Девочки не двигались, прижимаясь к стене, как будто она могла чем-нибудь им помочь!
Шаги приближались. Это были тяжелые шаркающие шаги пожилого человека.
Наконец, из-за очередного витка лестницы показался и их хозяин. Это был старый мужчина, с абсолютно седыми длинными волосами и такой же бородой, опускающейся на грудь. Лохмотья, когда-то давно бывшие одеждой, прикрывали его высохшее тело.
И только ярко-голубые молодые глаза, с любопытством и доброжелательностью взирающие на путешественниц, никак не вписывались в эту картину.
-Не бойтесь меня, дети, я не причиню вам зла! Я Смотритель Храма Солнечного Света, и кроме меня здесь нет ни единого человека,- с достоинством произнес незнакомец. - Что привело вас сюда, милые дети, и как удалось добраться и не стать добычей Сумрачных Тварей? Впрочем, что это я! Засыпал вас вопросами, а вы, наверное, давно уже не ели: вон бледненькие какие! Будьте моими гостями! Я думаю, нам есть о чем рассказать друг другу!
Подруги не возражали: им и самим было очень интересно узнать подробности о Храме и его Смотрителе, да и есть очень хотелось.
Старец, как про себя окрестили девочки Смотрителя, поднялся с ними наверх, затем, крадучись вдоль наружной стены здания, провел подруг к высоким двустворчатым дверям. Достав из складок лохмотьев светящийся шестигранник, Смотритель вложил его в отверстие на одной из створок. Двери медленно распахнулись, и девочки вошли внутрь. Старец, забрав шестигранник, служащий ключом, вошел следом.
Так же медленно двери затворились, отгораживая путешественников от внешнего мира.
Небольшой холл, ограниченный слабо светящимися стенами переходил в винтовую лестницу, идущую куда-то наверх.
Смотритель пошел вперед, дав знак девочкам следовать за ним. Лестница привела путников в круглый холл, светящиеся стены которого были украшены изображениями ярких птиц. Сквозь потолок, состоящий из стрельчатых рам, остекленных когда-то разноцветными стеклами, струился свет серебряного неба. Пол, выложенный белым камнем, весь был усыпан цветными осколками. Никаких дверей и лестниц не наблюдалось: только стены, замыкающиеся в окружность.
Старец, снова добыв из складок одежды шестигранник, приложил его к незаметному отверстию в стене. Часть стены бесшумно отошла в сторону, пропуская путешественников, и затворилась за ними.
Подруги, вертя головами во все стороны, с изумлением разглядывали помещение, на пороге которого стояли.
Комната имела полукруглую форму, вся противоположная стена которой, в форме сегмента, была абсолютно прозрачной и открывающей обзор с высоты птичьего полета на окружающую местность. Самое же удивительное было то, что все стекла стены были целыми! Девочки подошли ближе: хорошо была видна центральная дорога к Храму и очертания огромного оврага, заросшего кустарником.
-Как Вам удалось сохранить эту стеклянную стену, дедушка? – с любопытством спросила Юля.
-Это специальное стекло, если смотреть снаружи, то на этом месте вы увидите часть каменной стены, не имеющей окон, поэтому Сумрачные Твари облетают его стороной, - улыбнулся старец и предложил девочкам располагаться на деревянных резных скамеечках, расставленных возле круглого стола.
-Мне очень жаль, что не могу предложить вам мягких уютных диванов, которые стояли здесь раньше. Неумолимое время разрушило их; а эту мебель я изготовил сам, собирая в лесу подходящую древесину и обрабатывая ее.
Смотритель выставил на стол нехитрую еду, и девочки с удовольствием позавтракали, не забыв о животных.
-Как вас зовут? – спросила Юля.
-При рождении мне дали имя Андрон, а мама звала меня Дюша, но это было так давно,- печально ответил старец.
-Расскажите нам, пожалуйста, о себе и о том, что здесь произошло, - попросила Света.
-Это долгая и грустная история. Я родился в этом Храме. Мой отец, тогда еще совсем юный, был, тем не менее, Главным Храмовником: так называлась его должность.
Его выбрали на общем собрании за справедливый характер и умение принимать верные решения. Мама была очень красивой женщиной с длинными светлыми волосами, сияющими как золото, когда на них попадали лучи света. Ты чем-то похожа на нее, - и Смотритель ласково погладил Светины волосы.
-Мое детство запомнилось как постоянное ощущение счастья и всеобщей любви: где бы я ни появился, меня окружали заботой и вниманием, родители души во мне не чаяли, а мама каждый вечер перед сном рассказывала интересные истории, из которых я, как губка, впитывал самое главное. Эти рассказы очень помогли мне в дальнейшей жизни. Как люди оказались в этом мире, я могу рассказать только с ее слов,- старец замолчал, углубившись в воспоминания, затем продолжил:
-Мои родители были в составе археологической экспедиции, отправившейся на поиски древнего поселения в степях Казахстана. Прибыв на место, археологи разбили палаточный городок и приступили к раскопкам.
Дни проходили за днями. И вот из-под земли стали появляться очертания древних стен, а затем удалось откопать и весь дом, на удивление хорошо сохранившийся. Специалисты, для которых такая находка была большой удачей, радовались как дети: вечером был устроен шумный праздник с танцами и фейерверками.
Ярослав и Мария, мои родители, сидели, обнявшись, у костра и не принимали участия в общем веселье: им было хорошо вдвоем.
-А у меня для тебя важная новость,- неожиданно сказала Мария, не отрывая взгляда от танцующих языков весело потрескивающего костра,- у нас будет малыш!
-Вот это да! Новость, так новость! Теперь у нас начнется совсем другая жизнь! Мы станем оседлыми взрослыми гражданами: я по вечерам буду возвращаться с работы: устроюсь в какой - нибудь институт, а вы с малышом будете встречать и кормить уставшего папу вкусным ужином!– и Ярослав покрепче обнял жену.
-А знаешь, давай прямо сейчас покажем ему нашу находку! – Ярослав вскочил на ноги и протянул жене руку.
-Ты как маленький, правда,- снизу вверх глядя на мужа и вставая, смеясь, сказала Мария, - Ну пошли! Мне и самой очень интересно! Только надо предупредить Петра Ивановича, он же отвечает за экспедицию!
- Он точно не пустит! Мы же недолго: заглянем внутрь и вернемся! – Ярослав уже взял мощный фонарь и нетерпеливо повернулся к жене.
-Хорошо, пойдем! – сказала Мария и решительно двинулась за мужем.
Никто не заметил их исчезновения.
Спустившись по лестнице в вырытый котлован, пара остановилась на пороге древнего строения. Ярослав посветил фонарем внутрь, внимательно разглядывая каменный пол и стены. Яркий луч выхватывал из темноты непонятные знаки, вырезанные на стенах постройки.
-Вот она, пыль веков и шаги времени! - торжественно произнес мужчина, немного дурачась, и шагнул внутрь.
Мария вошла следом.
-Смотри, что это? – удивленно сказал Ярослав, глядя на внезапно появившуюся в свете луча овальную нишу. Овал слабо мерцал. Таинственные знаки, вырезанные на его поверхности, попеременно вспыхивали и гасли, как будто пытались что-то сообщить. Подойдя ближе, мужчина протянул руку, пытаясь прикоснуться к мерцающему краю.
- Не надо ничего трогать, это может быть опасно! – вскричала Мария, но было уже поздно. Как только рука Ярослава коснулась странной поверхности, какая-то неведомая сила затянула мужчину внутрь овала.
Мария застыла. Как в замедленной съемке она видела, как исчезает тело ее мужа в пространстве овала, как выпадает фонарь из его руки и, поднимая фонтанчик пыли, падает на пол. Через мгновение все успокоилось, и ничто не напоминало о случившейся трагедии.
Женщина, не помня себя, бросилась вслед за мужем и тоже пропала.
Исчезновение двух археологов заметили только на следующее утро.
Из состава экспедиции Петр Иванович создал три поисковых группы, которые прочесывали степь, разыскивая исчезнувших супругов. Поиски продолжались до самого вечера, но ничего не дали: Ярослав и Мария как сквозь землю провалились.
Начальник экспедиции, немало повидавший на своем веку и неплохо разбирающийся в людях, высказал предположение, что молодежь зеленая, как он их называл, вполне могла не вынести своего любопытства и отправиться на поиски интересного в древнюю постройку. Чтобы проверить эту гипотезу, группа из четырех человек, во главе с Петром Ивановичем, оснащенная веревками и фонарями, спустилась в котлован. Готовая к любым неожиданностям, группа поисковиков вошла в строение. Стоит ли говорить, что их постигла участь пропавшей пары?
Остальные члены экспедиции, лишившись начальника и части коллег, отправились на их поиски и тоже пропали.
Ярослав, так и не успев ничего понять, оказался на том месте, откуда сейчас начинается дорога, ведущая к Храму. Тогда на этом месте расстилался зеленый луг, ровная поверхность которого кое-где была нарушена скоплениями каменных глыб, что придавало пейзажу необъяснимую прелесть и законченность.
Почти сразу же рядом с ним появилась Мария, чрезвычайно удивленная, но счастливая оттого, что нашла любимого. Потрясенные случившимся, супруги не сразу заметили, что этот мир отличается от того, где была их родина: необыкновенное серебряное небо роняло вниз ровный неяркий свет. Небо было чистым: ни грозовой тучки, ни облачка. Но главное потрясение было впереди: на небе не было Солнца! Вообще!
Через пару дней, когда весь состав экспедиции перекочевал в этот мир, Петр Иванович собрал сотрудников, чтобы решить, как жить дальше. Всем было ясно, что в ближайшее время ни о каком возвращении домой не может быть и речи. Никто даже приблизительно не представлял, есть ли выход из этого мира и где его искать. Археологи решили организовать поселение недалеко от того места, где они оказались. В течение трех-четырех недель были воздвигнуты несколько домов из камня, которого хватало вокруг.
Несмотря на случающиеся сильные бури, погода этого мира отличается мягкостью и здесь никогда не бывает зимы. Поэтому поселенцы довольно быстро привыкли к жизни в новых условиях, вот только отсутствие солнца начало постепенно ввергать людей в глубокую затяжную депрессию. Первыми пострадали слабые духом: наступал день, когда человек переставал выходить из дома, а затем и вставать с постели. Близкие и друзья ничем не могли помочь больному – жизнь медленно, но неотвратимо вытекала из него, как вода из дырявого кувшина.
Тогда на общем собрании было принято решение о строительстве Храма Солнечного Света, на башнях которого предполагалось установить такую систему зеркал, при посредстве которой слабый свет серебряного неба, многократно усиленный зеркалами, освещал бы центральный зал Храма.
Воодушевленные надеждой, поселенцы с энтузиазмом приступили к строительству Храма. В составе экспедиции было много хороших инженеров, но самым образованным оказался Ярослав, окончивший строительный институт до того, как решил стать археологом. Он и возглавил строительство Храма после того, как его выбрали Главным Храмовником.
Храм строили из камней, скрепленных особым составом. Глину для этого состава научились добывать в огромном овраге недалеко от стройки. Овраг очень глубокий, поэтому спуск и подъем рабочих занимал много времени, так что на работу его почти не оставалось. Чтобы не терять драгоценного времени, несколько добровольцев вызвались на время строительства Храма жить в овраге.
Мария трудилась наравне со всеми. Будущую мать берегли, стараясь дать работу полегче, но женщина всегда стремилась на самые трудные участки стройки. Глядя на нее, уже нельзя было работать кое-как.
Прошло несколько месяцев. Однажды, разрабатывая дизайн центрального зала Храма, Мария почувствовала приближение родов. Там, в центральном зале, я и появился на свет. Прошло время, и следом за мной в поселении стали рождаться и другие малыши. Когда мне исполнилось десять лет, строительство Храма было почти закончено. Это было прекрасное и величественное здание! Сотни зеркал, на изготовление которых ушла масса времени и сил, концентрировали в себе свет серебряного неба, даря его людям. Каждый день поселенцы наведывались в центральный зал Храма, чтобы согреть свои души и уставшие тела ярким и теплым светом, который они называли солнечным. Тогда казалось, что так будет всегда, что никакие беды и болезни никогда больше не нарушат спокойного течения жизни этих людей.
Но внезапно все рухнуло.
Был один из погожих теплых дней, когда ровный свет неба вдруг как бы потух, и темные зловещие тени, многократно отразившись в зеркалах Храма, упали на землю. Это были тени от огромных крыльев летающих чудовищ. Сея ужас и панику, чудовища снижались, хватали когтистыми лапами беззащитных поселенцев и уносили их в неизвестном направлении. Никто и никогда больше не видел пропавших, но скоро стало ясно, что Сумрачные Твари, прозванные так за ужасный вид и неукротимую злобу, просто съедают своих жертв.
Неизвестно чем привлек их Храм, но чудовища облюбовали его в качестве своего общежития. Они дружно набросились на зеркала и окна строения, раз за разом атакуя хрупкие конструкции железными клювами, и скоро в Храме не осталось ни одного целого зеркала или оконного стекла. Затем они заняли почти все помещения Храма, кроме тех, которые были малы для них или тех, где не было окон.
Я жил с родителями в самом Храме, как сын Главного Храмовника. Когда чудовища ворвались внутрь, с оглушающим шумом обрушив самое большое стекло центрального зала, мы с мамой находились там вместе с несколькими поселенцами. Люди в страхе метались по просторному залу, пытаясь найти хоть какое-то убежище, но мерзкие твари, щелкая острыми зубами, хватали их и вылетали наружу. Но их место, тут же, занимали другие чудовища, еще не успевшие насытится.
Моя милая мама спасла мне жизнь, затолкав меня под диван. Я помню ее последнее объятие и горячее дыхание у своего уха, когда она прошептала:
-Сиди здесь, Дюша, пока папа не придет за тобой.
Затем раздался вскрик и мама, которая только что была рядом, веселая и живая, исчезла навсегда.
Старец надолго замолчал, заново переживая свое горе, его глаза были полны слез.
Затем, справившись с волненьем, продолжил:
-Папа уцелел при этом налете ненасытных тварей. В это время он находился в небольшой башне, занимаясь какими-то делами.
До позднего вечера я лежал под диваном, боясь даже пошевелиться, пока не услышал знакомые шаги – это был мой отец. Он увел меня в ту башню, где работал до этого, и, оставив небольшой запас еды и воды, запретил покидать ее до своего возвращения. Сам же пошел собирать оставшихся в живых поселенцев, чтобы дать отпор Сумрачным Тварям. Тогда я в последний раз видел своего отца.
Не знаю, сколько прошло времени, может, несколько дней, может, неделя. Отец так и не появился, а припасы подошли к концу.
Очень осторожно, стараясь не произвести ни единого звука, я открыл дверь своего временного жилища и вышел в коридор, в конце которого начиналась винтовая лестница, ведущая в центральный зал.
Зал лежал в руинах. Чудовища, нахохлившись, сидели на полу. Некоторые из них прохаживались по залу, вороша клювами кучи мусора, другие ссорились, пытаясь побольнее ударить противника крепким клювом, издавая при этом отвратительные визгливые звуки. Неожиданно камень, на который опиралась моя нога, выскользнул из-под нее и с шумом закатился прямо в зал. Я замер от ужаса. Двадцать или тридцать голов, с открытыми клювами, утыканными острыми зубами мгновенно развернулись в сторону звука и уставились прямо на меня. Множество крыльев захлопали, поднимая своих хозяев в воздух, но я этого уже не видел: липкий страх, охвативший меня с головы до ног, гнал прочь!
Побеги я обратно, вверх по лестнице, твари догнали бы меня, поэтому я стрелой пронесся к лестнице в подвал, над которой была крыша, не позволяющая огромным чудищам забраться туда. Не помню, как я залетел в подвал и закрыл за собой дверь. Положение мое было ужасным: ни еды, ни воды, я так и не раздобыл, да и оставаться в подвале хоть и было безопасно, но не просидишь же там всю оставшуюся жизнь!
Не буду рассказывать, как трудно мне было, как тайком изучал распорядок жизни тварей, выяснив, что основная их масса каждое утро отправляется на охоту и возвращается в сумерках. Как крался вдоль стен, стараясь не попасть на глаза двум-трем няням, оставленным, чтобы заботиться о птенцах. В конце концов, я научился жить в таких условиях и добывать себе пищу.
Со временем, обойдя несколько комнат, я выбрал для себя эту, как наиболее подходящую. Долгие годы я живу так, выходя наружу только для пополнения запасов пищи. Лишь однажды, под покровом ночи, когда буря удерживала Сумрачных Тварей внутри Храма, я, проскользнув незамеченным, выбрался на волю и пошел в поселок, чтобы отыскать кого-нибудь, того, кому удалось спастись.
Поселок был безнадежно пуст: эти твари съели всех поселенцев! Отчаяние сжало мое сердце, мне казалось, что будет лучше остаться в одном из этих домов и ждать своей смерти, которая придет с рассветом! Но вдруг я подумал о тех, которые жили в овраге. Безумная надежда гнала меня к этому месту – а если они живы?! Пусть не все, но хоть кто-нибудь!
Борясь с ветром и насквозь промокший, я подполз к оврагу и заглянул вниз. Мне показалось, что в одном, или даже двух домах далеко внизу есть свет. Я кричал до хрипоты, бросал вниз камни, в надежде привлечь внимание к себе, но звуки непогоды были сильнее моего слабого голоса, уносимого ветром. Спуститься в овраг я не рискнул: при такой погоде это было бы самоубийством. Печальный и по-прежнему одинокий, я вернулся в свое жилище.
А вчера я наблюдал, как вы боролись с непогодой, и молился, чтобы потоки ливня не пронесли вас мимо, а Сумрачные Твари не заметили! Я понял, что вы нашли дорогу в подвал, и обрадовался: ночь ваша пройдет спокойно! А утром, дождавшись отлета чудовищ, отправился к вам навстречу, - так закончил свой рассказ одинокий старец.
Девочки сидели притихшие, под впечатлением удивительного рассказа.
-Какой странный зверек путешествует с вами, я таких никогда не видел,- сказал Смотритель, с любопытством разглядывая Чипа.
Подруги рассказали новому знакомому о своих приключениях и о том, почему дорога привела их в Храм.
-Вы удивительные дети и очень смелые,- с уважением сказал старец,- позвольте мне помочь вам, чем смогу! Я живу здесь много лет и знаю расположение всех помещений Храма, но про комнату, где хранится Кольцо Дракона, никогда не слышал.
Девочки опечалились.
-Неужели все напрасно и Света вынуждена навсегда в подземном мире?- чуть не плача, спросила Юля, ни к кому конкретно не обращаясь.
-Не надо так расстраиваться, милое дитя! Могущественная Фея не могла ошибиться! Вот что я скажу: в Храме есть одна таинственная комната, всегда закрытая. Я никогда не был в ней и не знаю, каким ключом можно ее открыть, но если Кольцо Дракона в Храме, то оно может быть только в этой комнате! У нас с вами две трудности: добраться до таинственной комнаты живыми и открыть ее.
Подруги рассказали старцу о своем плане по превращению оставшихся в Храме чудовищ, а затем и вернувшихся охотников в прекрасных птиц.
-У вас отличный план, достойный мудреца, дети мои, но его осуществление связано со многими опасностями. Я думаю, нам надо обсудить все детали этого нелегкого дела!- Смотритель, поднявшись со своей скамьи, подошел к обыкновенному шкафу и достал из него толстую книгу в золотом переплете.
-В этой книге находятся чертежи и планы Храма Солнечного Света, составленные лучшими инженерами, - любовно поглаживая кожаную поверхность обложки, сказал старец.
Разложив на столе чертежи, путешественники начали изучать расположение помещений Храма и искать безопасный путь к таинственной комнате. Девочки ничего не понимали в чертежах, но их добровольный помощник терпеливо и подробно объяснял подругам, что к чему. Для того, чтобы приблизиться к нужной комнате, придется пересечь несколько этажей и залов, плотно заселенных чудовищами: любой неверный шаг может оказаться последним. До позднего вечера постигали подруги новые знания, все яснее представляя, как действовать дальше.
Приступить к выполнению плана решили в начале следующего дня, когда большая часть чудовищ улетит на охоту.
Пока же все разместились на ночлег в жилище Смотрителя.