Я вонзил лопату в стенку могилы и выпрямился в полный рост. Спина затекла и ныла, со лба пот лил градом, проклятые мухи, кружащие перед лицом, достали в усмерть!
- Сменишь меня? – обратился я к Тэрренсу, сидящему неподалеку. Тот с готовностью кивнул и, поднявшись с земли, направился в мою сторону.
Мы рыли могилу Николаю.
Так уж вышло, что за последние семь дней мне в третий раз приходилось копать могилу. Первым был Бенджамин – брат Лизы, которого покусали мертвецы перед моим домом, когда они с боем прорывались по улице. Второй была девочка в машине. Я пожалел бедную несчастную девчушку и, поддавшись слабости, предал ее тело земле. Теперь нам приходилось копать могилу для нашего друга.
Дело святое, спора нет, но спина тоже не резиновая. Сорок минут интенсивных упражнений с инструментом, учитывая суровость техасской почвы, сплошная глина с щебнем, и состояние такое, словно по спине битой прошлись. Я не жалуюсь, Николай стал мне настоящим другом и ценным членом группы, поэтому о том, чтобы бросить его тело без погребения, не могло быть и речи. Но дьявол меня забери, если я упущу возможность и не предоставлю Ти чести принять участие в углублении могилы!
Тэрренс протянул руку и помог мне вылезти, после чего бойко запрыгнул в яму и налег на лопату. Вскоре оттуда полетели комки красноватой земли.
Я украдкой бросил взгляд на Лизу, которая сидела подле завернутого в ткань тела и тихо всхлипывала. Ее лицо было измазано грязными подтеками, на изящной шее и открытой части груди, виднеющейся в разрезе футболки, размазанные брызги крови, на руках ссадины и темные синяки. Точно безродная бродяжка, битая жизнью, она сидела возле мертвого тела и не обращала внимания на свой жуткий вид. По опыту знаю, что если женщина не пытается привести себя в порядок, после происшествия, значит дело дрянь.
- Как ты?.. – спросил я, подходя к ней и присаживаясь рядом.
- Нормально… - ничего незначащим, безучастным голосом, ответила она.
Осторожно обняв, я слегка притянул ее к себе.
- Точно?
Лиза кивнула.
- Если хочешь, можешь высказаться, поплакать на плече. Не стесняйся.
- Спасибо, но слез уже нет. Есть пустота в душе и чувство вины.
- Тебе не за что себя винить. Ты сделала все, что в твоих силах, и даже чуть больше. Подействует метод или нет, тут никаких гарантий не было изначально. Так что…
- Так говорят, когда хотят оправдаться. Типичная отговорка врачей. Если нестандартный подход возымел успех – врачу слава и почет. Если нет – увы, мы сделали все, что было в наших силах…
- В обычной жизни я бы с тобой согласился! – кивнул я в ответ. – Но не сейчас. Я был там и все видел. Ты реально сделала все, что могла и… - Я задумался, подбирая подходящие слова. – Даже, что не могла! Прошло слишком много времени. Вирус проник слишком глубоко, чтобы можно было его остановить. Николай это понимал, мы тоже. Изначально вся процедура с пункцией была сплошным риском, причем во всех смыслах. Мы рискнули. Жаль, что не помогло.
Лиза громко всхлипнула, шмыгнула носом и зарылась лицом мне в грудь.
- Ты ни в чем не виновата! Не смей ни в чем себя винить! Слышишь?
Она кивнула, но промолчала. Я решил сменить тему, отвлечь ее от мрачных мыслей.
- Как твой малыш? – спросил я, погладив по округлости животика.
- Хорошо, - тут же ответила она, положив свою руку поверх моей и проведя ею под грудью. – В последнее время сильно пинается. Сейчас нет, но в последнее время слишком часто. Как начнет толкаться, у меня, порой, аж глаза на лоб лезут, словно низ живота в тугой моток сворачивает. Еще немного и я стану для вас настоящей проблемой.
- Не станешь. Не волнуйся. Если все пойдет по плану, завтра к вечеру уже доберемся до Форта.
Лиза чуть отстранилась и заглянула мне в глаза. В ее взгляде была тревога и волнение.
- «Если все пойдет по плану»?.. – встревожилась она. – А если нет?..
- Никаких «а если нет»! Все будет хорошо – завтра вечером будем на месте! Обещаю!..
Последнее слово прозвучало неуверенно и чуть смазано. Судя по выражению ее лица, Лиза из всей фразы уловила лишь нотки сомнения в моем голосе.
- Обещаешь? – спросила она.
- Да, все будет хорошо – я обещаю! – на этот раз я постарался, чтобы фраза прозвучала твердо и уверенно.
Лиза хотела было что-то спросить, как, вдруг, я почувствовал толчок в животе.
- Он толкнулся! – произнес я, растягивая губы в улыбке. Я впервые ощутил подобное и, надо сказать, сильно разволновался при этом. – И еще раз!.. Вот тут!..
- Да, буйный малыш! – усмехнулась она, переместив мою руку чуть ниже, где сейчас прощупывались редкие толчки. – Вырастет, будет настоящим непоседой. Глаз да глаз за ним!
Мы замолчали, погрузившись в раздумья. После непродолжительной паузы, я решился задать вопрос, который вот уже пару дней не давал мне покоя.
- Лиза, ты позволишь мне стать отцом твоего ребенка?
Она пристально посмотрела мне в глаза.
- Ты уверен, что хочешь этого?
- Да, - не колеблясь ни секунды, ответил я. – Я люблю тебя и хочу прожить с тобой остаток своих дней!
- Крис! Ты просто чудо! Я тоже тебя люблю! – она вновь прильнула ко мне. - Я полюбила тебя сразу, как увидела! Раньше я никогда не думала, что смогу влюбиться с первого взгляда, до того дня, как не встретила тебя! И я буду счастлива, считать тебя отцом моего ребенка и своим мужем, если то, что ты сказал, можно считать предложением!
- Да-а? – протянул я с сомнением. – А мне показалось тогда, что ты меня ненавидишь, за то, что я твоего брата… Я хотел сказать…
- Не говори… Я понимаю, о чем ты!.. - взгляд Лизы устремился далеко, куда-то в прерии, или, что более вероятно, еще дальше. – Ты все сделал правильно! Я все понимаю… - она выдержала паузу и добавила. – Теперь понимаю!
Мы помолчали каждый о своем.
- Значит, ты не злишься на меня из-за брата?
- Нет.
Я приник к ней и поцеловал ее в губы. Лиза ответила на мой поцелуй, на пару минут мы растворились друг в друге.
Я не услышал, как Ти подошел. Заметив, чем мы заняты, он учтиво кашлянул.
- Я извиняюсь, что помешал, - галантно отвернувшись, сказал он, - но я закончил.
Лиза немного смутилась, я сделал серьезное лицо и спросил:
- Закончил?..
- Да, закончил рыть могилу. По-моему глубина уже достаточная.
Мы дошли с ним до ямы, я критичным взглядом окинул могилу, убедившись, что он прав.
- Да, пожалуй, будет достаточно, - сказал я.
Могила получилась два метра длиной, метр шириной и где-то полтора метра глубиной.
- Никакая сволочь, не сможет до него добраться! – произнес Ти, извлекая из могилы лопату. – Ни койот, ни долбанный мертвяк!..
- Думаю, ты прав, - согласился я. – Ну, что? Принесем тело?
- Да, - согласился он. – Только не тело, а Николая.
Ти произнес это так, словно я словом «тело» оскорбил светлую память нашего усопшего друга. Я и в мыслях не пытался сделать этого, но поправлять не стал.
Мы аккуратно взяли Николая и отнесли к могиле. Вскоре все было законченно – тело друга покоилось на дне. Мы встали возле могилы и помолчали, размышляя каждый о своем. Не знаю о чем думали мои спутники, я же вспомнил, как Николай врезал мне по морде, чтобы привести в чувство. Не самая светлая мысль – скажите вы! Согласен, выглядит так себе, но, если учитывать эффект от удара возымел тогда весьма неплохое действие, которое, в итоге, спасло нам жизнь, то неплохое воспоминание. Благодаря этому, я тогда вышел из ступора и предпринял активные действия, вместо того, чтобы паниковать. Не врежь он мне тогда, мы остались бы в западне и, несомненно, погибли бы. Николай был мужик что надо!
- Надо что-то сказать, - тихо произнес Ти, - прежде чем мы похороним его.
- Кто начнет? – спросил я.
Не то, чтобы мне нечего было сказать, вовсе нет. Я был готов высказаться, просто решил предоставить другим право излить душу.
- Я скажу, - ответила Лиза.
Мы с Ти безмолвно кивнули в знак согласия.
- Трудно выразить словами горе утраты, которую мы все сегодня испытали. Николай был человеком с большой буквы, поистине достойным человеком! Несмотря на то, что я знала его всего несколько дней, мне кажется, что я знала его целую вечность! Это действительно достойный человек и верный товарищ! Сегодня я чувствую, что вновь осиротела. Он был мне, как брат.
Лиза замолчала, ее душили слезы. Постояв немного на краю, она отошла в сторону и отвернулась.
Ти вопросительно посмотрел на меня, я кивнул в ответ и взял слово.
- Николай, как уже сказала Лиза, был человеком с большой буквы. Он, не задумываясь, был готов прийти на помощь, часто рискуя своей жизнью ради других. Что тут скрывать – я слишком мало знал его, и не могу, не имею морального права, толкать высокопарные проникновенные речи, вознося его, как личность в широком понимании. За тот короткий срок, что мы были знакомы, он показал себя как верный друг и надежный честный человек, которому без сомнения я бы доверил свою жизнь! Утрата невосполнима – мы все сегодня осиротели.
Я задумался над тем, что еще добавить к вышесказанному. Ти воспринял это как предоставленную ему возможность высказаться и перехватил инициативу. Впрочем, я был не против, так как почувствовал, что к горлу подкатил ком.
- Братишка! – начал Тэрренс, в свойственной ему манере. Только на этот раз с другой, более теплой интонацией. – Ты тоже был мне, как брат, и оттого еще больнее. Я встречал много разных людей на своем пути и скажу тебе честно, без прикрас: ты реально крутой чувак! Круче тебя я никого не видел! За тобой, как за каменной стеной! Ты был надежным конкретным братаном, который никогда ни перед чем не пасует! Я буду помнить о тебе всегда, и всегда буду ценить то, что ты для нас сделал! Покойся с миром, чувак! Вечная тебе память!
Если отбросить в сторону «братан» и «чувак», вышло очень трогательно и чувственно.
Ти нагнулся и, прихватив горстку земли, бросил ее вниз. Я последовал его примеру.
Мы постояли еще немного в тишине. После чего Ти взял лопату и принялся закапывать могилу. Вскоре я сменил его. Не из-за того, что он устал бросать землю – вовсе нет. Просто мне хотелось быть сопричастным к последнему акту уважения, выказанному достойному человеку.
Выложив холмик камнями, и водрузив самодельный крест, мы без слов, удалились к фургону. На кресте, сделанного из двух узких деревянных полок, позаимствованных из фургона, мы написали его имя и дату смерти. Дату рождения, увы, мы, за столь непродолжительное и бурное знакомство, мы не успели узнать.
- Куда мы сейчас? – спросил Ти, поерзав в кресле и, наконец, удобно разместившись. – Есть идеи?
- Да, есть, - ответил я, поправив съехавшее набок левое зеркало. Прикасался я осторожно, опасаясь вывозиться в сгустках гнилой крови, оставленной на его поверхности мертвецом. – Не знаю как вы, а ужасно проголодался. Хотя, могу поспорить, вы тоже. А посему предлагаю наведаться в ближайший городок, чтобы поживиться продуктами. Потом найдем место для ночлега и переночуем, а утром с новыми силами отправимся в путь, к «Форту-Худ»! Как вам такое предложение? Что думаете?
Я повернулся и посмотрел на друзей. Ти застыл в недоумении, на лице Лизы застыл легкий испуг.
- Ты уверен, что нам стоит в город тащиться? – спросил Ти с сомнением. – Я, конечно, тоже не прочь брюхо набить, но не на столько, чтобы вновь в замес ввязываться! Если ты понимаешь, о чем это я толкую!.. Не пойми неправильно, но еще одна стычка с ходячими на сегодня, это уже перебор!
Я искренне пожал плечами, мне было все равно.
- То есть ты, готов ввязаться в драку, даже после того, как тебе задницу начистили? – Ти все еще не мог поверить в то, что я говорю всерьез. В начинающихся сумерках, предлагаю отправиться в город, где полно мертвецов.
- А в чем проблема? Город так себе, не ахти, не больше пятисот жителей, я сверялся с картой! У нас тяжелый броневик, улицы в таких городах широкие, не вижу в этом особой проблемы.
Глаза Ти округлились от удивления, в поисках поддержки он повернулся и посмотрел на Лизу.
- Крис прав, - неожиданно даже для меня, поддержала идею Лиза. – Нам просто необходимо как следует поесть, иначе завтра не будет сил для последнего решающего рывка. Я – за!
Ти сложил пальцы на обеих руках в непонятный мне знак и скривил физиономию.
- Ушам не верю, и ты туда же! Да-а, славная из вас выйдет семейка – Флинстоунов!!! Ладно – двое против одного, ничего не поделаешь: я с вами!
Я хмыкнул и завел фургон, осторожно выворачивая в сторону дороги.
- Значит за покупками, дамы и господа! – попытался пошутить я. – Приготовьте свои карточки «Виза»!
- У меня «Американ-экспересс»! – сказал Ти, продемонстрировав пистолет.
- Хорошо, сэр, такие карточки принимаем к оплате!
Лиза негромко засмеялась.
Колеса фургона проскальзывали по раскисшему после дождя грунту, поэтому пришлось держать автомобиль ровно, осторожно выводя его на асфальт. Когда мы вылезли на дорогу, все облегченно вздохнули. На добычу пропитание мы еще найдем силы, а вот на вызволение пятитонной махины из трясины – наврятли.
До городка под названием «Стейс-Мот-Гейлл» было всего десять километров в сторону от основной трассы и нашего пути следования. Когда показалась выцветшая от времени вывеска, известившая нас о том, что мы достигли цели и первые дома, мы открыли рот в изумлении.
Всякого ожидал от этого городишка, но он с лихвой переплюнул мои ожидания.