Когда Михаилу исполнилось 18 лет, его призвали в Армию. Он рано женился, жена ждала первенца. Беременность протекала тяжело, ранний и поздний токсикоз,низкий гемоглобин, эмоциональные и нервные срывы – она работала в школе, учителем младших классов. Миша пропускал через себя каждый ее вдох и выдох. После школы парень устроился в гараж, под начало отца, и работал трактористом – надо было кормить семью. Жили молодые с родителями. Бабушка поначалу подсказывала Светлане, как готовить и как вести хозяйство. Но девушка выросла в селе, и знала неплохо сельские премудрости. Спокойная, рассудительная, не по годам взрослая и практичная, да, к тому же, еще и красивая, образованная, она завоевала сердце Миши. Поэтому, в Армию ему идти не хотелось – где-то грыз его червячок сомнения, дождется ли его супруга, ведь молодая, совсем девчонка. Ослушаться Миша никак не мог, надо идти – значит пойдет. В советское время служили по 3 года. Слухи докатились, что идут военные действия в Ираке, Иране, в Чечне и Карабахе, в Грузии, Израиле. А больше всего говорили об Афганистане. Там шла такая война! Тысячи раненых и сотни погибших. Погибать никто не хотел. А отказаться как?! Миша старался не думать о смерти, надеялся на лучшее. Бабушка, как самый старый и самый главный член семьи, приготовила для внука подарок. Она мужа провожала на войну – дарила серебряную иконку Николая-чудотворца, она сыновей, одного за другим, провожала служить – все обошлось. Вот и для внука приготовила защитника и покровителя. Семейную традицию никто не нарушал, все уважали бабушкин наказ и благословение. Тогда в церковь было не принято ходить, одни старики только ходили.
Отгремело пышное застолье, разошлись гости по домам. Миша со Светой убирали посуду и относили в летнюю кухню мыть. Целую ночь убирали, гостей пришло около 100 человек. Спать было некогда. Но так хотелось, хоть ненадолго, прилечь перед дальней дорогой. Бабушка позвала сонного, усталого внука: «Зайди Миша ко мне в спальню. Разговор есть. Секретный». Он зашел и присел на краешек кровати. Из-под подушки бабушка вытащила маленький узелочек и достала серебряный крестик и ладанку. На крошечной, сверкающей иконке, глядел внимательно и серьезно СВЯТОЙ НИКОЛА. Бабушка нагнула голову внука, надела ему сама цепочку и перекрестила: «Миша, это тебе охрана. Береги себя. Я буду за тебя молиться, но и ты, мой хороший, не забывай просить его заступничества. Так и говори ему – спаси и сохрани меня, СВЯТОЙ НИКОЛА. А теперь пойди, поспи немного. Дорога дальняя». Миша вышел из спальни бабушки на деревянных ногах. Только теперь он явно осознал, что уезжает из родительского дома надолго, и с ним может случиться несчастье.
Говорить о том, как плакали у автобуса родители Миши… А что говорить? Там кричали и рыдали все матери и отцы, провожающие своих кровных мальчиков в Афганистан. Парни теряли сознание, их приводили в чувство и все равно отправляли на войну – такой приказ. А приказы не обсуждаются! Родители на присягу не поехали, их не пустили. Напрасно отцы Михаила и Виталика писали письма командованию, с просьбой, разрешить им поприсутствовать на замечательном событии, которое бывает раз в жизни – на ПРИСЯГЕ. Ответ был отрицательный. Миша очень обрадовался, что служить придется с односельчанином, другом детства. Виталик и в школе учился лучше Михаила, и в институт поступил, проучился год неплохо, но завалил зачеты по сессии, и был неожиданно отчислен за неуспеваемость. Мальчишечья бравада не дала ему запить, с горя, и он пошел работать на ферму электриком. Девушки к нему липли, но после института ему развлечения были не интересны. Виталик – молчун и великий умница, прекрасно разбирался в технике, любил и понимал математику. Миша допытывался у друга, как он мог завалить зачеты, если был лучшим по району, на олимпиадах. Виталик сказал, что решал правильно, но оценки преподаватели ставили низкие. «Да это и понятно. Отец парня умер. А мать осталась одна, некому защитить» - подумал Миша. Привычные ко всяким испытаниям, к тяжелому физическому труду, мальчики хорошо успевали по многим дисциплинам, справлялись с серьезными нагрузками и стремились достойно себя зарекомендовать. Науки были горой, которую они преодолели. Воздушным десантом забросили их на место боевых действий, и там сразу дали танки, прямо с боя. Жара, песок и смерть за плечами – вот в какой ситуации оказались 18-летние мальчики. Кто отведет беду? Кто спасет? Мины, змеи, душманы, даже маленькие афганцы, все хотели их убить, зарезать, повесить. То тут, то там пересказывали советские воины друг другу – кого-то посадили на кол; с кого-то содрали кожу живьем; кому-то выкололи глаза, засыпали перцем, и оставили умирать одного, далеко в пустыне; а кто-то перешел в мусульманство, и душманы сохранили ему жизнь, сделав из него игрушку похотливых аксакалов. Спали в боевой машине, иногда на песке, под танком. Ночное небо, мириадами звезд, мигало приветливо и загадочно. Такая красота кругом – желтые, белые, серые барханы; растительности нет и в помине, поэтому миражи – привычное зрелище; вдруг из-за огромной кучи песка откроется озеро, с зелеными листьями, величиной с тарелку, и бело-розовыми кувшинками, на сверкающей поверхности воды, а подойдешь поближе – нет ничего, только дымка колышется от палящего зноя. Научила война выживать при любых условиях, реагировать, на происходящие события, молниеносно. Близился к концу их военный поход. Наступило затишье. Было разрешено выйти в селение погулять. Там стояли советские войска уже больше полгода. Выдали деньги и сухой паек. Миша и Виталик отправились вместе.
День хмурый и дождливый. Афганцы радуются дождю, он приносит им воду, а вода – это жизнь. Холодно и мокро. Ребята зашли в селение со стороны базара. Какая сказка – восточный базар! Сотни продавцов и сотни покупателей. Еще больше зевак и воров. Можешь ходить из конца в конец, и не найдешь одинакового товара и одинаковых людей. Все пестрое и разное. Глаза разбегаются. Непонятно, как они разлучились на базаре. Миша искал Виталика уже битый час. Вдруг из-за угла чайханы выскочили стайка мальчишек лет 5-7, и кинулась врассыпную. Миша почему-то заглянул туда и остолбенел, от увиденного. Его друг лежал лицом вниз, совсем без одежды, а на спине его, рука врага, срезала кожу. Кровь стекала с него, а он не мог даже пошевелиться, поломан шейный позвонок. Мишу затрясло: «Виталька, друг, кто это сделал? Ты их видел? Я их порву на куски!» Открыв глаза, парень прошептал: «Это дети, Миша, это пацаны. Маленькие совсем, 5-7 лет. Они дружески ко мне заговорили по-русски и предложили показать, где живут, позвали в гости. А в переулке внезапно напали и выключили». «Как напали?!» - Миша уставился на друга. «Ударили камнем по голове, а потом накинули на шею петлю и…» - Виталик потерял сознание. Миша взвалил окровавленного друга на спину и понес, через базар, мимо людей в красочных халатах и тюрбанах на голове, и через арык, по тропинке. Обеспокоенный долгим отсутствием ребят, командир подразделения послал разведку. Их подхватили бойцы и отвели в медчасть. Виталика несли на носилках. По рации вызвали вертолет и отправили в госпиталь. Через два часа стало известно, что он скончался, не приходя в сознание. Миша потом несколько раз выходил в селение, присматривался, прислушивался. Неужели вот эти мальчишки могли изуродовать, истязать его друга? Как они до этого додумались? Ну, не могли они! Им так мало лет! В Афгане матери кормят младенцев грудью долго, иногда до 5 лет. Младенцы-убийцы?! Их кто-то заставил, научил.
Срок пребывания в военной части заканчивался. Прошло 3 года. Михаил вытянулся, очень похудел, возмужал. Беспощадное афганское солнце выкрасило его кожу в темный кофейный цвет, а волосы стали беле снега. А может, он поседел, от потерь и разочарований? В, ранее, доверчивом и ласковом взгляде Михаила теперь была сталь и упорство настоящего мужчины. Дан приказ возвращаться на родину. Советский Союз выводил войска из Афганистана. Танки двинулись валом по бездорожью. Как ни старались организаторы и командиры, они натыкались на мины. Гибли люди, сгорала техника.
Каждый вечер, на ночь, Миша мыслями уходил в родное село, к жене и сыну, родителям. Светлана родила мальчика и ждала мужа домой. В письмах отец с матерью что-то не договаривали, но Миша радостно твердил сам себе: «У меня – семья. У меня есть СЫН!» Наконец пришли их сборы. Товарищи обменялись адресами и телефонами, фотографиями. Напоследок Миша пошел еще раз в селение на базар.
(продолжение следует)