- У старика одного была дочь-красавица. Жил он с нею тихо и мирно, пока не женился на одной бабе. А та баба была злая ведьма. Невзлюбила она падчерицу, пристала к старику: «Прогони ее из дому, чтобы я ее и в глаза не видела!» Старик взял да и выдал свою дочку замуж за хорошего человека. Живет она с мужем да радуется, мальчика ему родила. А ведьма еще пуще злится, зависть ей покоя не дает. Улучила она время, обратила свою падчерицу зверем Арысь-поле и выгнала ее в дремучий лес…
- Вот ведь злыдня! – ахнула сидящая рядом с Леей девочка-подросток, по всему видать – будущая сказочная красавица. Видимо, в мать, которая сейчас вместе с Дарьей устроилась с прялкой в уголке. Тихонько жужжали веретёна, и, словно ниточка, тянулся неторопливый рассказ. – А что дальше-то было?
- Ой, Лёлька, нетерпеливая ты! – рассмеялась рассказчица. – Погоди, всё узнаешь, как время придёт! – и продолжила так же размеренно:
- В падчерицыно платье ведьма свою дочку нарядила, всем глаза отвела…Только к ребятёнку-то ведьмина дочка не подходит, голодом его морит. Тут старая нянька одна и смекнула, что беда случилась. А сказать боится. С того самого дня, как только ребенок проголодается, нянька понесет его к лесу и запоет:
- Арысь-поле! Дитя кричит, есть-пить просит!
Арысь-поле прибежит, сбросит свою шкурку под колоду, возьмет мальчика, накормит. После наденет опять шкурку и убежит в лес.
- Жалко её… Ох, как сердечко-то материнское плакало… – тихонько вздохнула ещё одна гостья тётки Дарьи, русоволосая, с добрыми, мудрыми глазами. На посиделки к хозяйке избы собралось человек десять, все – женщины, кое-кто пришёл с детьми. Каждая принесла с собой угощение, и, отведав его, Лея решила, что в этой деревушке не одна Дарья мастерица готовить, пожалуй, и другие ей по этой части не уступят. Старшие времени даром не теряли: кто вышивал, кто вязал, а некоторые, включая и тётку Дарью, пряли. Девочки устроились на лавке, сидели рядком, болтая ногами, перешёптывались. Хозяйка зажгла керосиновую лампу, сперва у Леи голова немного закружилась от резкого запаха, а потом ничего, попривыкла. К тому же ей было необычайно хорошо и спокойно в этом маленьком, уютном женском мирке. Чтобы не сидеть сложа руки, она взялась помогать перематывать нитки в клубки.
- «Куда это нянька с ребенком ходит?» - думает муж. Стал за нею присматривать и увидел, как Арысь-поле прибежала, сбросила с себя шкурку и стала кормить малютку. Он подкрался из-за кустов, схватил шкурку и спалил ее, - повествовала сказочница. Под её напевный голос одна из девочек, малышка совсем, задремала, и её уложили на печке, подоткнув тулупом, чтоб не свалилась во сне невзначай.
- И обернулась она красавицей писаной. Правда же?! – запрыгала от нетерпения неугомонная Лёлька.
- Правда, - улыбнулась Дарью. – Шкурка сгорела, Арысь-поле приняла прежний вид и обо всем рассказала своему мужу. Тотчас собрались люди, схватили ведьму и сожгли ее вместе с дочерью.
- Страшный финал, - поёжилась Лея. И тут же почувствовала, что сразу несколько пар глаз глянули на неё в упор.
- Из сказки, как из песни, слова не выкинешь, - качнула головой Дарья. – Иначе они так и продолжали бы зло по свету сеять, добрым людям жить мешать.
- Ну, не знаю… – задумалась магичка. – Добро должно действовать теми же методами, что и зло?
- Непростой вопрос… Сразу и не ответишь, - призадумалась тётка Дарья. Впрочем, наметившуюся дискуссию прервало появление нового персонажа. Дверь распахнулась, и в избу шагнула высокая женщина, с ног до головы одетая в чёрное, с надменным выражением лица. Остальные оторвались от работы и зашушукались.
- Сказывают, гостья у вас? Посиделки затеяли? – не поздоровавшись, резким тоном начала вошедшая. Дарья поднялась с места и заступила ей дорогу, словно закрывая собой рыжую магичку. «Интересные дела», - подумала та, ожидая дальнейшего развития событий.
- Здравствуй, Мара, - спокойно произнесла Дарья. – Я и не знала, что ты в деревне…
- Или не рады, родственнички? – ухмыльнулась чёрная Мара. – Неужто для своих приглашение нужно?
- Вас за реку никто не гнал, сами отселились, - парировала Дарья всё тем же спокойным тоном. – Присаживайся к столу, сказку послушай.
- Знаю я твои сказки! – хмыкнула Мара. – И рассиживаться мне некогда. На совет народ созываем. Время пришло!
- Стало быть, не одна пожаловала? – в голосе тётки Дарьи Лея уловила странные интонации: будто не договаривает чего.
- Про своего спросить хочешь? Тут он, угадала. Да что-то к тебе не поспешил, сразу к старшому отправился, - с издёвкой в голосе произнесла Мара. Магичка почувствовала, как напряглась Дарья, но справилась, не ответила на вызов.
- Ладно, некогда мне тут с вами разговоры разговаривать! – вздёрнула подбородок незваная гостья. – Да и не о чем, похоже.
- Ты, Мара, очень-то гонор не показывай, - вмешалась в беседу красавица Лада. – Тебя ведь тоже на совет не позовут. Женщинам там места нет.
- А ты бы и вовсе помолчала! – огрызнулась Мара. – Думаешь, раз с лица смазливая, так и язык протянуть можно, когда не просят? Смотри, как бы красы-то не поубавилось ненароком.
- Это кто ж у нас такой грозный? – насмешливо вопросила, появляясь в дверях за спиной у неприятной особы, девушка примерно того же возраста, что и Лея, одетая в меха с ног до головы.
- А, это ты… – сморщив нос, протянула Мара. – То-то я чую: зверьём запахло!
- Проходи, рады тебе! С охоты вернулись? – не обращая внимания на грубость Мары, будто и не слышала, поприветствовала новую гостью Дарья. Охотница, уже было сжавшая кулаки, расслабилась и поздоровалась со всеми, демонстративно обойдя вниманием противную тётку. Взгляд её остановился на Лее, приподняв бровь, она глянула на хозяйку избы, словно ожидая объяснений.
- Это Лея. В гости к нам приехала, сказки записывает. А это.. - Дарья едва заметно запнулась, но тут же продолжила. - … Дина.
Поименованная Диной глянула на Дарью несколько удивлённо, но смолчала. Зато Мара расхохоталась в голос.
- А ты вроде как спешила? Не задерживаю! – отчеканила Дарья. Мара зыркнула на неё исподлобья, развернулась и вышла из избы, хорошенько хлопнув дверью. Лее послышался дружный вздох облегчения.
- Не обращай внимания. Злая она, - словно извиняясь, пояснила Дарья и тут же обернулась к охотнице: - А ты поешь, поди, целый день маковой росинки во рту не было?
- С удовольствием. Люблю твою стряпню! – Дина устроилась за столом и ухватила пирожок. Все вернулись к прерванным занятиям, но в воздухе по-прежнему витало напряжение.
- Совет собрали. Не к добру это, - начала было охотница. И тут же Лея перехватила предостерегающие взгляды: мол, молчи! Да, чего-то тут явно не договаривали. Магичка осмотрелась по сторонам: лица встревоженные, даже младшие дети притихли. В этот момент Лея едва сдержалась, чтобы не протереть глаза: ей померещилось, что из самого тёмного угла избы выглядывает… Масик?! Она моргнула раз, другой… Видение исчезло, как ни бывало. Надо же, уже и мерещится… Избыток кислорода сказывается, что ли?!
После визита неприятной Мары посиделки как-то быстро скомкались, народ потянулся по домам. Заснувшую на печи девочку её мать попросту завернула в одеяло, так и унесла на руках, дитя и не проснулось даже. Охотница уходила последней, обернувшись на пороге, она внимательно оглядела Лею с ног до головы.
- Ты бы, гостья дорогая, поостереглась сегодня ночью… Что-то я недоброе чую… Как бы сказки да былью не обернулись…
- Не пугай ты её, нехорошо это, - урезонила тётка Дарья, укоризненно покачав головой.
- Да я не из пугливых вроде, - с лёгким вызовом в голосе отозвалась Лея. Рыжая магичка сидела на лавке, борясь с неудержимым желанием уснуть вот прямо тут, возле стола.
- Моё дело – предупредить, - пожала плечами Дина, застёгивая роскошную меховую накидку. («Гринписа на тебя нет!» - вяло подумала Лея). Наконец, дверь за ней закрылась, и они остались тет-а-тет с радушной хозяйкой.
- Да ты спишь совсем! – всплеснула руками Дарья. Лея попыталась протестовать, но получилось крайне неубедительно.
- А ну-ка, лезь на печку да выспись хорошенько! – скомандовала Дарья, посмеиваясь. Лея сдалась, наскоро сполоснула лицо, скорее обозначив данный процесс, и полезла на печь. Там было тепло, уютно, как в детстве, когда бабушка вот так же отправляла набегавшуюся маленькую Лею отсыпаться на пару с мурчащей кошкой. Вот и сейчас, уже уплывая в сладкий, томный, словно топлёное молоко, сон, Лея почувствовала, как в ногах у неё копошится, устраиваясь поудобнее, пушистый живой комочек. Она подвинулась, уступая кусочек места неожиданному соседу, и уснула…
…Проснулась она внезапно, будто толкнули. Сперва и не поняла даже, что случилось. Судя по тому, что в избе было ещё темно, на дворе стояла ночь, спать бы да спать… Лея уже настроилась перевернуться на другой бок и продолжить прерванное занятие, но тут откуда-то снизу вновь раздалось просительное мяуканье… А, вот и причина… Нашарив валенки (вряд ли тётка Дарья будет возражать, что она позаимствует на минутку обувку, а то сапоги пока найдёшь!), магичка потихоньку сползла по лесенке с печи и действительно обнаружила у двери чёрный пушистый комочек.
- Погоди, сейчас выпущу, - даже не будь Лея кошатницей со стажем, нетрудно было бы догадаться, какая нужда погнала котейку среди ночи во двор. Котёнок шмыгнул в открытую дверь, Лея вышла в сени и тут увидела новое препятствие - мощный деревянный засов. Поднатужившись, деятельная освободительница страждущих кошек толкнула бревно, оно с трудом, но поддалось. Наконец, дверь с лёгким скрипом отворилась, котёнок прошмыгнул на улицу, Лея, позёвывая, тоже выбралась на крыльцо. Ночи в апреле ещё прохладные, но воздух уже полнился предвкушением весны, запахом разбуженной земли, воды, свежести, молодой травы и листвы. Даже голова закружилась от этого дивного букета! Лунный свет жидким серебром заливал окрестности, придавая мирной картине спящей природы налёт загадочности и таинственности… Казалось, что сказка начнётся прямо от порога, стоит пожелать… Лея зажмурилась, а когда открыла глаза, то в первую минуту решила, что сон продолжается.
Возле самого крыльца стоял кентавр. Самый что ни на есть настоящий.