- Ну как вы, дорогая? – спросил король, намазывая тонкий ломтик хлеба маслом и передавая его королеве.
- Как я могу быть после всего этого? – хмуро осведомилась королева, принимая однако же бутерброд из рук короля и отправляя его в рот.
- Напрасно вы злитесь, милая. По-моему свадьба удалась, - сказал король, расплываясь в улыбке, - наш мальчик был совершенно счастлив.
- Возможно, он и был счастлив, - ответила королева, - что с него взять. А вот мне было не до веселья, скажу я вам. Жена короля из Соседнего Королевства все время хихикала и перешептывалась с дочками. И было о чем!
- До полно, стоит ли обращать внимание, - миролюбиво ответил король, прихлебывая чай из серебряной чашечки, - девочка выглядела такой нарядной и хорошенькой, когда вышла из своей золотой кареты.
- А жена короля из Королевства Напротив сказала, что от кареты за версту несет огородом – то ли кабачками, то ли тыквой. Каково мне было слышать все это? Мне – дочери своего отца и невестке своего свекра, королей с большой буквы?!
- Вспомните, как страдал наш сын, - вздохнул король, - как он переживал, пока не нашел девушку, в которую влюбился.
- Влюбился, скажите на милость, - закатила глаза королева, - и вообще, что за манера искать себе жену! Только ваш сын способен жениться на девице лишь потому, что ей пришелся по ноге чей-то башмак.
- Не чей-то, а ее собственный, - напомнил муж, - вспомните тот бал – ведь и вы пришли в восторг от неизвестной принцессы, которая в полночь вдруг неожиданно убежала, уронив на лестнице хрустальную туфельку.
- Вот именно, принцессы! – воскликнула королева, - а что получилось в итоге? Меня до сих пор бьет дрожь при воспоминании о том, как ее отец – то ли лесничий, то ли дровосек, отплясывал на свадьбе моего сына в деревянных сабо и хвастался, что перепьет всех присутствующих. А мачеха, та вообще весь вечер искала своим дочкам кавалеров среди герцогов и маркизов и громогласно уверяла, что они прекрасно танцуют и блюдут себя в невинности.
- Родня у невестки, приходится признать, моветон, - согласился король, - но зато фея-крестная - дама весьма утонченная!
- Да что вы, ваше величество! Утонченная? - язвительно отреагировала супруга, - значит, вам по вкусу отвратительные, наглые особы, кичащиеся своим всесилием и вседозволенностью. Поздравляю вас и разрешите за сим откланяться.
- Но что я сказал такого обидного, милая, - всполошился король.
- Ничего особенного, - всхлипнула королева, - ничего, кроме того, что какая-то интриганка, заносчивая и богатая, гораздо милее вам законной жены, матери вашего сына, прожившей с вами столько лет в любви и согласии.
- Дорогая, - изумленно сказал король, - разве я произнес что-либо подобное?
- Но вы так подумали! – надрывно сказала королева, прижимая к носу кружевной платочек с королевским вензелем, - иначе вы не стали бы хвалить в моем присутствии эту женщину, будь она хоть трижды фея.
- Вовсе нет, не подумал, - возразил король, суетясь возле жены, - дама она, бесспорно, интересная, но...
- Вот-вот, интересная! - взвизгнула королева, - обратите внимание, и дня нет, как принц женился, а семья невестки уже вносит раздор в наши отношения. Я так и знала, я это чувствовала.
Король, желая сгладить неловкость, забормотал слова извинения и самолично встал, чтобы налить жене стакан холодной воды. Затем, чтобы отвлечь королеву от грустных мыслей, он осведомился у дворецкого, встали ли молодые.
- Его высочество еще спит, - с поклоном доложил дворецкий, - а молодая принцесса... не знаю как и сказать... в общем, она спозаранку отправилась в коровник, отняла у молочницы ведро и доит корову.
- Она делает – ЧТО? – возопила королева, смахивая со лба влажную салфетку, наложенную заботливым мужем, и вскакивая с места.
- Принцесса сказала, что всегда начинала с этого день в доме своего батюшки, - извиняющимся тоном залепетал дворецкий, - мы пытались отнять ведро, но корова, простите, бодается.
- Здесь, благодарение богу, не дом ее батюшки, - вспылил король, - велите старшим фрейлинам вымыть и одеть принцессу и привести ее к завтраку.
- Теперь вы видите к чему привел ваш либерализм, ваше потакание капризам сына?- надрывно отозвалась королева, - жена правнука моего дедушки... что она делает с коровой?
- Доит, - услужливо подсказал слуга, стоящий за спинкой резного королевского стула, и пояснил, увидев страдальческое недоумение на лицах монаршей четы: - дергает, прошу прощения, за вымя, чтобы получить молоко.
- Вымя? В моем собственном дворце? – замогильным тоном произнесла королева, - этого еще не хватало. Пошел вон! Палача! Лекаря! Ах, дайте мне умереть!
Никто не откликнулся на этот призыв. Однако в комнату, зевая, вошел молодой принц и приветливо улыбнулся родителям.
- Доброе утро! А где же моя любимая Золушка?
- Я здесь, принц! – отозвалась Золушка, вбегая в комнату и звонко чмокая новоиспеченного мужа в щеку. При этом, она умудрилась попутно смахнуть с камина несуществующую пыль и вытерла руки подолом платья.
- Золушка! – ласково упрекнул ее принц, - почему ты встала так рано и убежала из комнаты ни свет ни заря?
- Доить корову, - пояснила королева, подзывая жестом младшую фрейлину, держащую в руках нюхательную соль, и зарываясь носом во флакон.
- Что? – изумился принц, - какую корову? Ведь ты теперь принцесса!
- А разве принцессы не доят коров? Откуда же они берут молоко? - удивилась Золушка, - я хотела еще зайти на кухню и перебрать крупу к обеду, но меня не пустил туда человек в белом колпаке. Матушка, - обратилась она к королеве, - ведь вы не будете ругать меня за это?
- Дитя, - едва сдерживая раздражение, отозвалась королева, - во-первых, никакая я тебе не матушка. Называй меня просто «ваше величество». И во-вторых, постарайся больше не делать и не говорить ничего, пока специально нанятые учителя не займутся твоим воспитанием. Ты - жена наследного принца и должна соответствовать этому высокому званию.
- Я все умею, матушка, то есть ваше величество! – с жаром отозвалась Золушка, - и прибрать, и постирать, и сготовить, а ежели вам нужно чего заштопать из белья, то только скажите.
- Мне – заштопать? – с ужасом произнесла королева.
Фрейлины захихикали и закашляли, подталивая друг друга локтями.
- Я и пошить могу! – продолжала Золушка, - маменька и сестрицы всегда носили платья, сшитые мною. Хотите и вам пошью. У вас небось тканей много и все золотом затканные, так я мигом, с рюшечками да воланчиками...
- Боже милостивый, за что ж ты меня караешь, - пробормотала королева, обращаясь, почему-то, в сторону мужа. Ворпос был явно не по адресу, но король виновато пожал плечами и укоризненно глянул на сына.
- Милая Золушка, - улыбнулся принц, - принцессы ничего не делают сами. Тебе не нужно заниматься хозяйством и шить, для этого есть слуги.
- Да? – растерянно сказала Золушка, - а что же я буду делать день деньской?
- Для начала мы с тобой позавтракаем, - сказал принц и занял свое место за столом, - садись. Ты должна сидеть напротив меня.
- Как же я сяду за один стол с королем, мне как-то неловко, - сказала Золушка, почесывая ногой ногу, - ох и лютые у вас во дворце комары, страсть!
- Ты наша невестка, значит будешь сидеть с нами за одним столом, - разъяснил король, теряя терпение.
- Ну, раз вы не против, - сказала Золушка, - то я, пожалуй, сяду. В доме у батюшки я, правда, завтракала на кухне, после того, как все поедят, маменька говорила, что руки у меня больно черные, но это все от золы было.
- Золушка! – воскликнул принц, - ты должна забыть все, что было с тобой до сих пор и начать новую жизнь.
- Кстати об этом имени, - слабым голосом произнесла королева, - не думаешь ли ты, сынок, что не совсем пристойно называть подобной кличкой члена королевской семьи? Как твое настоящее имя, дитя?
- Вообще-то я вроде бы Мари, - нерешительно ответила Золушка, - да, думается, что Мари. Только я к этому непривычная. Золушка – оно куда веселей. Так меня и крестная кличет.
- Ну, Мари – это еще куда не шло, - преувеличенно оживленно сказал король, с тревогой наблюдая за женой, проявившей признаки начинающегося нервного припадка при упоминании имени новой родственницы, - Мария – хорошее имя, очень подходящее для принцессы.
- Имя-то хорошее, - согласилась Золушка, - да только не знаю, смогу ли я привыкнуть, сроду меня так не называли. Лучше бы, право слово, Золушкой.
- Невестку племянницы моего дяди, - с жаром сказала королева, обращаясь к фамильным портретам на стене, - зовут Золушка. Я слышу, как дражайшие предки ворочаются в своих могилах.
- Ой, что это вы, матушка, то есть ваше величество! – вздрогнула Золушка, - перекрестились бы, чем такие страсти-то говорить. У нас в прошлый год кузнецова жена покойников не тем словом помянула, так ее в ту же ночь молнией и убило.
- Ну разве она не прелесть! – рассмеялся принц, - ешь, Золушка, не говори ерунды. Просто не верится, что ты здесь, рядом со мной. Как вспомню тебя в тот первый вечер, когда ты приехала на бал в своей роскошной карете, запряженной чудными лошадьми...
- Да откуда ж мне взять карету с лошадьми! – засмеялась Золушка, разгрызая крепкими белыми зубками кусок сахара и заедая его булкой, - это все крестная... карету она сделала из тыквы, а в лошадей превратила мышек, которых я наловила в амбаре.
- Значит правы были гости – карета воняла огородом! – воскликнула королева.
- Ты своими руками наловила мышей? – брезгливо удивился принц, - ужасно, как ты могла!.. И часто твоя крестная занимается такими вот превращениями? А что она еще может?
- Да все на свете! – воскликнула Золушка, - вот крысу, например, она превратила в кучера.
- То-то мне его оскал не понравился, - пробормотал король, почесывая лысину, - теперь понятно, кто сгрыз все сладости в вазах перед дворцом.
- А до моих лохмотьев она дотронулась своей волшебной палочкой – и они превратились в роскошный наряд.
- Нет вы подумайте, как просто – дотронулась волшебной палочкой – и все! – оскорбленно возвестила королева, - никаких забот о состоянии казны, о сборе урожая, об управлении страной и прочих подобных мелочах. Просто дотронулась палочкой! И после этого некоторые люди, - она метнула испепеляющий взгляд в сторону короля, - позволяют себе ставить ее в пример своим женам, которые крутятся как на веретене, чтобы помочь супругам обеспечивать покой в государстве, в которым те имеют честь царствовать. Ну спасибо большое, скажу я вам.
- Дорогая, - робко вклинился король, - по-моему, вы приувеличиваете.
- Ничуть не преувеличиваю, - возразила королева.
- Хорошо бы ей дотронуться своей палочкой до нашей королевской кареты, - мечтательно сказал принц, - а то она порядком обтрепалась. Позолота стерлась, колеса облысели.
- Так почему же вы не заказываете новую? – удивилась Золушка.
- Да ведь каждый раз оказывается, что есть более важные расходы, - проворчал принц; видно было, что Золушка нечаянно наступила ему на больную мозоль, - а, между прочим, принц из Королевства Напротив недовно проезжал мимо нас на новенькой карете самой последней модели. Какие рессоры, какие фонарики! И сиденья - из настоящей оленьей кожи с меховыми подушками.
- Ну, началось, - недовольно сказал король, - сынок, мы ведь не раз говорили с тобой о том, что для новой кареты сейчас не время, у нас масса других проблем. Кстати, твоя свадьба влетела нам в копеечку.
- Да перестаньте вы, ваше величество, - вздохнула королева, - сколько можно толковать о пустой казне. Ну, поднимем налог на дрова, вот и все проблемы.
- Разве у королей тоже бывает мало денег? – поразилась Золушка.
- Дитя! – назидательно произнесла королева, - запомни, денег никогда не бывает много.
- Ой да что вы, матушка, то есть ваше величество! Есть, есть богатые люди на свете, – всплеснула руками Золушка, - неподалеку от нас живет скорняк – вот уж богач так богач! К ужину трижды в неделю мясное подают, а у дочки целых две пары башмаков да три передника. У них и куры, и гуси, и свиньи. Батюшка говаривал, что они дом свой ни разу не закладывали. Право слово, не вру!
- Где нам до таких богачей, - съязвил король. Челядь услужливо захихикала, - кстати о налоге. Не далее как в прошлом месяце мы уже подняли налоги – и на дрова в том числе. Народ и так недоволен...
- А разве народ когда-нибудь бывает доволен, – пожала плечами королева, - несмотря на то, что вы денно и нощно печетесь о его благе. Третьего дня был прием в честь иноземных послов, так вспомните, как у вас разболелась печень от непомерных возлияний.
- Ну, как было не выпить в честь гостей, - сказал король.
- Вот и я о том же, - подхватила королева, - а когда в целях сохранения мира вы вышли на охоту с королем Соседнего Королевства и в ногу вам попала заноза? Очень ли это опечалило ваш народ?
- Думаю, не очень, - грустно согласился король.
- Конечно, не очень. А теперь, когда людям нужно немного затянуть пояса, чтобы их король не срамился перед другими королями и справил себе новую карету, а их королева, наконец, обновила бы у ювелира свои драгоценности, они будут недовольны. И это народ, которому их добрый король каждый год в праздник устраивает большой фейерверк!
- Где уж ждать от людей благодарности, - король погрустнел еще больше.
- И всего-то требуется - чуть больше платить в королевскую казну, - продолжила королева, вставая со своего места, - и чуть меньше роскошествовать. Когда все они в праздник собираются на площади, то весь день поют и пляшут, счастливые, как дети. Значит, все у них в порядке? Так почему бы не помочь родному государю?
- А вот мой батюшка ужасно ругался, когда подняли налоги, - простодушно сказала Золушка, - прямо весь красный был от гнева. Мы, говорил, тут спину гнем, а они, кровопийцы, в золоте да серебре.
Королева ахнула и закатила глаза, принц укоризненно покачал головой, а король изумленно воззрился на невестку.
- Это я-то кровопиец?! – беспомощно воскликнул он, - я, построивший новый мост через реку? Я, вышедший на рождество на городскую площадь и позволивший каждому, кто пожелает, выпить стакан вина за здоровье короля?! А когда весной, проезжая мимо королевских полей, я остановил карету и пошел поговорить с крестьянками?..
- И даже взяли на руки младенца одной из них, - брезгливо сказала королева, - который обслюнявил вам новый камзол.
- Да бог с ним, с камзолом! – воскликнул король, - я самолично спрашивал этих добрых женщин, как им живется, а они только кланялись, да желали мне здоровья, да говорили, что все у них просто расчудесно. И что же теперь, я – упырь, вандал?
Король сорвал с головы корону и вознамерился выбросить ее в окно, но передумал и почесал лысину.
- Думаю, такая черная неблагодарность заслуживает самого строгого наказания, - строго промолвил он, - сегодня же подготовлю новый закон о пошлинах.
Тем временем Золушка тихо боролась с прислугой за право отнести подносы с посудой на королевскую кухню. Проиграв в этой битве, она взяла со стола канделябр и начала протирать его салфеткой, объясняя попутно дворецкому, как лучше чистить бронзу. Принц, желая отвлечь молодую жену от недостойного занятия, взял ее за руку и предложил пойти погулять, когда слуга с порога залы объявил, что прибыл лесничий и желает видеть короля.
- Какой еще лесничий? – раздраженно сопросила королева.
- Да это же батюшка! – радостно вскрикнула Золушка, - вот уж радость так радость!
- Никаких батюшек, - затопал ногами король, - гнать его взашей!
Золушка всхлипнула, зашмыгала носом и начала тереть глаза.
- Но папа, это же отец Мари, - вступился за жену принц, не в силах выдержать слез Золушки, - нельзя так, право...
Однако, заступничество принца не понадобилось. В залу, громко стуча сапогами и раскачиваясь, как на корабле, вошел человек, распространяя вокруг себя крепкий букет разнообразных запахов.
- Что ж вы так плохо гостей принимаете, ваши величества, - громогласно объявил он и, пошатываясь, попытался изобразить поклон перед королем.
- Да как ты смеешь! – взъярился король, - эй, стража! кто впустил сюда этого мужлана?
- Здравствуйте, батюшка, - пискнула Золушка, не на шутку испугавшись королевского гнева, - я здесь.
- Ну здравствуй, дочка, - обрадовался любящий отец, - ишь как тебя отмыли. Ты теперь вроде как принцесса, небось и знаться не захочешь. Не вспомнишь, как отец тебя холил. Ведь я не то, что твоя мачеха, я тебя, бывало, и по голове поглажу, и разрешу поглядеть, как сестрицы новые наряды мерят.
- Я доброту вашу никогда не забуду, батюшка, - растроганно сказала Золушка.
- То-то, не забывай. Я ведь что пришел, ваше величество, - пояснил лесничий, поворачиваясь к королеве, - поскольку вы мне сейчас вроде как сватья...
- Я тебе – что? – вопросила королева, готовясь упасть в обморок.
- Сватья, то бишь зятя моего матерь, - пояснил гость, - думаю нам надо кое-что обмозговать.
- Племянница сына моего дедушки – его сватья? – загробным голосом осведомилась королева у ближайшего портрета на стене, - я брежу или я уже не на этом свете?
- Ну, раз я на этом, то и вы, стало быть, тоже, - ответил лесничий, - да вы не переживайте так, ваше величество. Чему быть, того не миновать. Я вот о чем. Дочери мы вроде как лишились, а она у нас одна работница была. Супружнице без нее несподручно стало, ейные дочки ничего не умеют, они у нее нежно воспитаны...
- Золушка, то есть Мари, вам больше не помощница, - вспыхнул принц, - она теперь моя жена и принцесса. Так что убирайтесь отсюда подобру-поздорову.
- Стало быть, теперь жена, - согласился лесничий, - сама она у нас на все руки мастерица, и приданое за ней крестная дала немаленькое – карету, сундук с золотишком – так что взамен, ваши величества, надо бы как-то распорядиться, чтобы и мы в накладе не остались.
- Ты что себе такое позволяешь?! – обрел дар речи король, - плату за дочь требуешь? С меня, с короля? А если сразу на плаху?! У моего палача топор всегда наготове, наточен остро, так что не беспокойся.
- Какой еще сундук с золотом? – слабо оживилась королева, - надеюсь, этот сундук ваша дорогая крестная сотворила не из мешка с бараньим навозом. А то ведь она всегда пользуется подручным материалом.
- Что вы, матушка, то есть ваше величество! – воскликнула Золушка, - крестная просто взмахнула своей палочкой...
- В таком случае, лучше бы она дала тебе в приданое свою палочку, - с сарказмом произнесла королева, - мы бы и сами сумели ею помахать, незачем ей так затрудняться.
- Так ведь она же фея, - наивно сказала Золушка, - а в наших руках палочка не будет волшебной.
Тем временем, отцу ее надоело топтаться на месте и он откашлялся, пытаясь привлечь внимание окружающих.
- Ну так что же, ваши величества, - напомнил он, - думаю, пол -королевского леса за такую красавицу, как моя дочка, будет справедливо. Ну, и конечно, других дочерей пристроить в хорошие руки, за благородных, а то супружница со свету сживет.
- Послушайте, любезный, - рассердился принц, - да что же это такое! Прошу вас уйти и больше не появляться во дворце. Как вы смеете так разговаривать с самим королем!
- Мы же теперь как бы сородственники, - разъяснил лесничий, после чего икнул и ударил себя кулаком в грудь, - вот, отрыжка проклятая.
- Довольно! – вскричала королева, простирая руку в сторону двери, - стража! Немедленно выпроводить вон это чудовище и никогда не пускать его на порог!
Но слуги не успели выполнить приказ, так как издалека раздался шум, и в залу, изрыгая на ходу отборную ругань, ворвалась высокая как жердь женщина в чепце. Руками она отбивалась от гнавшегося за ней стражника, ногами же пыталась изобразить реверанс перед королевской четой.
- Это еще что такое? – воззрился король, отказываясь понимать происходящее.
- Это супружница моя, - охотно пояснил лесничий, - с ней, ваше величество, не то что стража, сам сатана не справится.
- Ну что ж, твоя новая родня в сборе, - молвила королева, обращасяь к сыну, - осталось дождаться крестной с гостинцами, превращенными ею в подарки из коровьих лепешек, и все будет в порядке.
Произнеся сказанное, ее величество сделала знак фрейлинам и удалилась в свои покои, держась за виски.
- Как вы могли впустить сюда эту женщину?! – возмутился король, поворачиваясь к начальнику стражи.
- Простите, ваше величество, мы пытались, - виновато сказал главный стражник, - но это не в наших силах.
- А то как же! – взвизгнула новоприбывшая, - я вам покажу, как честную женщину за руки хватать, да толкать, да пинать! Вы уж там, ваше высочество, распорядитесь, чтобы мне прием оказывали уважительный, поскольку я теперь здесь не чужая, а вам заместо тещи.
- Вас, мачеха, я попрошу уйти немедленно, - хмуро сказал принц, - после того, как вы так жестоко обращались с моей милой Мари, вам нечего и надеяться на мое расположение.
- Это кто ж такая будет, - побледнела мачеха, - не знаю я никакой Мари, кроме тетки двоюродной, да и та задолго до моего рожденья преставилась, упокой Бог душу.
Золушка, спрятавшая при появлении родственницы за кресло, приободрилась и вышла к ней навстречу.
- Мари – это я, маменька, - робко сказала она, - меня здесь так кличут. Только они больно сердятся на вас, что вы меня мучали.
- Это я-то, которая как мать родная? – изумилась мачеха, - кормила, поила, разуму учила, а когда метлой стукнешь да за волосья потаскаешь – так это ведь для твоей же пользы. Вона как, принцессой заделалась! А сестрицы твои, умницы да раскрасавицы, так и сидят в девках. Так что ты меня благодарить должна. А в благодарность за мою доброту найди сестрам женихов, побогаче да познатней.
- Да я бы рада, маменька, - хихикнула, осмелев, Золушка, - да только на всех раскрасавиц принцев не напасешься. У нас в королевстве только один принц, и он теперь мой.
- Смотри, как заговорила! – охнула мачеха, - давно ли ты у меня просо от овса отделяла? Она, ваше высочество, обманом на тот бал пробралась. Кабы не она, может вам мои бы дочки понравились. Отец ее, чурбан окаянный, замок на дверь не повесил, так она и убежала, посуду немытую оставила, белье не развесила. А теперь, на тебе - госпожа, да и только.
- А то как же, - радостно оскалился лесничий, - моей породы дочка!
Мачеха зыркнула глазами в сторону мужа и пребольно пнула его костлявым локтем в бок, после чего тот осекся, закашлялся и втянул голову в плечи. Золушка, снова оробев, спряталась за спину принца. Воспользовавшись заминкой, стражники по знаку своего начальника схватили супружескую пару и поволокли к выходу, несмотря на отчаянное сопротивление лесничего и его половины. Король шумно вздохнул и схватился за голову.
- Надеюсь, Мари, ваши родственники больше не будут докучать нам, - недовольно произнес принц, - и мы заживем счастливо, как и положено принцу и принцессе.
Вместо ответа Золушка зарыдала в три ручья.
- Да что же я, сирота какая беспородная, - проговорила она сквозь слезы, - чтобы и батюшку своего не видать. Маменьке, конечно, поделом, так ей и надо, мучительнице, да только что же мне за удовольствие в принцессах ходить, ежели она и сестрицы этого видеть не будут? Ни платьев моих золоченных, ни слуг, ни дворца? Какая же мне тогда от всего этого радость?
- Стыдно, Золушка, - раздался откуда-то добрый, но строгий голос, и в зале прямо из воздуха возникла фея-крестная.
- Боже мой, - вздрогнул принц, - напугали до смерти! Вы что, всегда появляетесь вот так, из ничего?
- А как по вашему я должна появляться? – надменно сказала фея, - уж не входить ли по пропуску? Я, молодой человек, к вашему сведению все-таки волшебница.
- Волшебница! – восхищенно произнес король, не отрывая взгляд от крестной, - красавица! Для вас мой дворец открыт всегда.
- Вот еще, - фыркнула фея, - не нуждаюсь. Меня здесь интересует только моя крестница. Будь любезна, Золушка, вытри нос и посмотри на меня.
- И все-таки, - упрямо сказал принц, - я не хотел бы, чтобы вы появлялись у меня без предупреждения, когда вам вздумается. Эдак, знаете ли, и до удара довести недолго.
Крестная проигнорировала эти слова и взяла Золушку за подбородок.
- Ну, - недовольно произнесла она, - для этого ли я работала, не покладая волшебной палочки? Что за сырость ты развела? Я сделала тебя принцессой, так будь добра, живи со своим принцем долго и счастливо и умри в один день.
- Умереть? – всплеснула руками Золушка, - крестная!..
- Это образное выражение, - отмахнулась от нее фея, - а вы, молодой человек, будьте любезны вспомнить о своей безумной любви и оградите молодую жену от волнений.
- Одна теща здесь уже побывала, - вспыхнул принц, - теперь явилась вторая. Только от вас, чует мое сердце, так легко не отделаться, будете возникать из воздуха и читать мне нотации.
- И ты, Золушка, того же мнения? – вопросила крестная с горькой улыбкой на устах.
- Им здесь ничего не нравится, - захныкала Золушка, - батюшку моего прогнали, имя мое им не подходящее, хотела поутру прибраться, коров подоить, так нет, и этого нельзя.
- Для того ли я старалась, - воскликнула фея, - чтобы ты доила коров? Да в своем ли ты уме, милая? Помни, придет время, и ты станешь королевой!
- Дочь внука моего прадедушки еще не умерла, - раздалось от двери, и в залу вплыла ее величество, сопровождаемая негодующей свитой, - с какой стати здесь распоряжается эта женщина?! Как вы, дорогой король, допускаете, что вашу жену оскорбляют в ее собственном дворце?! Станет королевой, как же!..
- Когда нибудь, когда нибудь, - примирительно сказал король, - через сто лет, а пока, моя дорогая, дай бог вам жить и царствовать.
- Ну если собственный муж идет на поводу у интриганки и выскочки, - пропела королева, - и если родной сын, приведя во дворец жену с подобными родственниками, отворачивается от матери - что остается делать матери? Уйти из жизни всем на утешение.
- Матушка, не плачьте! – огорченно воскликнул принц, подбегая к королеве, - да я в два счета выгоню эту фею! Разве кто-либо может сравниться с вами в благородстве, уме и красоте?
- Кого? Крестную?! - крикнула в свою очередь Золушка, - да вы ведь сами, принц, говорили, что ежели не она, никогда бы нам с вами не встретиться. А сколько добра я от нее видала, и что же теперь получается?
- Жаль, юноша, - усмехнулась фея, - вы сами отказались от моего доброго к вам расположения и, следовательно, от моих благодеяний. Не огорчайся, Золушка. Я сделала для тебя все, что смогла. Дальнейшее в твоей власти. Прощай.
И крестная, рассыпавшись на тысячи сверкающих звездочек, исчезла, оставив Золушку рыдать у окна.
Пять лет спустя
Золушка отдыхала в саду, сидя на резной скамье и лениво покачивая ножкой в атласной туфельке. Вокруг порхали придворные дамы. Одна усердно махала на нее веером, вторая с выражением читала стихи придворного поэта, воспевающие красоту и высокие душевные качества молодой принцессы, третья наигрывала на лютне. Неподалеку няньки возились с двумя королевскими отпрысками, вознамерившимися влезть в мраморный бассейн и затеять там драку.
- Довольно, - приказала Золушка музицирующей фрейлине.
- Ваше высочество, - елейно произнесла фрейлина, откладывая лютню, - сегодня прием в честь короля Южного государства и ее величество велела напомнить, чтобы вы были непременно.
- Прямо так-таки и велела? – прищурилась Золушка, - а я так-таки вскочила и побежала.
- Но король Южного государства - очень важная персона, - с поклоном сообщила другая дама, - и если вы не выйдете к ужину, их величества будут очень недовольны.
- А я очень недовольна тем, что к моим покоям до сих пор не пристроили оранжерею, - ответила Золушка и сладко потянулась.
В саду показался принц со своею свитой. Дамы присели в реверансе перед его высочеством. Принц стремительно подошел к жене и приложился к лениво протянутой ручке.
- Дорогая Мари, - сказал он, - вы еще не одеты. Сегодня важный прием и мы должны присутствовать во что бы то не стало.
- Вот еще, - фыркнула Золушка, - сидеть рядом с вашими родителями и улыбаться гостям, когда не далее как прошлым утром королева повела себя со мной крайне грубо.
- Но, Мари, - c отчаяньем произнес принц, - матушка лишь заметила, что дети возмутительно капризны и избалованы.
- Для чего же тогда быть королевскими внуками, если не делать все, что вздумается? – хмыкнула Золушка.
В подтверждение этих слов старший принцев наследник вырвался из рук няньки и с диким воплем бросился к отцу, размахивая палкой с острыми сучками. Нянька перехватила мальчишку в полуметре от принца и уволокла орущее от негодования высочество в дом.
- Кстати, Мари, - сказал принц, - король с королевой были в недоумении, увидав этот... ммм... странный портрет в картинной галерее.
- Это портрет батюшки, - сообщила Золушка, - дворец битком набит изображениями ваших предков, в то время как я, ваша жена, не могу полюбоваться на своих собственных.
- Что за чепуха! – нервно воскликнул принц, - мои предки – это многие поколения королей и королев, правящих нашей страной! И рядом с ними вы повесили физиономию своего, с позволения сказать, краснолицего батюшки с холщовой сумкой наперевес. Сняв, между прочим, с гвоздя двоюродного брата моего прадедушки по материнской линии!
- Этот, как вы выражаетесь, краснолицый батюшка, - вспыхнула Золушка, - приходится родным дедом королевским наследникам! А рядом вскорости будет висеть и их бабушка, кузнецова дочка, родившая меня на свет, за что вы ей должны быть по гроб жизни благодарны.
- Может, мы еще и самого кузнеца присовокупим? – сыронизировал принц, наливаясь яростью, - чего уж тут стесняться.
- Да кого же мне стесняться, - пожала плечами его половина, - когда-нибудь, может, и присовокупим.
- Мари, - сдерживая гнев, произнес принц, - мне кажется, в последнее время вы ведете себя крайне непочтительно.
- Непочтительно?! – разъярилась принцесса, - а как прикажете понимать ваше отношение ко мне? Сколько раз я просила пристроить оранжерею к моей части дворца! И что же, вы ее видите? Я – нет.
- Опять оранжерея! – заметался принц, - но это невозможно. В казне не так много денег, а расходы очень велики, вы ведь знаете, что урожай в прошлом году был нехорош. Уж который раз я прошу короля обновить мне карету и все никак до никак... Наконец, в нашем дворце уже есть оранжерея!
- По которой день и ночь гуляет ваша мать со своими дамами! – фыркнула Золушка, - и что же прикажете, сталкиваться с ней лбами?
- Неужели наш дворец так мал для вас? – язвительно произнес принц, - ах да, вы ведь привыкли к простору в доме своего батюшки. Еще бы, там в вашем распоряжении был целый лес.
- Так я и знала, что этим кончится, - заломила руки Золушка, - вы попрекаете меня моим прошлым. Зачем, зачем я потеряла эту несчастную туфельку! Лучше бы мне остаться у камина с золой и умереть в безвестности!
Фрейлины заквохтали и засуетились, спеша предотвратить надвигающуюся истерику, которая по опыту не сулила присутствующим ничего хорошего. Принц, проклиная все на свете, бросился утешать супругу, обещая возвести оранжерею, сделать тестя главным королевским лесничим и похлопотать перед королем о пожаловании ему графского титула; в общем, все, что можно, лишь бы утихомирить разбушевавшуюся половину .
- Только перестаньте плакать, оденьтесь понаряднее и приходите в Главную залу дворца, - приговаривал он, - нам жизненно необходим мир с Южным королевством, а его государь отличается весьма обидчивым и капризным нравом.
Слезы на глазах у Золушки мгновенно высохли.
- Но помните, моя оранжерея должна быть побольше королевской, - оживленно произнесла она, - и про батюшку не забудьте.
В Главной дворцовой зале собралась вся знать. Было объявлено о приходе короля с королевой; вслед за этим состоялось торжественное прибытие правителя Южного государства со свитой. Золушка стояла рядом со свекровью и строила глазки послам.
- Ведите себя прилично, - зудела сквозь зубы королева, - прекратите широко разевать рот, когда улыбаетесь. Почему вы задрали юбку по самые щиколотки? Это что, такая мода?
- Да что вы понимаете в моде, - цедила в ответ невестка, - сейчас принято обнажать обувь.
- Мать правнуков моего свекра не будет ничего обнажать, - шипела королева, раздвигая губы в кривой приветственной улыбке: к ней направлялся сам высокий гость, - я этого не потерплю!
- А вас никто и не просит терпеть! – звонко отпарировала Золушка, после чего оттолкнула королеву и одним прыжком оказалась прямо перед заезжим величеством.
- Здравствуйте, добро пожаловать к нам во дворец, - затараторила она, подхватывая под руку вальяжного мужчину в парчовой чалме, - я – Мари, жена наследного принца, а вас как зовут? Ой, какая ткань, прямо жаль такую на мужчину расходовать.
Окружающие Южного короля придворные со свирепым видом схватились за висящие на боку сабли. Сам правитель ошеломленно глянул на Золушку и отстранился, пытаясь вырвать рукав золоченого одеяния из цепких рук принцессы.
- Мари! – в ужасе застонал принц, - что вы себе позволяете! Простите, ваше южное величество.
- Ахачи ча ахачи, - произнес Южный король, брезгливо отстраняясь от Золушки.
- Его величество изволит сказать, что в его стране вашу невестку сей же час посадили бы на кол, - перевел слащавого вида господин, исполняющий роль толмача при монаршей особе, - он говорит, что не вправе вмешиваться в ваши семейные дела, но согласитесь, трудно решать государственные проблемы с королями, не умеющими навести порядок в собственном доме.
- И все это он выразил всего лишь в трех словах? – удивился принц.
- Что вы, что вы, - заторопился король, - наша невестка вовсе не хотела быть неуважительной, это просто маленькое недоразумение.
- Да какое там недоразумение! – воскликнула королева, - настоящая напасть на нашу голову, не при госте будь сказано.
Южный король в изумлении воззрился на королеву.
- Ахачи чи ахачи? - недоверчиво произнес он.
- Его величество изволит удивиться, что и эта женщина не может держать язык за зубами, – извиняющимся тоном сказал переводчик, - может для начала вы отошлете их всех на женскую половину?
- Да ведь он произнес те же самые слова, что и прежде! – недоверчиво протянул принц.
- Да, но при этом он поднял правую бровь, - пояснил слащавый господин, - в то время как в прошлый раз он изволил поднять левую.
- Удивительно емкий язык, - пробормотал король.
- Отослать – меня? – в ужасе произнесла королева, не веря своим ушам, - дочь тестя моего собственного мужа?! На какую там еще половину?
- Да ее давно пора отослать подальше, - хихикнула Золушка, - и посадить на кол тоже бы не помешало. В жизни не встречала более сварливой бабы, разве только что батюшкину жену.
- Ваше величество, - шепнул королю первый министр, - посмотрите, наш гость приподнял обе брови. Думаю, дело идет к международному скандалу.
- Уведи свою жену, - приказал король сыну. Принц подхватил упирающуюся Золушку под локоток и повел ее к выходу. Молодая принцесса заверещала во весь голос. В соседней зале она остановилась, вырвалась из рук мужа и устроила истерику в лучших традициях мачехиных дочек, на которую ни за что не осмелилась бы в доме батюшки.
- Да где ж такое видано, - завывала Золушка, - выгонять из дворца будущую королеву, мать королевских внуков! И чтоб родной муж ни словом не заступился! И все потому, что я не из благородных. Что же, раз не графиня да не герцогиня, так об меня и ноги вытирать можно?! И ба-атюшка мой им не ко двору! О-о-о! И крестную мою повыгоняли!
- Прекратите, Мари, вы срамите нас перед гостем, - шептал в отчаянье принц, - пойдемте к себе. Не сморкайтесь в платье, это неприлично!
- Ах я несчастная сирота, - продолжала рыдать Золушка, утирая нос дорогими кружевами, пришитыми по подолу нарядной юбки,- да где ж моя матушка! Ничего, станет мой сынок королем, отомстит всем за горемычную Золушку!
- Успокойтесь, любовь моя, - молил принц, - ну когда я вам в чем отказывал. Я сделаю все, чего бы вы не пожелали.
- Хочу быть герцоговой дочкой! – сверкнула глазами Золушка, - думаете, я не знаю, отчего меня тут ни в грош не ставят? Пусть батюшка станет герцогом. И дворец этот на два дворца разделить нужно. Не желаю жить с вашими родителями и точка!
- Мари, - ахнул принц, - что вы себе позволяете! Королевский дворец – это символ власти и порядка. Внести раскол в королевскую семью, значит устроить смуту в стране.
- А жену вашу со свету сживать, стало быть, можно? – взвизгнула Золушка,- уж не моя забота, как вы это делать будете, но мне нужен свой дворец с парком, золотая карета как у принцессы из Королевства Напротив и бриллианты вашей прабабушки.
- Это невозможно, - вскричал принц, - бриллианты носит королева.
- В ее годы пора бы уж в чепце ходить да сидеть в уголке у огня, - заметила любящая невестка, - а на месте короля я бы давно отреклась от власти в вашу пользу. Поцарствовал и довольно, отправляйся на покой.
- Мари! – в ужасе сказал принц, - всякому терпению есть предел. Никогда больше не повторяйте этих слов и благодарите Бога, что кроме нас с вами тут никого нет. То, что вы сейчас сказали, может привести нас обоих к большому несчастью.
- В таком случае идите и делайте то, что я вам велела, - игриво улыбнулась Золушка, - стройте оранжерею да побыстрей. А не то король узнает о том, что вы готовите против него заговор.
- Я – заговор? – не поверил ушам принц, - Мари, не может быть, чтобы вы решились на клевету против меня. Ведь мы так любили друг друга!
- А мы и сейчас будто голубки, - хихикнула нежная женушка и ущипнула мужа за щеку, - ну, ну, принц, не хмурься. Доверься своей Мари и все будет как в сказке. Мы всех прищучим: и твоих стариков, и наш ленивый народ, и заживем припеваючи. А уж какие из нас король с королевой выйдут, всем на зависть...
- Мари, - застонал принц.
- Вот то-то и оно, что Мари, - сказала Золушка и удалилась в свои покои, оставив принца ломать голову в одиночестве.
Пятнадцать лет спустя
Поздним зимним вечером королевская семья грелась у камина. В центре сидела порядком раздобревшая Золушка, рядом примостился принц, ставший с недавнего времени королем; поодаль в потертем от времени кресле восседала овдовевшая королева-мать. Молодые принцы, развалившись на медвежьей шкуре, лениво пинали друг друга кулаками, в то время как их дед-герцог смачно храпел на золоченной кушетке.
- Да что же это такое, - прошамкала королева-мать, - неужели нельзя храпеть где-нибудь в другом месте?!
- Как? Где? – встрепенулся бывший лесничий, - а, это вы, сватья... Ой любите, сватья, позудеть... А ты, Золушка, то бишь ваше величество, распорядилась бы вина подать, что ли... Время-то к ужину идет.
- Да ведь часа не прошло, как ужинали, - осерчала Золушка, - вы, батюшка, спите себе дальше. А кому не по нраву ежели храпят, могут и в свои покои убраться.
- Покои, как же! – возопила королева-мать, - где они, покои! Одна спаленка в верхней башне, да и та без очага! Бабушка правнуков моего отца должна ютиться рядом с фрейлинами!
- Так может вам королевские покои предоставить? – подивилась Золушка, - а мать правнуков вашего отца, так и быть, в башенке устроится?!
- Да хватит вам ругаться! – воскликнул старший Золушкин сын, - надоело до смерти. Вы бы, маман, распорядились лучше насчет бала. Скоро год, как балов не устраивали! А я, может, девушку свою пригласить хочу.
- Какую-такую девушку?! – встрепенулась маменька, - мал еще на подобные темы разговаривать!
- Мал!... – фыркнул наследник, - отец женился в моем возрасте, значит и мне положено.
- Этого еще не хватало, – разозлилась Золушка, - чтобы родной сын шел наперекор мне, родной матери и королеве! Не говоря о том, что у нас на сто миль в округе не сыщешь ни одной мало-мальски приличной принцессы, достойной нашей семьи. А если ты имеешь в виду дочь короля из Королевства Напротив, так знай, что я эту кривляку с дурным глазом и на шаг к своему дворцу не подпущу...
- Разве я говорил о принцессе?– ухмыльнулся сын, - моя девушка вовсе не принцесса. Она просто красавица и умница.
- Красавица и умница, значит, - медленно повторила Золушка, наливаясь кровью, - ну и кто же это сокровище? Королева... или, может, султанша какая?
- Гусей пасет его султанша, - хихикнул младший брат, - рыжая такая, в веснушках. Недалеко от дворца пасет – вот он каждый день к ней и наведывается. Да вы, должно быть, видели, маменька!
- Пасет... гусей?!
- А что такого, - пожал плечами старший принц, - вы, мама, тоже из простых были, но отец же на вас женился.
- Пасет гусей!!! – взревела Золушка, - МОЙ сын желает жениться на той, что пасет гусей?!!! Королевский сын, наследник престола велит МНЕ устроить бал для рыжей крестьянки?!!!
- Да не ерепенься ты, Золушка, то бишь Ваше величество, - очнулся ото сна папаша, - все мы по молодости шалили, вот и внучек мой взрослым стал. А гусятница-то ничего девка, был бы я помоложе...
- Так тебе и надо, - злорадно прошамкала свекровь, - почувствуешь, что я испытала, когда мой сын-дурак тебя в дом привел! Королевой заделалась, как же!
- Мама, как вы можете, – в ужасе вскричал король, тревожно глядя на жену, - сравнивать мою Мари с какой-то пастушкой! Вам что,все равно, кого приведет во дворец ваш внук?!
- Ты же привел Золушку, - мстительно отпарировала королева-мать, - к нам, во дворец невестки моего свекра! Испортил королевскую кровь, ну и получай результат. Сначала дочь лесника, теперь гусятница. Прекрасно! Хорошо, что твой бедный отец не дожил до этого позора!
Молчавшая до сих пор Золушка перестала бешено вращать глазами и тяжело поднялась с места, надвигаясь на старшего сына. Хорохорившийся до сего момента принц жалобно взвизгнул и попытался спрятаться за бабкины юбки; он хорошо знал, как тяжела в гневе рука его маменьки.
Но в тот момент, когда Золушка занесла над непокорным отпрыском карающую длань, в воздухе заискрились брызги света и посереди залы материализовалась – кто бы вы думали? - сама Фея-крестная.
- Ну, здравствуй, Золушка, - безмятежно сказала Фея, - встречай гостью!
- Вас тут, крестная, только и не доставало, - окрысилась ничуть не удивившаяся Золушка, в то время, как остальные члены семьи застыли от неожиданности.
- Хорошо же ты меня принимаешь! – нахмурилась Фея, - и это награда за все мои благодеяния? Но, впрочем, я не об этом. Пришла узнать, когда ты собираешься устроить бал, на который придет моя крестница.
- Какая еще крестница? – осведомилась Золушка, пытаясь достать до сына, залезшего за спину деда, - не до того мне, крестная, право слово! Посмотрите, что удумал этот паршивец – жениться на пастушке! А еще наследный принц! Ну, я ему задам, долго будет помнить маменькину плетку!
- Так я о ней и говорю, - разъяснила Фея, помахивая волшебной палочкой, - о крестнице своей, пастушке Сюзетте. Тебя в свое время пристроила за принца, теперь настала пора ее пристраивать. Так что, Золушка, назначай дату бала и готовься принимать невестку.
Золушка застыла, разинув рот и уставившись на Фею.
- Ну и фокусы вы выкидывать любите, крестная, - проговорила она, обретя наконец дар речи, - вы считаете, я впущу в свой дворец эту вот... тьфу, сказать противно...
- Тебя же впустили, - пожала плечами Фея, - а сказка должна продолжаться.
- Только не в моем королевстве, - окрысилась Золушка, - а ежели вы забываетесь, что с королевой говорите, так я вам напомню!
- Напомни, напомни, - кивнула крестная, - и про карету из тыквы, и про кучера из крысы.
- Попрекать вздумали! – взвизгнула королева, - да я ихнее семейство, можно сказать, облагодетельствовала! Где бы они такую невестку нашли, чтоб и умная, и красивая. и порядочная, и царствовать умела!
- Да в общем-то мое решение не обсуждается, - отмахнулась Фея, - я здесь не затем, чтобы спрашивать твоего согласия по поводу Сюзетты. Я, собственно, за хрустальными башмачками. Учти, если ты не отдашь их мне прямо сейчас, то ровно в двенадцать часов (надеюсь, помнишь?) ! окажешься в старой избушке своего батюшки. Будешь сидеть в лохмотьях и перебирать просо.
- Не сделаете вы этого, - побледнела Золушка, - крестная!!! Да ведь я вашей любимецей была!
- Сделает, сделает! – радостно закивала свекровь, - да я ей за это орден пожалую! Герцогство подарю!
- Маменька – и просо перебирать! – закатились от смеха любящие сыновья, - умора!
- Не позволю! – вскричал король, - вы не смеете так разговаривать с Мари, матерью внуков моего отца!
Золушка зарыдала, переходя на мощное голосовое крещендо. Из соседних комнат посыпались разноцветные фрейлины с носовыми платками и нюхательными солями. Фея хмыкнула и взмахнула волшебной палочкой; откуда-то из-под соседней двери в воздух взмыла пара хрустальных башмачков. Крестная ловко подхватила их и по обычаю рассыпалась на миллиарды сверкающих звезд.
А на следующий день был бал, на котором принц танцевал с незнакомой рыжей принцессой...