Когда ключ в замке повернулся, издав тоскливый скрежет, и дверь с тонким визгом открылась, оповестив мир о том, что петли уже ох как давно никто не смазывал, Лиза первым делом достала из заплечной сумки недовольного Принца. Уж если положено по традиции запускать первой в дом кошку, так пусть и ее мохнатый приятель постарается. Чёрный Принц воспринял поведение Лизы как личное оскорбление, уселся у входа и принялся с аппетитом вылизывать пятки.
- Ну, что же ты! – расстроилась Лиза. – Заходи!
Кот безразлично отвернулся, и Лиза со вздохом переступила через него. Старый дом отозвался на ее вторжение возмущенным скрипом половиц, а махровая паутина в углах затрепыхалась, как крылья неведомого чудовища, от порыва ворвавшегося внутрь ветра. Внутри было пусто. Если здесь и жил некий нелюдимый алхимик, то либо он довольствовался малым, либо увез с собой все свое добро. Лиза осмотрелась. Да, дом определенно нуждался в том, чтобы о нем позаботились, но в целом он показался ей уютным и удобным. Ее встретила небольшая прихожая, плавно переходящая в комнату для гостей, дверь справа вела на кухню, а слева под лестницей затерялась дверь в ванную. На первом этаже была еще одна дверь – к удовольствию Лизы, она вывела ее на небольшую застекленную веранду, и, хотя здесь поселились пауки и скопилось много пыли, все стекла были целыми, а вид отсюда был просто потрясающим – внизу, у подножия холма, искрилось от солнца небольшое озеро, с дальнего края обрамленное пушистым лесом, уходила в луга дорога, а у самого горизонта, словно уснувшие тяжелые облака, лежали снежные горы. Наверняка на этой веранде было очень уютно вечерами пить чай. Вернувшись к лестнице, Лиза поднялась наверх. Здесь было всего две небольшие комнаты с низкими окошками. Из этих окон можно было легко вылезти на козырек плоской части крыши, что Лиза и сделала. Козырек выходил туда же, куда и веранда. Осмотревшись, ведьмочка решила, что здесь нужно будет устроить небольшой садик, да и загородки не помешают. Довольная, девушка вернулась обратно. Дом надо было приводить в порядок. Сердобольная Бонни попросила Лизу зайти в бар вечером – ей обещался бесплатный гостевой ужин, а также всевозможные швабры, ведра и тряпки, необходимые для приведения дома в божеский вид. Обещала она и поискать по городу старую мебель и ненужные горожанам вещи – чтобы хотя бы на первое время создать в старом жилище какое-то подобие уюта. Бонни Лизе понравилась. Хотя набиваться в подруги она все-таки не горела желанием. Подруги ей были ни к чему. А вот завести знакомство с мужской частью населения ведьма была совсем не против, но пока, кроме настырного Альвара (который, к счастью, ушел на поиски своего неведомого приятеля, которому за что-то собирался надрать уши), ей никто и не встретился. Мужчины были бы весьма кстати, особенно девушку интересовали наиболее влиятельные и полезные. Поэтому Лиза решила отдохнуть, а вечером наведаться в бар – во-первых, за всем тем, что ей наобещала Бонни, во-вторых, чтобы самолично познакомиться хотя бы с частью местного населения.
Черный Принц наконец решил обследовать дом. С неудовольствием обнаружив полное отсутствие мягких предметов мебели, на которых можно было бы поспать, кот вышел на крыльцо и вопросительно мяукнул.
- Знаю, знаю, - махнула рукой Лиза. – Пока здесь неуютно. Но мы приведем этот дом в порядок – и все будет отлично, верно?
Принц недовольно дернул хвостом и ушел вглубь дома. Видимо, хозяйке он не слишком-то верил. Лизе это показалось обидным. Недолго думая, она забралась на козырек крыши и следила, как закатные лучи поливают червонным золотом вершины гор на горизонте. Тонкой змеей уползала куда-то вдаль пыльная дорога. Но сейчас Лизу не манили неведомые края. Впервые за долгое время ей вдруг захотелось уюта и отдыха. Подождав, пока огненный мяч коснется снежных вершин, ведьма неторопливо спустилась вниз. Пора было наведаться в бар.
***
У Тэсси на вечер были свои планы. Поэтому она вознамерилась побыстрее управиться с делами и отпроситься у Барта пораньше. Настроение у нее этим вечером было просто отличное, она даже перестала злиться на эту странную рыжую девку, которая так нелицеприятно высказалась в адрес профессии Тэсси. И даже не обратила внимания, когда Лиза вошла в бар в сопровождении Альвара. В конце концов, посетителей по вечерам хватало и без них. Тэсси с подносом носилась по бару между столиками, с трудом успевая принимать заказы, но особенно ее интересовал крайний столик – у окна. Там никто ничего не заказывал. Но дело было не в этом…
… Лиза удивилась – вечером бар действительно был заполнен, как и сказали ей утром официантки. Народ пил пиво, шутил, беседовал, но особенно оживленно было у крайнего столика – у самого окна. Не то, чтобы ведьма страдала излишним любопытством, но шум, смех и азартные возгласы все же не давали ей покоя. Там явно происходило что-то интересное, и по глазам Альвара читалось, что это действительно так. Кроме того, именно у этого столика чаще всего замирала эта глупая блондиночка, начисто забывая о работе, а улыбка на ее хорошеньком накрашенном личике становилась еще более дурацкой. Лиза презрительно фыркнула. Да что там может происходить? Пара деревенских недоумков соревнуется – кто больше выпьет? Но почему там тогда никто ничего не заказывает? Лиза во что бы то ни стало решила узнать, что там происходит, но Альвар мягко остановил ее:
- Не нужно так спешить, маленькая ведьмочка. Там справятся и без твоей помощи.
- Да кто справится? Что там? – нетерпеливо прервала его Лиза.
- Просто игра. Не обращай внимания, - Альвар неопределенно махнул рукой, но Лиза такого стерпеть не могла.
- Не хочешь говорить – не надо! Я сама все узнаю! – ведьма встала и решительно направилась к столу. К ее удивлению, Альвар больше не пытался ее останавливать – наверное, решил, что с ней лучше не спорить. А то мало ли…
У столика Лизу ждала еще одна неожиданность, правда, на этот раз приятная. Те, кого она приняла за грубых неотесанных деревенских мужиков, вежливо расступились, пропуская девушку вперед. И вовсе они не были похожи на грязных и невоспитанных конюхов, как обычно Лиза думала о мужском населении любой провинции. По крайней мере, ведьмочка снова ощутила себя королевой и прошла вперед с гордо поднятой головой. Альвар не наврал. За столом действительно шла игра. Карточная. И шла она так, что Лизе невольно захотелось вмешаться.
Играли двое. Один из них немедленно привлек внимание ведьмы. Во-первых, от него разило какой-то совершенно нездешней энергетикой – как было в жизни Лизы только один раз – когда она встретила золотого дракона Илька, который в обмен на возможность чувствовать навеки остался там – на хрупкой грани между мирами. Именно благодаря Ильку Лиза сразу ловила в воздухе эту особую энергетику – как ловит порыв ветра язычок маленького колокольчика, чтобы наполнить пространство вокруг нежной мелодией. Во-вторых, как и Ильк, он был красив – так красив, как бывают красивы только нелюди. Эта красота таилась в каждой черточке его лица, в глубоких, сине-зеленых глазах, в каждом жесте – так изящно двигаться не умеют даже потомственные принцы, которых с рождения обучают манерам и искусству общения. В-третьих – этот невероятный красавец мухлевал – причем совершенно безбожно, неприкрыто – и тот, с кем он играл, настойчиво не видел такого наглого обмана! Лиза перевела взгляд на этого второго, и снова удивилась какой-то странной энергетике. Правда, этот игрок явно не был драконом. Его энергетика не была похожа ни на что такое, что попадалось Лизе раньше. Она не была явной – как тень среди листвы при ярком солнце – она то пропадала, то снова едва ощущалась – мягко и незаметно, как касание крыла бабочки. Внешне же он ничем не отличался от обычного человека. Синеглазый блондин, одетый, как герой дешевого вестерна – он явно не понимал, что проигрывает, и продолжал игру с азартным воодушевлением и крайне наивной улыбочкой на лице. Именно эта улыбочка человека, явно не ожидавшего, что сейчас он проиграется, что называется, в пух и прах, опозорится при всей этой толпе, да и еще и при такой неприкрыто фальшивой игре, неожиданно вывела Лизу из себя. Да как можно позволять выставлять себя полным идиотом, когда все практически на виду?! Лиза в недоумении оглядела толпу. Люди вокруг, судя по всему, явно не знали правил игры или тоже не понимали, что разнаряженный красавец сейчас просто с блеском одержит победу без всяких хлопот. В толпе ведьма поймала и восхищенный взгляд дурочки Тэсси – и направлен он был вовсе не на того, кто уже представлял себя на пьедестале победителя. Нет – она смотрела именно на блондина в ковбойской шляпе. Презрительно хмыкнув, Лиза отвернулась. Нет уж, будь ее воля, она бы выбрала того красавчика, тем более, что выигрывает именно он. Идиоты ей не нужны. А тем временем игра подходила к концу. Лиза заозиралась, обнаружила рядом с собой какого-то добродушного высоченного верзилу и тихо спросила:
- А какая же ставка? – уж очень ей хотелось знать, сколько бедолаге-ковбою предстоит отсыпать этому удачливому шулеру.
- Годы жизни, - с улыбкой ответил верзила.
- Что?.. – Лиза обалдела. Это уж совсем не укладывалось в ее голове. Нет, играть на всякие магические и энергетические штучки – это не экзотика, но проигрывать – не абы что – а годы жизни! – и вот так, по-глупому? И Тэсси втюрилась в этого ненормального? Лизе стало невольно жаль эту бедную провинциальную девочку. Впрочем, да, хорошая пара получится. Два придурка. Впрочем, чем больше Лиза присматривалась к тому, кому предстояло проиграть, тем больше симпатии к нему в ней просыпалось. Ведь при такой явной картине проигрыша сохранять оптимизм может не каждый! И когда стало уж совсем невыносимо при мысли о том, что этот улыбчивый парень сейчас проиграется в пух и прах и потеряет в один миг свою молодость – а, может быть, и жизнь – Лиза не выдержала:
- Стойте!
Игроки замерли, все обернулись на Лизу. Набравшись смелости, ведьма продолжила:
- Вы разве не видите, что он играет нечестно?
То, что произошло дальше, было похоже на наваждение. Толпа словно очнулась. Ропот нахлынул, как волна прибоя, всплеск неведомой доныне магической энергии накрыл Лизу с головой. Ведьма поставила защитный барьер, и чужая магия отступила.
- Шулер! – воскликнул кто-то.
- Как он мог?! – отозвался другой голос, и негодование возросло. Аристократический красавец уставился в свои карты, потом обернулся на Лизу, зло ухмыльнулся, на миг изменившись в лице, совершенно вдруг перестав быть похожим на человека, и… внезапно исчез. Только сильный порыв ветра ударил ведьму по лицу и громко хлопнул входной дверью. Карты упали на стол.
- Расходитесь, расходитесь, - верзила замахал руками на толпу. – Шоу закончено! Нечего больше тут торчать…
Когда все неохотно разошлись – кто по бару, кто на улицу, верзила обернулся к Лизе и даже как-то ласково сказал:
- Ну, что же Вы, девушка… Зачем же так?..
- А что я сделала не так? – изумилась Лиза.
- Да, вообще-то… все, - хмыкнул верзила. – Ладно, не берите в голову.
Лиза обернулась к чуть было не проигравшему ковбою. Тот меланхолично тасовал карты, уныло глядя в окно. Ведьма обреченно пожала плечами и рухнула на стул. За соседним столиком кто-то жизнерадостно смеялся. К изумлению Лизы, этим кем-то оказался Альвар…