- Ты в Бога веруешь?
- В Бога? Бог должен быть внутри нас…
I
Вертолет летел над заснеженной притихшей тайгой изредка меняя курс, снижаясь и снова поднимаясь вверх, словно пытался отыскать что-то на земле.
Вообще-то, вертолет в эти места летает редко. Что ему здесь делать, в заповеднике? Тем более пожарному? Пожаров здесь, тьфу-тьфу, лет двадцать как не было, а туристы километров за сто восточнее гуляют да сплавляются. Совершенно делать нечего, тем более на исходе зимы.
В гудящем и грохочущем нутре Ми-8 весело, шумно и чисто, по-русски праздновали окончание удачной охоты.
На деревянном ящике лежали крупно порезанные куски сервелата, сыра, хлеба, соленые огурчики, банка из-под которых стояла тут же, на полу. Хороший, дорогой коньяк стоял прямо в коробке, чтоб не упал и не разлился. Коньяк хорош для сугреву, чтоб разогнать кровь, это тебе не водка!
Андрей, прыщавый мальчишка лет четырнадцати, поправил на голове вязаную шапку, чтоб не так гудело в голове, и с опаской, которая так и не прошла после двух выпитых рюмок коньяка(не рюмок - так, на донышке в железной кружке), посмотрел наверх - туда, где грохотали турбины "восьмерки". Страшновато как-то!
По плечу ободряюще похлопали. Сидевший напротив Сергей Федорович, "Федорыч", как все его называли, оттопырил большой палец вверх - типа молодец парень - мужиком становишься! У мальчишки расплылись губы в довольной улыбке: кому не приятно в 15 лет на охоту, да еще и медведя в берлоге…это что-то! В школе фотки покажет - все облысеют от зависти!
Мальчишка посмотрел в хвост вертолета, где в холщовых мешках, накрытых брезентухой, лежали разделанные туши медведицы с медвежонком. Шкуры с необрезанными головами лежали там же. Если хорошо выделать, отличная штуковина получится!
В берлоге оказался и годовалый медвежонок. Конечно, еслибы был поменьше, взяли бы живьем. А так, вылетел, видимо со страху, с ревом и на людей! Ну и в него вложились все, из всех стволов!
Парень потянулся за колбасой, его пьяно качнуло, и он еле успел опереться об ящик. Вокруг засмеялись, ободряюще загорланили: ну как же, настоящий мужчина! С ружьем на медведя! И ведь добыл! И значит, с почином тебя, и классическая походная железная кружка с мужским напитком тебе! Заслужил!
Мальчишка обрел равновесие и уже пьяненькими глазами посмотрел в иллюминатор. Еще немного и дома. Точнее, в поселке, черт его знает каком, откуда он и шесть его взрослых друзей-охотников на пожарном вертолете вылетели утром с проводником за медведем.
Налили еще по одной. Шум и гвалт стоял не меньше вертолетного гула. Замечено, что стоит только зайти в тепло после хорошо выпитого, человека сразу развозит…. а пить начали прямо у берлоги, за пылу победу так сказать!
Отец смотрел на сына и был счастлив: Вот чисто мужское занятие: рыбалка, охота, тайга, костер, медведица, как черт вылетевшая из берлоги! А то жена- дура вырастит из сына какого-нибудь педика: туда не ходи, сюда не лазь, на лето "на юга" в Анталию, а зимой на Куршавели! А…, Валерий, задумавшись, аж махнул в сердцах рукой - ей бабе не объяснить!
Вертушка могла лететь прямо домой. Договоренность выполнена: зверя нашли, добыли, деньги, и притом хорошие, клиенты заплатили. А кто ж "за просто так" захочет подставляться в наше время -лететь в заказник на охоту? Не-а, дураков нет! Жаль, конечно, пестуна: не за грош пропал! А-а, че теперь жалеть? Впервой что ль возить сюда охотников? И на медведя и на изюбря? И своих, и областных, и Московских стрелков, и начальство? Командир еще раз оглядел землю и дал отмашку второму пилоту: домой, мол…. Тот взглянул на бортмеханика, и они разом вздохнули, жаль! Можно было еще с охотников срубить "бабла", но изюбри как вымерли! Сорок минут петляем над плоскогорьем, ныряем в ущелья, скользим вдоль еще замерших речушек- нет и следа!
Бортмех выглянул в салон - богатые черти! Ишь, как гуляют! Одеты видно, что не дешево: все в хорошем камуфляже (но почему-то зеленом), а ружья в дипломатах, просто так не валяются. Хотел попросить посмотреть, да этот, с козлиной бородкой, так посмотрел, будто я всю инкрустацию на его вертикалке стырю. Урод!
Оранжевый вертолет взял направление домой, и, буквально через пару минут, как добрая собака, вышел на семейство оленей. Не оценив еще степень опасности, бык и две телочки стояли в мелком ельничке, задрав головы.
Пилот заложил вираж и с первого захода разбил троицу. Ошалев от ужаса, самец, откинув голову назад, кинулся в глубь леса, искал под его кронами защиты от небесного хищника. Самки выскочили на опушку, но, испугавшись открытого пространства, понеслись вдоль леса.
Стреляли с обоих бортов. Пристегнутые страховочными поясами, охотники сидели по двое в дверных проемах и вели разгульный огонь.
Первым пал бык, с него начали, чтобы не успел укрыться в лесу, так, не больно матерый, пятилетка. Первый раз отбил он себе телочек в честном бою, и как отец семейства, ходил до сегодняшнего дня во главе его по тайге, гордо неся свои рога.
Он так и не понял, объятый ужасом, кто на него напал. Сначала подогнулась задняя нога, затем зажгло спину, шею, и все….
Самок загнали под самый голец, туда, где скалы как бы расступались, давая возможность ручью, вытекающему из высокогорного болотца, вырваться наружу. Весною, ручей весело падал вниз с крутизны и бежал дальше, давая жизнь одному из многочисленных притоков Лены. Сейчас, в конце зимы, эта крутизна не давала возможности зверям спастись. Они стояли, прижавшись друг к дружке, и дрожали от страха и усталости.
Вертушка повернулась левым боком. Семьдесят метров до зверей - само то, чтоб из карабина! Даже оптика не нужна! Палыч уже пыхтит сзади; рвется с камерой вперед….. Да, будет чем потом похвастаться! Будет, что показать друзьям и домашним. Можно и в телепередачу «Охота и рыбалка» отправить….
Звери, почувствовав скорый конец, сделали последнюю попытку вырваться.
Пуля калибром 7,62 и весом двенадцать грамм, вошла точно в редуктор заднего винта вертолета. Потеряв устойчивость, вертушка присела на хвост, а затем, словно взбесившийся конь, начала быстро вращаться. На третьем обороте, задев за скалу и перевернувшись, вертолет рухнул вниз туда, куда еще мгновение до этого не смогли спуститься звери. Падение было недолгим, тридцать метров, ерунда. Место вот только было неудачное: многовековые каменные валуны изодрали, сплющили машину, выдрав из ее нутра все живое и размазав по своим лбам. Лавина, сошедшая следом, не дала вспыхнуть исковерканному вертолету, и скрыла его от посторонних глаз.
Он перекрестился, сел. Начали дрожать руки. Когда стрелял, были как кремень, а сейчас задрожали. Зачерпнул пригоршню снега, положил в рот.
Со стороны рухнувшего вертолета не было ни пламени, ни дыма. Упал тихо, покойно.
Старик поднялся из снега, оправил фуфайку, не сводя глаз с места падения, поставил оружие на предохранитель, и, натянув шапку на вспотевший лоб, развернулся и пошагал на лыжах к лесу.
Спасатели, вышедшие на поиск, толком и не искали в этом районе - в стороне от заявленного маршрута. И даже пролетевший «на всякий случай» в этом районе вертолет ничего не смог разглядеть в заснеженном ущелье.
Только в середине лета его смогли найти люди. Медведь же, сбитый с толку непривычно теплой зимой, и вставший из берлоги гораздо раньше времени, нашел останки стрелков и благополучно прожил на этом развале до появления первой зелени, основной своей пищи.
II
Тайга горела. Горела с начала весны на тысячах гектаров. Целые поселки, дачные участки, линии электропередач и связи, гибли в прожорливом горниле.
Огонь пожирал все, не оставляя после себя ничего и никого живого. Ягодники, кедровые леса, гектары тысячелетней тайги - все превращалось в мертвое безжизненное пространство.
Звери, птицы - вся таежная живность пыталась спастись, но удавалась не всем.
Пожарники падали от усталости. Вертолеты совершили сотни вылетов, нанося водные удары по очагам. Но все без толку.
Каждый день воздушная разведка докладывала о новых возгораниях.
Каждый день десятки "бичей" отправлялись в лес на "работу", неся в кармане авансированную бутылку водки, пятьсот рублей "на опохмел" и спички. И опять вспыхивали пожары.
И каждый день "особо приближенные" получали порубочный билет на вырубку горельника.
Выгода на лицо: практически даром, дороги рядом и все законно: горельник требуется вырубать. Дерево обгорело; не беда - под корой оно вполне строевое!
И каждый день в Японию и Китай, Прибалтику и Скандинавию грузились вагоны и машины с нашим когда-то живым лесом.
Грязный, дышащий жаром "Урал" остановился посреди лесной дороги, последний раз рыкнул и затих. Из кабины выскочил молодой водитель в синей бейсболке и, обращаясь к пассажирам в кузове, весело крикнул : Приехали, господа хорошие! Станция Оконечная!
Пассажиры, уставшие от 4х часовой тряски по ухабам - уже сами повскакивали со своих тюков и теперь, потягиваясь и разминая конечности, осматривались по сторонам.
Небольшая по численности, но не одним годом и маршрутом сплоченная группа туристов-водников, закончила транспортную часть маршрута. Дальше предстояла "пешка" и самое главное, ради чего был все затеяно, - сплав.
Водитель, шлепая по грязи, поискал сухое место, не найдя, присел на пень, подстелив предварительно свою бейсболку, и блаженно вытянул ноги.
Лето стояло дождливое и выгружаемую из кузова амуницию, чтобы не испачкать, складывали в одну кучу на пленку. Старший группы, мужчина 35 лет, с небольшим животиком и дородностью на лице, приняв из кузова два рюкзака, оставил остальных у машины, направился к водителю.
- Спасибо. Вот, как договаривались, - протянул тому деньги. Затем достал из нагрудного кармана ветровки сигареты, закурил и присел рядом на корточки.
Водитель взял деньги и, не считая, сунул их в карман рубашки, застегнув клапан.
"Вам туда" - махнул он рукой, обращаясь к соседу. - До перевала два дня пути. А в самом низу есть зимовье доброе, переночевать можно. "Ну, - он сделал паузу,- счастливо".
Перепрыгивая через лужи на дороге, добрался до машины, залез в кабину и завел двигатель. Андрей тоже поднялся, взглянул на хмурое небо, на скачущего к машине водителя, улыбнулся и направился к своим.
- Старшой, слышь? - водитель вылез из машины и шел к группе. Подойдя ближе, замялся в нерешительности, не зная, как начать.
- Вы, того... ,- наконец продолжил он, - когда в тайге будете, сильно там не балуйте.
Андрей сделал удивленное лицо: не первый год ходят, но первый раз слышит такую просьбу. Тем более, водитель был чем-то взволнован. Остальные распрямились и прекратили сборы, прислушиваясь к разговору.
- Да ладно. Чай, не первый год в тайге, - усмехнулся Андрей.
- Да это ясно, не в этом дело, - парень наконец набрался духу, - короче, люди стали пропадать в тайге: пока только браконьеры, да лесовалы - ну, это, кто лес ворует. А по зиме, вертолет пропал. Вот такие дела!
- Вампиры страшные гуляют по ночам, - продекламировал Юрка и угрожающе, дурачась, вознес руки над одной из девчонок. Та отмахнулась от него: ничего не слышно!
Видя, что получилось глупо, а ведь хотел предупредить, водитель смущенно протянул руку для прощального рукопожатия. "Лешим кличут" - произнес он ни к кому не обращаясь.
Ребята вышли на лесную вырубку неожиданно. Готовые к вывозу, бревна, аккуратными штабелями высились среди месива из веток, верхушечника, щепы и лесного мусора. Словно кто-то большой и безжалостный, в приступе слепой ярости, крушил все вокруг. Что-то жуткое от этой картины витало в воздухе.
- Ой, что это? - вопрос светловолосой девушки остался без ответа.
На краю вырубки, кабиной к лесу, стоял КамАЗ, доверху нагруженный строевым лесом. Стоял не один день и, наверно не одну неделю.
Пыль покрывала его кабину. Смесь из прошедших дождей, пыли хвоинок и листвы покрывала лобовое стекло. Хозяин машины даже не удосужился или не успел закрыть дверь, и лесные обитатели успели разодрать ватник, валявшийся на полу кабины. Из него торчали клоки ваты; славный строительный материал для лесных пичуг и мелкой лесной живности.
Не было никакого движения на деляне. Еще один КамАЗ с манипулятором так и застыл, не успев загрузить на себя захваченные в клешни бревна. Три импортные "штилевские" пилы, а может, и больше валялись среди спиленных деревьев.
- С пригорка стреляли, - Юрий показал рукой туда, где еще час назад отдыхал Старик.
Метров пятьсот будет. Из карабина с оптикой - не проблема! Видишь, пробоины у машин с одной стороны? - Юрий снова нырнул под кабину машины.
- Толково сделано, - старшой стоял рядом и курил, - двигатель вдребезги, никакого ремонта!
- А где тогда люди? - Юрий, уже закончив осматривать двигатель, успел полазить и в кабине
- А тебе что, жмуриков подавай?
Ребята оглянулись вокруг.
- Андрюха, пошли отсюда, девчонки, наверно, уже с ума сошли.
Те стояли, непроизвольно прижавшись друг к другу, на том же самом месте, где ребята их и оставили. - Что там? Есть кто-нибудь?
- Тишина, полнейшая! - Андрей подошел и поднял свой рюкзак. - Ладно, хватит отдыхать. Идти пора.
Никто не стал спорить. Чувствовалось, что это место всех гнетет. Сторонкой, сторонкой команда обошла мрачное место и быстро зашагала дальше. Медведь, кормящийся на краю поляны, услышал их издалека. Он предпочел ретироваться в лес задолго до того, как на это место подошли туристы.
Только уже вечером у костра девчонки не выдержали:
- Нет, ну правда, ребята, скажите, что там произошло? - чисто женское любопытство Женьки, не давало покоя
- Ничего! - грубо ответил Андрей. - Бандиты, видимо, не поделили что-то. Все! Хватит об этом!
Грибы, нанизанные на обычную суровую нитку, ровными рядами висели в тени деревьев, и хотя сезон заготовки только начался, но погода располагала, и поэтому сбор и сушка лесных даров был в полном разгаре. Старик бережно обтирал каждый гриб от лесного мусора, выбирая их из большой кучи и нанизывая на нитку. Закончив связку, он подвешивал грибки среди деревьев там, где ветерок мог обдувать их, и брался за изготовление следующей гирлянды. Подвесив последнюю нить, старик разогнулся - кажется, успел - надтреснутым от продолжительного молчания голосом, произнес он: "Ну, с богом!"
Взяв стоящий у дерева "Тигр", еще раз осмотрел свою работу и зашагал в глубь леса туда, где все громче и громче стал слышен гул автомобильного двигателя.
Три груженных лесовоза спустились к реке и теперь пробирались по её каменистому руслу. Дорог в тайге нет никаких; ни хороших, ни плохих. Реку с обеих сторон поджимали каменистые склоны с непроходимым буреломом.
Пробираться пришлось по руслу. Неглубокая, но с бурным потоком и каменистым дном река, сильно затрудняла продвижение тяжелогруженых машин.
Медленно переваливаясь из стороны в сторону так, что колеса полностью скрывались в воде, машины одна за другой буровили воду. Наконец, водный участок закончился, и первая из машин, круто свернув вправо, с утробным гулом полезла на взгорок.
Пуля из карабина, прилетев с другой стороны реки, вдребезги разбила двигатель первого из "Уралов". Он сразу же окутался паром из разбитого блока. Заклинивший двигатель заклинил и коробку передач. Машина встала как вкопанная на самом подъеме, не успев перевалить через его вершину. Замыкающая колонну машина, тоже с развороченным двигателем, замерла посреди реки. Вторая из машин оказалась заблокированной и, не имея возможность двигаться из-за крупных валунов по берегам реки в этом месте, тоже остановилась.
С первыми же выстрелами из машин выскочили пассажиры. Вооруженные автоматами и, видимо, готовые к такому повороту событий, они сразу же открыли ответный огонь, правда, еще не поняв, с какой стороны по ним велся огонь. Бывшие военные, а теперь охранники какого то полубандитского охранного общества, но с боевым оружием они быстро сориентировались и прикрывая друг друга, перебежками бросились в лес, ведя стрельбу короткими очередями.
Через двадцать минут никого и ничего не найдя, люди стали собираться у машин. И, словно в издевку, уже с другого места раздался еще один выстрел, и последняя из исправных машин была выведена из строя.
Старик подобрал улетевшую в сторону гильзу, поставил оружие на предохранитель и лишь улыбнулся в ответ на раздавшиеся от машин автоматные очереди.
Вагоны грузились день и ночь. Кедр, сосна, лиственница - все имело своего покупателя, свою цену.
Вся площадка железнодорожного тупика, арендованного ТОО " Луч", работала круглые сутки. Подъезжавшие с лесом машины тут же, без задержек, разгружались козловым краном, и водители, получив от таксировщицы бумажку с цифрами привезенной древесины и сортностью, бежали в кассу получать деньги. Но что-то дало сбой, и теперь рабочие больше просиживали в ожидании машин, чем работали. А ведь еще совсем недавно все было по-другому!
В строительном вагончике, который здесь отлично выполнял роль офиса, хоть и находилось три человека, но не было закурено. Двое из сидевших здесь мужчин следили за своим здоровьем и иногда, в меру возможности, занимались спортом. Один из тех, кто три дня назад подвергся обстрелу в лесу, хотел бы закурить, но субординация не позволяла. Ему только и оставалось нервно крутить в руках сигарету. Он сидел на табуретке у самой двери, не решившись пройти от двери в своих грязных, заляпанных глиной, расквашенных кроссовках.
- Да ничего не было: три выстрела, и три машины встали, - рассказывал он зло. Мы пытались прочесать лес, бесполезно! Как никого и не было!
- Искать надо было, искать - по слогам, раздраженно воскликнул его собеседник. - И не возвращаться, пока не найдете!
- Мы и так два дня пёхом оттуда выбирались, - попытался оправдаться парень.
- Все ясно. Ладно, иди, отдыхай, - вступил в разговор молчавший до этого пожилой мужчина.
И когда тот вышел, обратился к собеседнику: Этот вопрос надо незамедлительно решать. Сколько мы потеряли?
- Уже три бригады и семь машин!
- И застой, - ткнул он пальцем на площадку, где уже две недели заметен был спад активности. - Сколько леса сейчас получаешь?
- Считай в два раза меньше, чем в прошлом году! - зло ответил блондин.
- Этот гад меня без ножа режет! - добавил он.
-Скоро и кредиторы резать начнут, когда срок возврата подойдет!
- Да хватит подъ^^^вать! Вместе отдуваться придется!
- Ладно, успокойся. Я завтра на городской Думе подниму вопрос про этого лесного бродягу. Пусть прокуратура отчитается, почему не названы виновные в крушении вертолета. Ментам хвост намажут, они поживее землю рыть будут. А если что и нароют - то и мы знать будем! А ты, - он на миг задумался, - своих архаровцев тоже заряди. Пусть по району порыскают. Где-то этот гаденыш должен объявляться, жрачку брать, одеваться?
У ручья горит костер. Двое мужчин сидели у костра, и пили чай. Чуть в стороне, привязанная поводом к дереву, паслась кобыла. Тюки, снятые с ее спины, лежат тут же.
- Не надоело еще одному в глуши куковать?
- Нормально
- Зима должна быть холодной
- Ничего, перезимую. Что нового?
- Да вот, пенсию обещают накинуть, а цены уже выросли.… Все как всегда!
- Ясно.
С чувством, неспешна пили душистый, заваренный дикой смородиной чай, смотрели на журчащий у ног ручей, изредка подкармливая костер и отгоняя назойливых осенних мух.
Солнце клонилось к закату, расцвечивая новыми красками осеннюю тайгу, когда старик поднялся: - Ладно, пора мне. Время идет- и взяв лежащий у дерева рюкзак, достал из него внушительный по весу сверток. - Вот, я тебе солонинки принес. Коль по орех пойдешь, иди сразу к Лысой горе, там орех будет. Если городские, конечно, раньше времени "молочным" не спустят, - добавил он.
- Спасибо. - Егерь тоже пошел к своим тюкам.
- Я вот тебе муки, чаю привез, кое-что по мелочи. Жена картошки насушила. Приемник тебе советский еще привез с батарейками. "Маяк" послушаешь.
- Не надо, без новостей спокойнее - отказался от этого подарка старик.
Костер потушен, вещи разобраны. Пожали руки.
- Может, письмо надо куда отправить? Я сделаю, - егерь задержал руку собеседника в своей руке.- Напиши, мол, жив, здоров - волнуются поди?
- Нет, спасибо. Некому мне писать….
И уже, шагая к лесу, не оглядываясь, помахал рукой - счастливо, мол.
Приехавшие из города бандиты нашли дом егеря уже под вечер. Его жена еще накануне уехала в город, и он холостиковал, занимаясь по хозяйству: корову уже подоил и сейчас подправлял стайку для поросят.
Его били жестоко, долго, не давая возможности подняться.
- Сука, ты скажешь, где этого сранного лесовика найти, встречал поди?
- Да не знаю я, - говорить уже не может - хрипит в ответ. Глаз уже не видно. Лицо - одна сплошная кровавая маска. - Не знаю.
- Я убью тебя, мразь! Ты продукты ему таскаешь!- Удар ногой в лицо. - Ты мне все скажешь! Снова удар.
- Слышь, Горелый, кончать его надо! Второй пришелец положил руку старшему на плечо.
- Кончать? Да нас полдеревни видела, спалиться хочешь?- он пнул напоследок мужчину - Ладно, мы этого мичуринца на живца будем брать!
Троица залезла в "Ниву", и машина, развернувшись, поехала обратно в город.
"Нерыбный" выдался день.
Целый день прошагал старик по реке, но улов в два трехсотграммовых хариуса не радовал.
Он никогда не был заядлым рыболовом, поэтому не мог определять "клевые" дни по погоде. Приходилось надеяться на "авось".
На сбойке основного русла и какого-то безымянного ручья удача, наконец, повернулась к рыбаку лицом. За какой-то час удалось выловить 7 приличных рыбин.
Но что-то давило на психику и не давало покоя.
В древние времена, когда цивилизация еще не коснулась таежных людей, они с уважением относились к своему внутреннему голосу, и это нередко спасало им жизнь. Старик тоже не стал испытывать судьбу и засобирался.
Сложив улов в старый выцветший от времени рюкзачок, он разогнулся и застыл. В пяти метрах на другой стороне ручья стоял молодой медведь. Стоял и потягивал носом.
III
- "Ну, с богом!" - Андрей первым залез на свое капитанское место.
Ольга, как самая опытная из девчонок, села впереди справа. Вставила ноги в стремена, поерзала на рюкзаке, который на этих типах катамарана выполнял роль сидушки, поправила каску на голове, чтоб сидела удобно. Андрей подал ей весло, и она положила его на колени лопастью наружу: все в норме, я готова.
Здоровый всплеск адреналина, который помогает сосредоточиться и выложиться полностью в трудную минуту, уже полетел по телу, будоража кровь. Сзади, за спиной, в сотне метров от нее, ревел порог.
Женька, кареглазая, улыбчивая шатенка, уже успела подтянуть и разгладить по икрам гермоштаны. Проверила и подтянула подпругу на спасжилете, застегнула до самого горла веселую болоньевую курточку (такие были в моде лет 20 назад) и легко, держа в левой руке весло, села на свое место - слева сзади. Все нормально, не дети! "Спас" застегнут, каска на голове, ноги в стременах. Мы готовы, господа! И показала язык Юрке.
Юра, стоявший до этого по колено в воде и удерживающий катамаран на одном месте, чтобы все смогли сесть, скорчил в ответ страшную рожу и легко, боком запрыгнул на свое место. Уселся поудобнее и взглянул на капитана: "Поехали?"
- Право, нос! - нараспев скомандовал тот, и сплав продолжился!
Ольга, сильно держась только ногами в стременах, откинулась назад и вправо, и как можно дальше воткнула весло вертикально в воду. Кат, до этого стоявший против течения, стал разворачиваться. Вода, с силой ударившая в весло, потянула за собой и судно. Все разом навалились на весла, и катамаран выскочил на самую стремнину, плавно, но быстро развернулся на 180 градусов и через считанные секунды влетел в порог.
На вершине старик остановился передохнуть.
Солнце уже садилось. Присев на бугре, он любовался видом, который открывался отсюда.
Вокруг, на сколько хватала глаз, расстилалась темно-зеленая тайга. На севере вдали, виднелись в бело-голубой дымке отроги Гарского хребта. Внизу, серебряной лентой вилась река. Попытался рассмотреть ручей, где ему рыбалку испортил медведь, но лес был до того густой, что река полностью не просматривалась через его плотный покров.
Опять вспомнил медведя и улыбнулся: этот бродяга уже третий раз встречается ему. Было похоже, что косолапый специально приходит на рыбалку и ждет, когда у рыбака будет улов, чтобы "ненавязчиво" угоститься. Вот так и сегодня: пришлось бросить косолапому одну рыбу, и ретироваться побыстрее "от греха подальше".
Старик еще раз поискал глазами ручей и медведя: бесполезно, не видно,хотя что-то мелькнуло на реке. Далеко. Поднес к глазам оптику. Прицел карабина плавно заскользил по ленте реки. В просвете мелькнули цветные силуэты. Стрелок аж мотнул головой от недоумения. Опять приложился к прицелу. Внизу по реке неслась четверка на катамаране.
- Идиоты! - вскочил на ноги дед. Схватил рюкзачишко и кинулся вниз по склону стараясь забирать гораздо правее того места, если бы прямиком спустился вниз. Скользя по влажной траве, спотыкаясь и даже пару раз пролетев кубарем, запыхавшийся в разорванном при очередном падении рукаве пиджака, он, наконец, выскочил к реке. И все равно опоздал.
Еще подбегая к реке, он увидел, что четверка уже прошла порог. Прошла так, как и боялся старик: плавсредство отдельно, туристы отдельно, вещи отдельно. Ниже того места, куда вышел старик перевернутое судно кидало на волнах. За него пытались зацепиться два человека. Впереди из волн мелькнуло торчком, потерянное весло. И все. Может, они что-нибудь и кричали, только слышно за ревом воды ничего не было.
- Ну идиоты полнейшие! - в бессильной ярости ударил кулаком по дереву. Что тут сделаешь? Дай бог, чтобы пронесло! Он оглянулся и стал споро пробираться вверх по реке, к входу в порог.
Этот район часто сотрясали небольшие землетрясения, и почти после каждого из них характер реки изменялся. Сам в прошлом увлекающийся этим экстримом, он видел, что местами река полностью изменилась.
Поболтало от души. Вход в каньон и пару опасных мест пролетели сходу, крича от возбуждения и от ливня воды, окатывающей сидящих "по самую каску". Лоция не врала, и этот участок проходили с ходу. Сплоченный экипаж даже без команды Андрея мог оценить надвигающиеся препятствие и спрогнозировать свои действия. Командный вид спорта - ничего не скажешь! Ошибка или недостаточная отдача одного приводит к поражению всех!
Делая левый поворот, река с силой наваливалась на скалу на правом берегу стараясь расплющить катамаран о ее бока. Прошли удачно, не теряя скорости, в достаточном расстоянии от гладких гранитных лбов, чтоб не цепануть их.
Здорово прошли! Ствол упавшего дерева увидели слишком поздно! Совершенно голый ствол, как шлагбаум на две третьих перегородил реку. Его вершина периодически цеплялась за волны, придавая всему стволу движение: вверх-вниз, вверх-вниз.
Юрий, чисто инстинктивно, не успевая сделать ничего другого, откинулся назад, упав головой на колени Женьки. Верхушка ствола, который уже шел вниз, ударила Женьке в грудь и выбросила из седла.
Она уже не видела, как Ольга с Андреем, пытаясь избежать удара, отклонились, почти упали вбок, на волны. Столкновение человека с препятствием на такой скорости развернуло катамаран боком. Боком, совершенно неуправляемый, он влетел в бочку и перевернулся.
Женька не видела, как Ольга и Юра болтались в бочке вместе с катом. Не видела, как наконец, водоворот выплюнул из своих объятий и судно и людей, которые за него цеплялись. И те поплыли по реке вслед за своим капитаном, которого мотало на волнах где-то впереди.
Старик продирался сквозь заросли по берегу и корил себя, что не сходил сюда зимой, когда можно было перебраться на другой берег и спилить это злополучное бревно! Ведь видел же его, знал, что это самое коварное место на реке! Любая байдарка, плот, если пойдут по этому участку без просмотра, влетят в него!
Человек в спасжилете и каске лицом вверх медленно, подчиняясь движению течения, плавал по кругу небольшого улова, с почти стоячей водой. И как оно задержало человека? Повезло?
- Эй, на воде! - никакой реакции.
Мужчина быстро разделся, скинул видевший виды пиджак, такие же штаны и рубаху. С тревогой поглядывая на плавающего, достал из брошенного на берег мешка веревку, привязал ее к дереву, обмотал вокруг своего тела.
Ледяная вода сразу перехватила дыхание. Дождавшись, когда тело окажется достаточно близко, он бросился вперед, и схватил плывущего за вешалку на вороте спасжилета, специально сделанного на этот случай.
Два пальца на шею,- пульс слабенький, но есть! Это уже хорошо. Также за шиворот спаситель окончательно вытянул экстримала из реки и поволок вверх по склону.
Здесь, где площадка принимала мало-мальски горизонтальный вид, он остановился и склонился над пострадавшим. Женщина, с распухшим от удара лицом и начинающими проявляться синяками под обоими глазами, все еще не пришла в себя.
Совещание по поводу происшествий в районе собиралось уже не в первый раз. Найденный 3 недели назад пропавший по зиме вертолет с явно криминальным падением, требовал решительных и быстрых мер. Расследованием занялось ФСБ.
- Надо этого лесовичка срочно разыскивать. Не знаю как, - говоривший пресек попытку возразить, - но по оперативным данным, мафия уже недели две как начала охоту на него.- Конечно, такие барыши теряют. Считай весь район закрыт для них, да и техники сколько потеряли…
- Вот именно, весь район. Как там его сыскать? Что, армейскую операцию проводить что ли?
- Армейскую - не армейскую, а что-то решать нужно! Вон в Еловом пенсионера-егеря кто-то до полусмерти избил - в реанимации лежит.
Местные говорят, что он вроде этого лесного бродягу продуктами снабжал….,- он подвинул через стол бумагу, - вот, сегодня рапорт принесли.
- Так Еловое, считай 200 верст в другой стороне. Может, не он?
- Может, и не он, но сдается мне, его работа. Черт его знает, как он такие версты по тайге наматывает?
- Так что, давай! Все сводки прочеши, все ЧП, непонятки…. будем его искать, а я, на вояк попробую выйти, когда ты, - он вытянул палец на собеседника,- все факты подготовишь.
- А если бандиты на него первые выйдут?
- А вот этого допустить нельзя. Надо опередить! Хотя,- добавил с усмешкой - как в анекдоте про тещу и крокодила: сами напали, пусть сами и выкручиваются!
Старик встал и огляделся. Чуть глубже в лесу было неплохое сухое место. Схватил женщину за петлю и волоком потащил туда.
Навыки кое-какие были: не знаешь, когда что может пригодиться?!
Расстегнул и снял жилет, затем каску, промокшую насквозь куртку и перевернул женщину на бок, как учили: нога на ногу, лицом вниз, локоть под бок. На тот случай, не дай бог, начнется рвота, чтоб не захлебнулась. Затем вернулся за вещами на берег.
Все свое ношу с собой? Топор, старый кусок парусины, когда-то бывший палаткой, несколько веревок и через двадцать минут балаган был готов.
Вечерело. Надо торопиться. Костер он развел напротив входа так, чтобы полог отбрасывал жар на людей. Девушка была совсем мокрая. От продолжительного болтания в ледяной воде ее стало трясти, начался жар.
Пришлось ее раздевать. Всю. Она лежала на перине из еловых веток такая красивая, возбуждающая своей молодостью и наготой. Легко, почти невесомо, провел он рукой по ее волосам, щеке, на миг замерев на груди. Старик мотнул головой и отдернул руку. Тьфу ты, аж покраснел от стыда.
Стал торопливо ее одевать в свои вещи: старый, пропахший дымом пиджак надел сверху, стараясь не сделать девушке больно. Серой, льняной рубахой обмотал ее бедра и ноги, на сколько хватило.
Стемнело. От реки потянуло холодом и старик подбросил дров: ночь предстоит длинная.
Реакция спасла Женьку на реке. За миг до удара о дерево она, защищаясь, вскинула руки, и весь удар пришелся в весло. Рикошетом её толкнуло назад, и вдогонку она получила удар своим же веслом в лицо. Удар пришелся скользом по голове и в переносицу. Не смертельно: пара синяков под глазами. Ну, может, еще шрамик на переносице останется.
К полуночи она пришла в себя, но жар не позволил ей адекватно воспринимать действительность. Дико болела голова, было жутко знобило, и она опять провалились в забытье.
- Час от часу, - вздохнул ее спаситель и вытянул из костра ярко горящую ветку. Искать не пришлось: заросли бадана были вокруг. Сорвав пучок засохших листьев, он вернулся к костру и, растерев их в ладонях, бросил в кипящую воду.
Незнакомка начала бредить. Это плохо.
- Щас, щас, потерпи, - старик переставил котелок под полог.
Холодно. Грудь от костра печёт, а спина, ничем не прикрытая, аж пупырышками покрылась. Пришлось спасжилет надевать. Клоун ей богу! Старик поежился и отхлебнул из горлышка "живой воды". Спасибо егерю: угостил самогоночкой, пригодилась. Он сидел, смотрел на костер, иногда подбрасывая хворост. Несколько раз пощупал лоб у девчонки - нормально, жар стал спадать. Заваренные листья бадана помогли. Три кружки споил.
Рядом с этой девчонкой как-то загрустилось. Он запахнул пиджачок у нее на груди и снова уставился в огонь.
Возбуждение, вызванное встречей с этой женщиной, ее подсмотренная нагота, прикосновение к ее телу нагнетало грусть.
А как волшебно пахнут её волосы!
Стоя на коленях у бредящей девушки за спиной, правил ей голову от сотрясения, массировал, гладил, сжимал в ладонях ее голову. Её спутанные, неприбранные волосы лежали у него на груди, и старик вдыхал их волнующий запах. Как же они чудесно пахнут!
Потом сидел, чтобы одновременно видеть и женщину и костер, смотрел на огонь и грустил.
- Вы совсем не старый!
От неожиданности старик аж подпрыгнул на месте.
- Во сиделка! - ругнулся про себя - даже не заметил, что девчонка в сознании. Лежит и смотрит во все глаза. Хоть бы испугалась...
- Как ты? - вдруг охрипшим голосом спросил он.
- А ребята где?
- Не знаю, - он протянул руку и коснулся ее лба. - Кушать хочешь? - кивнул на жареную рыбу.
- Нет, - она чуть слышно покачала головой. - Давно я здесь?
- Да нет...
Только сейчас она заметила, что ее собеседник почти голый. Перевела взгляд на свою грудь, скользнула рукой вниз под пиджак и покраснела.
- На одёжу, - заметил её смущение старик. - Вроде, - он помял в руках вещи, - высохла. Он отвернулся, что бы ни смущать, пущай переодевается.
- Вы, Леший?
Тот аж поперхнулся.
- С чего ты взяла?
- А про вас рассказывали... И совсем вы не старый... У вас глаза молодые - добавила незнакомка.
Леший плеснул в железную кружку из бутылки и протянул девушке: "На выпей. Тебе поспать надо, утром наговоримся"
Она выпила одним махом и блаженно свернулась калачиком: спать так спать, ведь это сон.
- Женька! Милая! Ты жива! - перед ней склонились ребята, ее ребята: Юрка, Андрей и трясли её от радости за плечи.
- Живая! А мы думали: все! Утопла! Как тебя вышибло, мы ничего сделать не успели!
- Там Ольга сидит, ждет! Обрадуется!
- Женька, милая!
- Мальчики, а я Лешего видела, - она сказала это так спокойно, словно лешие встречались ей на каждом шагу.
Женька не хотела уходить и ждала Лешего до самого вечера. Юрику пришлось одному возвращаться к Ольге, чтобы поскорее обрадовать. Андрей, видя, что Женьку не переубедить, просидел с ней у балагана до самого заката.
Леший не появился.
Он вышел из леса за своим пологом, когда бивак опустел. На смятой постели, на принесенном от реки валуне лежало золотое колечко. И еще долго старик сидел у костра, смотрел на реку и думал о чем-то своем, сжимая в руке этот маленький подарок.
IV
Через неделю руководитель ФСБ был в кабинете командующего округом.
- А данные проверены? Это его работа?
- Да кто точно сейчас знает? Отловить сначала надо.
- Может бандиты?
- Мы тоже так думали, но все 3 пропавшие бригады работали на одного хозяина, и вертолет им ни к чему.
- А ему к чему?
- В салоне было мясо и шкуры медведицы и пестуна - в берлоге, видимо, добыли. Браконьеры это были. Стреляли в них, когда они на семью оленей охотилась, мы видеокамеру нашли. Сейчас круто с карабином, да с вертушки расстреливать зверя!
Военный понимающе покивал головой: "- А как сбили восьмерку? Выяснили?"
- Выяснили: выстрел прямо в хвостовой редуктор, а там обрыв - шансов никаких.
- Н-да…. ,выстрел снайперский, и райончик оперативно перекрывает, - военный задумчиво поводил рукой по карте района, лежащей на столе. - Наш, видимо, человек.
- А что, местных не трогает? Он заинтересованно взглянул на собеседника.
- Нет. Также лес рубят для «сэбэ» как и раньше, - на хохлацкий манер ответил тот. - Охотятся. Не трогает. Видели его, правда, только издалека.
- Ясно, - военный почесал подбородок. - Оставляй бумаги, думать буду. Армейскую операцию проводить никто не разрешит, а вот 3-4 группы десантников выделить, пожалуй, получится.
- Только, товарищ генерал, вы поаккуратнее там, не покалечьте.
- Не покалечат. Там орлы, упеленают и доставят, даже пикнуть не успеет.
-Поедете тремя машинами как обычные браконьеры. С вами будут проводники из местных, - говоривший это блондин, одновременно протягивал каждому спутниковый телефон.
- Как только объявится, валите козла! Если будет уходить, вот телефоны - свяжитесь. Всё. Кто завалит этого муд^ка, пять штук зеленых!
В кабинете генерала за столом сидели четыре офицера-десантника.
- Командирам групп. Связь поддерживать постоянно. Брать только живьем!
Он опасен, хорошо стреляет, быстро передвигается по местности и, видимо, отлично на ней ориентируется. Похоже что из наших. Он внимательно посмотрел на каждого:"Так что постарайтесь, ребята: живьем! А сейчас на аэродром и ждать.
- Товарищ генерал, так можно полгода ждать!
- Нет, от силы день - два.
- Вы свидание ему назначили? - все засмеялись.
- Вроде того…. Бандиты выслали в лес 3 группы, будут его на живца ловить. Два а/м "Урал", один "ЗИЛ". Где приманка сработает, тот район и оцепим!
- А бандюги что?
- Нас интересует только этот Леший. Живьем брать его. Остальное, -он сделал ударение на слове, - меня не интересует!
- Мы их как сортировать то-будем: кого стрелять, а кого нет?
- Они сами подсортируются, - все улыбнулись.
На столе зазвонил телефон. Сразу же смех прекратился.
- Ясно, хорошо, - генерал сделал пометку на бумаге.
- Так, работаем! В этом квадрате, - он ткнул пальцем в карту на столе, - наживка сработала! - Офицеры встали и склонились над картой. - Четыре часа назад, - добавил генерал.
- Соловей, ты, - он опять указал пальцем место на карте, - прямо на точку. Остальные сюда, - он на мгновение задумался, - сюда, и вот здесь!
Вертушка зависла над лесом на высоте 15и метров - места для посадки нет.
Группа из 5и человек десантировалась по веревке.
Второй вертолет высадил свою группу на поляне.
За сорок минут все 4 группы были доставлены в свои районы.
- Внимание всем!- командир первой разведгруппы, выброшенный на место боестолкновения бандитов и Лешего, поднес спутниковый телефон к уху.
- Говорит Первый! Остальные «наживки» снялись с мест и направляются на перехват! Будьте наготове!
- Первый, я Соловей! Мы на точке. Три трупа, два ранены, - огнестрельные ранения. Постреляли хорошо, лежат кружком - видимо, оборону держали. Клиента на месте нет.
- Командир! - один из бойцов окликнул старшего группы. - Кровь! Подстрелили в плечо и, видимо, хорошо. Боец провел рукой по уже высохшему пятну крови на стволе дерева на уровне плеча.
- След есть?
- Есть! Распадком пошел!
- "Первый", я Соловей! Клиент пошел распадком на восток, ранен в плечо.
- Понял тебя, Соловей.
- "Второй" понял!
- Хант понял!
- Гусь понял! - отозвались командиры других групп.
Группа, "увязав" раненных бандитов, спешно кинулась по следу.
- Хант, я его вижу.
Группа Ханта после сорокаминутного кросса по бурелому выскочила на опушку леса и, не выходя на открытое место, упала на землю передохнуть и оглядеться.
Хант вывел группу к месту, где в лес вклинивалась болотина с редкими чахлыми деревцами на ней. Засаду решили сделать здесь - не обойдешь стороной.
- Хант, я его вижу.
Напротив места, где расположились десантники, по самой кромке леса, вдоль болота, шел человек. Было видно, что он устал и серьезно ранен.
Незнакомец медленно шел, часто останавливаясь и, видимо, уже с трудом неся в опущенной руке ружье.
Тяжело… плечо горит, рука отваливается.
Леший сел, соскользнув спиной по чахлой березке. Посмотрел туда, откуда только что пришел, затем зачерпнул болотной воды и смочил лицо. Хорошо! Взглянул на небо и улыбнулся - выживем! Но тут же скривился, попытавшись поправить повязку на плече.
- Всем внимание! Это Хант. Вижу клиента, квадрат 12-44, в вершине болота.
Сильно подранен, возьмем без проблем. Даю пеленг!
- Хант, я Гусь, через двадцать минут буду на месте.
- Я Соловей. Что? На танцы не успеваем?
- Так не вальсировать надо было, а рысью, рысью…..
- Я "второй". В 7 километрах севернее тебя. Хант?
- Понял тебя.
Выстрел, пуля, зацепив березу, рикошетом ударила в раненое плечо.
От удара Лешего швырнуло на землю, и он закричал от боли.
- Лежи, сука, мозги вышибу!
- Хант! Люди!- теперь и все увидели людей в камуфляже, которые бежали к беглецу. Раздался выстрел, еще один. Бежавшие стреляли сходу из ружей и карабинов. Раненный, волоча руку, с трудом отполз за колоду.
- Черт! Далековато. Рысью мужики! - и тут же в рацию: " Всем! У нас гости!"
Десантники уже вскочили и бежали вперед, стреляя из автоматов, стараясь отвлечь нападавших. Снайпер приостановился и вскинул винтовку к плечу. Его выстрел опрокинул одного из бандитов. Остальные залегли, прижатые к земле, хоть не достаточно точным, но массированным огнем из автоматов. - Черт! Кто такие? Откуда взялись?
Дизельный "Урал", чадя двигателем, подпрыгивая на ухабах и гремя железными бортами, несся по лесной дороге. Ветки хлестали по стеклу, кабине, старались достать сидевших на корточках и державшихся за борта, чтоб не вылететь на кочках, четырех людей.
Командир третей группы опустил бинокль и наклонил голову к спутниковому телефону: - Первый! Я Гусь. По лесной дороге "Урал". Четыре человека, идет на место встречи. Прием.
- Гусь. Я Первый! Остановить любой ценой! Офицер делает знак своим бойцам: берем!
Роли отработаны и расписаны. Быстро сориентировавшись, четверо легли по обе стороны от дороги в кустах, пятый забежал немного вперед.
Световая граната взорвалась прямо на капоте машины. Водитель с перепугу рванул руль, и машина, соскочив с дороги, врезалась в дерево. Рукопашный бой длился лишь несколько секунд - прямо в кузове автомобиля. Трое пассажиров и водитель лежали спеленованые, лицом вниз у машины. Лишь один, по недомыслию или как самый резвый, направивший ружье на нападавших, получил пулю в лоб и лежал в кузове. Бандитов бросили тут же - не до них! Потом их заберут. И опять бегом вперед. Только командир на мгновение остановился: - "Первый", я Гусь, работу сделал. Потерь нет!
- Хант! Клиент уходит!
- Серега, возьми его!
Огонь десантников, заставил бандитов полностью сосредоточить свой огонь на военных - поняли, что с ними никто церемониться не будет! Про то, что бы заняться преследованием, речи уже не шло - самим бы выжить!
А Леший, используя полученную возможность, где ползком, где на четвереньках, скривившись от боли полез напрямик через болото.
- Черт! На танцы не успеваем! - на бегу кричит лейтенанта Соловьев и затем дает отмашку: - "Две минуты отдых". Все падают на пожухлую осеннюю траву. Лейтенант сверяет по навигатору JPS направление. - Мужики, еще 10 минут, - все вскочили и бегом бросились вперед.
Над гольцами прошла двойка вертушек. Пилоты уже давно не в армии, но привычка есть привычка - шли как в бою, прикрывая друг друга.
Бой у болота принимал затяжной характер. Обе стороны не хотели лезть под пули: бандиты уже не рады были, что вляпались в такую передрягу, а десантники выжидали подхода Гуся. Бандитов они связали огнем и теперь Лешему ничего не угрожало. А то, что Сергей его в одиночку возьмет, сомнений не было.
Молча, из-за спин бандитов, выскочила группа Гусева. Двое, повернувшие в этот момент к лесу и чисто машинально поднявшие оружие, тут же получили по автоматной очереди в грудь .
Оставшийся в живых раненый парень оглянулся на выстрелы и, получив сапогом наотмашь по лицу, перевернулся от удара и затих.
Леший стоял, опершись на могучий, столетний кедр. Это был, наверное, отец всех кедров.
Мокрая, грязная одежда свисала на нем бесформенным мешком. Лицо от усталости и серьезного ранения заляпанное грязью и разводами высохшей крови, словно постарело сразу на несколько лет. Он стоял, прислонившись спиной к дереву, в правой опущенной руке все еще держал ружье и исподлобья смотрел на солдат.
Над лесом наступила тишина. Все собрались возле пленника, с интересом глядели на человека, наделавшего столько шума. Дымок сигарет, негромкие впечатления.
На опушке за болотиной раздалась автоматная очередь - это раздосадованная команда Соловья с опозданием прибыла на банкет.
- Все, Леший. Отбегался!- Хант сделал шаг вперед, - Давай свое ружье, сейчас за тобой вертолет прибудет.
- Щас пойдем, - обреченно согласился тот. Он, прощаясь, обнял здоровой рукой дерево, прижался щекой к шершавой коре. Что там дальше? Что с ним будет?
Над болотом на бреющем полете прошли вертолеты.
- Батюшка, Кедр, помоги мне, - Леший погладил рукой ствол. Он плакал или просто из его глаз текли слезы?
Солдаты проводили вертолеты взглядом. Те сделали круг и заходили на посадку.
- Ну все, пошли, - Гусев обернулся к кедру.
Возле кедра никого.
На том месте, где стоял Леший, никого! Ружье, висевшее до того у Лешего на локте, теперь свободное, отвалилось от дерева и с глухим стуком упало к ногам опешивших от удивления солдат.
Только мгновение на коре дерева была видна кисть старика. Но и она растаяла, впиталась, вошла в плоть кедра. И все. Никаких следов.
Совершенно в другом месте из леса вышел Леший и поправил на плече ружье. Взглянув на небо, улыбнулся и, мимоходом сорвав пару ягод шиповника, зашагал куда-то по своим делам. Он прошел по свежевыпавшему снегу. Примятый снег тут же расправился, и следы исчезли: словно никто здесь и не проходил.