ГЛАВА 21
Путь вниз по наклонной оказался коротким и беспросветным. Проделав его на спине, Лина толкнула ногами очередной люк, он открылся под её тяжестью, молодая женщина вывалилась в какое-то совершенно тёмное помещение, и люк за ней закрылся. А Лина приземлилась на корточки, из-за кромешной темноты потеряла равновесие и села на задницу. Пол нового помещения оказался резиновым. Лина медленно выпрямилась и принялась осторожно ощупываться. Справа, слева и спереди от себя женщина обнаружила прочные стенки недосягаемой для себя высоты.
«Что-то вроде коробки, только сзади меня люк, откуда уже никто выскакивать не будет, - довольно здраво рассудила она. – А где же первые трое? Наверно, резина – это покрытие своеобразного транспортёра, который оттаскивает первых трёх участников вперёд, а затем какой-то механизм ставит между ними перегородки. Однако тут не только химики, но и механики потрудились на славу. Сволочи! А труп первого выбывшего могут найти с многочисленными черепно-мозговыми травмами …»
Вспомнив о мельком увиденном конце Нептуна, Лина не содрогнулась от ужаса. Значит, она ещё находилась под воздействием какого-то необычного наркотического средства. Тем не менее, думать она могла, хотя иногда делала это с трудом. В такие моменты она просто невероятными усилиями тренированной воли заставляла себя мыслить, и её сознание словно раздваивалось. Вернее, происходило раздвоение личности, у которой сознание принадлежало одной половине, а весь остальной организм – другой.
«Где-то рядом должен быть Ромка! – вспомнила она. – И он меня узнал там, на вращающейся арене с канатом. Надо его позвать …»
Лина открыла, было, рот, но новая мысль, генерируемая с усилием в задурманенном уме, подсказала ей, что делать этого всё-таки не стоит. Ведь устроители, скорее всего, рассчитывают на полную умственную невменяемость участников шоу, от которых требуется только их физические данные и тренировка применения этих данных в экстремальных ситуациях. И если раньше времени проявить результаты более сознательной деятельности, чем примитивный расчёт телодвижений гладиатора, ещё неизвестно, как к этому отнесутся устроители.
«Какой-то шум», - мысленно констатировала молодая женщина. Она чутко насторожилась, чуть пригнулась и выставила левое плечо вперёд. Для выжидательной стойки Лина выбрала угол капитальной стены и левой от выхода из люка перегородки. А шум производили приближающиеся публика и клоун. В какое-то мгновение шум резко усилился, вспыхнули прожектора освещения, и Лина услышала голос ненавистного ведущего шоу:
- Прошу сюда, любезные дамы и дорогие господа! Здесь вы видите новую трибуну и новую арену несколько необычного вида. Ступенчатая трибуна и ступенчатая арена. Наши участники находятся на нижней ступени арены, изолированные друг от друга временными пластиковыми перегородками. Площадь новой арены в сечении имеет вид неправильной трапеции и составляет чуть более шестидесяти квадратных метров. На последней ступени арены площадка резко сужается и оканчивается входом в своеобразный тоннель в полчеловеческих роста. Это выход на новую сценическую площадку, куда смогут попасть только три участника из оставшихся четырёх нашего великолепного смертельного шоу под жизнерадостным названием «Весёлые старты»!
Лина, снова ощутив прилив злости, огляделась по сторонам и увидела, что стоит спиной к какому-то то ли огромному экрану, то ли стене из странного материала. Справа от неё была обычная каменная стена подземелья, спереди и слева наблюдались прозрачные пластиковые перегородки. Впереди начиналась упомянутая клоуном ступенчатая арена, слева стоял и тяжело ворочал головой с окровавленным лицом Кувалда. Он украдкой зыркал на Лину, быстро отводил взгляд и с ненавистью смотрел на трибуну. Она находилась метрах в восьми от Лины, также состояла из ступеней вдоль бокового барьера и была отгорожена от «сценической» площадки армированным стеклом или прозрачным пластиком. Ближняя грань первой «сценической» ступени находилась от Лины в двух метрах. И, если верить клоуну о размерах новой арены, ступеней должно было быть не менее пяти. Высота первой составляла полтора метра. Размеры других из-за законов перспективы точному определению не подлежали. А окончания новой «сценической» площадки в виде обещанного клоуном резкого сужения Лина вообще не видела.
- Итак, прекрасные даны и многоуважаемые господа, в новый бой за жизнь вступают четыре участника нашего шоу! – возвестил между тем клоун. – Это участники по кличке «Палец», «Морпех», «Кувалда» и «Москвичка»! Предлагаю занять места в центре трибуны, откуда вам будет лучше наблюдать представление второго акта под названием «Страх-1» или «Крокодил-людоед»!
- Й-е-эд, й-е-эд, й-е-эд! – прокатилось искусственное эхо, публика приветственно зашумела, кто-то из присутствующих дам азартно взвизгнул, а в слепящем свете трёх поступенчато установленных прожекторов Лина не сколько увидела, а почувствовала присутствие полуголой красотки Ирины Мельничук с непременной корзинкой в руках. Её Лина сейчас почему-то ненавидела больше других.
- А где же крокодил, спросят меня уважаемые дамы и господа? – продолжал выделываться клоун. - И правильно сделают! Потому что мы пока не видим никакого крокодила! Но он сейчас будет! И он очень сильно напугает участников шоу, находящихся на арене! А последнего, который не успеет в течение шестидесяти отпущенных для данного акта минут подняться наверх сценической площадки и скрыться в тоннеле, крокодил просто сожрёт! А почему нет!? Ведь крокодилы тоже хотят кушать!
«Какой к чёрту крокодил? – подумала Лина и ощутила первые признаки невнятного страха. – Чёрт! Их наркотик просто обостряет чувства, - осенило её, - а всё остальное – страх, ненависть, жажда, голод, - это следствие гипнотического воздействия вербального свойства. Как же ему противостоять?»
Осилив столь длинную для её размягчённых мозгов мысль, Лина почувствовала полный упадок умственных сил и лишь дико озиралась по сторонам, ожидая появления обещанного крокодила.
- Но почему же мы не начинаем второй смертельный акт нашего великолепного шоу, законно спросят меня присутствующие здесь дамы и господа? – продолжал вести свою гнусную партию клоун. – Почему не начинаем?! Уже прямо сейчас-таки и начинаем! Ассистент – музыку, механик – пуск, счётчик – время!!!
Не успело искусственное эхо успокоиться в акустическом пространстве новой «сценической» площадки, ограниченного, помимо вышеупомянутых пределов, естественным неровным сводом подземелья, которое лишь фрагментарно освещалось прожекторами, как временные перегородки ушли вниз, по ступеням потекла вода, а стена сзади Лины осветилась неровным светом. Одновременно с перечисленными изменениями включилось музыкальное сопровождение, где присутствовали какие-то странные харкающие шумовые эффекты. Музыку редактор взял из вступления к мультфильму «Джуманджи», а харкающие звуки издавал крокодил. Его качественное до реальности изображение появилось на огромном экране размерами пять на два с половиной метров сзади Лины и других участников шоу. Все они отпрянули от экрана и, хотя Лина где-то в глубине вновь оживающего сознания понимала, что это всего лишь видеоэффект, она ничего не могла поделать со своим страхом, заполнившим всё её мыслимое внутреннее «я» и толкающее вперёд и вверх.
- Нет, каков крокодил-людоед, дамы и господа? – без устали голосил клоун. – Ириночка, пожалуйста сюда корзинку с шампанским и вяленой воблой… А прозрачная стенка, отделяющая людоеда от участников нашего шоу, которые в нерешительности стоят перед первой ступенью новой сценической площадки, такая хрупкая! Ай-я-яй! Она может просто лопнуть под натиском такого голодного красавца!
Крокодил, снятый где-то в натуре, действительно выглядел чудовищем. То ли его размеры были увеличены, то ли он по жизни был таким здоровым, но от нерешительности, которую якобы испытали участники шоу, не осталось и следа. Тем более что крокодил пугал не только своими размерами, но и совершенно конкретными повадками. Оператору удалось отснять его так, что сейчас присутствующим казалось, будто огромная рептилия бьётся об экран изнутри запечатленной ведеокартинки и пытается вырваться наружу. При этом постоянно бьёт хвостом по земле и разевает свою ужасную пасть с огромными жёлтыми зубами.
- Итак, время пошло! – вопил под одобрительный гул публики клоун. – А наши гладиаторы пошли вперёд! Теперь ничто не отделяет их друг от друга и от остальной площадки! Но она такая скользкая! Ай-я-яй! А крокодил такой страшный!
«Да нет никакого крокодила!» - панически подумала Лина и предприняла конкретную попытку удрать подальше от разевающейся пасти. То же самое делали остальные «коллеги» по сцене. Но всем им далеко убежать мешала ближняя вертикальная грань первой ступени. Ширина данного участка «сцены», правда, позволяла им пока не толкаться, но стекающая по пластиковому покрытию ступени вода и высота ступени мешали им всем удрать от видеокрокодила так быстро, как им хотелось.
- Первым на первую ступень забирается участник по кличке «Кувалда»! – вопил клоун. – Он пытается штурмовать с ходу вторую, но поскальзывается и падает вниз! Ай-я-яй, какая незадача! Ведь так запросто можно угодить в пасть крокодилу-людоеду!
При этих словах Кувалда, словно действительно укушенный, снова бросился на приступ ступенчатой площадки, и в течение каких-то пяти минут умудрился одолеть две ступени. Остальные участники тоже пытались увеличить расстояние между собой и мордой крокодила, но пока они только скользили и падали.
Лина первую ступень взяла легко, но на второй поскользнулась и полетела вниз. Она сделала всё от себя возможное, чтобы не рухнуть на резину транспортёра мешком, тем не менее, падение получилось болезненным. Ткань комбинезона предохраняла от рваных ран, но не смягчала ударов, поэтому женщина стала чувствовать тело в месте ушибов.
А Кувалда уже карабкался на третью ступень. Он быстрее всех освоился в новой обстановке и хоть выглядел неуклюжей других гладиаторов, на этой скользкой ступенчатой арене действовал довольно сноровисто. Он забрасывал свои сильные руки подальше от края очередной ступени, секунду-другую фиксировал устойчивое положение на ненадёжной поверхности площадки, затем с силой отталкивался ногами от горизонтальной грани ступени и почти взлетал на следующую. Если руки и ноги его в этот момент не соскальзывали, он плашмя ложился на поверхность ступени, а затем очень медленно вставал. Несколько раз он падал со второй ступени на первую, но у него как-то получалось удерживаться на ней и не падать дальше вниз.
А Лина в очередной раз шарахнулась от видеоморды крокодила и залезла на первую ступень. Вместе с ней поднялись туда же Палец и Морпех. Места пока хватало всем и до стычки дело не дошло. Они почти одновременно стали карабкаться на вторую ступень. Морпех не удержался и полетел вниз. Палец ступень одолел, а Лина продолжала осторожно ощупываться, чтобы не повторять болезненного падения. Пока она примерялась для прыжка вверх, рядом с ней встал Морпех и посмотрел на неё осмысленным взглядом. Лина почувствовала мимолётный момент прозрения, снова узнала Ромку Светлицкого и открыла рот, чтобы заговорить с ним. Но бывший одноклассник отрицательно мотнул головой и полез дальше.
«Говорить нельзя, - возникла в голове у Лины мысль, - потому что нельзя».
Ничего умнее на ум не приходило, и только сейчас женщина вспомнила, что с начала шоу ещё ни один её участник не произнёс ни слова. Все всё делали молча и даже во время силовых контактов не издавали сопутствующих характерных звуков или криков.
«Может быть, немота это одно из побочных следствий действия наркотика?» - спросил кто-то далёкий внутри неё голосом настолько слабым, что Лина едва поняла вопрос.
- Хрен его знает, - произнесла она еле слышно по слогам неузнаваемым голосом с совершенно бесцветной интонацией, отвечая на вопрос и проверяя свои речевые способности.
«Говорить я не разучилась», - подумала она и взгромоздилась на вторую ступень.
- Но что делает наш официальный аутсайдер?! – вопил клоун. – Он уже на четвёртой ступени, где площадка сужается до трёх метров, и уже собирается штурмовать пятую, но в это время…
«Что в это время?» - мысленно переспросила Лина и, одолев подъём на вторую ступень, инстинктивно прижалась к вертикальной грани третьей ступени. Она не видела, как со стороны боковой каменной стены наверху выстрелила невидимая пушка и Кувалда попал в метко пущенную сеть. Одного удара лёгкой сетки хватило, чтобы сбить крепкого участника с ног, стоящего на неверной поверхности мокрого пластика. А сетка, связавшая его по рукам, не дала возможности группироваться во время падения, и Кувалда полетел вниз со всех четырёх ступеней вниз. По пути он сшиб Пальца, и они оба скоро оказались на ленте транспортёра. Палец вскочил первый, он несколько раз ударил соперника ногой, но на него «бросился» крокодил и Палец поспешил убраться.
А Кувалда заёрзал на резиновом полу, он оказался лицом к разинутой пасти крокодила, движения гладиатора приобрели просто панический характер и он стал кататься по транспортёру. Наконец ему удалось зацепиться ячейкой сети за одну из механических «заусениц» транспортёра и Кувалда, напрягаясь телом и пытаясь встать, в считанные секунды порвал не очень прочную сеть.
- Какая незадача! – орал клоун. – Мало того, что ступени скользкие, ещё и сетки откуда-то летят! Они опутывают человека и он, беспомощный, летит прямо в пасть крокодилу, который очень-очень хочет кушать!
- Ать, ать, ать! – загрохотало эхо, подгоняя участников шоу вверх.
- Морпех! Палец! Кувалда! – слышалось из публики. Их крики, не транслируемые звукоусилителями, доносились приглушённо, но кое-что различить можно было. Сейчас публика подбадривала тех, на кого поставила.
А Лина, отлежавшаяся во время падения Кувалды на второй ступени, осторожно встала и полезла на третью. Она оказалась на ней почти одновременно с Пальцем. Впереди и выше них находился Морпех. Когда Лина с Пальцем поднялись на третью ступень, Морпех всё ещё стоял на четвёртой и почему-то не решался штурмовать пятую. Поэтому и Лина и Палец почти его догнали, но в это время откуда-то сверху покатилась топорная имитация крокодила, сделанная из жёсткой резины. Размер имитации составлял три-четыре метра в длину на метр с небольшим в условной окружности. «Крокодил» легко скользил и переворачивался на мокром пластике. Он наехал на Морпеха, стоящего у края пятой ступени и, несомненно, увлёк бы его вниз, но гладиатор выставленными вперёд руками встретил резиновую имитацию, присел и перебросил её через себя так, чтобы она летела в сторону Пальца, а не в сторону Лины. «Крокодил» оказался довольно увесистым. Поэтому Палец законно кувыркнулся вниз, чувствительно пересчитал себе рёбра, приложился к ленте транспортёра и вырубился. Морпех, чтобы не полететь следом, лёг на горизонтальную грань четвёртой ступени, а Лина продолжала стоять на третьей.
- А это что ещё за сюрприз? – не переставал изгаляться клоун. – Мало нам сеток с мокрыми ступенями, ещё и брёвна какие-то сверху летят! Похожие на крокодилов!
- Кро-ко-ди-лов-лов-лов! – зловеще отозвалось эхо.
«Он мне помогает», - машинально отметила Лина, имея в виду своего бывшего одноклассника. Она залезла на четвёртую ступень и встала, насколько это позволяла площадь горизонтальной грани, поодаль от Морпеха. А он осторожно выпрямился и демонстративно отвернулся от соперницы. Они теперь вдвоём стояли на четвёртой ступени, старались не смотреть друг на друга и внимательно разглядывали остаток пути. Теперь Лина видела пресловутый тоннель, но до него надо было преодолеть ещё две ступени, пятую и шестую. И если ширина четвёртой ступени составляла три метра, то ширина последней шестой, своеобразной площадки, сужающейся к входу в вожделенный тоннель, составляла всего полтора метра. Ширина пятой ступени была метра два с половиной, высота входа в тоннель не превышала полтора метра, а его ширина и вовсе была не более семидесяти сантиметров. Другими словами, такому здоровяку как Кувалда пришлось бы сильно постараться, чтобы протиснуться в сравнительно маломерную скважину. Впрочем, для того, чтобы протискиваться, следовало сначала подняться на верхнюю площадку. А если бы на неё одновременно попытался залезть другой участник шоу, то стычки между собой они уже никак не могли избежать.
- Вот уже до конца второго смертельного театрализованного акта остаётся всего сорок минут! – не переставал разоряться клоун. – Как быстро летит время! Участник по кличке «Палец» отдыхает на нижнем уровне рядом с беснующимся крокодилом-людоедом. Участник по кличке «Кувалда» штурмует третью плоскость сценической площадки, участники Морпех и Москвичка тормозят на четвёртой ступени. Вот они оба подходят к краю и почти одновременно залезают на пятую ступень. А ширина этой ступени всего два с лишним метром! Тесновато будет! Особенно если в тебя какие-то нехорошие люди стреляют сеткой!
На этот раз в сети запуталась Лина. Она услышала предупреждение клоуна, но это оказалось всего лишь чистой воды издевательством, поскольку сетка вылетела из открывшегося в каменной стене отверстия одновременно со словами клоуна и Лина никак не успела отреагировать. Она слетела с ног и повалилась на Морпеха. А тот стоически принял женщину на себя, сжал её в объятьях и поскользил по ступеням вниз, стараясь принимать все удары неровного пути собственноручно. Лине, правда, тоже изрядно досталось, и если бы они с Морпехом просто летели вниз с почти восьмиметровой высоты, а не соскакивали со ступеньки на ступеньку, и женщине и её сопернику могло достаться гораздо больше обыкновенных ушибов.
Когда пара гладиаторов завершила свой бесславный путь вниз, Лина оказалась наверху своего бывшего одноклассника. Он посмотрел ей прямо в глаза и деревянным голосом произнёс:
- Ли-на.
Женщина хрипло ответила:
- Ром-ка.
- Дер-жись, - прошептал бывший одноклассник и вырубился.
Публика встретила падение Морпеха и Москвички разочарованным улюлюканьем, потому что почти половина присутствующих поставила на Морпеха. Кто-то, насосавшись пива вперемешку с шампанским и коньяком, пьяно выкрикнул:
- «Спартак» – чемпион!
Два или три голоса принялись скандировать:
- Рос-си-я! Рос-си-я!
Всех их перекричал клоун:
- Какая неразбериха в рядах участников шоу! Какая неорганизованность! И какие коварные препятствия встречаются на их пути к спасительному тоннелю! А времени прошло ещё пять минут! Кто же первый доберётся до верхней площадки? Палец или Кувалда?
Палец, очухавшись после своего падения, стал догонять Кувалду. А Лина, почти бессознательно констатировав факт осмысленного контакта между ней и Романом Светлицким, не забывала о клацающем зубами под боком крокодиле. Она завертелась на месте, подползла к месту соединения двух резиновых звеньев транспортёрной ленты на одном металлическом «пальце», зацепила ячейку сети за конец этого «пальца» и принялась рвать сеть. Лина довольно быстро освободилась от пут и снова полезла вверх, уже не обращая никакого внимания на лежащего рядом Морпеха. Её гнал вперёд и вверх необъяснимый ужас перед этой безобидной видеоимитацией страшного зверя. А сверху снова летел Палец, метко «подстреленный» очередной сетью. Он, кувыркаясь вниз по ступеням почти параллельно их граням, вытянувшись во всю длину своего немаленького туловища, чудом не зацепил Лину. Но она ловко увернулась, не получила дополнительно удара жилистыми ногами соперника по голове, и взгромоздилась на третью ступень. Правая рука во время толчков похрустывала, что свидетельствовало о явном вывихе, но теперь Лина совершенно не чувствовала боли.
«Ромка… там… внизу…» - вдруг запульсировало в её сумеречном с редкими просветами сознании.
next chapter