1.
Степан Давыдов, ученик пятого класса средней общеобразовательной школы, долго стоял на пороге, всматриваясь в затянутое пунцовыми тучами небо, готовое извергнуть на землю потоки небесных слез. Возможно из-за мрачной погоды либо полученной двойки, но мысли мальчика не были светлыми, да и возвращаться в дом, ставший чужим благодаря беспробудному пьянству матери совсем не хотелось. Отогнав от себя мрачные мысли, он наполнил легкие сырым воздухом и побрел домой.
Путь повторялся изо дня в день и пролегал мимо вечного долгостроя школы. По замыслу руководства, теплица должна была снабжать учреждение свежими овощами круглый год. Однако, из-за нерадивости старшеклассников, громящих панорамные окна и покрывающих тело теплицы различными отталкивающими татуировками, благодаря ненасытности руководства, некогда жизнеспособный проект превратился в вечную стройку. Возле этого места парня всегда охватывало непонятное чувство, которое даже не с чем было сравнить. Вокруг пахло безысходностью и пустотой, обязательными спутниками разрушения. Вот и сейчас Степану казалось, что он идет мимо кладбища.
Очарованный магией разрушения, парень ни сразу заметил, словно из земли выросшие фигуры старшеклассников.
- Смотреть нужно, куда идешь, очкарик! – Бросил один из них.
- Прошу простить, - поправив очки, сказал Степан, - я вас не заметил.
Давыдов попятился в сторону и вознамерился проскользнуть мимо агрессоров, но старшеклассник вернул его на место.
- Нет, нет. Так дело не пойдет, ты должен заплатить за свою дерзость.
Он подошел к Степану вплотную, снял очки и положил в карман. В следующее мгновенье кулак больно ударил по лицу. Давыдов повалился на землю. Стоящие позади ребята поспешили на помощь и навалились на Степана, покрывая его тело ударами. Сколько длилось избиение, парень не знал, он на мгновение потерял связь с реальностью. Земля неприятно холодила оголившиеся участки тела мальчика. Боль ушла, оставив лишь обиду.
- Прекратите немедленно! – послышался голос со стороны.
Агрессоры осеклись и, забыв о недавнем приливе смелости, разбежались кто куда. Степан поднял глаза на спасителя. Без очков силуэт человека, отпугнувшего обидчиков, оказался размытым, словно образ ангела в утренней дымке. Одев чудом уцелевшие очки, Степан разглядел своего спасителя. Это же Настя Уколова, одноклассница Степана, к которой парень с самого первого дня питает самые теплые и романтические чувства. Люди постарше, для описания подобной ситуации, используют словосочетание первая любовь. Однако, Степан стеснялся своих чувств и поэтому всячески пытался их скрыть. Он прекрасно помнит, когда это воздушное существо впервые появилось в классе. Этот день показался парню самым светлым, хотя в ту пору уже второй день безостановочно шел дождь. С того самого дня Степан чувствовал некую связь между ними, легко читаемую по взглядам и жестам, но сковывающий страх не позволил ему даже заговорить с объектом обожания. Так и прошло два года.
Настя помогла подняться незадачливому бойцу. Степан оглядел себя, оценивая уровень нанесенного ущерба. Вид у него оказался на редкость жалким. Он попытался стряхнуть изрядно испачкавшуюся форму, но безрезультатно. Давыдов нервно теребил очки, не зная как начать разговор. Первой затянувшееся молчание нарушила Настя.
- За что они тебя так?
- Я слабее. Да и перстень мой не дает им покоя, а я не могу с ним расстаться, - Степан помедлил, - во-первых, это все, что осталось от отца, а во-вторых, я просто не могу его снять.
Степан предпринял отчаянную попытку изобразить улыбку рассеченной губой, однако получившаяся гримаса больше напоминала оскал маньяка. Спустя мгновенье парень скривился от боли и потер место удара.
- Что значит, ты не можешь его снять? – не поняла девочка.
- А то и значит. По рассказам бабушки, отец одел мне перстень через три месяца после моего рождения, сказав, что это не просто подарок, это ключ. Только вот к чему не сказал.
- Палец как же. Ведь он растет. Каким образом ты расширял перстень?
- Никак, - усмехнулся парень, ожидая данного вопроса, - перстень растет вместе со мной.
- Такого быть не может, - бросила Настя.
- Выходит, может.
Дальнейший разговор полился на тему заданных уроков и жизни школы, тем временем спины уходящей паре прожигал недоброжелательный взгляд красных глаз, увенчанных черным зрачком. Незнакомец недовольно фыркнул, будучи явно раздосадован неудавшимся нападением, взмахнул черным, как смоль плащом и исчез, вновь оставив руины теплицы холодными и безжизненными.
Тем временем ребята подошли к автобусной остановке, где Настю уже ожидал отец.
- Ну, все, до завтра, - начала разговор девочка.
- Да, до завтра, спасибо тебе за помощь, - отозвался парень.
Настя одобрительно кивнула и села на заднее сиденье автомобиля. Спустя мгновенье, от отца девочки поступило предложение подвести Степана. Парень с радостью согласился и сел рядом с девочкой.
- Вам куда, молодой человек? – осведомился отец девочки.
- Проспект Мира дом два, - отчеканил заученную фразу парень.
Мужчина улыбнулся.
- Я могу узнать имя друга моей дочери?
- Степан. Степан Давыдов.
- Теска значит. Будем знакомы – Степан Васильевич, - мужчина помедлил, - Какие планы на жизнь юноша?
- Хочу отучится и пойти работать, чтобы обеспечивать семью, - выпалил Степан.
- Надежный мужчина растет, ты бы присмотрелась, дочь.
- Папа! – смущенно отозвалась девочка.
Через десять минут дорога привела к нужному дому. Парень поблагодарил Степана Васильевича, попрощался с Настей и захлопнул дверцу машины. Набросив на плечи рюкзак, Давыдов поплелся домой.
Он взглянул на окна квартиры и заметил колыхание занавесок. Значит мать дома. От хорошего настроения не осталось и следа. Парень незаметно скользнул в подъезд, вставил ключ и открыл дверь. На пороге парень увидел изрядно подвыпившую женщину.
- И кто это был?
- Уколова Настя с отцом.
- Я не хочу, чтобы ты общался с этими богатеями. Они нас за людей не считают, - парировала женщина.
Степан не понимал, почему мама с таким негативом относится к этим добрым людям, но спорить с разгоряченной алкоголем женщиной себе дороже.
- Да мама, - согласился Степан и проследовал в свою комнату.
- Переодевайся, разогрей поесть и живо за уроки!
Он аккуратно повесил на стул школьную форму и переоделся в домашнюю одежду, которую нерадивый родитель не соизволил даже постирать. На кухне его встретила гора не мытой посуды и сомнительное гастрономическое чудо, занимающее более половины просаленной сковороды. Запах, который источало данное яство, безудержного аппетита не пробуждал. Тяжело вздохнув, он потянулся к холодильнику и достал три яйца. Помыв сковороду, Степан пожарил глазунью.
«Если так пойдет и дальше, - подумал парень, - я не смогу с чистой совестью смотреть в глаза курицам».
Закончив трапезу, он помыл посуду, прибрался на кухне и уже решил удалиться в комнату, но взгляд застрял на приоткрытой комнате матери. Степан подошел к ней и взглянул внутрь. Мать уснула, небрежно расплескав себя по кровати. Сын бережно накрыл нетрезвое тело женщины одеялом, изъял недопитую бутылку пива и, закрыв дверь, вышел из комнаты.
Он долго смотрел в окно, сидя за рабочим столом, наблюдая за происходящим на улице: куда-то пролетела весело щебечущая стайка девочек, на лавке возле двадцатого дома пожилая семейная пара трепетно держала друг друга за руки, мелькали автомобили, жизнь текла своим чередом. Степан неожиданно для себя вспомнил слова бабушки: «Мы постоянно делаем выбор, добиться чего-то в жизни или провести ее в беспробудном пьянстве и за этот выбор нужно нести ответственность, а не перекладывать череду неудач на плечи других». Парень собрался с мыслями, решив вершить свою судьбу сам. Он открыл ученическую тетрадь, учебник по математике и буквально вгрызся в правила и примеры.
2.
Утро выдалось тяжелым, потому что накануне вечером сон не шел, а провалившись в царство сна, Степан увидел несвязанный обрывистый и, самое главное, черно-белый сон. Ночные грезы не способствовали полноценному отдыху. Парень нехотя умылся и почистил зубы. Желудок не настаивал на завтраке, поэтому он облачился в школьную форму, прихватил рюкзак и выпорхнул на улицу, направляясь к школе. Со стороны за ним следила пара красных глаз.
Путь к школе лежал мимо частных домов, вдоль небольшой речушки, носящей смешное название – Грязнушка, через мост и сквозь заросли многоэтажных домов. На весь путь уходило порядка тридцати пяти минут, но сегодня он не торопился, все мысли его были о Насте. Каждое упоминание о ней сопровождается широкой улыбкой, невольно расцветающей на юношеском лице. Ветер, приятно обжигающий прохладой лицо, задорно гонял по тротуару груду листьев. Грозные, налитые дождем тучи, неумолимо освобождали небесную сцену для солнца. Денек ожидался на редкость потрясающим.
Вдруг взгляд Степана приковала к себе тень, отдаленно напоминающая человеческий силуэт. Она материализовалась в десяти метрах от парня. Теперь на него смотрела все та же пара красных глаз, не дающая прохода уже несколько дней к ряду. Рука незнакомца, до сели скрывающаяся за полами длинного черного плаща, извлекла на свет на первый взгляд обычную чернильную ручку. Он вытянул ручку вперед, как будто целясь в мальчика, и несколько раз ударил пальцем по перу ручки. Две чернильные капли с небывалым грохотом упали на асфальт, оставив после себя две кляксы, которые не переставили расти, что не укладывалось в сознании. Спустя мгновение кляксы обзавелись огромной зубастой пастью, когтистыми лапами и стали злобно рычать. Спустя еще некоторое время кляксы встали на лапы, стряхнули с себя остатки чернил и превратились в двух огромных собак.
Степан опешил. Он не знал, что делать и откуда взялись эти монстры. Незнакомец выставил вперед палец, указывая на мальчика. Собаки повиновались и с лаем ринулись на Степана. Камень в перстне начал нервно пульсировать. Незадумываясь парень резко рванул в сторону стройки, надеясь оторваться от преследования.
- Беги, Ученик, беги! Тебе не скрыться от меня, - проревел незнакомец.
Сколько времени прошло, он не знал, но остановившись и прислушавшись, не увидел за собой погони. Парень стал успокаиваться, пока боковым зрением не увидел приближающуюся к нему тварь. Он бросился дальше. За поворотом Степан чуть было не влетел в беспорядочно выставленные оконные рамы, но успел вовремя славировать и увернулся. Парень обернулся, но собаки позади не было. Он посмотрел вперед и наткнулся на злобный оскал другой собаки. Степан резко остановился и попятился назад. Во рту пересохло, кровь пульсировала в венах, а страх постоянно парализовывал движения. Он прекрасно понимал, что поддавшись страху тут же умрет, поэтому приходилось постоянно бороться с самим собой. Тем временем собака медленно пошла на него. Давыдов ускорился, но невзначай зацепился об один из оконных блоков и, потеряв равновесие, полетел навстречу неизбежному, но звона битого стекла не последовало, вместо этого парень провалился сквозь него. Остекленная рама мягко приняла тело Степана, как вода принимает тело пловца. Давыдов медленно опускался вниз, оконная рама оставалась где-то вверху и стремительно уменьшалась, оставляя разрывающихся от лая собак наблюдать, как парень медленно тонет в стекле. Страха перед неизведанным не было, вместо него приходило умиротворение. Было странно, но здесь можно дышать, легкие непрерывно наполнялись живительным воздухом с той же периодичностью, что и минуту назад. Затем пришла тьма. Степан потерял сознание.
3.
Налитые тяжестью веки не желали открываться. Сделав над собой усилие, Степан все же открыл глаза и ужаснулся, он смотрел в зеленое небо с медленно плывущими по нему бледно- розовыми облаками. Лежал же парень на ковре из диковинной растительности синего цвета. Он долго осматривался по сторонам, не веря собственным глазам, повсюду, куда хватало взора, бурно колосилась совершенно незнакомая трава. Некоторое время спустя он сел, потирая голову, но все равно не понимал, где находится и когда. Решив, что разыгравшееся воображение сыграло с ним злую шутку, парень сожмурил глаза и закрыл лицо руками. Так Давыдов просидел минуты две. Открыв глаза, парень обнаружил изменение в обстановке, но совсем не то, которое ожидал. Вокруг него толпились странные существа. Внешне они напоминали людей, но с неестественно длинными конечностями, маленькой головой, украшенной огромным носом и маленькими, глубоко посаженными глазками. Но главное отличие заключалось в том, что вместо туловища существа имели большую цифру «5». «Числовеки» - подумал Степан. Существа окружали парня, с опаской смотря то на него, то на перстень, камень которого пылал алым светом. Неожиданно Степан почувствовал легкий толчок в спину. Числовек, стоящий позади него, тупым концом копья толкнул парня и указал направление движения.
- Мне нужно идти туда? – переспросил парень, надеясь на ответ.
В ответ же собеседник одобрительно фыркнул. Давыдов нехотя встал и направился по указанному маршруту. Где же он находился? Голова разрывалась от вариантов и фантазий. А может все это лишь игры разума, на самом же деле он лежит под капельницей или на операционном столе или … Он отогнал от себя нехорошие мысли. Одно он знал точно, перстень, который до сих пор Степан считал лишь украшением, имел точное представление о своем местоположении.
Он решил не заниматься напыщенным геройством, а отдаться на волю судьбе, принимая решения по мере необходимости. Тем временем отряд с пленником вошел в деревушку, населенную такими же странными существами. «Какие же они не симпатичные, - подумал Степан, спустя мгновение мысль продолжилась, - скорое всего про меня они думают также». Эта мысль вызвала у Степана улыбку. В это же время за нежданным гостем и стражами следил незнакомец сквозь хрустальный шар. И без того красные глаза, еще больше налились яростью. В порыве гнева незнакомец смахнул колдовской атрибут с ветхого стола, пропитанного свечным воском.
Спустя несколько часов путники вышли к старинному замку. Такие сооружения парень видел только на картинках, своеобразное эхо средневековья, за исключением одного – он сделан из затемненного стекла или схожего материала. Стражи вместе со Степаном вошли в замок. Бесконечные просторы замка не были украшены картинами, старые представления о замках рушились на глазах. Вместо этого коридоры заставлены одиноко стоящими пьедесталами из - под статуй, а сами статуи поблизости не наблюдались. Путники прошли кухню, зал стражей и направились в тронный зал, где уже толпились числовеки. В толпе парень разглядел силуэты пропавших статуй, мирно беседующих с присутствующими. По мере приближения к трону гул толпы усиливался. Здесь висели картины. На многих и них сияло изображение тучного старца с бородой и полостью в туловище. Всем своим видом, изображенный человек напоминал цифру «0». На других картинах изображена девушка, отдаленно напоминающая, да нет, не отдаленно, один в один похожая на Настю. Сердце парня налилось радостью, а на лице расцвела улыбка.
- Кто посмел вторгнуться в наше царство? – проревел Царь.
Давыдов замялся.
- Я повторяю свой вопрос! - Начал Царь, но, заметив на пальце парня перстень, осекся. – Откуда у тебя ключ?
Степан ни сразу понял, о чем говорит монарх, но заметив взгляд августейшей особы, привязанный к перстню, парень начал.
- Этот перстень все, что осталось от отца. Он одел мне его на палец через три месяца после рождения и вскоре исчез.
- И как же тебя зовут чужеземец?
- Степан Давыдов, я ученик …
- Ученик. Он - Ученик. – Загудела толпа.
- Ты Ученик! – спросил Царь.
- Да. Ученик пятого класса начальной школы.
В тронном зале воцарилось молчание. Монарх жестом дал указание стражам освободить помещение от присутствующих. Стражи повиновались. Числовеки и статуи поспешили исполнить волю Царя и направились к выходу. Когда последний подданный скрылся за массивными дверьми, Царь подошел к Степану.
- Меня зовут Царь Нуль. Ты прости моих стражей, если они погорячились. К нам давно и безрезультатно пытаются проникнуть шпионы Колдуна Минуса. Все пытаются вынюхать слабые места замка и посеять смуту. Вот и тебя приняли за лазутчика.
- Ничего страшного. Подскажите, пожалуйста, где я?
- А тебе отец ничего про нас не говорил? – удивленно спросил Царь. – Ты находишься в гостях в Царстве Чисел.
Монарх помедлил, дабы у парня в голове уместилась вся услышанная информация.
- Вместе со своим помощником, конечно – спустя мгновение молвил царь, взглядом указывая на перстень. – Существует старое придание, согласно которому придет в Царство Ученик, способный возродить силу Посоха Знаний и отгонит от нас темные силы. Колдун Минус похитил мою дочь Принцессу Единичку, набирает армию для захвата царства. Не хватало лишь героя, а тут ты.
- Что за посох такой?
- Древний артефакт, приобретающий в руках Ученика волшебную силу. – Царь помедлил. – Если верить легенде, ты сможешь вырвать из лап Колдуна мою дочь. Ты сможешь?
Степан ничего не ответил. Да и что он мог ответить, героем стал несколько часов назад, даже сознание еще не примирилось с новой ролью. Давыдов решил взять паузу и как следует поразмыслить над случившимся. Царь не стал настаивать и распорядился предоставить гостю апартаменты для отдыха.
Комната оказалась на редкость тесной, с небольшой тумбой и кроватью, сделанной из белого камня. Всем своим видом комната напоминала келью монаха, только без символов веры. Беглое знакомство с устройством Царства не оставило сомнений – местные жители верят только в себя.
Жесткий матрац недружелюбно встретил незваного гостя. Степан искренне удивился жесткостью кровати, но деваться некуда, отдохнуть и систематизировать полученную информацию – вот главное сейчас. И, конечно, спасти из плена практически Настю, с этой мыслью Степан постарался как можно удобнее устроиться в кровати и закрыл глаза. Некоторое время спустя парень проснулся от звука открывающейся двери. Давыдов приподнялся на локтях и увидел в дверном проеме объект своего обожания. Он быстро встал с кровати и направился к Насте, но короткое расстояние от кровати до двери не желало заканчиваться. Со временем воздух стал тяжелым, словно вода, и движения парня замедлились окончательно. Как вдруг Давыдов … проснулся.
4.
- Как спалось – Ученик? – поинтересовался Царь.
- Очень по - новому.
Нуль рассмеялся и пригласил парня в столовую. Там собеседники сели в огромные кожаные кресла по разные стороны стола.
- Твой отец очень любил пюре из горных одуванчиков и жаркое из степного пустырника. Мы взяли на себя смелость и приготовили для тебя те же блюда.
Царь поспешил взять со стола хрустальный колокольчик и позвонил в него. Спустя мгновенье несколько слуг вошли в обеденную залу с блюдами. Они мастерски лавировали между стульями, удерживая в руках тяжелый груз. Когда слуги удалились, Степан начал.
- Героем я стал недавно, поэтому особой прыти пока не будет. Скажите, что я должен сделать.
Царь отложил столовые приборы.
- Для начала нужно найти Посох Знаний. В твоих руках он должен обрести утраченную магическую силу. Но путь ожидается не близкий. Вначале нужно добраться до острова невыученных уроков, там, на топи из мертвых слов, расположился черный цветок безграмотности, который за последнее время разросся до необычайных размеров. Ты не знаешь, почему так происходит? Именно события в вашем мире оказывают решающие значение на нас.
Степан замялся, прекрасно зная, о чем говорит монарх, но, тем не менее, недоумевающее пожал плечами.
- Ну да ладно, - продолжил Царь, - вся информация о дальнейших Ваших приключениях отражена в этом дневнике.
- В каком смысле – Ваших, - переспросил Степан, принимая в руки дневник, отделанный изрядно потертой кожей.
- Ах да. С тобой пойдет Десятник и несколько стражей.
- Ясно. – Отозвался Степан, листая пустые страницы дневника. – А тетрадь то пуста.
- Конечно пуста, будущие еще не стало прошлым. Дневник может указать только направление, дорогу выбираешь ты сам. Ну а что будет написано в дневнике, зависит только от тебя и твоих поступков.
- О, как! – произнес Степан, слабо представляя, как же будет заполнятся дневник, после каждого приключения.
- Закончишь трапезу, мы с тобой прогуляемся по саду. Отряд готовится и завтра с утра в дорогу.
Собеседники доели и выдвинулись к саду, гордости Царя Нуля, где монарх культивирует различные сорта роз, завезенные в царство отцом Степана много лет назад.
- И все же, кто такой Колдун Минус? – поинтересовался парень.
- Никто не знает, кто он и откуда взялся. В один прекрасный день пришла к нам темная сила, которая выжгла и сравняла с землей целые города и народы. Со временем к нему стали присоединятся беглые воры и преступники. Накопив достаточно сил, Минус пошел на нас войной. Многие мои подданные пали в той войне, Колдун же с каждой наш потерей становился сильнее. В той войне погиб твой отец и мой сын. – Царь помедлил. - Ценой невероятных усилий удалось оттеснить темноту к руинам города Славутича. После трех дней осадных боев противник сдался. По нашим данным Минус до сих пор находится там.
Собеседники замолчали. Весь остальной путь никто не проронил ни слова. Каждый думал о своем и мысли их не были праздными.
5.
Ночью не спалось. Степан думал о своем отце. Оказывается, он был героем, а не трусом, бросившим жену с маленьким ребенком. Как оказалось весь, накопленный багаж знаний требовал кардинального пересмотра.
Степан тщательно собрался в дорогу. По словам монарха, предстоял тяжелый, полный опасностей путь. Парень положил в рюкзак все самое необходимое: пенал с канцелярскими принадлежностями, пока еще пустой дневник, несколько тетрадей, запас еды и кулон с фотографией матери. Собравшись, Давыдов направился к пристани.
Вид корабля, на котором отважному отряду предстояло добраться до острова невыученных уроков, вселял ужас. Судно больше напоминало огромный плот из массивных бревен, скрепленных видавшей виды бечевкой.
- И как же доберемся до остова на этом? – поинтересовался парень у стоящего поодаль стража.
- Сударь, - начал Десятник, - заходите на корабль и мы отплываем.
- А страж мне ответить не может?
- Для воина говорить и думать лишнее. Всегда есть, как вы говорите числовеки, которые всегда будут говорить и думать за них.
С этими словами Десятник перешел на нос корабля и, закрыв глаза, произнес тираду едва различимых слов. Присутствующие стражи затаились. Степан же не знал, как реагировать. Спустя мгновенье произошли события, которые не укладывались в голове. Плот превратился в палубу корабля, которая на глазах принялась обрастать бортами, мачтами и парусами. Процесс трансформации занял буквально пару минут и пред глазами парня пристал дюжий красавец корабль, мечта любого мореплавателя.
- Сколько времени займет дорога до Острова?
- Если ветер будет на нашей стороне, дня три.
Получив лаконичный ответ, Степан успокоился и подошел к борту корабля. Пейзаж очередной раз поразил парня, судно смело разрезало волны черного как смоль моря. В небе летали рыбы, а в толщах воды вились стайки птиц. Нынешний мир все чаще напоминал зеркальную копию земли, только вот злодеи очень напоминали земных.
- Послушай, - обратился Степан к Десятнику, - почему здесь птицы плавают, а рыбы летают?
- А разве бывает по-другому? – искренне удивился Десятник и ушел обратно на мостик.
Степан решил отправиться в каюту и немного отдохнуть. Едва он расположился на кровати и закрыл глаза, услышал возглас Десятника: «ЗЕМЛЯ!». Парень накинул сюртук, выскочил на палубу и присоединился к оцепеневшей толпе зевак на носу корабля. На горизонте в пределах видимости был остров. Стражи и Десятник постоянно шушукались.
- Ты же говорил, что до острова три дня пути?
- Я помню, что говорил. – Оборвал его Десятник.
- Что же тогда происходит? – не унимался парень.
- Тьма неотвратима. Она наступает, вот и Остров невыученных уроков приближается к нашему Царству.
Путники зашли в небольшую бухту с восточной стороны острова и высадились на коричнево-красный песок.
- Сквозь заросли поганника мы не пойдем, - начал Десятник, - велика вероятность не дойти до топи.
Группа во главе со Степаном подчинилась и направилась вдоль острова, отчаянно ища возможность проникнуть в глубь острова. Неожиданно путники наткнулись на небольшую просеку. Они немного передохнули и мужественно бросились в объятия нависших над проходом зарослей. С каждым шагом злобные растения пытались схватить одного из гостей и унести в неведомые дали.
- Прибавьте шаг, бездари! – Раздраженно бросил Десятник.
Путники пустились в бег, попутно отмахиваясь от агрессивных порослей. Не желал остров принимать незваных гостей. Ну ни как не желал. Некоторое время спустя, отряд буквально вывалился на открытую площадку. Посреди поляны находился огромный цветок, извергающий потоки черных лучей.
- Вот он черный цветок безграмотности, окруженный топью из мертвых слов. В нем по приданию и сокрыт Посох Знаний.
Степан долго смотрел на цветок, производивший тяжелое впечатление. Внимание парня так же привлекли буквы, разбросанные по поляне. Для чего они здесь? Может это чья то злая шутка? Вопрос повис в воздухе.
- Я не знаю, что происходит в вашем мире, - начал Десятник, - но цветок, который из года в год должен чахнуть все больше и больше, напротив, разросся до зловещих размеров и подчинил некогда светлый остров.
Степан не знал, что ответить, а скорее всего, просто не хотел говорить на неприятные темы. В это время несколько стражей подошли к топи вплотную и решили попробовать пройтись по ней. Визуально плотное покрывало легко поддалось, страж начал уходить в глубь топи. Остальные подбежали к товарищу и схватили кто за рукава, кто за бока, но вызволить бойца не получалось, напротив, с каждой секундой нога погружалась все глубже, как будто невидимые силы увлекали стража в омут. К утопающему подоспели Степан и Десятник, и принялись вызволять стража из болота наряду с другими. Вдруг Степан заметил, что топь расступается от сияющего алым огнем перстня. Парень на свой страх и риск сжал кулак и погрузил его в место, где застряла нога. Топь отступила, позволив вызволить товарища из нечаянного плена.
- Спасибо, - произнес Степан, смотря на перстень.
Неожиданно парень заметил, что топь состоит из слов. Мертвых слов. Он протянул руку и извлек на свет одно из них. Им оказалась неправильная трактовка слова «Сейчас», звучащая как «Щас». Слово было крайне мягким и податливым, словно кусок слизи, постоянно пытающееся выскользнуть из рук. Он быстро понял, что нужно делать, решительно отмел букву «Щ» и нашел на берегу несколько букв «С», «Е», «Й» и «Ч». Получившееся слово приобрело твердый несгибаемый вид. Степан положил правильное слово на топь. Оно не сгинуло в пучине, а осталось на плаву. Давыдов попытался поставить ногу на слово, вес парня выдержан. Для этого нужно было просто придать слову жизни. Тут он вспомнил слова преподавателя русского языка Раисы Максимовны, что правильно написанное слово является живым и обладает колоссальной силой. Степан вызволил на берег еще несколько неправильных слов: «Привед», «Пасибо», «Мона» и «Драсти». При помощи нехитрой манипуляции с буквами, через несколько мгновений возле него красовались уже другие слова «Привет», «Спасибо», «Можно» и «Здравствуйте». Из этих слов Давыдов составил импровизированный мосток от берега до цветка. Ловко балансируя, он медленно, шаг за шагом, преодолевал препятствие, нервно озираясь по сторонам, словно ожидая еще какого - то подвоха от острова. Но такового не последовало. Степан облегченно вздохнул, оказавшись возле цветка. К сожалению, по непонятным причинам, перебраться к нему больше никто не смог, оставив парня в гордом одиночестве.
- Замечательно! А помощь мне бы совсем не помешала, - размышлял вслух парень.
Давыдов попытался открыть цветок, потянув за один из черных, неприятных на ощупь лепестков, но тщетно, все усилия оказались напрасными. Неожиданно для всей группы, слова, из которых сложен мост, ожили и поспешили на помощь Степану. Своими нелепыми, словно наспех нарисованными карандашом, ручками слова вцепились в цветок и принялись раскрывать его. Парень какое-то время, ошеломленный происходящим, просто стоял и наблюдал. Опомнившись, он поспешил на помощь неожиданным друзьям. Спустя пару минут напряженной работы цветок поддался, извергну на них свою черную сущность. Степан схватился за Посох, который на глазах стал тонуть в сердцевине цветка. Ромбовидный камень на вершине Посоха налился алым светом в унисон с камнем в перстне. Сам Посох словно стряхивал с себя налет времени, превращаясь в кипельно белый ствол с золотого цвета плетением, напоминающим виноградную лозу. Постепенно все пространство поляны стало наполняться густым белым светом, исходящим от Посоха, который сильно вибрировал в руках нового владельца. Вдруг прогремел белый взрыв, нанесший Цветку Безграмотности сильнейший удар, разметав лепестки по всей поляне. В знак протеста по Острову пробежала дрожь и он начал покрываться глубокими трещинами. Слова схватили парня за одежду и перенесли к команде.
- Десятник, мы победили цветок! – бодро выпалил Степан.
- Не обольщайся, Ученик. Твои нерадивые сородичи быстро восстановят былую силу цветка. Убираемся отсюда, пока остров не унес нас с собой, на дно моря.
Путники бросились к просеке, сквозь которую пришли на поляну, но остров не хотел просто так отпускать обидчиков. Ветви словно копья атаковали путников, только подготовка и опыт проведенных боев позволили стражам остаться в строю и защитить Степана.
Поднявшись на корабль, Давыдов с удивлением обнаружил, что остров затих.
- Что это с ним? – спросил парень.
- Он затаился. С нами расправиться не получилось, теперь монстр будет ждать новых жертв, - ответил Десятник и продолжил,- скажи нам лучше, Ученик, куда мы теперь путь держим?
Степан вспомнил о дневнике подаренным Царем. Он открыл ее и изумился, пережитое приключение уже описано на страницах дневника в мельчайших подробностях. Но к нему никто не подходил. Как? Магия, да и только.
- Нам нужно пройти в подземелье Ночного Смотрителя. – произнес парень.
Стражи во главе с Десятником нервно зашептались. Степан искренне не понимал, чем вызвана подобная реакция.
- Что случилось?
- Дорога к Ночному Смотрителю это путь в один конец! – обреченно бросил Десятник.
Делать нечего, раз дневник указал направление нужно ему следовать. Команда поднялась на корабль, и судно взяло курс к границам Царства.
- А кто этот Ночной Смотритель?
- Скоро узнаешь, - парировал Десятник, - будем надеяться, что Посох не ошибся с выбором владельца.
6.
По непонятным причинам путь от Острова Невыученных уроков до побережья оказался значительно дольше, нежели до него. Команда оказалась ослабленной длинным путешествием. Раздражение вызывала необходимость спускаться в подземелье Ночного Смотрителя. Десятник превратил корабль обратно в плот и пришвартовал его у берега.
- Предлагаю устроить привал, а затем идти навстречу неминуемой смерти.
Стражи улыбнулись. Пусть корявая, но хоть какая-то попытка разрядить атмосферу. Тем временем Степан подсел к начальнику стражи.
- Теперь ты можешь пояснить, кто же такой Ночной Смотритель.
Десятник помедлил, бросив в костер сухую ветку.
- Очень давно, Ночного Смотрителя знали как ремесленника. Делал он цветные детские сны. Не было для него большей радости, чем видеть сияющие глаза счастливого ребенка, увидевшего накануне сладкий сон. Сколько Царь не давал ремесленнику учеников, ничего не получалось. Никто не мог сравниться с ним по выдумке и мастерству исполнения. Но в один прекрасный момент все изменилось. Ремесленник перестал делать сны для детей, вместо этого все изготовленные образцы легли на полку. Никто не мог зайти в его жилище, а выбраться живым и подавно.
- Ты наблюдал за всем сам? – полюбопытствовал Степан.
- Нет. Об этом рассказал Царь. - Ответил Десятник и продолжил. – Определить вход в подземелье нетрудно, оно черно-белое, что рачительно отличается от окружающего антуража.
Больше вопросов у Степана не было. Остались только опасливые мысли по поводу предстоящего визита к Ночному Смотрителю. Отгоняя от себя мрачные мысли, Давыдов поудобнее устроился в гамаке и уснул.
- Ученик, вставай, пора в путь, - разбудил Десятник.
Давыдов вспомнил вчерашний разговор и поймал себя на мысли, что не помнит привидевшийся накануне сон. Совершенно не помнит. Может это своеобразная защита организма не помнить ненужный черно-белый бред, увиденный ночью. Кто знает.
Группа вышла к месту назначения в не очень хорошем расположении духа, все думали о незавидной судьбе, поджидающей впереди. Путь стражей простирался сквозь каменные гроты, поросшие зеленым мхом, мимо непонятных кустов, напоминающих пучки длинных грибов. Дорога оказалась на редкость безопасной. Может это затишье перед бурей?
Вдалеке показался вход в подземелье. В том, что это жилище Ночного Смотрителя не было сомнений: в череде чарующих взгляд каменных зарослей притаилась неброская каменная плита, скрывающая вход. Предпринятые стражами попытки открыть запертую дверь результата не возымели. Вдруг Степан заметил надпись, украшающую дверь, на непонятном для него языке и изображение математического действия под ним
«5+5»
- Что означает эта надпись? – поинтересовался парень.
Десятник осмотрел надпись, провел по ней пальцами, непрерывно что-то шевеля губами.
- В вольном переводе надпись гласит: «Закончи все дела, всяк сюда входящий».
- Что за бессмыслица, - думал Степан, - что имеется ввиду, выключил ли я утюг перед смертью или поцеловал ли мать перед тем, как провалился сквозь стекло.
Путники устроили привал у входа. Стражи оттачивали боевые навыки, Десятник же стоял у двери и изучал все подозрительные надписи и знаки на ней, вдруг что-то из этого поможет открыть дверь. Степан сидел поодаль и выглядел отрешенно, хотя все клеточки мозга находились в диком напряжении, напряженно выискивая решение загадки.
- Будем рассуждать логически, - думал парень, - мы находимся в Царстве Чисел, явно автор данного ребуса не зашифровал имя своей жены. Здесь что-то другое, но что? Может быть под словами «закончи дела свои» нужно понимать «закончи действия свои». Пять плюс пять это действие, действие сложения, но оно не закончено.
Парень подошел к двери и долго рассматривал надписи на ней. Дополнительных математических знаков не было.
- Пять плюс пять равно десять, - продолжал рассуждать парень, - но знака равно и цифры десять здесь нет.
Вдруг его осенило. Пять ведь равно пяти. Степан взялся за знак «плюс» и разделил его, превратив в знак «равно».
- Вот теперь действие закончено, - явно довольный собой, произнес парень, указывая на результаты умственной работы.
На каменной плите вместо действия «5+5» красовалось другое действие «5=5». Мгновение спустя по ту сторону каменной плиты послышался глухой щелчок, заставивший стражей занять боевые позиции, ожидая неминуемой атаки. Но за отворившейся дверью не было врагов. Десятник со Степаном переглянулись и первыми вошли в обитель ужаса.
Длинные коридоры, высеченные в едином горном массиве, и не думали заканчиваться, заставив путников выстроиться в цепочку, и следовать друг за другом, боясь спугнуть призрачную дымку спокойствия с каменного гиганта. Ни могло не радовать, что следов Ночного Смотрителя, по представлению Степана жуткой твари огромных размеров, питающейся пришлыми и зазевавшимися путниками, не наблюдалось. После продолжительного осмотра помещения, Давыдов с командой обнаружили десятки, если не сотни тел незваных гостей, закованных в прозрачный камень.
- Судя по всему, это и есть без вести пропавшие числовеки. – Пробормотал Степан.
Отряд долго рассматривал невольных обитателей комнаты, пока не услышал дикий рев. Они пришли в себя и уставились в сторону происхождения устрашающего звука. Рев усиливался, вселяя в души присутствующих нечеловеческий ужас.
- Отходим. Только тихо. – прошептал Десятник.
Отряд попятился назад, пока не вышел в комнату огромных размеров, напоминающую склад, с одной лишь разницей. Здесь на полках стояли сосуды с цветной, на вид густой жидкостью. Подобные стеллажи занимали все пространство комнаты и простирались на сколько хватает глаз. Рев усиливался, тень, отбрасываемая существом в тусклом свете, говорила об огромных размерах монстра.
- Занять боевые позиции, - скомандовал Десятник.
Стражи выставили вперед копья, а лучники натянули тетиву лука. По мере приближения хозяина подземелья, стражи неумолимо поднимали наконечники копий и стрел, ожидая увидеть существо устрашающих размеров. Размеры Ночного Смотрителя поразили всех, вместо жуткого колосса в проеме появился метровый гном с низким голоском, редкой бородкой и огромным носом. Вид врага обескуражил путников, они расслабились, этим и воспользовался Смотритель. Он взмахнул рукой и один из стражей отлетел в сторону, ударившись о расположенный поблизости стеллаж. Одна из банок с цветной жидкостью зашаталась и, словно при замедленной съемке, повалилась на бок и соскользнула со стеллажа. За полетом сосуда следили все без исключения, пока стеклянная банка не разлетелась, ударившись о каменный пол. Содержимое банки закружилось в воздухе, поднялось на уровень взгляда Степана и исчезло. Ночной Смотритель взревел от ярости и принялся разбрасывать незваных гостей по комнате. Давыдов не вступал в бой. Вместо этого, он стоял посреди боя со стеклянными глазами, смотря куда-то далеко. Он видел, как исчезнувшая субстанция плыла между домами и деревьями в родном для него мире. Спустя некоторое время плазма замерла у типичной многоэтажки, Степан даже смог прочесть вывеску на доме – Ленина дом двадцать пять. Парень быстро смекнул, что происходит и встал между стражами и Ночным Смотрителем. Мгновением позже Посох сформировал белое облако, в центре которого трепетно охраняемая гномом жидкость вилась вокруг головы мирно спящего мальчика, постепенно растворяясь. В это же время на лице ребенка вместо нейтральной гримасы засияла счастливая улыбка. Сон все же нашел истинного хозяина.
Ночной Смотритель сменил гнев на милость, от злости, пылающей на щеках гнома минуту назад, не осталось и следа. Лицо затянуло улыбка, а глаза налились слезами. Смотритель поднял руки и началось невообразимое, все сосуды на стеллажах задрожали, а через мгновение с грохотом рухнули на пол, оставляя вместо себя массу цветных брызг. После последнего разбившегося сосуда, жилище Смотрителя стало приобретать цвет, как и он сам. Спустя мгновение помещение полностью налилось цветом. Чудеса все - таки случаются.
- Вот это здесь уборки! – воскликнул Десятник.
В последующей беседе Смотритель поведал, что испокон веков занимался изготовлением цветных детских снов и их распространением. Но в один мрачный день Колдун решил завладеть мастерской, подчинив ее своим темным планам. Решение отстраниться от мира пришло спонтанно, другого способа не допустить попадания своих творений в недобрые руки не нашлось. Изготавливать сны Смотритель не прекратил, но удовольствия от работы испытывать перестал. Он совсем забыл, что такое улыбка счастливого ребенка, которому пришлась по вкусу ночная иллюзия. Степан же вырвал сознание ремесленника из надуманного плена и вернул к обыденной жизни. В ответ Смотритель освободил пленников из заточения.
Ночной Смотритель и Давыдов еще долго разговаривали одновременно обо всем и ни о чем. Степан с удовольствием впитывал рассказы старца об истории Царства. Стражи тем временем с интересом изучали внутренне убранство подземелья. Непринужденное общение длилось несколько часов, пролетевших словно мгновение. Десятник хлопнул Степана по плечу, вернув к реальности, высказавшись о необходимости продолжить путь.
7.
Руины некогда величественного города навивали тоску. По рассказам Десятника раньше, до войны, Славутич являлся торговым центром Царства. Но с приходом злого Колдуна Минуса все изменилось. В городе поселился раздор. Некогда общительные горожане принялись таиться друг от друга и завидовать черной завистью. Со временем жизнь ушла из некогда цветущего города. Величественные здания и сооружения превратились в безжизненные памятники алчности да злобы, пропитанные страхом и болью. На холме, возле злополучных руин, притаилась обитель Колдуна – цель сего похода.
- Лагерь разобьем здесь, а поутру, навестим Минуса. - Скомандовал Десятник.
Стражи положительно кивнули и принялись устраиваться на ночлег. Степан же подсел к Десятнику, готовящему дрова для костра.
- Как то тут не по себе, - начал Ученик.
- Мне тоже, - согласился Десятник, - не будем же мы ночевать под стенами замка темного владыки.
Степан одобрительно покачал головой.
- Как правило, путешественники не останавливаются здесь. Эти руины неправильно влияют на них. До твоего прихода мы наслушались историй, согласно которым близкие люди, находясь здесь, превращались в лютых врагов, руками разрывающих друг друга. Те же, кто возвращались, уже никогда не становились прежними. Поэтому я спать не буду, дабы быть наготове, а вот тебе, неплохо бы отдохнуть. Очень многое завтра будет зависеть от тебя.
Степан устроился возле клокочущего костра, с интересом наблюдая, как огонь ласкает древесину, пока закрывшиеся веки не скрыли картину горящего костра. Сколько он спал, парень не знал, но какая-то непреодолимая сила его все же разбудила. Костер практически затих. Десятник мирно посапывал, облокотившись о ствол дерева. Вроде ничего страшного, но из темных уголков руин появились странные существа, больше напоминающие земных приведений. Их белесые бесформенные тела медленно плыли в воздухе напрямик к стражам. Давыдов толкнул ногой Десятника. Спящий воин открыл глаза и уставился на Степана. Парень взглядом указал на плывущие в воздухе тени.
- Не двигайся, Ученик! – как можно тише произнес воин.
- Что это?
- Феи раздора. Они вселяют в сердца жертв смятение и провоцируют конфликты. К чему это приводит, я тебе уже рассказывал. Теперь лежи тихо или притворись мертвым.
Степан замер, с силой зажмурив глаза. Вдруг возле его уха повеяло холодом. Они рядом.
- Десятник не друг тебе, - послышался приглушенный голос феи, - разве ты не видишь. Он сам хочет выполнить предназначенную только для тебя миссию и завладеть Посохом Знаний. Не позволяй ему вершить несправедливость.
Степан на какое-то время поддался на холодные речи феи, но быстро взял себя в руки, схватил Посох и поднял его над головой. Вокруг него возникло свечение, образовав вокруг некое подобие силового поля. Фея отпрянула, обнажив ужасающий оскал, но все попытки проникнуть внутрь круга провалились. Существо беспомощно зашипело и удалилось. Степан поднялся и осмотрелся. Стражи вокруг дрались друг с другом. Десятник же смотрел на парня как на врага, угрожающе обнажив меч.
- Отдай мне посох!!! – проревел Десятник.
- Подойди и возьми.
Десятник бросился на Степана, но парень ловко увернулся от удара и, используя Посох, обездвижил воина, задержав его внутри светового круга. Мгновенье спустя Десятник пришел в себя и потупил взор.
- Прости меня Ученик, я не знаю, что на меня нашло.
- А я то, как раз знаю, но не время сейчас рассыпаться в извинениях, - произнес Степан, помогая подняться воину.
- Нам нужно всех стражей затащить под свет Посоха. – Предложил Давыдов.
Парень с Десятником принялись медленно двигаться по разбитому недавно лагерю, отгоняя силой Посоха злополучных фей, а сбитых с толку и одурманенных стражей собирать под импровизированный купол.
- Все пришли в себя? – осведомился Степан, вырвав из холодных лап фей последнего стража.
- Да, вроде. – За всех ответил Десятник.
Дальнейший путь пролегал вдоль южной стены города до подножья холма. Там группа сможет отдохнуть и выработать дальнейшую стратегию. Путники, прикрываемые светом Посоха, продвигались по руинам. Попытки фей раздора прорваться сквозь созданное Посохом силовое поле не увенчались успехом.
Путь до подножья холма по ощущениям путников занял целую вечность. Однако они это сделали, они добрались. Феи раздора, раздосадованные неудачей, спрятались во тьме в ожидании новых жертв.
8.
Замок Колдуна Минуса, а точнее то, что от него осталось, выглядел величественно и вместе с тем устрашающе. Но самое странное заключалось в том, что на подступах к нему не было охраны, то есть темный владыка никоим образом не выказывал обеспокоенности по поводу визита непрошенных гостей.
Лишь в одном окне зиждился немощный луч света. Скорее всего, Принцесса Единичка находится именно там. Цель ясна. Команда с опаской двигалась по некогда величественным коридорам, озаряясь на покосившиеся заросшие пылью картины и обшарпанные стены. Неожиданно взгляд Степана привлек свет, вырывающийся из небольшой залы, спрятанной в глубине замка. Группа освободителей вошла в комнату. На полу возле окна лежала Принцесса, со связанными руками и ногами, а во рту зиял кляп. Девушка была полностью обездвижена и казалась спящей. Степан не вольно вспомнил сказку о Спящей Царевне. Воображение тут же нарисовало сцену пробуждения, даровать которую сможет только поцелуй. Парень потянулся к Принцессе, вознамерившись поцеловать девушку.
- Ученик, спокойно, - прервал его Десятник, - дыши ровнее.
Он отстранил Давыдова и поднес к носу девушки пузырек с темной жидкостью. Запах снадобья пробудил Принцессу.
- Извини, что-то я замечтался, - смущенно пробормотал парень.
Девушка быстро приходила в себя. На лице поселилась улыбка, принцесса явно узнала спасителей.
- А вы, наверное, Ученик, прибыли спасти меня, - произнесла Единичка, обращаясь к Степану.
- Получается, что да.
В воздухе повисло неловкое молчание, нарушил которое Десятник, притворно кашлянув.
- Нам нужно покинуть замок. – Не унимался Десятник.
Путники ринулись к выходу, успешно лавируя по темным коридорам. За следующим поворотом оказалась огромная дверь, преградившая путь.
- Я не помню, чтобы мы тут проходили! – возмутился Степан.
Группа повернула обратно, но пути отхода оказались отрезаны внезапно выросшей стеной.
- Мы же здесь только что прошли, откуда стена? – терялся в ситуации Десятник.
Делать нечего. Степан посмотрел на друзей по несчастью, крепко сжал Посох и открыл пугающего вида дверь. В кипельно белой комнате точно в центре стоял Колдун, широко расставив длинные корявые руки, словно приглашая старых друзей. Его и без того красные глаза пылали огнем.
- Заходим все вместе, не расходимся! – скомандовал Десятник.
Стражи во главе с Десятником ввалились в комнату. За ними проследовал Степан. Глаза слепило непривычное убранство помещения.
- Я ждал Вас, друзья мои, - прогремел Колдун Минус, обращаясь к гостям, - разорвать их!
Неожиданно из каждой щели комнаты на стражей бросилась свора диких клякс, стремящихся выполнить приказ темного владыки. Стражи рассредоточились по комнате, отбиваясь от злобных порождений тьмы. Неожиданно взгляд парня выловил кляксу, с ревом несущуюся на него. Ловким движением Давыдов ударил кляксу Посохом, отбросив ее к стене. Чернильная собака сочно ударилась о стену и осталась там. Клякса злобно рычала и шипела, но вырваться из белого плена не могла. Степан с интересом наблюдал за происходящим. Некоторое время спустя парню в голову пришла интересная мысль.
- Стражи, - скомандовал Степан, - все ко мне!
- Ты чего творишь??? – завопил Десятник, разгоряченный пылом боя.
- Поверь мне.
Стражи оттянулись назад и выстроились в ряд впереди Степана. Парень закрыл глаза и поднял Посох двумя руками высоко над головой. Десятник с недоверием наблюдал, как Ученик бурчит что-то себе под нос. Неожиданно все пятеро стражей оторвались от земли и закружились в воздухе. Спустя мгновенье на их месте стоял огромный колосс с числом двадцать пять на груди.
- Оторви обивку со стены и собери в нее всех клякс! – скомандовал Степан.
Колосс одобрительно кивнул, схватился за край стены и с силой дернул, оставив ее полностью голой. Сорвав покрытие стены, Колосс кинулся на клякс, поочередно собирая их в импровизированную промокашку. Колдун явно проигрывал, но разочарование не читалось на лице Минуса.
- Отлично, - воскликнул повелитель тьмы.
Он сделал несколько выпадов в сторону Степана, послав несколько энергетических ударов. С помощью Посоха Знаний, парень с легкостью отразил атаки агрессора.
- Колосс, заверни Колдуна к кляксам! – бросил Давыдов.
Пятиметровый гигант в два шага ликвидировал расстояние до Колдуна и поместил его к рычащим слугам. Пришло время передохнуть. Степан и Десятник, совершенно обессиленные, рухнули на пол. Следующим с громким рокотом рухнул изрядно потрепанный Колосс.
- Вы не ведаете, что творите! – не унимался Колдун.
Степан пропускал мимо ушей слова Колдуна, не до него сейчас. Тем временем темнота сгущалась над руинами замка. Приглядевшись к надвигающему облаку, Десятник опешил. Огромный рой клякс надвигался на них.
- Нужно убираться отсюда! – бросил Десятник.
- Мы не успеем оторваться от преследователей. – Обреченно парировал Степан.
- Используй силу Посоха. Представь себя в месте, котором хочешь оказаться, дальше Посох все сделает сам.
- А раньше ты не мог сказать, - недоумевающее бросил Степан, - зачем мы рисковали жизнями, если можно было переместиться сюда сразу!
- Ты не можешь переместиться туда, где ни разу не был.
В комнате воцарилось тяжелое молчание, но чувство самосохранение, обострившиеся не на шутку, заставило парня представить помещение тронного зала. Постепенно комнату Колдуна заливал белый свет.
- Здоровяк, ты с нами? – поинтересовался Десятник о Колосса.
Последний тяжело поднялся, схватил в охапку сверток с кляксами и Колдуном и подошел к друзьям. Наполняющая комнату пелена затягивала путников, пока не поглотила полностью. Спустя мгновение пелена рассеялась, оставив на их месте лишь остывающие образы.
9.
Увидев знакомые плавные очертания тронного зала, Степан немного успокоился. Он впервые за месяц оказался в месте, которое не пыталось его растерзать. Некоторое время спустя после появления стражей в тронный зал вошел Царь с ближайшей свитой.
- Дочь моя! – воскликнул обрадовавшийся отец.
- Папочка!!! – отозвалась девушка.
Отец и дочь соединились в объятиях. Царь долго не отпускал девушку, не в силах налюбоваться на едва не потерянную дочь. Некоторое время спустя он все же ослабил хватку, освободив от проявлений отцовской любви Принцессу Единичку. Вместе с ней он подошел к Степану.
- Спасибо тебе, Ученик. За все. – сказал Царь Нуль, крепко сжимая руку парня.
Находившиеся в зале числовеки переключили свое внимание на плененного Колдуна. Минус же оказался рад пристальному вниманию присутствующих.
- Наконец-то я вижу тебя поверженным Колдун. – Начал Царь.
- Я тоже рад тебя видеть – отец! – отозвался Колдун.
- Не сын ты мне! - выпалил Царь, схватив Колдуна за шиворот. – Уже нет. Мой сын погиб на той войне.
Царь отстранился от Колдуна и отошел на середину зала, чувствуя на себе взгляды окружающих.
- Моего сына убила твоя алчность, самонадеянность и нетерпимость, - продолжил Царь, - он променял знания белого мага, на изучения искусства которого уходит вся жизнь, на скоротечный самообман темных сил.
- Ну, насчет самообмана ты загнул. - Парировал Колдун. – Моего могущества боится все твое Царство, отец.
- Твое могущество не позволило тебе даже подобраться к нам!
- Ты в этом уверен?
В зале повисло молчание. Никто не понимал, о чем говорит плененный темный владыка. Неожиданно обрывок стены, сковывающий движения Колдуна разлетелся на мелкие кусочки, освобождая клякс и их предводителя. Колосс, Десятник и Степан незамедлительно бросились на защиту Царя. Завязался бой.
Нуль недоумевающее попятился назад, неотрывно наблюдая за существом, еще совсем недавно звавшимся его сыном.
- Неужели ты и вправду думал, что твой убогий отряд во главе с человеком мог одержать верх над моей армией? Это лишь часть моей игры, позволившей попасть не только в Царство, но и в святая святых твоей империи.
Царь недоумевал. Не может быть, чтобы он сам пригласил к себе злейшего врага. Нуль отказывался в это верить.
- Пришло время отдавать долги – отец. – Угрожающе произнес Колдун.
Колдун взмахнул рукой и несколько огненных шаров полетели в Царя. Часть шаров Степан успел отразить, но один из них попал монарху точно в грудь. Он рухнул на пол как подкошенный. Близкие склонились над раненным Царем.
- Мальчик мой, - обратился Нуль к Степану, - не позволяй ему заразить твое сердце злобой. Будь собой. Вся сила знаний в голове, а Посох лишь инструмент их передачи. Помни это!
Закончив фразу, Царь замолчал, легкие перестали наполняться воздухом.
- Он умер? – спросил Степан.
Принцесса Единичка отрицательно покачала головой и, зарыдав, положила голову на грудь родителя. Дальнейшие события еще раз напомнили парню, что он находится в сказочной стране. Тело верховного числовека стремительно превращалось в нечто. Степан долго не мог понять, что происходит, пока взор его не остановился на книге. Царь Нуль превратился в книгу. Десятник бережно поднял книгу и удалился.
- Мы не умираем, как люди в вашем мире, мы превращаемся в книги, которые пишем всю жизнь, а точнее пишем своей жизнью.
- Какая трогательная сцена. Не переживайте, вы скоро тоже встанете не полку. Рядом со своим обожаемым монархом.
- «Не сегодня» - подумал Степан.
Парень встал, схватил Посох и кинулся на Колдуна.
- Колосс, атака! – бросил Степан.
Великан скинул с себя надоедливых клякс и бросился на Минуса по приказу Ученика. Колдун без проблем отшвырнул великана. Тем временем Степан подобрался на подходящее расстояние и метнул Посох словно копье. Колдун выставил защиту и широко улыбнулся, ожидая очередного провала человека. Однако Посох знаний без труда пронзил защиту и вошел в тело темного принца. Колдун взревел от боли и повалился на пол.
- Ты лишь отсрочил конец этого мира, Ученик. Я еще вернусь. – произнес угасающий Колдун.
Минус замолчал и закрыл глаза. Степан извлек Посох из тела Колдуна. Спустя мгновение темный владыка превратился в книгу, но на редкость черную и холодную.
- Эту книгу нужно будет спрятать в самую глубокую яму. – Произнес Десятник.
В дыре, образовавшейся в стене после удара, застонал Колосс. Степан поспешил на помощь другу. Кляксы после падения Колдуна непостижимым образом исчезли. В это же время двери тронного зала распахнулись и в него ворвались стражи.
- «Чуть-чуть опоздали», - подумал Степан, помогая Колоссу подняться.
10.
Темнота над Царством стала понемногу рассеиваться, жизнь начала налаживаться. Сменится еще не одно поколение числовек, пока в памяти полностью не сотрутся воспоминания о злом Колдуне Минусе, стремящимся поработить светлое Царство Чисел.
Десятник и Принцесса Единичка решили проводить Степана до того места, где он оказался при переходе.
- Ты точно не хочешь остаться? – поинтересовалась Принцесса.
- Спасибо большое, но моя жизнь там. - Степан помедлил. - Мы еще увидимся?
- Я в этом не сомневаюсь! – произнесла Принцесса и поцеловала парня в щеку.
Степан накрыл место поцелуя рукой, пытаясь как можно дольше задержать на коже его следы. Принцесса, смутившись, удалилась.
- Ты же понимаешь, что Посох Знаний мы не можем тебе отдать? – поинтересовался Десятник.
- Понимаю. Все что нужно, у меня уже есть, - парень указал пальцем на голову.
Собеседники обменялись улыбками.
- Прости, что не доверял тебе по началу. Я не верил Царю в том, что именно ты обещан нам пророчеством.
- Ничего страшного. – Отозвался Степан. А как же я доберусь домой?
- Перстень поможет тебе. Попробуй закрыть глаза и прислушаться.
Парень подчинился, и его мгновенно окружила тьма. В кромешной темноте Степан пытался, что-либо услышать. Вдруг вдали послышалась приглушенная людская речь.
- «Давыдов»! - вырвался из далека голос Марии Григорьевны. – Степан, ты уснул что ли. Какое не уважение к учителю.
Степан открыл глаза и с облегчением вздохнул. Находился он в реальном мире, на уроке математики. Раздался звонок, ознаменовавший окончание урока. Степан собрал тетради и канцелярские принадлежности, поместив их в портфель. Неожиданно для себя взгляд парня застыл на кожаной тетради подаренной Царем.
- «Значит, мне все это не привиделось!» - подумал Степан.
Царь Нуль, Принцесса Единичка, Десятник и Колдун Минус остались в прошлом. Степану стало немного жаль пережитых приключений. Вдруг глаза парня пересеклись с глазами Насти. Девочка смущенно улыбнулась и отвела взгляд.
- «С другой стороны, Посох Знаний у меня есть, - подумал парень, сжимая в руке карандаш, - есть и принцесса. Осталось только не провалить главное приключение, имя которому жизнь».