Оставайтесь на линии, помощь уже в пути...

 
Глава 1

Род-Айленд, США, город Провиденс, 05 февраля 2013г. 07:23 утра.

      Лицо Мелони Рид светилось счастьем, на прелестном личике застыла милая улыбка. Убрав непослушную прядь белокурых волос за ухо, она переложила телефон в другую руку и переключилась на пониженную передачу. В ста метрах по курсу, моргал светофор. Можно было поднажать и проскочить на желтый, но она не спешила. До работы оставалось минут десять-пятнадцать езды, еще и кофе успеет попить с Бинни в фойе, и заодно обсудить приятные новости об их с Джонатаном помолвке. Вчера вечером он пригласил ее в шикарный ресторан, где, после отменного ужина, сделал предложение.
      Ах, как не терпелось, наконец, рассказать подружке об этом!
      - Значит, заедешь в восемь? – игриво пролепетала Мелони, чувствуя приятную истому внизу живота, предвкушая незабываемый вечер.
      - В точку, рыбка моя!
      - И куда поедем?
      - Это сюрприз!
      - Не люблю сюрпризы.
      - Тебе понравится, не сомневайся. Это всем сюрпризам сюрприз! Король сюрпризов!
      - Ну, вот! Еще больше раззадорил, теперь точно не успокоюсь, пока не скажешь!
      - Если скажу, пропадет эффект, а я этого не хочу!
      - Ну, Джонатан!..
      - Потерпи до вечера.
      Мелони закусила губу от удовольствия. Джонатан был красавчиком: высокий, сильный, умный, галантный, воспитанный… Она часами могла перечислять его достоинства. Они познакомились всего шесть месяцев назад на свадьбе подруги Мелони Дженни. Всего несколько часов в компании парня и Мелони уже не могла понять, как все эти годы жила без него. Позже, когда они уже встречались, Джонатан признался ей, что влюбился в нее с первого взгляда, когда увидел в церкви на венчании, в кругу подружек невесты. С тех пор они были вместе, ни на день не расставаясь друг с другом.
      Отец Мелони был, что называется,  старой закалки и воспитал дочь в соответствующем духе, поэтому Мелони до сих пор жила у родителей, а ее жених в своей квартирке на Дуглас-авеню. Джонатан работал пожарным и, судя по всему, скоро должен был стать старшим смены.
      - Слишком долго, - простонала девушка, закатив глазки, – ты же знаешь, что я до вечера изведусь! Хотя бы намекни.
      - Ну, хорошо! – сдался парень. – Помнишь Стива Ричардса?
      - Твой друг, который на свадьбе перебрал лишка? – неуверенно ответила Мелони, напрягая память.
      - Точно. Ты знаешь, что у него есть своя яхта?
      - Откуда? Я его самого-то с трудом вспомнила, можно сказать попала пальцем в небо.
      -  Ну, так вот, я попросил его покатать нас сегодня вечером, он согласился.
      - Здорова! А куда поедем? – спросила Мелони, скосив взгляд на светофор, на котором по-прежнему горел красный сигнал.
      - А вот это уже сюрприз! Я и так слишком много рассказал.
      - А тебе не кажется?..
      Договорить она не успела. Сзади в ее Хонду «Цивик» врезался огромный Кадиллак. По инерции голова Мелони дернулась вперед, телефон улетел под ноги.
      - Какого черта?! – воскликнула возмущенно девушка, озираясь по сторонам. Удар получился не сильным, к тому же Мелони была пристегнута ремнем безопасности, поэтому она не пострадала.
      Отстегнув ремень, она открыла дверь и выскользнула наружу. Огромный черный Кадиллак «Эскалейд» стоял позади упершись в багажник ее Хонды. Мелони набрала воздуха в грудь, собираясь возмутиться, но заметив, что голова водителя лежит на руле, а сам он находится без сознания, передумала.  Удар был не сильным, можно сказать, что тяжелый внедорожник не врезался в нее, а слегка подтолкнул, не успев вовремя затормозить, но, несмотря на это, водитель был без чувств.
      - Может с сердцем плохо? – подумала девушка, подойдя к водительскому окну Кадиллака и  постучав.
      - Мэм, с вами все в порядке? – спросил полноватый парень, стоявший в соседнем ряду. – Помощь нужна?
      - Нет, я в порядке, спасибо. А вот ему, похоже, помощь не помешает.
      Из стоящих позади машин, вылезли водители и направились в ее сторону.
      - Сэр, вы не могли бы вызвать «девять-один-один»,  - обратилась Мелони к подошедшему мужчине. – Я выронила свой телефон.
      - Конечно, без проблем, уже вызываю, - кивнул мужчина, достав телефон и набрав простой номер на все случаи жизни.
      Мелони сама работала диспетчером экстренной службы, поэтому, когда мужчина набрал номер, невольно загадала, кто из ее сослуживцев ответит на звонок.
      - Мэм, нужна помощь, - обратился мужчина к оператору, - на пересечении Олив-стрит и Тайер-стрит столкнулись автомобили, один водитель без сознания, второй водитель, не пострадал.
      Мелони прекрасно знала, что сейчас оператор, действуя по инструкции, задает ему вопросы по существу, пытаясь определить степень важности звонка. Мужчина кивнул невидимому собеседнику и ответил:
      - Я не знаю, пострадавший находится в своей машине, похоже, он без сознания. Но удар был не сильным, по этому, скорее всего, у него сердце прихватило.
      Опять вопросы.
      - Нет, я не умею оказывать первую медицинскую помощь… А, проверить дышит он или нет, могу. Если дверь смогу открыть, – ответил незнакомец.
      Однако Мелони, в отличие от него, умела оказывать первую помощь и уже подошла к водительской двери, чтобы открыть ее. Подергав ручку, она убедилась, что дверь закрыта изнутри. Несколько раз настойчиво постучала, никакой реакции. Мужчина не шелохнулся.
      - Ничего не выйдет, дверь закрыта, - пояснила она, подошедшему мужчине.
      Загорелся зеленый свет, большинство машин тронулось с места и, объехав аварию, поспешили по своим делам. Похоже на состояние несчастного им было наплевать, или просто некогда. Помимо незнакомца с телефоном, вызвавшего службу спасения, на перекрестке остался толстяк с дружелюбным лицом.
      - Мэм, дверь заперта, - обратился мужчина к оператору.  – Что, стекло разбить?..
      Мужчина с сомнением посмотрел на Мелони. По его виду было видно, что он растерян. Видимо переживал, как бы хозяин дорогого внедорожника ему потом счет не выставил.  Мелони поспешила его успокоить.
      - Не беспокойтесь, сэр, обвинения вам никто не предъявит, уверяю вас. Я сама работаю в службе спасения, так что знаю, о чем говорю. Не могли бы вы передать мне трубку, я хочу поговорить с оператором.
      - Без проблем, - ответил незнакомец, протягивая телефон девушке.
      - У меня в багажнике есть монтировка, могу принести, - решил поучаствовать в процессе спасения, толстяк.
      - Отлично, сэр, будем вам очень признательны! – кивнула Мелони, поднося трубку к уху.
      Толстяк проворно бросился к своему БМВ, несмотря на грузную комплекцию.
      - Мелони Рид, номер 1256, - представилась девушка, назвав имя и внутренний рабочий номер -  с кем я говорю?
      - Сара Стикс, - ответила оператор. – Мелони, ты-то как там оказалась?
      - Так это в меня врезалась машина, когда я стояла на перекрестке.
      - О, боже! – воскликнула сослуживица Мелони. - С тобой все в порядке?
      - Да, полный порядок, я не пострадала. Кто к нам едет?
      - Бригада Маркуса Бриджесса. Он первый отозвался, сказал, что находится в двух кварталах от вас! Держитесь, помощь уже в пути!
      - Отлично!
      Вернулся толстяк с увесистой монтировкой в руке. Замерев в шаге от Кадиллака, он неуверенно посмотрел на Мелони, словно ждал разрешения.
      - Бейте же скорей, времени нет! Вдруг человек умирает.
      - Вы уверены?
      - Да, черт бы вас побрал!
      Толстяк замахнулся монтировкой и уже собирался разбить стекло, как водитель пошевелился и оторвал голову от руля. Толстяк с облегчением выдохнул.
      - Пострадавший пришел в себя! – тут же сообщила Мелони оператору.
      - Слава богу! – искренне обрадовалась Сара.
      - Девушка, можно вас, - позвал Мелони толстяк. На его лице застыло изумление.
      - Да, конечно, - отозвалась та  и подошла к мужчине. – Что у вас?
      - Вы когда-нибудь видели что-то подобное? По-моему с мужиком что-то не так.
      Его смятение оказалось не напрасным, пострадавший мужчина вел себя крайне неадекватно: вместо того, чтобы открыть дверь и выйти наружу, он крутился на сиденье и бросался на окно, стоило кому-нибудь подойти к машине. Лицо приобрело нездоровый бледно-сероватый оттенок, губы посинели, словно он час в холодной воде просидел, из скалящегося рта свисала мутная слюна. Однако все это было еще «цветочками», по сравнению с его глазами. Такого бешенного ужасного взгляда, от которого волосы вставали дыбом, Мелони никогда не видела, и что самое удивительное, зрачки и радужка глаза исчезли. Не сузились, не расширились, не стали мутными, как у смертельно больного раком человека, они исчезли полностью. На девушку смотрели пустые, мутные глаза.
      - Сэр, с вами все в порядке? – спросила Мелони, постучав в водительское окно. – Как вы себя чувствуете?
      Мужчина не ответил. Вместо этого, он резко бросился на окно и защелкал зубами. Если бы не стекло, Мелони, наверняка получила бы увечья. Испугавшись резких нападок сумасшедшего, она отшатнулась назад. В том месте, где только что была ее рука, остались омерзительного вида следы подтеков слюны.
      - Придурок, какой-то! – с ужасом рассматривая озверевшего человека, произнесла Мелони. – На всякий случай не станем открывать дверь, мало ли что? 
      Толстяк и второй мужчина тут же согласились, одновременно кивнув.
      Послышался звук сирены, из-за угла показалась карета скорой помощи.
      - Ну, наконец-то, - протянула Мелони, помахав им рукой. Не успела «скорая» подъехать, как за ней показался патрульный автомобиль.   
      Дальнейшие события, иначе как бредом, не назовешь. Мелони вкратце обрисовала картину подъехавшим копам. Те попытались вразумить сумасшедшего, а, когда это не удалось, сами открыли  дверь. Сидевший в машине мужик выскочил из салона и тут же набросился на одного из копов, валя его на землю. Придавив ошарашенного полицейского к земле, мужчина тут же вцепился зубами ему горло. На асфальт брызнула кровь, коп завопил, как резанный, пытаясь сбросить с себя сумасшедшего, второй кинулся ему на подмогу. Вырвав огромный кусок мяса из глотки, сумасшедший вцепился в руку второго копа, который схватил его за плечи.  Что тут началось!
      Медработники, ставшие свидетелями необычного нападения, пришли на помощь пострадавшим и, совместными усилиями трех человек, смогли наконец повалить буйного на асфальт. Самый здоровый из них, молодой парень с мускулистыми плечами, даже умудрился придавить голову бешенного коленом к земле, лишив того возможности кусаться. 
      - Наденьте, наконец, на ублюдка наручники! – крикнул здоровяк растерявшимся копам. – Этот сучонок вырваться пытается!
      Пошатываясь, словно пьяный, один из копов, достал наручники и медленно, словно любое движение давалось с невероятным трудом, застегнул наручники на запястьях сумасшедшего. На обеих руках полицейского виднелись жуткие рваные раны, форма вся в крови. То еще зрелище, надо сказать! Мелони и мужчины, пришедшие ей на помощь, буквально лишились дара речи, пораженные происходящим.
      Опомнившись, Мелони бросилась ко второму копу, который по-прежнему лежал на дороге, зажав руками жуткую рану в глотке. Двое парамедиков кинулись за ней вслед.
      - Мэм, в сторону! – скомандовал один из них, отталкивая девушку от пострадавшего и склоняясь над ним.
      Девушка послушно отошла в сторону.
      - Вот дьявол! – ошарашено воскликнул один них, когда ему удалось взглянуть на рану.
      Находясь рядом Мелони, к своему ужасу, увидела чернеющую дыру в горле несчастного копа, из которой струйками выплескивалась кровь.
       - Его надо срочно в реанимацию везти! – крикнул один из медиков, пытаясь закрыть ужасную рану ватным тампоном.
       Медики засуетились, укладывая раненного полицейского на каталку, а зеваки, стоявшие неподалеку и внимательно наблюдая за их работой, яростно обсуждали случившееся.
       Напарник раненного подошел к Мелони.
       - У вас есть страховка, мэм? – спросил он безразлично. Медики перебинтовали его раны, но даже сквозь слой бинтов, продолжала выступать кровь.
       - Да, конечно, - откликнулась взволнованная девушка, доставая страховку из отделения для перчаток. – Здесь все документы.
      Коп взял документы, бегло просмотрел их и кивнул.
      - Порядок, вы можете быть свободны. Я составлю рапорт и извещу страховую компанию.
      Из патрульной машины донесся голос диспетчера, сообщавший о еще одном нападении в трех кварталах от них. Судя по донесению, случай был подобный, только теперь с участием пассажирского автобуса. Полицейский развернулся и, не утруждая себя лишними любезностями, молча направился к автомобилю.
      Оба мужчины, помогавшие Мелони  недавно,  вернулись в машины и разъехались по своим делам, она последовала их примеру.
      Объезжая скорую помощь, она невольно заглянула внутрь фургона и не поверила глазам. Смертельно раненный полицейский, еще пару минут назад находившийся без сознания,  приподнялся и сел, озираясь по сторонам. Что произошло дальше, она не видела, так как повернула на перекрестке и придавила акселератор. Она опаздывала на работу на полчаса, и понимала, что миссис Бэрнет будет в ярости.
      Влетев на подземную парковку, Мелони едва увернулась от грязного бродяги, выскочившего из темного закоулка. Грязный мужчина, возраст которого не возможно было определить из-за густой бороды и спутавшихся длинных волос, слегка задел правое зеркало, протягивая руки. Проскочив несколько метров, девушка затормозила и, открыв окно, крикнула ему:
      - Чертов кретин! Тебе что жить надоело?!
      Бездомный развернулся и, пробубнив что-то нечленораздельное, медленно поплелся за ней. Скудное освещение на парковке не позволяло его рассмотреть, Мелони видела лишь маячащий сзади  силуэт. Мужчина сильно хромал, на правую ногу, шаркая побитыми жизнью ботинками по покрытию.
      «Нет, хватит с меня на сегодня придурков»! – подумала девушка и, сорвав автомобиль с места, исчезла за поворотом. 

Диспетчерский центр на Фултон-стрит, 08:42 утра.
 
      - Что тебе сказала миссис Бэрнет? Орала? – поинтересовалась соседка Мелони  по пульту и просто хорошая подруга, с необычным редким именем Бинни.
      - Ты, знаешь, нет, – немного растерянно, ответила Мелони, надевая наушник с микрофоном и включая авторизацию.
      - Странно! – поразилась соседка.
      - Сама в шоке! Даже представить себе не могла, что она может упустить шанс всласть наораться с утра и в очередной раз напомнить мне, какая я бестолковая дура! Я даже приготовилась к этому, пока в лифте поднималась, оправдания заготовила, а она, вот ведь странно, ограничилась лишь гневным взглядом.
      - Да, видно ей сегодня не до тебя. У нас тут такое творится! Третий час звонки не прекращаются. Есть очень странные и пугающие!
      Мелони вся напряглась.  По пути на работу она обратила внимание, что на улицах творится что-то необычное: много аварий на дорогах, люди бегают, парочка серьезных потасовок среди «латиносов» возле бара, слишком много проносящихся патрулей с мигалками. Да и вообще, какая-то излишняя странная суета, для обычного вторника. Ладно бы футбольный матч, или забастовка какая, но чтобы так?..
      - Ты-то что опоздала?
      - В аварию попала.
      - Серьезно?
      Не понятно, что Бинни имела ввиду под словом «серьезно»? «Серьезно», в плане серьезности повреждения авто; или «серьезно», в том плане, что не шутишь ли ты, подруга? В любом случае времени на уточнение не нашлось – на пульте раздался звонок. На мониторе появилась карта города, сигнал, обозначенный на ней мигающим флажком, шел с улицы Ричмонд-стрит 253.
      - «Девять-один-один», что у вас случилось! – ответила на звонок Мелони.
      - Прошу вас, помогите! – сквозь рыдания, раздался голос молодой женщины. На заднем фоне были слышны мужской крик и звук бьющейся посуды. – На нас напал сосед! Он покусал меня и моего мужа! Он безумец!
      Мелони словно током шарахнуло. Опять укусы, нападение…
      - Мэм, прошу вас, успокойтесь! Расскажите что происходит?
      - Мистер Свиртсдейл, наш сосед, он напал на нас! Мэт собирался ехать на работу, пошел в гараж, а когда открыл двери, мистер Свиртсдейл  набросился на него и вцепился зубами в руку!..
      Мелони отчетливо слышала в наушник ругань мужчины и шум борьбы.
      - О, боже, сколько крови!.. – зарыдала женщина.
      - Успокойтесь, мэм, постарайтесь взять себя в руки. Как вас зовут?
      - Сьюзан Мидери.
      Пальцы заскакали по клавиатуре, забивая обязательные пункты для полиции: «Насильственные действия», «Проникновение», «Адрес», «Имя пострадавшей и сообщившей о вызове». Последним пунктом в списке значилась категория вызова, Мелони отметила «Первая», что означало угроза жизни. Над ее столом зажглась красная лампочка.
      Мелони продолжала говорить на автомате, пытаясь успокоить женщину, проговаривая стандартные советы на подобный случай. Параллельно с этим она нажала кнопку вызова патрульных машин и скинула в сеть информацию.
      - Всем постам, находящимся в районе Ричмонд-стрит, 253, проникновение в жилище, нападение, сопряженное с насильственными действиями, угроза жизни, отзовитесь!
      Несколько секунд томительной тишины в эфире. Наконец, ответили:
      - Я, «1623», нахожусь на «Ллойд-авеню», в квартале от «Ричмонд-стрит», принимаю вызов!
      - Поняла вас, 1623, спасибо!
      - Мэм, помощь уже в пути!
      - Спасибо. Только побыстрей!
      - Пара минут, Сьюзен, всего пара минут!
      Женщина отключилась.
      «Опять нападение, опять укусы, что происходит»?
      Мелони повернусь, чтобы поделиться с Бинни тревожной новостью, но та  была занята, отвечала на звонок.
      Вновь сигнал на пульте, она тут же нажала прием.
      - «Девять-один-один», что у вас случилось?
      - Меня зовут Бенджамин Орид, я работаю барменом в баре «Морской волк», на Юг-Уотер-стрит, четвертый док на пристани. У нас тут драка в баре, один из посетителей напал на другого и пытается его убить.
      Дрожащие пальцы девушки легли на клавиатуру.
      - Вам знаком нападавший?
      - Да, это Майлс Свитенс, он работает в доке крановщиком, он завсегдатай нашего бара. Полчаса назад он с приятелями завалился к нам в бар после ночной смены, заказали по пиву и сели за дальним столиком, а потом ему стало плохо. Он удалился в туалет, а когда вышел оттуда набросился на своего приятеля. Мы пытались его урезонить, но он какой-то странный.
      Мелони быстро набрала имя нападавшего.
      - Вы сказали «странный», нельзя ли поподробнее.
      - Не знаю, как объяснить, - замялся собеседник. Чувствовалось, что он старательно подбирает слова. – Он выглядит, как безумец, пытается укусить всякого, кто оказывается рядом. Пока мы пытались оторвать его от Ника, он искусал еще двоих. Невероятно, у него такая сила, и он совершенно не чувствует боли! Когда ему руку заломили за спину и по морде врезали, он даже не вскрикнул. Полный псих!
      - Сейчас, он продолжает нападать на других?
      - Нет, здоровяк Лайнол заломил ему руки за спину и повалил на пол. Сейчас парни ищут чем его связать.
      - Хорошо, вы молодцы! – похвалила Мелони парней, нажав кнопку отправки вызова в сеть. Судя по обратным данным, в их районе находилась патрульная машина, которая тут же приняла вызов. – Патруль уже выехал к вам.
      Мелони уже собиралась отключиться, как звонивший обратился к ней.
      - Девушка, знаете, что самое странное в этой ситуации?
      - Что?
      - Его глаза. Я таких безумных глаз еще никогда не видел!
      Вспомнив события часовой давности, Мелони почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок.
      - Словно бельмо на обоих глазах, - пояснил бармен.
      - Держитесь, помощь уже в пути, полицейские во всем разберутся, - сказала Мелони. Однако голос прозвучал неуверенно, чуть с надрывом.   Собеседник хмыкнул в трубку и отключился.
      «Что происходит»? – промелькнула мысль.
      Девушка повернула голову и осмотрела остальных операторов. Почти у половины из них горел «Красный сигнал», в зале повис монотонный гул десятка голосов. Их начальница, миссис Долорес Бэрнет, нервно теребила шелковый шарфик, застыв у главного пульта, где отображались все входящие вызовы в диспетчерский центр. Судя по ее испуганному виду и нервным движениям, масштаб волнений в городе разрастался с пугающей скоростью.
      Мелони решила обратиться к Бинни, чтобы поделиться своими опасениями, но на пульте вновь замигала лампочка вызова. Поправив наушник, девушка нажала кнопку приема. 
      - «Девять-один-один», что у вас случилось?
      - Помогите, пожалуйста! – раздался голос перепуганной девочки. – Моя мама, она ведет себя странно! Ей было плохо, она лежала в своей комнате, а потом вдруг встала и погналась за мной. Я боюсь, у нее такие страшные глаза!.. Она хотела меня укусить!.. – рыдание в трубку. – Мама, прекрати, что ты делаешь?!
      - Успокойся, дорогая, все будет хорошо. Как тебя зовут?
      - Мелони, Мелони Мидори! – давясь слезами, запинающимся голосом, произнесла девочка.
      - Надо же! Прямо как меня, меня тоже зовут Мелони! – произнесла девушка, тут же набирая имя девочки на экране. Однако, той, похоже, было все равно, она продолжала кричать матери, пытаясь вразумить ее. – Успокойся Мелони, все будет хорошо! Где ты сейчас находишься?
      - В своей комнате.
      - Дверь заперта?
      - Да.
      - Тогда тебе не о чем беспокоиться! Скоро приедут полицейские и вызволят тебя оттуда. Главное не открывай дверь.
      - Но это же моя мама! Что они сделают с ней? Они пристрелят ее? – девочка была готова вновь разрыдаться.
      - Нет! Господи, нет, конечно! О чем ты таком говоришь? Они помогут ей, отвезут в больницу и так ее вылечат. Просто твоя мама больна и нуждается в помощи.
      - Тогда пусть приедут доктора и помогут ей! Зачем полицейских, они убьют ее!
      - С чего ты это взяла, дорогая? Полицейские не убивают хороших людей, они им помогают! Вот увидишь, они помогут твоей маме! Все будет хорошо!
      - Папа говорит, что все полицейские купленные, что в полицию идут служить одни уроды! Что им только и надо, что пострелять в людей!
      - Ну, твой папа сильно преувеличивает! Я знаю многих полицейских, и все они достойные люди! Мой парень работает в полиции, он очень смелый и добрый человек и он не стреляет в людей! – Мелони намеренно соврала. Ее парень работал пожарным, но она посчитала, что личный пример послужит для девочки наглядным примером.
      - Лучше пришлите доктора, я боюсь полиции.
      - Не бойся, к тебе приедет мой парень, он славный полицейский, он мой герой! Он и твоим героем станет, вот увидишь!
      Девочка начала всхлипывать и вновь переключила свое внимание на мать, обращаясь к ней сквозь запертую дверь. Судя по глухим ударам на заднем плане, взбесившаяся женщина ни на секунду не оставляла попыток ворваться внутрь. Нужно было отвлечь девочку, поговорить о чем-то нейтральном.
      - Скажи, дорогая, сколько тебе лет?
      - Двенадцать.
      - В какую школу ты ходишь?
      - В школу имени Джона Кеннеди, на Нейборс-лэйн.
      - Отличная школа, сын моих друзей учится там же, его зовут Крэг Смитт, ты его не знаешь? – Никакого парня с таким именем, Мелони, конечно не знала, но это была неплохая уловка, чтобы отвлечь внимание девочки.
      Уловка сработала, девочка отвлеклась от своего горя, и начала рассказывать о себе. Она не знала парня с таким именем, но охотно стала рассказывать оператору про другого парня, который ей сильно нравился. Он был старше ее на два года и был капитаном футбольной команды.
      Воспользовавшись тем, что девочка отвлеклась, Мелони переключилась в режим вызова патрульный машин.
      - Внимание, всем постам! Нападение на несовершеннолетнюю в ее доме! Имя потерпевшей Мелони Мидори, напавшая ее мать! Явная угроза жизни! Адрес: Пауэр-стрит 56/8.
      Прошло больше минуты, прежде чем кто-то отозвался.
      - Я 5263, нахожусь в двух кварталах от указанного места, на Тайер-стрит, - раздался уставший голос полицейского. – Принимаю вызов.
      - Поняла вас, 5263. Ребята, будьте осторожны, похоже, мать не в себе! Со слов девочки она пытается напасть на нее и покусать. Безумие какое-то, уже третий вызов подряд подобного рода.
      - Понятно, - протянул полицейский, - мы уже видели нечто подобное полчаса назад! Один сумасшедший бездомный набросился на пожилую женщину и всю ее искусал. Когда мы попытались арестовать его, он набросился на нас, напарник сильно пострадал, мне пришлось пристрелить нападавшего!
      - О, боже!
      - Именно, так! Чертов кретин, ни на что не реагировал, и абсолютно нас не боялся. Даже, когда я ствол на него направил, попер как ненормальный. Пришлось стрелять. И вот, что удивительно, я смог завалить его лишь с пятого выстрела, да и то в голову. Он словно вообще не испытывал боли!
      - Святые угодники! Ладно, будь осторожен!
      - Буду, - устало буркнул коп и отключился.
      Мелони тут же переключилась на девочку.
      - Ну, вот, дорогая, все хорошо, полицейские уже едут к тебе! Скоро они будут у вас и помогут тебе и твоей маме!
      - Только не отключайтесь, - взмолилась девочка, - я боюсь оставаться одна!
      - Я не отключусь, не переживай. Я буду с тобой, пока полицейские не приедут! Расскажи мне еще что-нибудь о себе, чем ты увлекаешься? У тебя есть хобби?
      - Да, я увлекаюсь оригами, делаю из бумаги всякие фигурки.
      - Отличное хобби, дорогая, я в детстве тоже им увлекалась! Расскажи, какие фигурки твои любимые?

Глава 2

Диспетчерский центр, 10:18 утра.
   
      Мелони оформила очередной вызов и, отключившись, устало откинулась на спинку кресла. В городе творилось что-то невообразимое, после звонка девочки поступило еще шесть вызовов, четыре из которых подобного характера. Лишь в двух случаях вызовы можно было отнести к категории «обычных». В первом случае звонила пожилая женщина, с просьбой вызвать бригаду медиков, из-за того, что ее мужу стало плохо с сердцем. Во втором случае помощь понадобилась мужчине, который поранил руку, когда ремонтировал газонокосилку. В четырех случаях вызовы носили крайне пугающий, раз за разом повторяющийся, зловещий характер. Получалось, что в разных концах Провиденса, по невыясненным необъяснимым пока причинам, вспыхивали столкновения с некими сумасшедшими, которые ни с того ни с сего нападали на людей и пытались их покусать. Одна и та же картина, раз за разом, с пугающей схожестью в разных местах.
      Такое количество происшествий за столь короткое время, не оставляло сомнений в  том, что это не случайность.
      Мелони крутанулась в кресле и посмотрела на остальных операторов. К ее ужасу опасения подтвердились, больше чем у половины операторов горел «красный сигнал» над пультом. Да и сама атмосфера в центре, казалось, стала какой-то тяжелой и напряженной.
      Девушка коснулась плеча соседки, чтобы привлечь ее внимание.
      - Что происходит в городе? – спросила Мелони подругу.
      - Не знаю, - растерянно ответила та, сняв наушники. – Такое ощущение, что город с ума сошел! Повсюду нападения на людей, из десяти вызовов восемь про то, как людей покусать пытаются.
      - Черт знает что такое!
      - Ага! Сейчас был звонок с Франсис-стрит 118, ты знаешь, там находится огромный спорткомплекс.
      Мелони утвердительно кивнула.
      - Так вот, звонивший рассказал, что они услышали душераздирающие крики из женской душевой, как он сказал: «такое ощущение, что там кого на части рвут», а потом и вовсе чертовщина какая-то произошла, из комнаты голые девицы повылезали и спокойно двинули на посетителей. Причем, как пояснил звонивший, на их телах виднелись укусы. Много укусов, понимаешь? Они все в крови были, а у одной, я даже не знаю верить ли в это, или просто у мужика воображение разыгралось…
      Бинни сделала паузу.
      - Ну, что?..
      - У одной рука была обглодана дочиста! Понимаешь, прямо до кости!
      Мелони проглотила ком, подкативший к горлу, и растерянно посмотрела на подругу. Бред какой-то!
      - Черт, такого быть не может! Не может человек с обглоданной до кости рукой так запросто разгуливать.
      - А я о чем! Сама в шоке! – развела руками Бинни. – Я направила туда наряд полиции и скорую помощь и попросила патрульного назвать его позывные на полицейской частоте. Сказала, что свяжусь с ним позже, чтобы он подтвердил или опроверг сей момент.
      - Ты что, сказала ему про обглоданную дамскую руку?
      - Да, а что такого? Это похоже на бред, но что-то подсказывает мне, что все не так просто!
      Миссис Бэрнет, в это время стоявшая за центральном пультом, где высвечивалась вся информация по вызовам из города, бросила такой гневный взгляд в их сторону, что девушки поспешили вернуться к работе.

Диспетчерский центр, 11:29 утра.

      На экране высветился очередной звонок. Мелони уже собиралась ответить на него, но, заметив поступающий сигнал по полицейской волне, означавший что один патруль общается с другим, передумала. Нарушив должностные обязанности, она проигнорировала вызов и подключилась к полицейской волне. Она ничего не смогла с собой поделать, ей хотелось узнать о том, что происходит, как говорится из первых рук. Парни были в городе, выезжали на вызовы и кому, как не им, было знать, что на самом деле происходит?
      - Я, 5289, запрашиваю подкрепление на Боуэн-стрит 43. Ранен полицейский! Повторяю ранен полицейский. Угол Боуэн-стрит и Конгдон-стрит, срочно!
      - Я, 4512, нахожусь на Анджелл-стрит, что у вас происходит? – отозвался грубый мужской голос.
      - На нас напали неизвестные, мой напарник ранен, его покусали!
      Треск помех.
      - Я не ослышался, его покусали? – переспросил отозвавшийся на вызов.
      - Да, черт побери! Мы приехали на вызов и тут такое началось! Сначала их было двое, но потом появились еще четверо. Мы не успели ничего сделать, как они набросились на нас! Мы открыли по ним огонь, но пули не остановили их. Потом они набросились на Марка, вцепились в него зубами и повалили на землю. Я два магазина в них расстрелял, прежде чем смог добраться до него. Мы заперлись в патрульной машине, а эти твари обступили ее со всех сторон и скребутся в окна. Боже! Сколько крови!
      - Почему вы не уезжаете оттуда? Вы можете отъехать от них?
      - Нет, ключи были у напарника, я обыскал карманы, но не нашел их! Черт, похоже, он перестал дышать!
      - Держитесь, мы на подходе, всего в двух кварталах от вас!
      Целая серия помех, раздавшихся в эфире. Сидя с раскрытым ртом от изумления, Мелони, затаив дыхание, ждала продолжения разговора.  Наконец, послышался голос вызывавшего:
      - Дьявол, кажется, он ожил! Он шевелится!
      - Повторите!
      - Он был мертв, я только что проверил пульс, его не было. Но сейчас он дергается, как эпилептик!
      Шум возни в машине.
      - Он глаза открыл! Черт, ты в порядке, приятель?..
      Мелони невольно поддалась вперед, закусив губу.
      - А-а-а-а-а!!! – завопил полицейский.
      Девушка непроизвольно дернулась и схватилась за сердце. Сквозь душераздирающие крики несчастного, она отчетливо расслышала утробное звериное рычание. Спустя полминуты крик прекратился, в эфире были слышны лишь чавкающие звуки и поскрипывание автомобильного кресла. Второй патруль продолжил попытки связаться с ними, Мелони видела исходящий вызов, но на том конце никто больше не отвечал. Уставившись на экран немигающим взглядом, она хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, не в силах произнести ни звука.
      - Ты прикинь!.. – произнесла Бинни ошарашено, коснувшись плеча Мелони. От неожиданности она подскочила в кресле.
      - Тьфу-ты, черт! Напугала! – схватившись за сердце, воскликнула Мелони.
      - Извини. Со мной только что коп связался, ну тот, которого я просила…
Мелони кивнула, давая понять, что понимает, о чем речь.
      - Ну, так вот, он подтвердил…
      - Что, именно?
      - Что у дамочки рука обглодана. И представляешь, ее это вовсе не волнует! С его слов она вообще ни на что не реагирует, прет как танк напропалую, даже пули ее не сразу остановили. И знаешь, что самое ужасное во всем этом?
      Мелони растерянно пожала плечами.
      - Самое ужасное, что когда они приехали на место в спорткомплексе были одни трупы. Трупы и эти безумцы! – Бинни громко сглотнула и понизила голос. – Питер сказал, что когда они вошли в комплекс безумцы склонились над трупами и пожирали их!..
      - Пожирали трупы? – лицо Мелони побелело.
      - Да!
      - Может ты чего-то не поняла, может он выразился фигурально?
      - Куда уж там, фигурально! Нет, он выразился предельно ясно и четко!   Чертовые сумасшедшие ублюдки жрали мертвых людей! Склонились над трупами и пожирали их!
      - Мама дорогая! – Мелони непроизвольно прикрыла рот рукой. В глазах появился страх.
      - Так-то дорогуша! – подытожила Бинни. – Похоже, наш город попал в эпицентр самого невероятного массового помешательства за всю историю человечества!
      - Самое поганое, что я утром, по пути на работу, видела это собственными глазами! – призналась Мелони. Сперва она не собиралась распространяться на тему утреннего инцидента, но, раз уж речь зашла, решила выложить подруге все, как на духу.
      Не успела она закончить рассказ про аварию, в которую попала утром, и про странного бездомного, кинувшегося под колеса на парковке, как Бинни побледнела.
      - Что происходит?! – простонала она. В голосе появились панические нотки.
      - Знать бы ответ! – пожала плечами Мелони.
      Миссис Бэрнет, заметив их разговор, тут же направилась к ним. Судя по выражению ее лица, девушкам светил нагоняй от начальства.
      - Долорес! – шепнула Мелони условное слово, означающий сигнал опасности и, повернувшись к пульту, тут же нацепила наушники, Бинни поспешила последовать ее примеру.
      - Развлекаетесь?! – выпалила миссис Бэрнет, замерев возле них и подперев руки в бока. Исходящий от нее гнев, можно было резать ножом. – Город с ума сошел, столько вызовов, а они трепятся ни о чем! Живо за работу!
      Мелони нажала кнопку приема.
      - «Девять-один-один»… - стандартный вопрос она опустила.
      - Ради всего святого, помогите! – завопил голос до смерти перепуганной женщины.
      - Мэм, прошу вас, успокойтесь! Как вас зовут и что у вас произошло?
      - Меня зовут Элизабет Кортни, я работаю секретарем в «Мэдисон-Бразерс-Коммуникейшен», на Анджелл-стрит. Наш офис расположен на десятом этаже и у нас начался пожар! Нас здесь тридцать человек,  - на втором плане Мелони действительно расслышала множество голосов, слившиеся в единый панический гул. – Пришлите пожарный расчет! Пожалуйста! Еще немного и огонь доберется до нас!
      - Скажите, Элизабет, а вы не можете сами выбраться из огня?! У вас нет аварийного выхода на случай пожара? 
      - Есть! Но там «Они»…
      - Кто, «они»? – задала глупый вопрос Мелони, уже зная ответ.
      - Эти, сумасшедшие! Когда они появились, мы заблокировали аварийный выход и вызвали полицию. Полиция приехала, мы слышали выстрелы и крики, а потом все стихло. Спустя некоторое время мы увидели дым, поднимающийся с девятого этажа. Боже!.. У нас дверь горит!!!
      Какое-то время Мелони пыталась докричаться до звонившей девушки, попутно отправляя в сеть сообщение для пожарных и полиции. И когда, казалось, надежда была уже потеряна, пострадавшая вновь взяла трубку.
      - Скажите, что машина пожарных и полиции уже выехали к нам! – надрывно  закричала Элизабет. – Пожалуйста, пришлите машину, мы тут заживо сгорим!!! Господом прошу! Умоляю!..
      Мелони посмотрела на экран, ни одна из машин пока не отозвалась. Она не знала, что ответить бедной девушке.
      - Дым уже проник в помещение, нечем дышать! – задыхаясь от удушающего кашля, прохрипела Элизабет.
      - Мэм, постарайтесь успокоиться и взять себя в руки! – машинально пробормотала Мелони.
      - Да к черту ваши советы! – выпалила девушка, сквозь кашель. – Где пожарные?
      - Они уже выехали, - соврала Мелони, чувствуя, как живот скручивает в тугой ком. – А пока они едут, вот что вам надо сделать: возьмите полотенца или другие тряпки и смочите их водой, затем обмотайте лицо, так чтобы рот и нос были скрыты. Это поможет вам не задохнуться!
      На фоне панических криков послышался кашель.
      - Элизабет, вы меня слышите? Вы еще здесь?
      - Да…
      - Прошу вас, сделайте, как я вам говорю, это поможет не задохнуться от дыма.
      - Сейчас, попробуем что-нибудь найти, - сквозь слезы пролепетала девушка. – Только, прошу вас, не отключайтесь!
      - Ни в коем случае! Я буду с вами, пока не приедет помощь! – уверенно произнесла Мелони.
      «Или, пока вы не сгорите»! – промелькнула пугающая мысль. Самое ужасное, Мелони понимала, что второй вариант в их случае куда более вероятен. Если огонь проник в помещение, и они не могут выбраться наружу, вопрос как быстро он доберется до них, практически не стоял. Джонатан рассказывал ей, что огню нужно всего минут десять, чтобы распространиться на площади в сто квадратных метров. Во многом такой скорости способствовала дешевая пластиковая отделка офисов большинства компаний «средней руки». Хозяева экономили на всем, и в первую очередь на дорогостоящем противопожарном оборудовании. В том, что перед ней именно такой вариант, Мелони поняла по отсутствию автоматической системы пожаротушения, включающейся при первых признаках дыма и самостоятельно посылающей сигнал о возгорании на пульт службы спасения.
      - Мы сделали, как вы говорили! – голос Элизабет возник словно из ниоткуда, Мелони невольно вздрогнула.
      - Отлично! Вы молодцы! Теперь скажите у вас в офисе нет пожарного гидранта?
      - Есть, но он находится за дверью.
      - За той дверь, что горит?
      - Да, мать вашу! – девушка опять сорвалась на крик. – Если бы была другая дверь, мы бы уже использовали его!
      Она вновь разрыдалась, ее голос стал тише, едва слышимым на фоне остального шума. Мелони представила, как обхватив голову руками, девушка медленно опускается на колени, а потом замирает, будто статуя. Обычное поведение для людей, находящихся в помещении, объятом пламенем. Что будет дальше, она прекрасно знала: сейчас, одни люди, поддавшись бесконтрольному ужасу, начнут бить окна и пытаться выбраться наружу, остальные впадут в ступор и, свернувшись калачиком, останутся на полу. Итог один: половина разбивается на смерть, выпрыгивая из окон, причем не важно, какой этаж, пятый или сто пятый. Страх перед огнем сильнее. Оставшихся обычно находят внутри, в виде обгоревших головешек,  свернувшихся в позе зародыша.
      - Элизабет, вы меня слышите? Отзовитесь!
      Тишина. Лишь далекие крики и шум возни.
      - Элизабет!.. – Мелони была готова разрыдаться. – Элизабет, вы меня слышите?
      Внезапно ее осенила мысль. Схватив сумочку, она порылась немного и достала телефон. Дрожащими руками, отыскав нужный контакт, Мелони набрала Джонатана. На что она надеялась? Она не знала. Здравый смысл подсказывал, что все ее усилия тщетны, и, даже, если команда Джонатана прямо сейчас выедет к ним, все равно не успеет спасти несчастных. Они обречены. Мелони понимала это, но, несмотря, ни на что, закусив губу, ерзала в кресле, ожидая ответа.
      Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Джонатан ответил.
      - Да… - вместо «привет рыбка моя», просто ответил он. Голос парня прозвучал устало и натянуто.
      - Где вы ошиваетесь?! – тут же выпалила Мелони в сердцах. – Где вас черти носят? Двадцать минут не могу связаться ни с одной машиной!
      - Мы на вызове, - словно само собой разумеющееся, ответил Джонатан. –  Не успеваем машины заправлять водой, полгорода в огне!
      Мелони осеклась. Только сейчас она поняла, что была наивной дурочкой. Учитывая масштабы трагедии, сложно переоценить сейчас степень загруженности пожарных и полицейских расчетов. Неужели она и в правду могла подумать, даже допустить такую мысль, что парни кофе попивают за обедом, рассказывая друг другу анекдоты, и игнорируют ее вызовы. 
      - Джонатан, что происходит?.. – она не смогла больше сдерживать эмоции и разревелась, громко всхлипывая.
      Джонатан не сразу нашел, что ответить любимой.
      - Я не знаю, детка. Мы уже ничего не понимаем. Город горит, везде пожары и аварии, нападения на людей. – Он выдержал паузу, не зная, как точнее обрисовать ситуацию. – Мы не успеваем выезжать на вызовы, не успеваем…
      Мелони подавилась слезами, всхлипывания в трубке стали громкими и протяжными.
      - Послушай меня внимательно! Мелони, ты меня слышишь?! – голос парня стал тверже камня.
      - Да, слышу… - пролепетала девушка, вытирая слезы.
      - Я не знаю, что происходит, это больше похоже на бред сумасшедшего, но постарайся поверить мне на слово. Не думай об этом, не пытайся руководствоваться логикой и здравым смыслом, просто прими на веру и все!
      Мелони замерла, прислушиваясь к каждому слову.
      - На улицах зомби!
      - Кто?..
      - Зомби! Самые настоящие, ожившие мертвецы! Они нападают на людей, кусают их, а потом те сами становятся такими же! Это не шутка, отнесись к этому с максимальной серьезностью!
      - Джонатан, зомби они же…
      - Да, не существуют! – понял вопрос парень. – Поэтому я и прошу тебя поверить мне на слово.
      - В это сложно поверить.
      - Знаю, и сам бы не поверил, если бы собственными глазами не видел.
      Мелони услышала звуки стрельбы, крики людей и взрыв где-то вдалеке.
      - Что происходит? Я слышу выстрелы!
      - Это как раз то, о чем я говорил. Но, сейчас нет времени говорить об этом. То, что я тебе сейчас скажу, очень важно. Не прерывай меня и выслушай очень внимательно! Поверь, от этого зависит твоя жизнь!
      - Я слушаю, - Мелони едва выдавила из себя слова.
      - Зомби существуют - это факт! Я видел их и знаю, о чем говорю! Питера покусали на наших глазах. Он потерял много крови и умер, несмотря на все наши старания. Но, спустя буквально пару минут, он внезапно ожил и бросился на Мэтью, вцепившись ему в горло зубами. Была жуткая потасовка, мы пытались оторвать тварь, в которую превратился Питер, в итоге нам это удалось, но пока мы возились, он покусал еще двоих. Джек и Джон Престоны, заразились. Об этом мы узнали позже, когда и они обратились в зомби.
      - Братья близнецы? – ужаснулась Мелони. Она знала близнецов Престонов еще со школы, даже раньше, чем самого Джонатана.
      - Да, как ни прискорбно.
      Джонатан тяжело вздохнул и продолжил:
      - Питер не дышал, пульса не было, но он, не смотря, ни на что, ожил. Ожил и бросился на нас! Потом братья Престоны, один за другим, слегли с жуткими болями и температурой, в итоге и они умерли. Но потом ожили.
      - О, боже! Ты не пострадал?
      - Нет. Мне тоже досталось, но меня спасла форма, слишком толстая ткань, чтобы они прокусили ее. В общем, мне повезло.
      Вновь выстрелы и жуткий грохот, словно сверху упало что-то огромное. Мелони инстинктивно вжала голову в плечи.
      - Что там творится, что за грохот?
      - Ничего, – отрезал Джонатан. Кто-то позвал его по имени и посоветовал забираться в машину.  – Ты слушаешь? – спросил он, через некоторое время.
      - Да.
      - Короче, запомни несколько правил, которые нельзя нарушать. Первое:  ни за что, повторяю, ни при каких обстоятельствах не выходи на улицу. Вообще не покидай пределов диспетчерской. Поверь, на улице в сотни раз опаснее, чем внутри здания. Там у тебя нет ни единого шанса выжить. Здесь у вас крепкие двери, вы на десятом этаже, так что пока им до вас не добраться! Второе: укусы заразны! Если зомби укусит человека, даже слегка оцарапает кожу, человек обречен. Спустя короткое время, он умрет и  непременно оживет! Никаких исключений! Третье: раздобудьте оружие. У вас оно есть. Хранится в специальной оружейной комнате, ключ должен быть у твоей начальницы. Если придется, стреляй в голову! Только выстрел в голову способен их остановить!  Все остальное неэффективно!
      - С чего ты взял, что у нас есть оружие? Мы просто операторы!
      - А с того, что после одиннадцатого сентября, все госструктуры, без исключения, обязаны хранить в помещении учреждения оружие. Оно на крайней случай и без надобности его не достанут. Но сейчас, я полагаю, случай что ни на есть подходящий!
      - Я меня кружится голова, неужели это не сон? – простонала девушка.
      - Нет, к сожалению, это не сон! Запомни все, что я тебе сказал и расскажи остальным. Не выходите из здания, заприте дверь! Насколько я понял, эти твари очень остро реагируют на громкие звуки, особенно на голоса. Словно тембр наших голосов, способен идентифицировать человека для них. И еще, по-моему, зомби очень четко чувствуют человеческий запах, но я не уверен.
      Мелони заплакала пуще прежнего.
      - Успокойся, детка, все будет хорошо! Я обязательно приду за тобой! Верь мне, я спасу тебя, чего бы это мне не стоило! Только верь! 
      Мелони вдруг очень явственно ощутила себя на месте тех несчастных, которым сама давала советы, как справиться с возникшей у них проблемой.  Почувствовала на подсознательном уровне, что все заверения о том, что кто-то придет и спасет их, спасет ее, пустые слова. Если принять слова Джонатана как свершившийся неоспоримый факт, добраться до нее, равно как и до остальных, просто нереально.
      - Джонатан, мне страшно! – сквозь слезы прошептала она. – Что будет, если ты не сможешь добраться до меня? Что мне тогда делать?
      - Я приду за тобой! – уверенно, ни секунды не колеблясь, произнес Джонатан. – Главное дождись и никуда не уходи! Все, мне пора!
      - Джонатан!.. – девушка не могла найти в себе силы отключить связь.
      - Я приду за тобой!..

Глава 3

Диспетчерский центр, 12:08 полдень.

      Связь оборвалась.
      Мелони попробовала вновь набрать номер, но автоответчик известил, что аппарат абонента выключен.
      Вспомнив, что она все еще на связи, Мелони надела наушники.
      - Элизабет, вы меня слышите? – обратилась она в девушке.
      Связь оборвалась и вместо голоса она услышала лишь длинные гудки.  Она не знала, что произошло. Может телефонный кабель перегорел, может Элизабет трубку бросила, так или иначе, Мелони была готова, сквозь землю провалится от стыда. Она оставила несчастную,  в самый опасный момент,  попросту забыла про нее.
      Или нет? Нет, она до последнего пыталась помочь несчастной, искала свободную машину, даже Джонатану позвонила из-за этого! Да, именно из-за этого!  Ее вины здесь нет…
      Девушка сложила руки на пульте и положила на них голову, закрыв глаза. В голове раз за разом крутилась одна и та же фраза: «Я приду за тобой»…
      - Господь всемогущий! – раздался мужской голос. Несмотря на монотонный гул нескольких десятков голосов, большая часть операторов продолжала работать на своих местах, возглас прозвучал, как гром среди ясного неба. – Вы должны это видеть!
      Мужчину, который привлек внимание остальных, звали Рик Джонсон, молодой парень, ровесник Мелони, стоял возле окна и с ужасом наблюдал за происходящим на улице.
      Побросав наушники, почти все операторы, кроме занятых разговором,  бросились к окну, Мелони и Бинни, кинулись следом.
      Картина, представшая их взору, не поддавалась описанию. Звуконепроницаемые стекла не могли пропустить звук, но одного вида, было достаточно, чтобы лишиться чувств.
      На улице стояло два патрульных автомобиля и одна машина скорой помощи. Полицейские заняли круговую оборону и без остановки палили во все стороны, отстреливая медленно приближающихся к ним людей. Хотя Мелони прекрасно понимала, что это вовсе не люди, уже нет, но остальные видели картину так, как им подсказывала логика. Они стреляли в людей. И их было много, не меньше тридцати зомби, стягивающиеся с разных концов улицы. По тротуару, пригибаясь, чтобы не угодить под шквальный хаотичный огонь, двигался мужчина, тащивший большую сумку. О содержимом сумки можно было легко догадаться, если принять во внимание, что мужчина выскользнул сквозь разбитую витрину ювелирного магазина. Не успел он пройти и десяти метров, как трое зомби повернули  и заковыляли  в его сторону. Мужчина увернулся от протянутых к нему рук и попытался юркнуть в ближайшую подворотню, но оттуда показались еще четверо живых мертвецов. Мужчина заметался во все стороны, но путь был отрезан. Зомби, обступили его со всех сторон, повалили на землю, и тут же вцепились зубами в плоть. 
      Никто из наблюдавших не мог слышать криков попавшегося в лапы зомби мародера, стекла офиса были звуконепроницаемые, но представить как он орал, пока его заживо пожирали, не представляло труда.
      Внезапно, невесть откуда, показался огромный грузовик, двигавшийся по улице на огромной скорости.  Машина сильно виляла из стороны в сторону, пару раз ее занесло так, что, казалось, она вот-вот перевернется. Зацепив пару легковушек, брошенных посредине улицы, грузовик на полном ходу влетел в кучку полицейских, оттесненных толпой зомби к патрульным машинам. От удара люди разлетелись как кегли. Двоих отбросило на капот, одного придавило опрокинувшейся патрульной машиной, трое исчезли под колесами многотонной махины. Грузовик пролетел с десяток метров по инерции и опрокинулся посредине перекрестка. То, что осталось от несчастных людей, размазанных по асфальту восемнадцатью хромированными колесами, сразу привлекло толпу зомби. С десятого этажа офисного здания, изумленной до полуобморока публике, во всей красе, предстала жуткая тошнотворная картина поглощения человеческих останков.
      Половину из собравшихся, тут же стошнило на пол. Началась паника, люди заметались по комнате, истошно вопя и натыкаясь друг на друга. Кто-то пытался звонить по телефону, кто-то сгребал свои личные вещи со стола, находились и такие, кто сразу же бросился к дверям, спеша покинуть помещение.
      Мелони, Бинни, Рик Джонсон и миссис Бэрнет, остались у окна, с замиранием сердца наблюдая за происходящей на улице трагедией.
      Опомнившись, миссис Бэрнет, бросилась обратно и, насилу протиснулась сквозь обезумевшую от ужаса толпу. Встав перед пробирающимися к выходу людьми, она предприняла попытку привлечь их внимание. Она что-то кричала вопящей толпе, призывала к порядку и спокойствию, однако попытки эти были безрезультатны.
      - Смотрите! – произнес Рик, который заворожено с неподдельным ужасом наблюдал за тем, что происходит на улице.
      Девушки посмотрели в указанном им направлении. По примыкающей улице, медленно, вразвалочку, но пугающе монотонно и целеустремленно, шла толпа мертвецов. По другой стороне улицы, взявшись за руки, бежала парочка – мужчина и женщина. Заметив живых, толпа, как единый целостный организм, свернула в их сторону. Люди замерли в оцепенении, мужчина вскинул ружье и сделал два прицельных выстрела. Два тела осело на асфальт, остальные продолжили двигаться на них. Тогда мужчина что-то крикнул своей спутнице, та долго упиралась, но все же поддалась на уговоры. Они, казалось бы совершенно нелогично, побежали навстречу толпе. Не добежав до них шести метров, парочка бросилась в ближайшую машину и заперлась внутри.
      Мелони, наблюдая, как машину обступают со всех сторон мертвецы, непроизвольно скрестила пальцы, моля бога о том, чтобы машина все же завелась. На их счастье машина завелась. Сорвав тачку с места, мужчина как мог, объехал толпу, правда двоих все же сбил и, набирая скорость, помчался прочь, скрывшись за поворотом.
      - Надо валить отсюда! – произнес Рик. – Брать тачку и валить из города, пока еще можно!
      Девушки переглянулись между собой, Мелони поняла, что должна всем рассказать, с чем они имеют дело.
      - И что за херня такая творится в этом проклятом городе? – выругался Рик, в сердцах саданув кулаком по стеклу. – Что это за люди? Почему они жрут других?
      - Это не люди!
      Рик и Бинни открыли рты. Слова слетели с губ девушки с такой уверенностью, будто она единственная знала тайну происходящего. По сути, так оно и было.
      - Как не люди? А кто же тогда?
      - Это зомби!..
      Не теряя времени на объяснения, Мелони бросилась к ближайшему пульту и, схватив микрофон, включила его на полную мощность. Чтобы перекричать взбешенную толпу, яростно рвущуюся из центра, понадобится не одна сотня децебелл.
      - Прошу вашего внимания! – обратилась Мелони к ревущей толпе.
      Никакой реакции. Она вновь повторила просьбу.
      Вновь ничего. Несколько человек мельком взглянули и вновь обратили свой гнев в сторону начальницы, которая встала в дверях и пыталась уговорить их вернуться на рабочие места.
      - Послушайте меня, мать вашу так, если не хотите сдохнуть!
      На этот раз призыв не остался незамеченным. Люди замолчали и уставились на дерзкую выскочку.
      - Вы не понимаете, что вас всех ждет, переступи вы порог этих дверей. Вы не знаете, с кем вам придется столкнуться, окажись вы на улице!
      Повисла гробовая тишина. Напряжение, казалось, можно было потрогать руками. Люди смотрели на нее так, что девушке стало не по себе.
      - Ну, что молчишь? Говори! – первым нарушил тишину седой мужчина, с обширными залысинами на голове. Мелони не помнила его имени, кажется, его звали Уилл.
      - Если вы выйдите наружу вас разорвут зомби!..
      По залу прокатился гул.
      - Я расскажу вам все, что знаю сама, а уж потом вы решите, стоит ли переступать порог центра!
 
Диспетчерский центр, 12:49 полдень.

      - Я считаю, в свете последних новостей, что мы должны остаться здесь и, забаррикадировавшись изнутри, ждать помощи. Рано или поздно, я уверена, помощь придет! Полиция и армия возьмут ситуацию под контроль, а до их прихода надо оставаться внутри! – толкнула речь миссис Бэрнет, взяв инициативу в свои руки.
      Мелони рассказа все, о чем ей поведал Джонатан во время телефонного разговора. Если сопоставить его слова, общие данные по городу (всю информацию от звонивших в службу спасения), и картину, развернувшуюся на их глазах, сомнений в том, кто же, все-таки, перед ними, не оставалось. Хотя без сомневающихся тоже не обошлось.
      - Ага, как бы не так! – выкрикнул один из операторов. – Кому как не нам знать, что полиция в данной ситуация оказалась бессильна! Всего пять часов прошло, с момента первых сообщений, а уже ни один патруль не отзывается! Нет, дамы и господа, валить надо домой! Уж если и будет эвакуация населения, то именно из жилых домов, кому этот вшивый центр сдастся?! Кто сюда поедет?
      - А ведь он прав! – поддержали крикуна, большинство операторов. 
      - Ни кто нас отсюда не вытащит, домой надо ехать! – выкрикнула полная женщина средних лет.   
      - Точно! – завопила толпа.
      - Послушайте, здесь мы все в безопасности! – попыталась сдержать двинувшуюся толпу миссис Бэрнет. – Здесь, на десятом этаже, за массивными дверями и толстыми стеклами, мы в полной безопасности! Есть запасы еды, воды... Их нам хватит на неделю! Да не понадобится столько, я уверенна!
      - Да, а как же наши семьи?! Кто им поможет? Там они постоянно подвергаются опасности! Каждую минуту, пока мы тут с вами лясы точим, они рискуют быть покусанными! – высказал свою точку зрения, молодой широкоплечий парень, еще полгода назад сам работавший в полиции. Из-за тяжелого ранения, обернувшегося в итоге инвалидностью, его перевели сюда.
      - А вы вообще уверены, что это зомби? – осмелилась встрять в разговор худенькая девушка в очках. – Никто из нас не видел их вблизи…
      - А тебе, мать твою, надо с ними за руку поздороваться, чтобы удостовериться?! Нормальные люди жрать друг друга не станут, и пули их убивают, в отличие от мертвячины!.. Если не верится, выйди и сама убедись, лично я предпочитаю поверить на слова парню, который целый день по улицам ездит и все видит! – огрызнулся бывший коп.
      Обстановка накалялась с каждой минутой. Люди нервничали, заводились… Еще немного и они друг на друга бросятся. Миссис Бэрнет это прекрасно понимала, даром что ли три года в Принстонском университете на психолога отучилась.
      - Ну, а как же долг?! – решила сменить тактику начальница. – Бросите людей на произвол судьбы? Они там звонят, помощи вашей ждут, а вы по домам разбежитесь, как крысы с тонущего корабля!
      - Вот только не надо нам на жалость давить! – подал голос, до того молчавший мужчина средних лет. Мелони даже имени его не помнила, потому что в силу своего тяжелого характера и вечно мрачного вида, мужчина слыл среди сотрудников нелюдимым. Никто не приглашал его к себе на рождество, а на день благодарения, когда все поздравляли друг друга за праздничным столом, мужчина предпочитал ретироваться с праздника. Он никогда ни в чем не участвовал. Вот и сейчас, впервые за все время спора, подав голос, он привлек к себе удивленные взгляды. – Все мы прекрасно понимаем, что помочь несчастным мы уже не в состоянии, разве что морально поддержать. За последние сорок минут, что я провел за пультом, ни один патруль так и не отозвался на мои вызовы. Вероятно потому, что отзываться то уже некому, или, что тоже весьма вероятно, уцелевшие копы заняты именно тем, что мы вам предлагаем. Спасают свои жизни и жизни своих семей. Вы, что и в правду считаете, что жизнь незнакомого человека сейчас, дороже своей собственно? Им плевать, почему нам должно быть иначе?
      Похоже, мужчина выразил общее мнение, которое до него никто не решался озвучить. Но стоило ему заговорить, как на его сторону встало подавляющее большинство. Толпа вновь загалдела и потребовала отпустить их по домам.
      - Народ, что вы такое говорите, вы, что не слышали, что я вам полчаса назад сказала?! – выкрикнула Мелони, забравшись на стол с чашками для кофе, возле которого стоял куллер.  – Очень высока вероятность, что вы погибнете, стоит вам выйти на улицу! Лучше остаться здесь и дождаться помощи!
      - Я готов рискнуть! – ни секунды не колеблясь, ответил угрюмый мужчина. – У меня дома жена и сын десятилетний, они ждут меня! Я, чего бы мне это не стоило, должен добраться дон их и никто не встанет на моем пути! Мне жаль тех бедолаг, которые пытаются сюда дозвониться, но я ничем уже не могу им помочь, так что… - Он задумался на секунду и добавил. – Мы не можем им помочь, но мы можем сами попробовать спастись! Мы просто обязаны попытаться!
      Среди собравшихся прокатился гул согласия с его доводами. Мужчина уверенно направился к двери, которую все еще закрывала своим телом начальница. Увидев его решительность, женщина отступила.
      - Я смотрю, вы все уже решили, - сказала она, отходя от двери. – Что ж, похоже, повлиять и уж тем более удержать я не смогу, так что я «умываю руки», поступайте как считаете нужным. Флаг вам в руки! Те, кто решил остаться, прошу, займите свои места за пультом и продолжите работу. В городе миллион людей ждет нашей помощи. Сможем ли мы им помочь? Я не знаю, но попытаться обязаны! Это наш долг!
      Большая часть людей ее уже не слушала. Люди толкаясь, двинулись на выход.
      - Стойте! – окликнул их бывший полицейский. Толпа послушно остановилась в дверях. – Здесь, в диспетчерском центре, есть оружие! Оно нужно нам.
      «Неужели и в этом Джонатан был прав»? – подумала Мелони.
      Миссис Бэрнет скривила такую физиономию, словно половину лимона разжевала.
      - Это правда? – обратились к ней несколько человек.
      - Да, в центре есть огнестрельное оружие, но оно только на случай террористической атаки на центр. Просто так, абы для чего, я не имею права его выдавать!
      - Вы должны нам его выдать! – твердо заявил бывший коп.
      - Ни чего я вам не должна! – не менее ледяным голосом отрезала начальница. – Оружие является собственностью штата, я не уполномочена его раздавать по первому требованию.
      - Вы отдадите его нам, - в голосе мужчины прозвучала неприкрытая угроза.
      - С какой стати? Террористической угрозы, как я могу наблюдать, нет! Так, что…
      Однако судя по выражению лица бывшего копа, он не собирался принимать подобные аргументы. Преодолев расстояние за несколько секунд, он замер перед миссис Бэрнет.
      - Вы отдадите его нам!
      - Или что? – слегка дрогнул голос у начальницы.
      - Лучше отдайте по-хорошему!
      По толпе прокатилось негодование. Подхватив настроение своего нового лидера, люди стали требовать выдачи оружия. Миссис Бэрнет была вынуждена сдаться. Она, будучи умной женщиной, прекрасно понимала, чем грозит отказ с ее стороны. Своим нежеланием подчиниться она оперировала, прежде всего, к боязни людей нарушить закон, но, когда стало ясно, что их сейчас и чертом лысым не напугать, решила отступить.
      - Ладно, - сдалась она, - но предупреждаю, что вы, взяв это оружие, нарушили ряд федеральных и местных законов. Когда ситуация нормализуется, я буду вынуждена доложить об этом.
      - Это, если ситуация нормализуется! – соглашаясь на условия, кивнул бывший коп. – А пока сделайте то, о чем вас просят.
      Миссис Бэрнет удалилась в свой кабинет и вскоре вернулась оттуда с небольшим ключом золотистого цвета, на кольце которого болтался брелок, напоминавший брелок от автомобильной сигнализации. Начальница подошла к стене и  нажала единственную кнопку на брелке. Едва различимые панели разъехались в стороны, открыв железную дверь. Вставив ключ в замок, миссис Бэрнет дважды повернула и утопила его внутрь, дверь приоткрылась.  В небольшой комнате за дверью зажглось автоматическое освещение, сквозь не до конца открытую дверь виднелся металлический стеллаж, на полках которого лежали пистолеты.
      Толпа ахнула и как один ломанулись в тайную комнату, толкая друг друга.
      - Вот это новость! – удивленно наблюдая за ними, произнесла Бинни. – Чего мы еще не знаем с тобой, подруга.
      Мелони лишь хмыкнула в ответ и натянуто улыбнулась. 
   
Диспетчерский центр, 13:32 полдень.

      Некоторые, получив пистолет на руки, повели себя на редкость странно: принялись шутить и позировать с оружием, изображая из себя «а-ля Джон Рэмбо», только что на сотовый не фотографировались. Мелони с подругой, наблюдая за ними со стороны, испытали настоящий шок.
      Неужели эти идиоты, до сих пор не поняли, в какое дерьмо они вляпались? Неужели они не понимают, что оружие бесполезно? Уж если матерые профессионалы, коими являлись полицейские, ни чего не смогли противопоставить нависшей угрозе в виде оживших мертвецов, куда им-то, олухам тягаться?
      Миссис Бэрнет, решил исполнить долг начальницы до конца, провела краткий инструктаж по технике безопасности и продемонстрировала новоявленным коммандос как пользоваться оружием, после чего они удалились. Закрыв за ними дверь и заперев замок на ключ, миссис Бэрнет подошла к кофемашине и включила аппарат. Оставшиеся в центре люди, а таких оказалось всего десять, включая саму начальницу, заняли места за пультами и, словно ничего не произошло, продолжили принимать поступающие вызовы из города.
      Как и говорил мужчина, занятие это по большей части, оказалось бессмысленным. Ни один патруль не отозвался на вызов. Молчали и машины скорой помощи, лишь одна бригада пожарных вышла на связь за полтора часа, да и то, только для того, чтобы сообщить потери. Со слов оставшегося в живых пожарного, ситуация на улицах ухудшилась в разы и теперь везде, куда не глянь, бродили мертвецы. Над городом кружили военные вертолеты и вертолеты ФБР, но, судя по всему, лишь для наблюдения.
      Миссис Бэрнет, взяв на себя миссию по снабжению оставшихся сотрудников кофе, без конца крутилась возле аппарата. Не успевали они допить очередной стаканчик, как она уже спешила к аппарату. Все понимали, что таким образом на ней сказывается волнение и с благодарностью и пониманием принимали очередную порцию бодрящего напитка.
      С каждым звонком, поступавшим на пульт, росло напряжение и всеобщая тревога. Уже через час несколько оставшихся после первой волны бунта операторов, изъявили желание покинуть диспетчерскую.
      Миссис Бэрнет беспрекословно выдала им оружие и провела инструктаж.  Отговаривать и убеждать кого-то она больше не пыталась. 

Диспетчерский центр, 16:45.

      Мелони уже в третий раз, за последние двадцать минут, набрала номер Джонатана. В очередной раз автоответчик повторил обыденную, казалось бы, фразу, что абонент недоступен, но сегодня, в свете последних событий, эта фраза приобрела зловещий смысл. В одночасье обычная формулировка превратилась в приговор. «Абонент временно недоступен»… Как зловеще и пугающе это теперь звучало. Фактически это могло означать, что парень погиб, и помощи больше ждать не откуда. Конечно, это могло означать и то, что телефон  попросту разрядился или утерян, поврежден... Да, так могло быть вчера, но не сегодня…
      - Не отвечает… - произнесла Мелони и разрыдалась.
      Бинни сняла наушник и присела рядом с ней, обняв подругу.
      - Ну, не надо… Успокойся, все будет хорошо, вот увидишь! – попыталась Бинни приободрить плачущую навзрыд девушку. – Он непременно приедет!  Просто телефон потерял или разбил.
      Увещевание не подействовало. Напротив, Мелони еще громче разрыдалась.
      - Ну, не плачь. – девушка погладила подругу по голове. – Все образуется, нельзя терять надежду. Твой Джонатан, он… - она задумалась, подбирая слова,. – Он же реально крутой мужик, такого ядерным взрывом не возьмешь!  Скоро он позвонит, не волнуйся.
      Мелони перестала всхлипывать и подняла голову, посмотрев подруге в глаза.
      - Ты права, нельзя расклеиваться! Он приедет!
      Бинни кивнула и выдавила из себя страдальческую улыбку.
      Миссис Бэрнет бесшумно подошла и присела рядом, дымя сигаретой. Правила были забыты, все запреты сняты. Кому теперь дело до глупых правил, что в помещении центра нельзя курить. Учтиво кашлянув, она протянула девушкам пачку и зажигалку.
      - Я бросила, - покачала головой Бинни.
      - А я пытаюсь бросить, - сказала Мелони.
      Миссис Бэрнет  безразлично пожала плечами и положила пачку на пульт. Девушки переглянувшись, взяли сигареты и закурили. О вреде курения сейчас они думали меньше всего. 
      - Я дозвонилась до Майкла, - выпустив струйку сизого дыма, сказала миссис Бэрнет. – Дела совсем плохи… На улице полно ходячих мертвецов. Живых все меньше, зомби все больше!
      Начальница отстранено хмыкнула и посмотрела себе под ноги.
      - Он сказал, что они заперты в доме и не могу самостоятельно выбраться наружу. Даже захоти они выйти, проклятые зомби не позволят этого. – Миссис Бэрнет замолчала, подумав о своем, девушки ждали, пока она продолжит. – Я решила добираться домой. Не знаю как, не знаю, выгорит ли затея, но я твердо решила уезжать. Господи, какая же я дура, что настояла на том, чтобы остаться здесь. И о чем я только думала?
      Женщина покачала головой и, затушив окурок прямо о панель пульта, поднялась на ноги.
      - Идемте, я вооружу вас, девчата!
      - Я не уверена, что нам это надо, - произнесла Мелони, и посмотрела на Бинни, та кивнула, в знак солидарности.
      - Я уже ни в чем не уверена, милочка. Но с оружием у вас будет, пусть больше мнимая, но все же, уверенность. Тем более, я считаю это своим долгом. Да и в порядке справедливости, другим же я раздала пистолеты, вам тоже не помешает. Так или иначе, пойдемте. А там уж сами решите, пользоваться им или нет.
      После последней фразы миссис Бэрнет, у Мелони появилось чувство, что начальница намекает на самоубийство. Мол, станет совсем тяжко на душе, или зомби окружат, отрежут пути к спасению, достанете ствол и вышибете себе мозги. По крайней мере, это лучше, чем быть заживо съеденным, а потом еще и  в зомби превратиться.      
      Оказавшись в оружейной комнате, миссис Бэрнет достала три пистолета.   Один взяла себе, остальные отдала девушкам.
      - Пользоваться умеете? – спросила она.
      Обе утвердительно кивнули.
      - Точно?
      - Да, меня отец научил, - сказала Мелони. -  У нас всегда в доме было оружие, и папа считал, что я должна уметь им пользоваться.
      - А ты? – обратилась она к Бинни.
      - Я уже месяц как в стрелковой ассоциации состою. Особых успехов не достигла, но пользоваться умею.
      Ответ устроил миссис Бэрнет.
      - Давайте прощаться, милые мои, - произнесла женщина, обнимая девушек.
       Никогда раньше они не видели, чтобы начальница проявляла теплые чувства, всегда была сдержанной и предельно деловой. Сейчас же, прощаясь навсегда, женщина дала волю эмоциям и заключила девушек в объятья, по-матерински потрепав обеих по волосам. Когда она отстранилась, в глазах искрились слезы.
      - Удачи вам, милые мои, девчонки. Простите за все, если что не так. Навряд ли свидимся еще когда-нибудь. Но если вдруг… - она замолчала. Слезы буквально душили ее. – Если вдруг свидимся, буду рада вам, как дочерям!
      Девушки разрыдались.
      Уходя, застыв на минуту на выходе, Долорес поцеловала девушек и в тишине направилась к дверям лифта. Девушки проводили ее взглядом, пока она не вошла в лифт, и спешно закрыли дверь.
      Они остались вдвоем в огромном помещении. Тишина и пустота, витавшая в комнате, показалась невыносимой.

Глава 4

Диспетчерский центр, 20:26, вечер.

      - Шесть лет назад, когда погибли мои родители, я думала, что жизнь кончилась, - сказала Бинни, отпивая глоток черного кофе. Поставив чашку, она достала из пачки сигарету и подкурила. Вторую за пять минут. – Меня к себе взяла бабушка, если бы не ее поддержка и забота, я сошла бы с ума. Потом и она умерла, почти год назад. Я осталась одна в этом мире и думала, что не пережиму очередную смерть близкого. Однако, не знаю как, но мне удалось пережить и это. Не было дня, чтобы я не горевала об утрате, но сегодня, когда мертвые стали оживать, я впервые за много лет, рада, что никого из моих близких не осталось в живых. Я рада, что им не пришлось пережить все это… 
      Мелони понимающе кивнула. Рука замерла на полпути к пачке. Подумав, она решила не курить.
      - Мне тоже повезло, - продолжила беседу Мелони. – Мои родители сейчас отдыхают в Канаде, у дяди Майкла. У него прекрасный домик высоко в горах, папа много лет мечтал съездить к нему в гости. Он просто грезил, как они с дядей Майклом пойдут на охоту. Слава богу, что их здесь нет! Даже подумать боюсь, если бы с ними что-то случилось… Если бы на них зомби напали.
      Повисла тишина, девушки погрузились в свои мысли.
      - Как ты думаешь, откуда они?.. – первая нарушила тишину Бинни. Уточнять про кого она спрашивает, не пришлось, Мелони и так догадалась.
      - Не знаю.
      - Черт, ну почему в этом проклятом центре нет телевизора? Сейчас бы были в курсе событий. Самое поганое, что мы можем пропустить что-то важное. Вдруг эвакуация уже идет полным ходом, а тут сидим, кофе бочками глотаем.
      - Вот, ведь дура! – воскликнула Мелони, хлопнув ладонью по лбу. – Дура набитая! Мы же можем новости в интернете посмотреть!
      Достав свой коммуникатор, она вышла в интернет. Полистав колонку новостей на странице «Фейсбука», Мелони нашла последние сообщения, загруженные в сеть буквально несколько минут назад. Девушки склонились над экраном, когда картинка ожила. По мере того, как взволнованный диктор освещал события сегодняшнего дня, рты девушек непроизвольно открывались. 

Диспетчерский центр, 20:53, вечер.
 
      Подруги перерыли весь интернет, просмотрев с десяток роликов. Сложившаяся картина повергла их в шок. Оказывается подобные нападения на людей не ограничились одним городом или штатом, зомби были везде. Со всего мира приходили одни и те же сообщения. Где-то картина выглядела лучше, и властям пока удавалось сдерживать распространение эпидемии, где-то под натиском зомби пали целые города. Так или иначе, пандемия зомби охватила весь мир. Только, по непонятной причине, официальные источники воздерживались от громких заявлений и предпочитали называть оживших мертвецов безумцами. Интернет сообщество же, напротив, не стеснялось в выражениях и называло вещи своими именами. В большинстве городов Америки было объявлено военное положение и введен комендантский час. Гражданам настоятельно рекомендовали оставаться дома, запастись водой и провизией и ждать, пока мобилизованные группы военных и представителей правоохранительных органов, не доберутся до них и не эвакуируют.  Со слов генерала Картера на это понадобится от трех до пяти дней. После чего, по его заверению, ситуация будет под контролем. А еще он добавил, что лучшие ученые вирусологи уже вовсю работают над созданием вакцины против неизвестной чумы. После выступления генерала, речь взял госсекретарь и озвучил причины столь быстрого распространения заразы, попутно дав рекомендации, как уберечься от заражения.
      Для двух до смерти перепуганных девушек, их мнимый оптимизм был как мертвому припарка. Даже если учесть, что власти рано или поздно возьмут ситуацию  под контроль, даже если организуют эвакуацию оставшихся в живых людей, их двоих это не касалось. Военный четко дал понять, что эвакуация будет производиться только из домов. Никто не потащится в деловую часть города, где расположены одни офисные здания, и не станет спасать двух несчастных девушек. 
      - Дьявол! Получается, наши правильно поступили, что домой отправились, пока это еще было возможно! – ужаснулась Бинни, осознав нелепость их положения.
      Они считали, что десятый этаж, толстые стены и крепкая дверь, это гарантия их спасения, теперь  получается наоборот. Крепость, которую они считали гарантией своей безопасности, в секунды превратилась в ловушку, из которой нет выхода.
      - Мелони! Скажи, что мы правильно поступили, что не отправились по домам, как все остальные!
      - Я не знаю! Я уже ни в чем не уверена!
      - А кто знает?! – девушка перешла на крик. В голосе явственно прозвучали нотки отчаянья. – Твой Джонатан?! От него уже и известий то нет, несколько часов! Может, он уже мертв? Кто тогда нас спасет? Кто приедет за нами?!
      На глазах Мелони выступили слезы, не найдя в себе сил сдерживаться, он разревелась, прикрыв лицо руками. Бинни, поняв, что перегнула палку, бросилась к подруге и обняла ее.
      - Прости! Ради бога, прости! Я сама не знаю, что говорю! Конечно, он жив! Я ни секунды не сомневаюсь в этом.
      Мелони громко всхлипнула и покачала головой.
      - Нет, ты права! Если с Джонатаном что-то случилось, мы обречены. А если и нет, и с ним все в порядке, еще не факт, что он сможет добраться до нас. Так, что это ты меня прости! Я такая дура, что убедила тебя остаться здесь со мной! Если бы я знала, то ни за что бы…
      - Нет, все в порядке! – не дала ей закончить фразу Бинни. – Правда, все нормально! Мы выберемся отсюда! Не смей думать иначе! Понятно?
      Мелони посмотрела в глаза подруге и, поколебавшись немного, слегка кинула головой.
      - Вот и славно! Джонатан приедет за нами. Мы подождем…
      
Диспетчерский центр, 22:23, вечер.
   
      В Провиденсе снег это большая редкость. Увидеть большие снежные хлопья, сыплющиеся с неба – это поистине уникальное явление. Обычно средняя зимняя температура в портовом городке, стоящего на берегу океана, не опускается ниже двух-пяти градусов по Цельсию. Как правило, зима сопровождалась затяжными дождями и сильным промозглым ветром. Но сегодня, в первый день апокалипсиса, пошел самый настоящий снег. Не прошло и двух часов, как улицы города сказочно преобразились. Снег искрился на тротуаре и фонарных столбах, как миллионы маленьких бриллиантов, рассыпанных по улице. Это было бы прекрасное зрелище, если бы не толпы зомби, медленно слонявшихся среди брошенных и перевернутых автомобилей. 
      Мелони стояла перед окном, скрестив руки на груди и устремив безучастный взор вдаль. Они больше не разговаривали с Бинни, предпочитая в полной тишине наблюдать за происходящим.
      Полчаса назад над их зданием пронесся пассажирский самолет. Звука не было, толстые стекла поглотили его без остатка, но вибрация от четырех реактивных двигателей, ощутимо прокатилась по стенам. Кинувшись к окну, девушки с замиранием сердца наблюдали, как потерявший управление самолет сильно накренился налево и, пролетев над домами, резко рухнул в жилой квартал. Яркая вспышка озарила все вокруг, в небо взметнулись черные клубы дыма. Не надо быть «семи пядей во лбу», чтобы установить причину, из-за которой рухнул самолет.   
      Внезапно раздался звонок. Кто-то звонил по городской линии. Учитывая тот факт, что последний звонок прозвенел полтора часа назад, вызов заставил девушек вздрогнуть.
      Глядя на трезвонивший пульт, девушки замерли в нерешительности.
      Мелони рассчитывала, что он вскоре прекратится, но звонивший не желал  так просто сдаваться. Внезапно ее осенило. Бросившись опрометью к пульту, взволнованная девушка нажала кнопку приема.
      «Это Джонатан»! – завопило сознание.
      - Алло, Джонатан, это ты? – спросила Мелони в надежде, мысленно скрестив пальцы.
      - Нет, - ответил голос незнакомого мужчины. – Меня зовут Питер МакБрайт.
      На лице Мелони появилось разочарование. Бинни безразлично отмахнулась и пошла к кофемашине, собираясь заварить очередную порцию.
      - Слушаю вас, сэр, - без интонации произнесла Мелони.
      - Как тебя зовут, дочка? – спросил мужчины.
      Странное обращение со стороны незнакомого мужчины. Однако, учитывая последние события, какая разница? Ей уже было плевать на все, тем более на панибратство со стороны старика.
      - Мелони. Мелони Рид.
      - Красивое имя, редкое, - произнес незнакомец. Судя по тембру голоса, мужчине было глубоко за шестьдесят.
      Мелони лишь хмыкнула.
      - Чем я могу вам помочь? – спросила девушка на автомате. Сработала профессиональная привычка. Спросила и тут же мысленно чертыхнулась. И зачем только спросила? Теперь придется выслушать просьбу старика и в очередной раз за сегодня, объяснить несчастному, что помочь ему не сможет.
      «Если не можешь помочь, зачем спрашиваешь? – подначивал внутренний голос. – Зачем ты вообще «прием» нажала? Думала, что это Джонатан. Ну, ты, и дура! Теперь расхлебывай»!
      Звонивший долго молчал, словно обдумывал просьбу, Мелони даже потянулась, чтобы отсечь соединение, но он, вдруг, обратился:
      - Давай споем что-нибудь!
      - Что, простите?
      - Споем! Давай песенку споем!
      - Сэр, не уверена, что это сейчас уместно…
      - Да, брось! Всего одну песенку и я от тебя отстану. Ну, какая тебе нравится?
      Теперь настала очередь Мелони задуматься. Первая реакция была потянуться и нажать кнопку «отбой», но что-то остановило ее. Питер все правильно понял.
      - Не бойся, милая, я не сумасшедший! – поспешил заверить ее старик. – Просто… мне так одиноко сейчас. Прошло уже десять лет, как умерла Нэнси. Наш единственный сын, Кристофер, умер еще в детстве от порока сердца. Но только сегодня я понял, как одинок я был. Пока были живы люди, пока были слышны голоса, я терпел, жил кое-как, запахнувшись вуалью иллюзии, которую сам себе создал. Теперь я ощущаю, как одиноко стало, как тяжело дышать…
      - Я… - Мелони не знала, что ответить
      Бинни вернулась с двумя чашками кофе, одну из них поставила рядом с Мелони на столик и спросила:
      - Кто это?
      Мелони пожала плечами. Бинни безразлично махнула рукой и  пошла к окну.
      - Я не прошу многого, просто давай споем. Обещаю, что потом отстану от тебя. Просто старику вдруг захотелось спеть красивую песенку.
      - Давайте, попробуем… - выдавила слова Мелони.
      - Что споем? Ты помнишь какую-нибудь детскую песенку? Можешь напеть?
      - Одну, вроде бы помню… - смущенно ответила девушка. Эту песню ей в детстве пела мама, когда укладывала спать. Как же давно это было.
      Собравшись с духом, Мелони запела:

Ты мигай, звезда ночная!
Где ты, кто ты - я не знаю.
Высоко ты надо мной,
Как алмаз во тьме ночной.

      На втором куплете, к ней подключился старик, и они запели вместе:

Только солнышко зайдет,
Тьма на землю упадет, -
Ты появишься, сияя.
Так мигай, звезда ночная!

Тот, кто ночь в пути проводит.
Знаю, глаз с тебя не сводит:
Он бы сбился и пропал,
Если б свет твой не сиял.

В темном небе ты не спишь,
Ты в окно ко мне глядишь,
Бодрых глаз не закрываешь,
Видно, солнце поджидаешь.

Эти ясные лучи,
Светят путнику в ночи.
Кто ты, где ты - я не знаю,
Но мигай, звезда ночная!

      Закончив петь, оба замолчали.
      По щекам Мелони бежали слезы, к горлу подкатил ком, в груди  нещадно зажгло. Перед глазами замелькали картинки далекого прошлого, когда она была совсем маленькой. Мама пела эту песенку на ночь, потом целовала маленькую Мелони в лоб и, подоткнув одеяло, долго стояла в дверном проеме, любуясь дочкой. У девушки появилось двоякое ощущение, воспоминания были приятными и болезненными одновременно.
      - Я ничем не смогу помочь вам, сэр, - сквозь слезы прошептала Мелони.
      - Я знаю. Ты и так сделала для меня слишком много. Спасибо, милая, что не отказала старику в последней просьбе. Благослови тебя господь, за твою доброту!
      Мелони не знала, что ответить, чувства переполняли ее.
      - Спасибо, детка! А мне пора…
      Через секунду прогремел выстрел. Последовавшая за этим тишина, чуть не разорвала барабанные перепонки, звенящим эхом проносясь по закоулкам сознания. Медленно, словно это происходило не с ней, Мелони нажала кнопку «отбой» и громко разрыдалась.

Диспетчерский центр, 23:45 ночи.

      Она даже не заметила, как задремала, обливаясь слезами. Когда тишину центра разорвал звонок, Мелони не сразу сообразило, что происходит. Посмотрев на мигающую кнопку на пульте, она безразлично отмахнулась. Еще один звонок от очередного выжившего, она не выдержит и тогда точно воспользуется пистолетом, в первый и последний раз.
      Бинни, все это время находившаяся за соседним пультом, кое-как, устроившись, полулежа в узком кресле, кивнула головой. Безразличным выражением лица, Мелони дала понять ей, что не станет отвечать на вызов.
Звонивший был слишком настойчив и никак не желал отстать.
      Наконец, решившись, Бинни приняла звонок.
      - Если меня попросят спеть песню, пошлю его подальше! – произнесла она,  прежде чем нажать кнопку приема.
      - Служба спасе… А-а, какая разница?! Кто это и что вам нужно?
      - Мелони?.. – словно гром среди ясного неба, послышался голос Джонатана. Его было едва слышно, из-за ужасного шума на заднем плане. – Мелони, это ты?
      Ответить Бинни не успела, Мелони пулей подскочила к пульту и приникла к микрофону.
      - Джонатан! Милый, это я!.. – завопила она от радости, давясь слезами.
      - Слава богу! – послышался вздох облегчения. – Слава богу, ты жива!
      - Мы живы, мы ждем тебя! Господи, я уже думала, что ты!.. Черт, что с твоим телефоном, я чуть с ума не сошла, когда не могла дозвониться! – голос девушки дрожал от волнения.
      - Прости, что заставил тебя волноваться, я случайно разбил телефон. Такая суматоха была, не мог позвонить! Пока новым обзавелся!.. Ну, это не важно, главное, что дозвонился!
      - Боже, как же я!..
      - Потом, - прервал ее парень. – Извини, времени нет. Потом поговорим, а сейчас выслушай меня, но только очень внимательно, и сделай все, как я скажу! Договорились?
      - Господи, конечно же да!
      Мелони бросила мимолетный взгляд на подругу, та просто светилась счастьем.
      - Хорошо! Вот что вам надо сделать… – внезапно он осекся. -  Кстати, сколько вас там?
      - Двое. Я и моя подруга Бинни.
      - Хорошо. Хорошо, что двое, а то больше четверых не поместилось бы… Рад, что не придется делать трудный выбор!
      - Ты о чем? – не поняла Мелони. – Куда не поместилось бы?..
      - В вертолет. Мы в десяти минутах полета от вас! Летим на небольшом вертолете и собираемся сесть на крыше здания.
      - В вертолете? – Мелони почувствовала, как ноги начали подкашиваться.
      - Да. На другом транспорте, милая, к вам не добраться! В городе целые полчища зомби, так что по земле никак!
      - Но откуда у тебя вертолет?
      - Долгая история, потом расскажу. Сейчас о главном: мы сядем на крыше и спустимся за вами. Ты раздобыла оружие?
      - Да, у нас два пистолета.
      - Отлично, молодцы! – похвалил ее Джонатан. – Сидите тихо и не высовывайтесь. Но, когда мы спустимся на ваш этаж, будьте готовы раскрыть дверь. Не знаю, насколько много у вас там мертвяков, поэтому будьте готовы действовать быстро, но осторожно! Держите пушки наготове, но постарайтесь нас не задеть. Будем надеется, что они вам не понадобятся!
      - У меня голова идет кругом, я не совсем понимаю, что ты от меня хочешь?
      Джонатан задумался на несколько секунд.
      - Просто ждите нас у дверей и будьте готовы открыть их быстро, когда мы спустимся к вам. Если в здании не будет мертвецов, мы просто постучимся в дверь, если же они будут, тогда вы услышите выстрелы. Как бы то ни было, будьте готовы ко всему. И, главное, ничего не бойтесь! Скоро мы вытащим вас оттуда!
      Сквозь невероятный шум винтов, Мелони не услышала последней фразы.  Связь прервалась.
      Не веря своему счастью, девушки бросились навстречу друг к другу и обнялись, завизжав от счастья

Глава 5

Диспетчерский центр, 06 февраля 2013 года, 00:35 ночи.

      Время тянулось мучительно долго. Прошло чуть больше получаса, после звонка Джонатана, но для девушек, эти минуты показались вечностью.
      Когда вновь раздался вызов, они подскочили на месте.
      - Как думаешь, стоит ли принять вызов? – спросила Мелони, терзаемая сомнением.
      - Думаю, да. Вдруг это снова Джонатан?
      - А если не он?
      - Тогда нажмешь «отбой».
      Мелони все еще сомневалась, как поступить, Бинни взяла инициативу в свои руки и уверенно нажала кнопку.
      - Алло! – произнесла она.
      - Это я, - ответил парень. – У нас проблема.
      - Что случилось? – заикаясь от волнения, пролепетала подскочившая Мелони.
      - Кто-то запер дверь, ведущую на крышу. Мы не можем ее открыть! Что мы только не испробовали, но дверь оказалась очень крепкой.
      - И что же делать? – голос девушки предательски дрожал.
      - Не знаю, детка. Но, похоже, вам самим придется к нам подняться, - он замолчал ненадолго и добавил, - мне очень жаль. 
      Девушки с ужасом посмотрели на запертую дверь.
      - Мне страшно, Джонатан, - пролепетала Мелони, - что, если за дверью мертвецы? Как мы пройдем мимо них?
      - Вам придется это сделать! Другого выхода нет! Какая-то сволочь, похоже, заблокировала дверь изнутри. Если вы не подниметесь, мы ничего не сможем сделать.
      - Я боюсь. Я боюсь, что у нас не получится!
      - У вас все получится! – уверенно заявил парень. – Не думаю, что за дверью тварей много, большинство еще в самом начале должны были по домам свалить, так что…
      - А если все же…
      - Если они, все же там есть, придется отстреливаться! – не дал ей договорить Джонатан. – Вы сможете, я уверен! Главное не боятся. Зомби тупые и медлительные, у вас преимущество в скорости, тем более, вы вооружены.
      Мелони закусила губу и посмотрела на подругу. Бинни тупо глядела в пол, по щекам телки слезы.
      - Мы не сможем!
      - Вы сможете! Даже думать не смей, что не сможете!
      Девушка промолчала.
      - Расскажи, как устроено здание изнутри! – с профессиональным интересом, спросил парень. – Где расположен пожарный выход?
      - Возле лифтов есть дверь. Я никогда там не была и представления не имею, как подняться наверх.
      - Ничего сложного, просто куча ступенек и все.
      - Может лучше на лифте?
      - Ни в коем случае! И думать забудь! Не дай бог электричество отключится, или лифт сломается!.. Только по лестнице!
      - Хорошо, мы попробуем!
      - Вы не попробуете, вы сделаете все как надо! Не надо пробовать, надо сделать и все!
      - Мы сделаем! – поправилась Мелони.
      - Умница! Все получится, вот увидишь! Очень скоро мы встретимся и улетим из этого проклятого места!
      - Ладно…
      - Вот, что вам надо сделать…

Диспетчерский центр, 06 февраля 2013 года, 00:56 ночи.

      Девушки выполнили указания Джонатана со скрупулезной точностью.  Рекомендации заключались в следующем: прежде чем начать восхождение на крышу, они должны были одеться соответствующим образом. Зомби не могут прокусить плотную одежду, как ни крути, а человеческие зубы имеют свой предел. Первым делом девушки отправились в гардеробную и подобрали подходящую одежду. Модная дизайнерская курточка белого цвета, которую Мелони купила на рождественской распродаже, осталась на вешалке. Вместо нее, она выбрала мужской кожаный плащ, забытый  впопыхах прежним владельцем. Бинни досталась короткая, но очень плотная мотоциклетная куртка из грубой кожи, с дополнительными щитками на локтях. Порывшись в чужих столах, они нашли несколько толстых глянцевых журналов, при помощи которых защитили руки, приложив их к предплечьям и щедро обмотав скотчем. Ноги защитили тем же способом.
      С обувью у Бинни проблем не возникло, она предпочитала спортивный стиль, поэтому пришла на работу в спортивных полусапожках. У Мелони дела обстояли гораздо хуже. Из обуви сегодня на ней были туфли на высоком каблуке. Выходя из дома, несмотря на прохладную погоду, она решила быть красивой, логично предположив, что в машине не замерзнет. Пришлось отломать каблуки, бегать на них она не могла.
      Еще раз, критично оглядев себя с ног до головы, девушки невольно улыбнулись.
      - Ну и чучела, мы с тобой! – хмыкнула Бинни. – Хоть в поле выставляй, ворон распугивать! 
      - Плевать, сейчас я готова хоть скафандр на себя напялить, и кастрюлю на голову, лишь бы не прокусили!
      - Да-а, я бы тоже, сейчас, не отказалась от шлема или чего-нибудь, что может голову защитить!  - мечтательно протянула Бинни.
      - Ладно, и так неплохо!
      Бинни посмотрела на дверь и непроизвольно сглотнула.
      - Ну, что, пошли?
      - Пошли! – чуть колеблясь, ответила Мелони.
      Замерев перед дверью, девушки прислушались.
      - Кажется тихо, - прошептала Бинни.
      Мелони достала пистолет из безразмерного кармана плаща и сняла его с предохранителя, Бинни последовала ее примеру.
      - До лифта метров десять, до двери лестницы чуть больше. Совсем немного. Главное не спешить.
      - Но и не отставать! – подытожила Бинни.
      - Готова?
      - Нет, но пошли.
      Мелони аккуратно, не спеша повернула ручку и осторожно приоткрыла дверь.
      В фойе кто-то был. Открыв дверь девушки сразу заметили несколько сгорбленных шатающихся фигур, слонявшихся недалеко от лифта.
      - Быстро! – скомандовала Мелони, рванув с места в сторону заветной двери, Бинни сорвалась следом.
      Как они не попадали в обморок, оказавшись в опасной близости с зомби, и рассмотрев их, как следует, девушки не поняли. Стоило им пробежать половину пути, как мертвецы повернули обезображенные головы в их сторону и тут же двинулись наперерез.
      Впереди жуткой процессии шагал зомби бывший в прошлом охранником.  На нем была надета форма, со значком, на поясе болтались наручники и газовый перцовый баллончик. Половина лица у зомби была разорвана в клочья, носа не было, правый глаз болтался на нервном канале. Раскрыв жуткую пасть, охранник издал протяжный стон и, вскинув руки, попытался схватить Бинни, которая оказалась к нему ближе. Бинни взвизгнула от неожиданности, но не потерялась и не запаниковала, направив в его сторону пистолет.
      Громыхнул выстрел. В гробовой тишине фойе, выстрел прогремел, словно атомный взрыв. В ушах зазвенело. Пуля угодила мертвому охраннику в кадык, разворотив сзади шею. Голова неестественно заломилась назад, но, несмотря на ужасное ранение, мертвец даже не упал и продолжал двигаться, только уже не к ним, а в сторону, дезориентировавшись в пространстве.
      На пути Мелони встало сразу два зомби. Мужчина без правой руки в окровавленном костюме рабочего и тощая, как сама смерть, белокурая женщина, в деловом коричневом платье. У бывшей офисной дивы больше всего пострадали ноги, на которых почти не осталось мяса, из-за чего она моталась из стороны в сторону, едва удерживая тело в вертикальном положении. От их вида у Мелони перехватило дыхание, но она не растерялась и выстрелила несколько раз. Первая пуля угодила очень удачно, снеся рабочему полголовы, две последующие, даже не задели тощую мертвячиху, просвистев мимо. Сделав пару дерганных шагов, зомби схватила Мелони за рукав, и попыталась вонзить зубы в руку. Однако Мелони удалось изловчиться и выдернуть руку в последний момент.
      Метнувшись в сторону, Мелони увернулась от протянутых рук толстяка с чернеющей дырой в груди, сквозь которую виднелись желтоватые ребра.  Кто-то здорово попировал на этих жирных боках.
      Раздались еще два выстрела. Бинни, обежав трех упырей стороной, и умудрилась пристрелить четвертого, стоящего на пути, в двух метрах от двери.
      Мелони, видя, что Бинни ее опережает, рванула что есть мочи за ней, чуть не поскользнувшись в лужи крови на паркете. Едва удержав равновесие, она дважды пальнула в мертвого подростка, с бейджиком на груди, схватившего ее за капюшон плаща. Пришлось здорово изловчится, чтобы повернуться к нему лицом. Не успел он оказаться на линии огня, как Мелони всадила в упор две пули и обе в скалящуюся морду. 
      Как обе оказались возле двери, они не заметили. Резко дергая дверь на себя, Бинни молилась, чтобы за ней ни кого не оказалось.
      Молитвы были услышаны, за дверью никого не было. Девушки схватились за ручку и попытались закрыть дверь, но просунутая в последний момент рука, одного из зомби, помешала осуществить задуманное.
      Признаться Мелони растерялась в этот момент, с ужасом вытаращив глаза, она была готова поддаться панике и броситься бежать. Хорошо, что у Бинни нервы оказались крепче, и девушка самоотверженно принялась пинать шевелящуюся кисть зомби.  Выйдя из ступора, Мелони присоединилась к ней.
      Кости трещали и ломались, сильно изуродованная ударами кисть, стала походить на бесформенный кусок мяса, но зомби не чувствовал боли, а потому не отдергивал руку назад. В какой-то момент, Мелони поняла, что если немедленно не убрать ее из щели, подоспевшие зомби, стоны которых уже отчетливо было слышно за дверью, протиснуться внутрь и тогда им несдобровать. Испытав прилив ненависти и злобы, Мелони направила ствол на изуродованную мертвячью руку и несколько раз выстрелила в нее в упор. Пули буквально разорвали плоть на куски. Оторванная конечность упала на пол и тут же отлетела обратно в фойе, посланная туда пинком девушки.
      Захлопнув, наконец, дверь, девушки в изнеможении опустились на ступеньки, чтобы перевести дыхание и успокоиться.
      - Мы сделали это! – радостно завопили девушки.
      - Ты видела?! Чертова сучка, чуть не сцапала меня! – воскликнула Мелони. – Я чуть не описалась от страха!
      - А я!.. Гребанные зомби, были в сантиметрах от меня! Как увернулась, ума не приложу?!
      - А ты видела, как я в упор урода растеряла, полбашки ему снесла! – вздрагивая от волнения, произнесла Мелони.
      - Видела?! Конечно! Я и сама, одного гада завалила!
      Девушки замолчали, восстанавливая дыхание и пытаясь успокоить разогнавшееся не на шутку сердце. Адреналин в крови превышал все немыслимые пределы.
      - Если честно, то я боялась, что мне не хватит духа выстрелить в человека, -  чуть погодя, призналась Мелони.
      - Это не человек… Они больше не люди. Считай, что ты по мишеням в тире стреляешь! – сказала Бинни. – Ладно, пошли. Нам еще пятнадцать этажей надо пройти. Так что надо поторопиться, мало ли что нас еще поджидает за поворотом.
      - Да-а, - протянула девушка, поднимаясь со ступенек. – Надо идти.
      - Может, снимем глупые шмотки, а то мне жарко уже, да и двигаться неудобно! – взмолилась Бинни.
      - Нет, ни в коем случае! Вот поднимемся наверх, тогда и разденемся, а сейчас терпи. По мне так лучше потом обливаться, чем какая-нибудь мертвая скотина в меня зубы вонзит.
      - Это верно!
      - Пошли?
      - Пошли, - с готовностью кивнула Бинни и натянуто улыбнулась. – Всего-то пятнадцать этажей и мы на свободе!
      Девушки начали подъем, прикрывая друг друга.

Пожарная лестница, 21 этаж,  01:23 ночи.

      На двадцать первом этаже девушек ждал неприятный сюрприз. Дверь, ведущая с лестницы в холл, была распахнута настежь, а на площадке этажа стояли три мертвеца, преградив им путь. Хорошо хоть девушки двигались очень тихо и осторожно, сохраняя молчание. Не сделай они этого, зомби услышали бы их задолго до их подъема и, возможно, их было бы гораздо больше. Но и три мертвеца, столпившихся на узком пролете, не выглядели для них легкой помехой. Хорошо еще, что освещение в здании пока работало. Не будь лестница освещена тусклыми красными лампочками, девушки натолкнулись бы на зомби в темноте и были бы обречены.
      - Черт! – тихо выругалась Бинни, заметив впереди угрозу. – Проклятые зомбаки! Что делать-то будем?
      - Придется пристрелить их, другого варианта нет.
      - На шум другие притащатся!
      - Знаю, но ничего не поделать. Придется все делать быстро! Стрелять прицельно и быстро наверх!
      - Надо бы и дверь закрыть, а то остальные потащатся за нами.
      Мелони осторожно выглянула из-за перил, оценивая обстановку. Выводы не утешали.
      - Дьявол! – прошептала она, прильнув к уху подруги. – Ничего не выйдет, в дверном проеме мертвое тело лежит, килограммов на сто.
      - Что?.. – не поверила Бинни и тоже осторожно выглянула.
      Как и сказала Мелони, в дверном проеме лежало тело мертвеца, а точнее половинка тела, если быть точным. Толстяка основательно обглодали мертвяки, и теперь у него не было ни рук, ни ног, одни голые кости, прикрепленные к торсу,  которыми он едва шевелил. Лица у зомби тоже не было, равно как и глаз. По самым скромным прикидкам, на этой «толстой котлетке» попировало одновременно не меньше полутора десятка мертвецов.  Уползти он не мог, отсутствие конечностей не позволяло ему сдвинуться с места. Он просто лежал на спине, устремив обглоданный костяк лица в потолок и протяжно шипел.
      - Какая мерзость! – прикрыв рот, едва сдерживая позывы желудка, прошептала Бинни. – Ничего более гадкого в жизни не видела!
      Мелони собиралась толкнуть план дальнейших действий, который заключался в раздельном грамотном отстреле зомби. Мелони стреляет по тем, что левее, Бинни по тем, что правее, после чего обе драпают со всех ног. Но, внезапно, один из мертвяков повернул уродливую окровавленную морду, и стал принюхиваться. Конечно, это действие мертвеца носило весьма условный характер, и с большой натяжкой характеризовалось как «принюхался», но было очень похоже.
      Не прошло и пяти секунд, как тварь безошибочно вычислила место, где они прятались, и целенаправленно двинулась в их сторону.
      - Ой, мамочки!.. – воскликнула Бинни, поняв, что их обнаружили.
      Сделав пару шагов тварь издала громкий звук, похожий на утробный рык и мычание одновременно. Двое остальных, толкавшихся у стены, отреагировали на него, как на призыв и тоже развернулись.
      Медлить было нельзя.
      - Стреляй! – крикнула Мелони, вскидывая руку с пистолетом.
      Дважды повторять не пришлось, выстрелы Бинни последовали через секунду после первого выстрела Мелони.
      Мертвецы задергались под градом пуль. В шедшего впереди, Мелони всадила три пули. Одна в грудь, вторая в плечо, третья в голову, чуть выше надбровной дуги справа. Бинни оказалась куда более меткой и тремя выстрелами, угомонила оставшихся двух.
      - Живо наверх! – скомандовала Мелони, срываясь в места.
      Лестничный пролет девушки преодолели, что называется, пулей. Пробегая мимо раскрытой двери, Мелони заметила движение за ней, но слишком поздно, чтобы успеть среагировать.
      Зомби, возникший в дверном проеме, схватил ее за плечо, вцепившись мертвой ваткой и, набросившись, вонзил зубы в руку. Мелони истошно завизжала, перепугавшись до полусмерти и инстинктивно дернулась в сторону, пытаясь освободится от захвата, но ничего не вышло. Поскользнувшись на залитом кровью полу, она рухнула вниз, увлекая с собой разъяренного зомби, который, в довершении ко всему, еще и навалился сверху, придавив ее своей массой. От жесткого падения из легких выбило весь воздух, из-за чего глаза чуть из орбит не вылезли. Жадно хватая воздух, девушка с ужасом наблюдала, как мертвец грызет ее руку. От травм ее спас глянцевый журнал, обмотанный вокруг руки. Хоть какая-то польза, от «желтой прессы». Барахтаясь, как фурия, Мелони пыталась сбросить жуткое создание и выбраться наружу.
      Бинни подскочила к ней и, схватив кусачую тварь за голову, попыталась  оторвать ее от руки подруги. Ничего не вышло, захват был стальным. Тогда она приставила ствол пистолета к башке зомби и выстрелила. Хорошо еще, что не к затылку, а к виску. Пуля пробила череп насквозь и вышла с противоположной стороны, разметав ошметки мозгов и крови по стене. Зомби обмяк. Мелони, напряглась изо всех сил и сбросила с себя мертвое тело.
      Не успела она перевести дух, как Бинни дернулась и завалилась назад, вскинув руки. Невесть откуда появившийся зомби, хватил девушку сзади и повалил на землю. Теперь настала очередь Бинни истошно вопить и барахтаться на полу. Только в ее случае, жуткая тварь оказалась под ней.
      - Помоги мне!!! – закричала девушка.
      Опомнившись, Мелони подскочила к ней и не секунды не колеблясь, сунула ствол в пасть ревущего мертвеца. Зомби сомкнул челюсти на холодном металле, Мелони нажала на спусковой крючок два раза.  Пули прошили черепушку, тварь смолкла. Мелони схватила подругу за руки и резким рывком, поставила ее на ноги.
      Лежащий на полу половинчатый зомби, кое-как перевернулся и, клацая зубами, попытался укусить Бинни за ногу. Издав рев ненависти, девушка несколько раз с силой опустила ногу на голову половинчатого, вымещая злость, после чего разрядила в башку остатки магазина, превратив ее в кровавый студень на полу. 
      - Твою-то мать!!! – вырвалось у Мелони непроизвольно.
      Из полутьмы прилегающего холла, донеслись стоны и шаркающие звуки шагов.
      - Валим отсюда! – вскрикнула Мелони.

Пожарная лестница, 25 этаж, выход на крышу,  01:45 ночи.

      Джонатан попал в точку, сквозь две массивные ручки на дверях, был просунут пожарный багор, который не позволял ему открыть дверь. По всей дверной коробке виднелись повреждения, которые нанес Джонатан, разрубая дверь снаружи, но дверь пока не поддавалась его натиску.
      Мелони подбежала к двери, схватила багор и попыталась вытащить его из ручек. Ничего не вышло, сил не хватило, багор лишь слегка подался вперед.   Тогда девушки вдвоем вцепились в длинный прут с крючком и, прилагая неимоверные усилия, выдернули его. 
      За дверью их ждали парни. Джонатан и Нэйтан, его друг еще со школы. Позади, метрах в десяти, стоял красавец вертолет, черного цвета. Вырвавшись на крышу, Мелони тут же бросилась парню на шею. Отбросив тяжелый пожарный топор, Джонатан заключил ее в объятья. Его друг, увидев, что на крышу вырвались не зомби, облегченно вздохнул и опустил дробовик.
      - Нам это удалось! – воскликнула Мелони, растрогавшись до слез. – Мы сделали это!
      - Молодцы, я в вас ничуть не сомневался! – ответил парень, поцеловав подругу.
      Когда Мелони отстранилась, он заметил кровавые пятна на плаще.
      - Это что, кровь? – ужаснулся он.
      - Да, но на не моя. По пути сюда на нас напали зомби, мы едва смоли от них отбиться!
      - Вы не ранены? – спросил Нэйтан. В глазах светилась тревога.
      - Нет, мы в порядке, - ответила Бинни. – Благодаря советам Джонатана. Если бы не этот дурацкий наряд и защита рук при помощи журналов, мы бы пропали. А так, все нормально, спасибо, что спросил.
      - Уф! – смахнул пот со лба Нэйтан. – Рад это слышать! 
      Нэйтан кивнул и направился к вертолету.
      - Полагаю нам пора взлетать и валить отсюда подальше! – произнес он, не оборачиваясь.
      - Да, больше нас здесь ничего не держит, - ответил ему Джонатан, - заводи аппарат!
      Нэйтан уселся в кабину пилота и принялся включать многочисленные тумблеры на панели приборов. Девушки скинули опостылевшую загрязненную кровью зомби одежду и, вздохнув с облегчением, направились к вертолету.
      Внутри, помимо Нэйтана, сидела молодая женщина и двое маленьких детей, Мелони видела ее лишь по фотографиям в альбоме Джонатана.  Мальчику на вид было лет тринадцать, девочке не больше десяти. 
      - Мелони, а это Бинни! – представила Мелони себя и подругу.
      - Эллисон, а это Марк и Джинни.
      - Приятно познакомится.
      Дети были напуганы и сидели тихо, глядя на незнакомок большими глазами. Мелони решила, что с любезностями покончено и уселась рядом, обняв своего парня. Своего героя!
      - Откуда такая красота? – спросила Бинни, похлопав по креслу второго пилота.
      - Это вертолет моего босса, я работал у него личным пилотом, вот и  решил взять вертолет себе.
      - А босс как?..
      - Никак! Если не нравится, пусть пишет заявление в полицию об угоне! – пошутил Нэйтан.
      Лопасти начали набирать обороты.
      - Не жалко его? – Бинни не унималась. Похоже, моральная сторона вопроса, никак не желала оставить в покое.
      - Нет. Он был настоящей сволочью, если честно. Считал людей средством для достижения цели и не более. За дерьмо нас держал! Когда все только началось, позвонил мне и приказал быстро лететь к нему. Я подумал, что раз мир катится к черту,  пусть выживут достойные люди, а не этот гад! Вот и позвонил Джонатану, лучшему другу, а он вам.
      Бинни, удовлетворенная ответом, откинулась на спинку кресла и с тоской посмотрела на город. Даже с такой высоты,  было заметно, что город окончательно умер. В небо поднимались клубы дыма, от многочисленных пожаров, полыхавших внизу.
      - Куда мы теперь? – спросила Мелони, еще крепче прижимаясь к Джонатану.
      - Осядем на островах, будем вести дикарский образ жизни! – ответил он, чмокнув ее в висок. – Нэйтан знает парочку отличных островов. Говорит, что там абсолютно никого нет. То, что нам сейчас нужно!
      - Отличная идея, дорогой, - прошептала она ему на ухо. Шум набравшего обороты вертолета, мешал нормально говорить.
      - Хочешь знать, какой сюрприз я тебе готовил?
      - Хочу! – кивнула Мелони.
      - Я собирался прокатить тебя на яхте Стива, скататься как раз на один из этих островов.
      - М-м, какое приключение сорвалось! – улыбнулась Мелони.
      - Напротив, все только начинается!
      Вертолет оторвался от поверхности крыши и взмыл в ночное небо, сверкающее россыпью миллиардов звезд. Не успел он подняться, как на крышу ворвалась толпа мертвецов, рассыпавшаяся в разные стороны. Люди, находившиеся в вертолете, бросили на них прощальный взгляд полный презрения.
      Шум от лопастей удаляющегося вертолета, гулким эхом проносился по мертвым улицам города, теряясь в переулках. Зомби задирали головы вверх, провожая его безжизненным взглядом. 

Остров «Сиджи», один из многих… Вблизи Провиденса, 24 июля 2013г., 10-09 утра.   

      Мелони вышла на крыльцо бунгало и потянулась. Приятная истома прокалилась по телу. Солнце освещало уютный дворик перед домом, на котором раскинулись грядки с овощами, чуть в стороне, возвышались загоны, из которых доносилось кудахтанье.
      Бинни кормила куриц, Элисон загорала в шезлонге на пляже, дети резвились на самодельных качелях, подвешенных на толстой ветке старого клена, мужчины загружали пустые баки из-под топлива в вертолет. Сегодня у них по плану значилась вылазка на один из частных аэродромов, чтобы пополнить запасы авиационного керосина для «стрекозы». 
      - Завтрак готов! – позвала всех Мелони, с крыльца. – Все к столу!
      - Хорошо! – отозвались хором дети.
      - Уже иду, - сказала Бинни, высыпая остатки крупы снующим под ногами курицам.
      Элисон, никак не отреагировала на призыв, продолжая нежиться под жарким солнцем. Джонатан помахал ей рукой и кивнул головой.
      - Что у нас на завтрак? – спросил Джонатан, когда подошел к дому.
      - Тушеная фасоль с грибами и куриные отбивные, - игриво подмигнув, ответила Мелони.
      - М-м! Звучит аппетитно!
      - А каково на вкус! – улыбнулась ему Мелони.
      Джонатан обнял ее за талию и чмокнул в носик.
      - Фу-у! Не делай так! – поморщившись, сказала Мелони, изобразив, что ей неприятно.
      Мимо пробежали дети. Марк толкнул Джинни в тот момент, когда они поравнялись, девочка не смогла увернуться и врезалась в Джонатана.
      - Вот придурок! – выругалась она на брата.
      Джонатан бросил грозный взгляд на мальчишку, тот поспешил исчезнуть за дверью. Сестра бросилась за ним, чтобы отомстить за выходку. Через секунду из дома донеслись звуки суеты и звонкого смеха.
      - Вы надолго?.. – спросила Мелони, намекая на предстоящую вылазку.
      - Нет, не думаю. Час туда, пару часов там и обратно.
      - Только прошу, будьте осторожны!
      - Будем! Мы всегда осторожны!
      - Ага, знаю я вас. В прошлый раз то же самое говорил, и что вышло в итоге?
      - В прошлый раз мы поспешили сесть на поле, не осмотрелись, как следует, в этот раз будем умнее, сперва покружим над аэродромом.
      Три недели назад, Джонатан и Нэйтан летали в пригород Провиденса в один из портовых доков. На первый взгляд доки были пустыми, и они сразу же приземлились, заглушив вертолет. Но стоило им направиться к портовым складам, чтобы поискать провизию, как появились мертвецы, начавшие стекаться со всех сторон, отрезав путь к вертолету. Мужчинам пришлось изрядно попотеть, бегая среди складов, чтобы отбиться от них. Хорошо еще что при них было огнестрельное оружие, иначе точно бы не выжили. Тогда-то и открыли интересную особенность, связанную с мертвяками. Оказывается, если поблизости долгое время нет еды, они впадают в некое подобие ступора, в котором пребывают длительное время. Причем, как оказалось, по непонятным причинам, предпочитают прятаться в укромных местах или в тени. На то, чтобы выйти из этого ступора, им нужно некоторое время, поэтому мужчины сразу их не заметили, посчитав, что их попросту нет. За что чуть не поплатились жизнями.
      На лице Мелони появилась тревога. Она всегда жутко волновалась, когда мужчины отправлялись на вылазку.
      - Все будет хорошо, не переживай! Дважды одну и ту же ошибку мы не допустим! Идем в дом, я жутко проголодался!
      - Насколько жутко? – Мелони слегка успокоилась, и даже попыталась позаигрывать с мужем.
      - Как зомби! – ответил он, изобразив мертвяка.
      - Дурак! – оттолкнула она его от себя и пошла в дом. – Дурацкое сравнение!
      - Почему? – засмеялся Джонатан, последовав за ней. – Раньше говорили «я голоден, как волк» и это было уместно! Сейчас зомби больше чем волков, почему было не поменять выражение?
      Мелони резко затормозила и, развернувшись к нему лицом, нахмурила брови.
      - Некоторые вещи, как и выражения, не стоит менять никогда!
      - Ты думаешь?
      - Я в этом уверена!
      - Хорошо, обсудим это после завтрака, - кивнул Джонатан, улыбнувшись.