобрал: «Ваш род проклят».
В конце дня биохимик достиг своего пункта назначения. Стены бункера были видны издалека: их специально окрасили в рыжий цвет. Подойдя ко входу, Отто с ужасом осознал, что двери бункера открыты. На планете Х-429 не было фауны. Значит… Либо какие-то разумные существа, всё же остались на планете и отыскали бункер странников, либо другие люди приземлились и… Возможно, это преследователи Отто. Но даже если это так, вернуться учёный не мог - не было ресурсов, к тому же его собственный корабль после обстрела истребителей был сильно повреждён.
Решившись, Отто шагнул внутрь бункера. Он прошёл шлюзы и коридоры и выбрался в столовую. На пороге комнаты учёный замер.
Этого не могло быть…
Перед Отто на стуле сидел человек в какой-то древней одежде, без всяких масок и фильтров, и уплетал за обе щёки консервы.
- А это ты, Отто. Заходи, заходи, я ждал тебя.
Учёный подошёл ближе и выдавил из себя:
- Кто… вы?
- Шаман Яр из племени Ангару.
- Какое племя? Какой ещё шаман?
- Я расскажу. Сначала присядь, сними свою дребедень с лица.
- Но воздух…
- Ой, да ладно тебе. Заражение исчезло лет восемьдесят назад.
Отто с опаской стянул маску, будучи готовым натянуть её снова, если почувствует удушение. Яр обладал какой-то странной силой. Ему хотелось верить, хотя Отто это давалось непросто в свете последних событий.
Без маски дышать сразу стало легче, и Отто снял фильтры, прислонив их к одному из стульев. Сам учёный сел напротив Яра.
- Вы… Ты – шаман?
- Ага. Мне уже почти тысяча двести лет. Моё племя погибло много сотен лет назад, так что про него забудь.
- Как ты сюда попал?
- Я шаман, Отто. А шаманы знают тайные тропы. Боги послали меня к тебе.
- Боги? Зачем?
- Понимаешь, Отто… Ты бросил Богам вызов. В далёкие времена, задолго до моего рождения, Боги прокляли людей за то, что те от них отвернулись, выбрав себе единого Бога.
- Ваш род проклят. – Вспомнил учёный.
- Да. Род людей с тех пор проклят. И людям уготована Вечная Война.
Отто вырос в католической семье, поэтому он не отрицал Бога. Но вот Боги…
- Как же я бросил Богам вызов? Не тем ли, что я создал фактически «эликсир бессмертия»?
- Нет. Это пусть заботит [...]. Ты решил отнять у людей их агрессивную сущность. Избавить их от проклятия. Подарить им Вечный Мир и Покой. Ты помнишь судьбу Прометея? Ты повторил его подвиг.
Отто осознал. Где-то послышался звук закрывающейся двери. Из вентиляционных отверстий пополз обеззараживающий газ, превращающий всё живое в мелкую серую пыль. Теперь Отто понял, чем была покрыта поверхность планеты Х-429. Остатками утилизации живого. Скоро Отто присоединится к этому серому мусору. Его корпорация рухнет. А люди вернутся к своему нормальному состоянию и начнут новую войну. Пыльную Войну.
(ссылка на иллюстрацию: