Маленькому язычку пламени, что есть мочи вырывавшемуся из горевшей свечи, в полной мере осветить комнату не удавалось. Сил его ставало только на то, чтобы выхватить из объятий темноты скупые черты лиц сидящих вокруг стола. Совещание было в самом разгаре – в спёртом воздухе комнаты разносился активный шепот. Придвинув подсвечник к себе поближе, говорил, преимущественно, дородного вида старец, то и дело поглаживая седую бороду. Остальные внимательно слушали, расположившись, – трое по левую, а трое по правую от него руку.
– … а за ней сокровищница Данмута. Золото, украшения, брильянты – все ваше. Мне нужен лишь артефакт. Как он выглядит – я не знаю. Но именно он, согласно слухам, был причиной успешности этого тёмного эльфа.
— А как мы узнаем, что это артефакт, а не обычная цацка? – поерзав на стуле, поинтересовался пухлый, небольшого роста человечек.
— Столь долго пробыв без применения, он обязательно проявит себя. Такова их природа – можете даже не сомневаться.
— Если так, то почему вы сами его не заберете, а нанимаете нас? – На сей раз голос прозвучал с другой стороны стола.
Задавшая вопрос женщина, сложив руки на груди, выжидающе уставилась на старца. Возникла немая пауза. Немного помедлив, тот заговорил снова:
— Начнём хотя бы с того, что возле подобных мест существует большая вероятность кого-нибудь, да встретить. Например, гоблинов. Подробнее об этих тварях, думаю, вам рассказывать не надо.
— С гоблинами мы разберемся, – раздалось шипение, – встречали…
***
Изнутри расщелины повеяло сыростью.
— Ты уверена, что это того стоит? Уверена, что все рассказанное – не старческий маразм? — поежившись, обратился наемник к менаде.
Он волновался. За те несколько лет самостоятельной жизни, которые Барзул провёл после обучения на родине, в Ротхаутланде, он успел повидать многое. В силу профессии ему случалось попадать в разные ситуации. Очень скоро молодой наемник уяснил одну простую истину: мертвецам деньги ни к чему. Поэтому от любых предложений, процесс выполнения которых вызывал внутреннее беспокойство, он отказывался.
Айя нахмурилась:
— Повторяю последний раз: у меня нет причин, чтобы полагать, будто старик врал. И точка! Кому что-то не нравится – пускай уходит сейчас, потом поздно будет. Желающие есть?
Подтверждения не последовало.
— А артефакт? – никак не унимался наемник.
Менада, командир группы, обвела всех взглядом: Ижну – жрец из ордена Огнейроса – опершись на посох, стоял, теребя свободной рукой чётки; малыш Торки, щурясь солнцу, смотрел снизу вверх; удобно примостившись на валуне, сидел кузнец Кантер со своим неизменным молотом; Борджин, ящер–бард из «Пристанища странника» – таверны, где, собственно, и состоялась встреча с нанимателем, насвистывал какую-то мелодию, подбивая в такт хвостом. Несмотря на показное равнодушие, всех интересовал ответ на вопрос Барзула.
— Артефакт сначала найти надо. – И первой направилась в разлом.
Узкий лаз закончился быстрее, чем она ожидала – Айя почувствовала вокруг себя пустоту. Наощупь сняв притороченный к поясу факел, менада провела над ним рукой, прошептав заклинание. Конечно, ее магия была не так сильна, как, например, магия Ижну, но парочку элементарных заклинаний она знала. Факел вспыхнул. Свет озарил пространство вокруг, отбиваясь от стен. Менада оказалась в небольшой пещере.
— Полезайте за мной! – крикнула она оставшимся. Пока сзади кто-то пыхтел, протискиваясь, Айя, не теряя времени, принялась изучать окружающую обстановку. Через несколько метров пещера сужалась, переходя в тоннель, который плавно спускался вниз. Внезапно, в нескольких шагах от нее, зашелестело. Из бокового ответвления, не замеченного ранее, выскочила крыса. Женская природа тут же дала знать о себе – Айя еле сдержалась от вскрика.
— А ну, кыш отсюда! – пнув в сторону крысы небольшой камешек, угрожающе прошипела менада.
— И кого это наш командир испугалась? – поинтересовался неслышно подошедший Барзул.
— А ты смелый, да? – Развернувшись, Айя отвела руку с факелом назад и отошла в сторону, уступая дорогу. – Так иди вперед, храбрец.
Наемник несогласно мотнул головой, направив взгляд во мрак коридора.
— Что?
— Тихо, не шевелись, – зашептал он.
— Слышишь, ты, драконье дерьмо, не смей надо мной…
Громогласный рев, раздавшийся в тоннеле, не дал Айе закончить. Оторопев, она выронила факел и попятилась к Барзулу. Из темноты вынырнуло огромное трехглазое чудовище. Косматая серая шерсть отлично маскировала его на фоне стен. Тролль. Рассерженный монстр уставился на них двоих, словно решая, с кого начать. Выбор пал на менаду. Осторожно перешагнув через факел, тролль направился к ней. Наемник обнажил меч и ринулся, было, в атаку, но не преуспел. Неуклюжий с виду монстр оказался на редкость проворным. Одним лишь взмахом своей лапищи он выбил меч из рук нападающего, вторым – сбил того с ног. Барзул ударился об стену и сполз на каменный пол, потеряв сознание. Тем временем, Айя оправилась от неожиданности: сняв с плеча лук, она стала пускать в тролля стрелы. Бесполезно: те отскакивали от него, не причиняя видимого урона. Монстр приближался. Вот он уже поднял лапу для замаха. Менада зажмурилась.
— Зором оге иребоп! – донеслось сверху, и по тоннелю пронеслась волна холода. Айя осмелилась открыть глаза. Тролль застыл, словно изваяние – тело целиком покрылось толстой коркой льда. Сверху спускался Ижну, а за ним и все остальные члены команды. Увидев лежащего без сознания наемника, жрец сразу подбежал к нему.
— Извини, что так получилось… Заминочка вышла, – тоненьким, почти детским голосом заговорил Торки: – Кое-кто в проходе застрял. – Гном покосился на ящера.
— Я берег инструмент, – огрызнулся тот.
— Потом разберемся. Кантер, осмотрись, там, внизу. Борджин, – Айя отцепила еще один факел и подожгла, – проверь ответвление. – Кивнув, кузнец и бард разошлись.
— Как он? – Посмотрела на Ижну менада.
Жрец как раз вливал в рот наемнику снадобье из стеклянной бутылочки:
— Жить будет, зря, что ли, краснокожий?
И вправду, наемник зашевелился, изо рта вырвался стон. Глаза открылись. Он попытался приподняться, но получалось с трудом.
— Помогите ему!
— Не торопись! Снадобье еще не подействовало, — попридержал наемника Ижну.
Вернулись разведчики.
— Ответвление заканчивается тупиком. Там обвал. Повсюду кости и крысиные тушки.
— А внизу тоннель заполнен водой. Полностью, – угрюмо добавил Кантер.
Менада в задумчивости кивнула:
— Вода, значит. Борджин?
Остальное ящер понял и без её слов.
Оказалось, что затопленный тоннель идет сначала горизонтально, потом круто поднимается. Вместе с оклемавшимся Барзулом команда начала погружаться в воду. Плыли один за другим, опасаясь повторения истории с проникновением в подземелье, а вынырнув, долго отплевывались и жадно вдыхали воздух.
Дальнейшее продвижение длилось недолго. Вскоре взгляду открылся огромный зал, освещенный лучиками света, проникавшими откуда-то сверху, но видимость дававшую достаточную.
— Гасите факела, пока нас не заметили, — скомандовала Айя.
Они вышли на некоторую возвышенность, наподобие плато. У его подножия раскинулось настоящее селение: хижины, сделанные из камней, и прикрытые непонятно откуда здесь взявшимися ветвями; шатры из натянутых на жерди шкур; норы… Куда ни поверни голову, повсюду копошились гоблины.
— Приготовилис–сь. – Бард протянул остальным затычки из коркового дерева. – Вс–ставляйте в уши.
Такой вариант развития событий был рассмотрен заранее, поэтому лишних вопросов никто не задавал. Вынув из наплечного мешка скрипку, ящер пошел вперед, спускаясь по пологому склону. Он водил смычком по струнам, как заведенный, но на мелодию это никоим образом не походило. Раздался многоголосый рев – гоблинам «музыка» явно не пришлась по вкусу. Усиленный эхом зала, звук сводил их с ума. Твари забились в самые укромные уголки, даже не пытаясь остановить наглых чужаков. Команда беспрепятственно прошла сквозь селение и оказалась на другом конце зала – перед огромными золотыми воротами. Ящер прекратил играть. Вперед тут же подался Ижну:
— Ясэтировто, атарв, артев огечугом йолис сав юанилказ!
Поток воздуха вырвался, казалось, из его груди и разбился о врата. Ничего не происходило.
— Имиовт имявоныс дерп юосв улис ивя, олачан огещус огесв, ялмез акшутам!
С последними словами жреца из недр земли последовал мощный толчок. Что-то рухнуло внутри сокровищницы, и врата распахнулись.
— Быстрее, пока гоблины не очухались! – пронзительно закричал Торки, первым поспешив в проем.
Только когда ворота были снова закрыты, менада обратила внимание на то, куда они попали. От увиденного захватывало дух. Везде были горы золота: золотые монеты, золотые украшения, золотая утварь… Все это лежало прямо на полу. Мысли об артефакте отошли на задний план.
— Богаты! Мы богаты! – верещал гном, прыгнув в ближайшую кучу.
Всеобщее веселье прервал Кантер. Он шел из дальней части сокровищницы, держа в руках обычную железную шкатулку.
— А это убожество каким боком здесь? – недоумевающее посмотрел он на остальных.
— Дай с–сюда, – засипел ящер.
Не обращая на него внимания, кузнец открыл шкатулку. В ней лежал золотой самородок.
— Тьфу ты! – По лицу кузнеца пробежала тень разочарования. – На, держи!
Поймав самородок, Борджин начал внимательно его рассматривать.
— Дейс–ствительно, ерунда, – отозвался он. – Ладно, был бы он величиной с–с мою с–скрипку. Да… От такого я б не отказалс–ся…
Никто так и не понял, что произошло. Инструмент барда вдруг налился ярким белесым свечением и превратился в золото. Все оторопело посмотрели на ящера. Сокровища мгновенно перестали их интересовать.
— Ну-ка дай сюда, – зловеще произнес Барзул.
— Обойдешс–ся.
— А вот и нет, отдай! – Наемник прыгнул на барда, и они оба покатились по полу. Завязалась драка. Обезумев, к борющимся присоединился Кантер, который наконец-то понял, что упустил.
— Хиом вогарв молпеп итарбо миовс менемалп, йенго, йом цето! – сильным голосом закричал Ижну.
От троицы ничего не осталось. Торки тут же бросился к нему. Вспышка. Из посоха вырвалась молния. Бездыханное тело гнома пало наземь.
В суматохе схватки все забыли о Айе. Стрела менады вошла жрецу точно под правую лопатку.
— Йонм аз ацйибу теуделсоп ад… – срываясь на хрип, простонал он.
Айя ощутила жгучую боль в сердце…
За воротами, прислушиваясь к наступившей внутри тишине, хихикали гоблины…
(с) Вальтер Хоффманн