Брон задумчиво кивнул, очевидно, соглашаясь с эльфом. Он был не в силах понять, что за сюрприз запасли для них карлики, почему лес горел так быстро и жарко, почему именно его с братом отец попросил отправиться в этот самоубийственный поход и что вообще он тут делает, когда тётушка Эльфрианта наверняка напекла его любимых пирожков с капустой?
Даэль тихо сказал что-то Париту, затем торопливо отделился от группы и двинулся к тропе на перевал, где склоны утесов начинали резко сужаться, пристально всматриваясь в землю. Исходящий от пылающего леса жар стал совершенно невыносим, и им пришлось отступить еще дальше к проходу. Все вокруг по-прежнему затягивали клубы белого дыма, подобно стене выползающие из гибнущего леса и медленно расплывающиеся в воздухе. Шли долгие минуты, восемь путников ждали возвращения Дарина.
- Эй, - раздалось из прохода, - вы там долго стоять будете?
Потом на ближайшую скалу вскарабкался Дарин и замахал руками кому-то в проходе. Все напряжённо ждали, кто оттуда появится.
- Эй, команда! Вы где??? - вскричал тревожно Дарин и ещё энергичнее замахал руками и даже запрыгал на месте, - Эй! Вы живы???
- Чего это он? - спросил Брон, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Головой ударился, когда падал. - со вздохом произнёс Кондо и повернувшись к Даэлю, поднял бровь, - Или всегда такой был?
- Не... - промямлил молодой эльф, но глаза спрятал, - Головой сейчас...наверное...
Кондо снова перевёл взгляд на пританцовывающую на скале, лицом к проходу и спиной к горящему, гудящему лесу, фигуру.
- Позови его, - сказал он стоящему рядом Париту, завороженно наблюдающему за полыхающим лесом.
- Кого? - спросил тот.
- Дарина!
- Святое Сияние! - охнул Парит, по прежнему глядя на пожар, - Он там?
- Конечно он там! - терпеливо сказал Кондо, глядя на подтанцовывающую на скале фигуру. То есть - в другую от леса сторону.
Парит сложил ладони рупором и крикнул в гудящий, горящий лес:
- Да-а-рин!, Мы-ы здесь!Скорее выбирайся!
Кондо медленно повернулся и посмотрел на встревоженного Парита, рыскающего глазами по огненной стене, в которую превратился лес.
- Парит, - мягко сказал Кондо, беря Парита под локоток и разворачивая его к скалам и указывая рукой, - Дарин там.
- Ребята! - тем временем надрывался Дарин, потерявший ориентацию в горах, что так легко сделать лесному следопыту, ударившемуся при падении головой, - Не бросайте меня здесь!!!
- Да-а-рин!, Мы-ы здесь! - крикнул Парит.
Эльф ещё разок подпрыгнул и приземлившись, замер и прислушался.
- Повернись, твою мать! - не выдержал Кондо.
Парит стоящий рядом вздрогнул и повернулся обратно, к лесу. Кондо тихо зарычал.
- Не ты! - закричал он Париту в ухо, - Ты повернись обратно!
Дарин на скале, уже начавший поворачиваться, вздрогнул и резко повернулся вновь к проходу, спиной к друзьям.
Кондо взвыл.
- У тебя голова дёргается, - участливо сказал ему подошедший Парта с хихкающей Карли на руках.
- Приложите ко мне плащик ещё разочек! - попросила она, - Это так весело!
Парит послушно повернулся обратно, к скалам.
- Братишка! - крикнул Даэль, стараясь перекричать вой горящего леса, - Повернись, мы у тебя за спиной!
Дарин подпрыгнул и развернулся.
-О! - радостно воскликнул он, - Вот вы где! А я думал, что потерял вас!
- Не с твоим счастьем! - зло крикнул ему Кондо.
- Идите скорее, тут никого нет! - крикнул в ответ эльф-следопыт и энергично махнул рукой в сторону прохода на перевал. При этом неловко покачнулся, взмахнул руками и сковырнулся со скалы, пропав из вида.
Друзья бросились в проход, подальше от бушующего огня.
Они ночевали чуть не вповалку, на холодных камнях, не разводя костра, боясь что карлики вычислят их местоположение и нападут ночью.
С первыми лучами рассвета отряд поднялся и вновь двинулся по вьющейся тропе, возглавляемый бдительной Карли, мучающейся от похмелья. Гномесса быстрым шагом вела их сквозь чащу огромных деревьев и густого кустарника, по мере их углубления в горы, превращающихся в настоящие дебри. Тропа начала медленно подниматься. После первых, одиноких, торчащих тут и там, скал возле первого прохода к перевалу, тропа вывела их снова в лес и начала неуклонно подниматься, указывая на то, что они приближаются к горам, разделяющим Средний Кропаар надвое. Раньше или позже на своем пути на север им придется преодолевать эти могучие пики.
Парит наблюдал как горец разглядывает землю при входе на сам перевал, его небольшая фигурка казалась тенью. Наконец он распрямился и зашагал обратно, а по дороге его нагнал возвращающийся эльф.
- Там остались следы ног, но других знаков на перевале нет, - доложил Дарин. До самого Каменного Мешка решительно ничего не потревожено. Дальше я не ходил.
- Это не все, - быстро вмешался Ги. - у входа на перевал я нашел две четкие цепочки следов, ведущие вглубь прохода, и две - ведущие обратно. Это следы карликов.
- Должно быть, они проскользнули вперед и успели вернуться обратно, - блеснул дедукцией Брон.
- Держались у самых склонов утесов, пока мы топтались посередине, - сердито добавил Сэм, - Но если они побывали там раньше нас, то... что?..
- Сидя здесь и болтая без толку мы никогда ничего не узнаем! - раздраженно заключил Кондо. - Мы до бесконечности можем строить догадки. Карли, идите с горцем вперед и смотрите в оба. Остальные движутся прежним строем.
Кряжистый гоблин вместе с Карли отправились вперед, их зоркие глаза ощупывали каждый камень, окаймляющий вьющуюся тропу, уходящую на перевал Каменного мешка. В нескольких шагах за ними следовали все остальные, бросая настороженные взгляды на окружающие скалы. Парта бросил быстрый взгляд через плечо и заметил, что Брон по-прежнему шагает за ними, но Парита нигде не видно. Очевидно Кондо снова оставил юношу-воина прикрывать их тыл где-то недалеко позади и наблюдать за неотвратимым приближением карликов-охотников, скрывающихся где-то ещё дальше. Хотя всё могло быть и не столь оптимистично и карлики были много ближе, чем казалось нашим путникам, или карлики были впереди. Или карлики внезапно подхватили скоротечную смертельную болезнь и умерли в одночасье, но в это верилось с трудом, если не сказать - вообще не верилось.
Подсознательно Парта понимал, что они идут прямо в ловушку, устроенную для них коварными карликами, и им остается только гадать, в чем же она заключается. Парта попробовал было гадать, но гипотезы у него возникали крайне ужасные, и наконец, запугав себя почти до судорог в желудке, он плюнул и гадать перестал, совершенно уверенный теперь, что им всем - кранты.
Первую сотню метров тропа резко шла вверх, затем постепенно выровнялась и сузилась до такой степени, что между склонами утесов мог протиснуться лишь один человек. Перевал оказался просто глубокой расщелиной в толще скал, его склоны нависали над тропой, почти смыкаясь далеко в вышине. Двигаясь по нему, они видели лишь узкую полоску голубого неба, слабо освещающую извилистую, усеянную камнями тропу. Их продвижение заметно замедлилось, так как идущие в авангарде искали ловушки, которые могли быть оставлены карликами. Парта не представлял, как далеко прошел во время своей разведки Дарин, но, очевидно, он не рискнул пробраться в ту часть перевала, которую Кондо называл собственно - Каменным Мешком. Он догадался о происхождении этого названия. Узость прохода создавала впечатление движения по дну мешка, с чуть приоткрытой горловиной вверху, готового в любой миг захлопнуться. Он слышал над самым ухом дыхание Сэма и испытывал неприятное удушье при виде смыкающихся стен. Отряд медленно продвигался в абсолютной тишине, путники слегка пригибались чтобы не задевать за сходящиеся скалы и острые как бритва каменные выступы.
Внезапно шаг их замедлился, и вся группа плотно сомкнулась. За спиной Парты послышался сердитый голос Кондо, сердито же осведомляющегося, что происходит, и торопливо требующего пропустить его вперед. Но в тесном проходе двум людям не удалось бы разминуться. Парта всмотрелся вперед и увидел за силуэтами впереди идущих яркий луч света. Очевидно, проход наконец-то расширялся. Они почти преодолели перевал Каменного Мешка. Но затем, когда Парта уже поверил, что они невредимыми достигли выхода с перевала, впереди послышались громкие возгласы, и вся цепочка встала как вкопанная. В полутьме раздался изумленный и злой голос Карли, Кондо хрипло, гневно выругался сзади и приказал отряду двигаться дальше.
Какое-то время не происходило ничего. Затем отряд медленно продолжил свой путь, выйдя на широкую прогалину, пересеченную тенями утесов, внезапно расступившихся и вздымающихся в чистое небо.
- Этого я и боялся, - проворчал себе под нос Кондо, когда Парта вслед за Даэлем вышел из расщелины и дал возможность выйти и ему, - Я надеялся, что карлики не посмеют так глубоко забраться в запретные земли. Похоже, они таки нас поймали.
Парта шагнул на залитую солнцем ровную поверхность камня, где уже стоял весь отряд, вполголоса перебрасываясь гневными и короткими репликами.
Почти в тот же момент из тени появился Сэм и шедший следом Кондо, и они вместе окинули взглядом открывающуюся им сцену. Каменная плита, на которой они стояли, метров на пять выступала из расщелины перевала Каменного Мешка, образуя небольшой уступ, резко обрывающийся в зияющую пропасть глубиной в сотни метров. Даже в ярком свете дня она казалась бездонной. Склоны утесов здесь расходились в стороны, образуя перед пропастью полукруг, а затем резко расступались, уступая место лесной чаще, за пропастью. Чаще, начинающейся в нескольких сотнях метров впереди них. Ущелье, являющееся злобной шуткой природы, имело отчетливый вид бесплодного конца пути. Пути в обход него не существовало. На другом краю пропасти висели остатки разрушенного моста из веревок и досок, по которому ранее переправлялись все путники, которых не съели дикие звери в предгорьях, не убили карлики и которые не померли своей смертью от голода, жажды и истощения. По представлениям Парты, путников, пропутешествовавших по этому мосту было крайне немного. Просто исчезающе мало. Короче говоря, Парта вообще не верил, что по этому мосту кто-нибудь когда-нибудь ходил.
Девять пар глаз обшаривали отвесные склоны утесов, ища место, где по их ровным стенам можно было бы вскарабкаться, забраться, или, на худой конец, заползти. Но всем уже было очевидно, что единственный путь на ту сторону пролегает прямо через пропасть.
- Карлики знали, что делали, когда разрушали мост! - гневно выкрикнул в пустоту Сэм. - Они заперли нас у этой бездонной дыры. Теперь им даже не нужно на нас нападать. Они могут просто дождаться, пока мы не умрем здесь от голода. Как глупо...
Он в ярости замолчал.
- Кому ты всё это сейчас сообщил? - индифферентно спросил его Парит. Сэм глянул на него зло, но злость его тут же улеглась и он лишь безнадёжно махнул рукой.
Все они сознавали, что поступили глупо, позволив заманить себя в такую простую и безотказную ловушку. Кондо подошел к краю пропасти, пристально всматриваясь в ее глубину, плюнул туда, а затем изучил местность по ту ее сторону в поисках способа перебраться.
- Если бы она была хоть чуточку уже, или было бы побольше места для разбега, я мог бы ее перепрыгнуть, - с надеждой заявил Дарин. Парта прикинул ширину пропасти - добрых пятнадцать метров. Он с сомнением покачал головой.
Даже если бы Дарин прыгал лучше всех в мире, и то в этих условиях удача вряд ли сопутствовала ему.
- Ты не допрыгнул бы, - сказала эльфу Карли. Тот с превосходством улыбнулся.
- Мы, эльфы... - начал он.
- Умеете летать? - вновь индифферентно поинтересовался Парит, теперь уже у Дарина.
Эльф осёкся и вновь посмотрел на разделяющее два края пропасти расстояние. Потом подошёл к самому краю пропасти и посмотрел вниз.
- Подождите минуту! - вдруг воскликнул Даэль, подскакивая к Кондо и указывая на север, - Как насчет вон того старого дерева слева, что свисает с края утеса?
Все с надеждой повернулись туда, куда указывал молодой эльф, не до конца понимая, что он имеет в виду. Дерево, о котором он говорил, росло прямо на одном из утесов полутора сотнями метров левее их. Его серый ствол отчетливо выделялся на фоне ясного неба, его голые, лишенные листьев ветви тяжело свисали, словно усталые руки какого-то утомленного гиганта, застывшего на полушаге. Насколько они видели, это было единственное дерево на всей усеянной камнями тропе, ведущей от пропасти и исчезающей в лесу за утесами.
Парта тоже посмотрел на него, но не понял, чем оно может им помочь.
- Тень! - возбуждённо воскликнул Даэль, - Оно не отбрасывает тени! Это всё - он обвёл рукой пространство на той стороне, - хорошо сработанная иллюзия! Мощное, заякоренное заклинание, но - всего лишь морок. Там, с другой стороны, вовсе не проход в лес. Там нечто совсем иное!
- Кондо закрыл глаза и сосредоточился.
- Чувствую что-то...но...но так слабо...
Даэль кивнул брату и они, подойдя к Кондо вплотную, положили ему на плечи руки, добавляя свою Силу к его.
- Ух ты! - воскликнул неожиданно тот и резко открыл глаза.
- Что?
- Что ты видел?
- Что там?
Вопросы посыпались на него со всех сторон. Лица всех засветились появившейся надеждой.
Восторженное выражение лица Дикого Мага внезапно изменилось и он зло ухмыльнулся:
-Ничего! Там абсолютно ничего нет!Просто голая стена!Да, иллюзия есть, но скрывает она лишь голую, сплошную, каменную стену!
Губы Карли задрожали и глаза наполнились слезами.
Парта обнял её за плечи и повёл к стене утёса. Братья-эльфы убрали с плеч Кондо руки и переглянувшись, тоже отошли. Сэм постоял ещё немного, глядя через пропасть и тоже направился ко всем.
В стороне, совершенно не обращая внимания как на всеобщий переполох, так и наступившее за ним уныние, прямо на камне площадки, растянувшись во весь рост и безмятежно глядя в голубое небо, отдыхали Брон с Паритом. Последний слегка повернулся к остальным путникам, зевнул и лениво сказал:
- Вы бы это...отдохнули, что ли, прежде чем входить. Мало ли что нас там ждёт.
Сказано было негромко, но услышали его все. Воцарилась тишина.
- Ты о чём это? - подозрительно щурясь, спросил гоблин Ги.
- Куда входить? - поинтересовался Кондо и даже Карли перестала вздрагивать от плача и посмотрела заплаканными глазами на братьев-воинов.
- Карли, у тебя тушь потекла, - всё так же индифферентно сказал Парит и вновь улёгся, заложив руки за голову, - Мы пришли. Конец пути.