-А вот я вам так скажу, милсдарь Жерон!- Богун даже глядел на собеседника спокойно, этаким несуетливым взглядом пехотинца-ветерана, приготовившегося встретить на копья рыцарский клин. Хохмач, как казалось, полностью поглощенный сбором котомки, нет-нет да и прислушивался к разговору, бурчал что-то себе под нос. -Ежели дал слово- исполняй! Такая вот нехитрая солдатская мудрость. Иначе хто ж мы тогда, коли слово свое не держим? Гоблины мы позорные, а не люди!
Солнце уже практически выглянуло из-за кромки, но осень была в самом разгаре и в этих краях порой лужи уже подергивались за ночь корочкой льда, а потому было довольно зябко. Завернувшаяся в шерстяное одеяло Тания молча стояла и смотрела с обрыва в сторону скрытой в утренней дымке крепости Ордена.
-А значит, чтоб его темность не сделали, нам должок все равно вернуть надоть. А там своей дорогой пойдем- а он своей. Так-то.
Тания с Жероном догнали их, когда Богун с Хохмачем уже начали спускаться с холма. Ни слова не сказав, они уже вчетвером стали пробираться к крепости.
Практически весь день ушел на то, чтобы найти место, где полоса леса подходила к крепостной стене достаточно близко, чтобы под покровом ночной темноты суметь быстро прошмыгнуть.
Уже ночью, когда все было готово к вылазке, все сидели, так же молча, как и раньше, и ждали намеченного часа. Только Богун еле слышно напевал под нос старую солдатскую песенку. Но стоило ему прерваться и набрать воздуха в грудь для команды "вперед", из мрака позади раздался смешливый голосок:
-И далеко вы собрались?
В темноте вспыхнули два ярко-алых глаза и в круг лунного света вступила стройная рогатая фигурка суккуба...
Мысли путались и разбегались по углам сознания, будто тараканы. Ни одного четкого образа, ни одной достаточно оформившейся фразы в голове- а следовательно и никакой магии.
В темноте саркофага время течет странным образом. Или это последствия давящего на мозг заклинания расфокусировки, которое не позволяет не то что колдовать, а просто логически рассуждать.
Час... сутки... секунда... год... сто лет... банан...
При чем тут банан?
Да, я сопротивляюсь. Как могу. Более слабовольный колдун давно бы сдался и позволил своему сознанию плавать в сером мареве, лишенном всяких мыслей. Но я уже имел дело с подобными подлыми приемчиками Церкви и потому понемногу восстанавливал концентрацию, несмотря на наложенные чары, клаустрофобию и загнанную поглубже панику.
Банан... Да, банан. Фрукт такой. Или овощь? Нет, фрукт. Растет. На деревьях. Пальмы называются. Пальмы растут на юге. Юг- это сторона Света...
Расслабиться и немного отдохнуть. Даже такая бессмысленная и простейшая логическая цепочка заставила меня взмокнуть. Но с каждым таким идиотским рассуждением я все больше выпутываюсь из липкого марева поповской магии.
Ну вот, отдохнул, можно продолжать.
На чем я остановился? Ах, да, на слонах!...
Не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов я собрал достаточно сил, чтобы наконец-то заблокировать действие Расфокусировки. Устало прикрыв глаза, я какое-то время просто лежал, пытаясь отдышаться.
Что ж, по крайней мере умирать я буду в полном сознании и трезвой памяти.
О, я не тешил себя иллюзиями насчет того, что сумею самостоятельно вскрыть саркофаг. Он изначально был рассчитан на таких, как я. Но теперь я хотя бы могу прикинуть варианты.
Первый из них был и самым пассивным- ждать. Либо смерти, причем довольно долгой и мучительной- у церковников по другому не бывает- либо чуда.
Я поморщился. Вот уж точно, чудо мне бы сейчас не помешало...
-Проходите, миледи. Сядьте. Вина?
-Да, благодарю,- сухо произнесла баронесса, садясь в кресло возле погасшего камина. Условно эта комната была покоями Первого Принца, но так как ни в тепле, ни во сне, ни даже в свете он более не нуждался, выглядела она на редкость жутко.
Привычная уже бесстрастие вернулось к Джулиану. Он разжег свечи и устроился в кресле напротив.
-Итак, миледи, о чем же Вы хотели поговорить?
Мгновение она пристально вглядывалась в лицо Джулиана. Потом произнесла:
-Милорд, ходят слухи, что граф Раагот... Что граф Раагот предложил Вам свои услуги. В деле формировании личной Гвардии.
Снова пара секунд молчания.
-Гвардии, которая бы помогала Вам в уничтожении Церкви.
Какое-то время принц молча наблюдал за своей визави. Напряженная спина, вздернутый подбородок, лихорадочно блестящие глаза. И волосы... Полностью поседевшие волосы, обрамляющие красивое молодое лицо.
-Что ж, граф несколько преувеличил роль формируемого мной отряда королевских телохранителей. Это просто группа неравнодушных к судьбе страны дворян, которые...
-Я хочу вступить в этот отряд, милорд!
Принц вгляделся в лицо баронессы пристальнее. Несколько новых морщинок вокруг глаз. Сами глаза лихорадочно блестят. Она уже мало походила на ту заплаканную, убитую горем женщину, прижимавшую к груди голову мертвого мальчика...
-Миледи, но разве Вы...
-Я владею мечом и луком не хуже своего мужа! Мы- пограничные бароны, у нас в случае опасности все берут в руки оружие. Я Вам буду небесполезна.
Даже в таком состоянии и в такой пылкой тираде она сохраняла светский тон. "Небесполезна", кхе...
Джулиан нахмурился. Иногда поглощенная память предателя-Кхефиша подкидывала ему свойственные старому призраку фразы и суждения, придавая в принципе прагматичным и нормальным мыслям оттенок чего-то такого подленького. Принц уже практически научился извлекать из поглощенной дущи только нужное, отсеивая мусор, но нет-нет да и раздавалось в голове надоедливое "кхекание"!
Баронесса продолжала в упор смотреть на Джулиана. Рыцарь Смерти ухмыльнулся про себя.
-Вы должны понимать, миледи, что это будет... не совсем обычная гвардия.
-Да, я многое слышала о Вас. Слухи, россказни. Жуткие истории о том, как вы побывали на том свете и заключили сделку с самой Вечной Тьмой. Которая в обмен на душу наделила Вас нечеловеческой силой и могуществом.
-И?...
-И, как я понимаю, вы согласились поделиться этой силой с Рааготом,- снова взгляд глаза в глаза. -Я готова отдать свою душу, лишь бы они... лишь бы они заплатили за все!
Рыцарь Смерти внутри смеется, радуясь исполнению своего плана.
-Что ж, миледи, Ваша верность истинному королю похвальна. К счастью, продавать душу совершенно не требуется. Но, боюсь, процедура посвящения будет до крайности... болезненна. Вы готовы?
-Да. Я готова.
Черное, холодное ликование! Рыцарь Смерти хохочет в голос во мраке дальних закоулков души...
Вспышка некроэнергии вывела меня из транса, заставив насторожиться.
На этот раз это были не святоши- их грубый, дилетантский почерк в обращении с силами Жнецов я бы распознал и за лигу. Это было нечто хоть и до элементарного простое, но не банальное.
Весьма похоже на...
Точно. Магия волхвов Севера. Но с какого гарма они-то тут забыли?!
Снова погружаюсь в транс, но теперь уже не расслабленно-ожидающий. Теперь я прислушивался к потокам магии, надеясь уловить новый всплеск. Неужто это то самое чудо, которого я так ждал?...