Авалон

-Поднять паруса!
Если ты начал разговаривать сам с собой - значит ты либо безумец, либо ужасно одинокий человек. Я одинокий безумец.
Каждый день я начинаю с того, что беру подзорную трубу и почти час смотрю вдаль. Я надеюсь увидеть хоть что-нибудь, но вокруг - лишь море. Небо сверху, и ещё одно, отражающееся в сверкающей водяной чаше - снизу. А между - я и мой корабль.
Он мертв. Я тоже кажусь самому себе мертвым и иногда даже смотрюсь в зеркало, что висит в каюте, пытаясь разглядеть первые признаки разложения.
Но я не разлагаюсь, это кажется странным. Я просто живу - и это неизменно.
Когда это началось? О, точную дату я вам не назову. Я даже вряд ли смогу сказать, какой король правил в то время Англией. Я помню, как выглядел порт в то время. Помню десятки, а иногда и сотни кораблей, выстроившихся, как на параде, возле береговой линии. Легкий ветер едва заметно шевелит паруса, мачты поскрипывают, а из приоткрытой двери кабака пьяные голоса заводят очередную разудалую песню.
Мы встретили в порту бродягу. Мы - это я и Адам. В то время мы перебивались случайными заработками, но больше всего нас тянуло к морю. Соленые брызги и крики чаек переворачивали наши души и заставляли сердца биться чаще. Мы находили, чаще всего в трактирах, очередного парня, которому нужно несколько крепких ребят, и уходили в плаванье на несколько дней, недель, иногда месяцев. Нам все это ужасно нравилось, честно.
Адам - мой брат. А меня зовут Эдуард, и я уже жалею, что начал все это писать. Бумаги не так уж много, судовой журнал почти заполнен, да и чернила кончаются. Что ж, я не из тех, кто бросает дело, едва успев начать. К сожалению.
Мы встретили этого бродягу в каком-то темном переулке, куда ни один человек в здравом уме ночью не сунется. Но этот старикашка, похоже, искал приключений. А кто их ищет - обычно находит.
Я услышал крики где-то позади кабака, где мы подыскивали очередного работодателя. Адам был занят - разговаривал с какой-то девушкой, если не легкого, то весьма облегченного поведения. Он мог себе это позволить - в отличие от меня, он почти не истратил долю от очередного нашего рейда. А вот я скучал, попивая виски у выхода, и прислушиваясь к разговорам моряков.
Крик был негромкий, но у меня с детства отличный слух, да и на зрение не жалуюсь. Так что придя на место, я без труда разглядел, что же именно происходит на заднем дворе кабака.
Здоровенный детина, абсолютно лысый, весь в татуировках и цепях, прижимал к обшарпанной стене тщедушного старикашку в рваном плаще и стоптанных ботинках. Одной рукой лысый залез старику в карман и вытащил оттуда пару монет.
-Берите-берите!- воскликнул старик, со страхом глядя на лысого. -Только не бейте меня больше, прошу!
Приглядевшись, я заметил пару ссадин и царапин на лице бродяги. А судя по тому, как он шепелявил, бедняга лишился ещё и пары зубов.
К счастью, я был вооружен. Тихо подкравшись сзади, я прижал к горлу лысого нож и довольно сильно надавил.
-Не шевелись, дружище. Отпусти старика и иди своей дорогой. И никто не пострадает.
Верзила ещё несколько секунд держал свою жертву огромными кулачищами, затем выпустил и плюнул в землю.
-Кто бы ты ни был, я найду тебя, и тебе конец.- прорычал лысый.
-Разумеется. А сейчас уходи.
Я убрал нож и слегка подтолкнул великана к выходу из проулка. Тот обернулся один раз, в надежде разглядеть мое лицо, но я успел отвернуться.
Старик осел на землю, держась за сердце. Из левой ноздри скрюченного носа текла тонкая струйка крови.
-Благослови тебя Бог, добрый человек.- запричитал старик. -Не каждый готов рискнуть жизнью ради другого, тем более совершенного незнакомца.
-Пустяки.- я сунул нож в карман и выглянул из-за угла дома. Лысый громила уже ушел. Если он направился в кабак, мне надо быть осторожным, когда я туда вернусь. Лица то моего он не видел, но голос может меня выдать.
-Я пойду. Старайся больше не попадаться.
Но я не успел шевельнуться - узловатая и худая, похожая на птичью лапу рука ухватила меня за край плаща.
-Подожди. Я хочу отблагодарить.
Я мягко высвободился.
-Нет необходимости. Я тороплюсь.
И я бы ушел, и не писал бы сейчас этих строк. Но следующие слова бродяги определили мою судьбу, и не только мою. Очень простые слова.
-Ты ведь ищешь работу, да?
Я застыл, вгляделся в морщинистое лицо незнакомца.
-Неужели ты, старый оборванец, можешь подыскать мне занятие?
-Я? Вряд ли. Но знаю того, кому нужны люди. Старый Волк два дня назад прибыл в порт.
Я вздрогнул. По коже побежали мурашки.
-Старый Волк? Ты уверен?
Серый Волк был легендой. Никто не знал имени этого морского разбойника, немногие видели его лицо. Золотые годы пиратства канули в Лету, но этот пройдоха до последнего оставался верен прежним идеалам. Награда, назначенная за его голову, росла год от года. Но пират, как призрак, всякий раз уплывал из рук охотников, растворяясь где-то на морских просторах.
Я слишком крепко сжал плечо старика и тот скривился.
-Его корабль видели возле скал вчера вечером. Вот уж не ожидал увидеть этого засранца.
-И ты считаешь, он ищет людей?- я не горел желанием становиться пиратом и идти против закона. По крайней мере, для начала нужно узнать цену подобного рискового шага.
-Вроде он задумал что-то настолько грандиозное, что половина его людей - проверенных временем моряков! - просто сбежала с корабля. Теперь ему нужны новые ребята.
Старик испытующе глядел на меня. Мне стало не по себе от этого взгляда и я вновь выглянул в проулок.
-Говоришь, возле скал?
-Так точно. Если он прибыл в порт - значит либо окончательно выжил из ума, либо выдумал что-то невероятное.
Я похлопал бродягу по плечу, после чего вытер руку о штаны.
-Спасибо за информацию, друг.
Я вернулся в бар. Адам уже вовсю лизался с девицей. Бесцеремонно расцепив сладкую парочку, я вывел негодующего брата на свежий воздух.
-Ну чего ты, совсем что ли? Не мог подождать?
-До утра что ли? Не мог. Дело срочное. В порту был замечен корабль Старого Волка.
Адам выпучил глаза.
-Ты серьезно? И от кого ты об этом узнал?
-По дороге расскажу. Пошли.
-Куда?
-На восток.
Уже занималась заря. Мы поднялись на высокий холм и остановились, чтобы перевести дух. Позади остался город и порт, охватывающий его почти что кольцом. Корабли едва заметно покачивались на серой воде, в которой ещё не успели отразиться первые лучи солнца. Впереди мы видели громаду скал, над которыми кружили, беспрерывно крича, чайки. И да, мы увидели корабль.
Огромное судно, темно-коричневое, с желтоватыми парусами и слегка покосившимися мачтами, стояло на якоре возле гигантской, похожей на искореженное надгробие, скалы. Сбоку тянулась красная когда-то, но выцветшая от времени, беспощадного солнца и воды надпись: "ВЕНДЕРА".
-Я слышал, так звали дочку Старого Волка.- прокомментировал Адам. Он во все глаза смотрел на древнее судно, не менее легендарное, чем его владелец.
-А что с ней случилось?
-Кажется, ее убили. Проткнули насквозь шпагой прямо на глазах отца. С тех пор он скорбит, а ещё - ужасно боится умереть. Я слышал, он уже много лет ищет то, что может спасти его от смерти.
-Философский камень? Святой Грааль?
-Наверное, что-то вроде того. Но это все всего лишь мифы.
Мы начали спуск. Трава постепенно уступала место голой земле и камням. Я остановился у кромки воды и глубоко вдохнул чистый морской воздух.
-Охота в путь-дорогу?- спросил вкрадчивый голос за спиной, и мы с Адамом обернулись одновременно.
К нам подкрался мужчина лет пятидесяти. Небритый, с длинными рыжими усами и волосами до плеч, он казался забавным. Вот только цепь с ухмыляюшимся черепом и пара револьверов на поясе отбивали всякую охоту смеяться.
"Один из них" - понял я и почувствовал комок в горле.
-Да. Вроде того.- ответил за меня Адам, едва заметно подтолкнув меня локтем в бок.
-Пойдемте.- сказал усатый. -Он вас уже ждет.
И мы двинулись вдоль берега прочь от скал. Теперь я заметил легкий дымок, поднимающийся тонкой струйкой в воздух. Неподалеку жгли костер.
-Как он узнал, что мы придем?
-Всегда кто-нибудь приходит. Мы подождем до полудня и если никто больше не заявится - отчалим.
Наконец я увидел остальных. Полтора десятка людей, большинство весьма почтенного возраста, сидели кружком вокруг догорающего костра. Несколько жевали завернутую в какие-то листы рыбу, другие курили.
Но Старого Волка среди них не было.
-А где...
-Он на корабле. Опасается, что смерть поджидает его на земле. Пока он на море - Посейдон охраняет его. Или Нептун. Не помню уже. Так он считает.
Тут я заметил пару небольших лодочек, вытянутых на берег. На одной сидела чайка и смотрела на людей, открыв клюв.
-Меня зовут Карл.- представился наконец усатый, вновь повернувшись к нам. -Я что-то вроде кока на нашем корабле. Могу приготовить из рыбы что угодно. Даже другую рыбу.
И рассмеялся. Видимо, это было что-то вроде шутки в их пиратской семье.
Мы с Адамом тоже назвались. Карл представил нам остальных моряков, но мы пока не очень прислушивались к именам. Через некоторое время все равно запомним. Конечно, если решим продолжить общение с этими хмурыми ребятами.
Мы сели в лодки и направились к кораблю, что постепенно вырастал перед нами, как исполин, отбрасывая тень, заслоняя робкие лучи восходящего солнца.
Плыли в молчании. Все моряки думали о чем то своем, и мы с Адамом не решались нарушить эту тишину, хотя она казалась нам тягостной. От нее звенело в ушах.
Мы взобрались на корабль. Карл повел нас в каюту, а остальные разбрелись по всему судну - кто-то принялся драить палубу, некоторые взяли ружья и пистолеты и начали их чистить.
Мы спустились по скрипучей, местами прогнившей лестнице. На нас пахнуло холодом, влажностью. И чем то ещё - знакомым и неприятным. Так пахнет смерть, стоящая на пороге вашего дома.
На стенах висели картины, изображающие бушующее море. На одной нашлось место кракену - мифическому морскому чудовищу, гигантскому кальмару, который мог своими жуткими щупальцами обвить целый корабль и полностью уничтожить его, сдавливая в смертельных объятиях.
На столике горела свеча в подсвечнике. Рядом - початая бутылка рома. А в самом темном углу кровать, где лежал человек.
Древний, как сам мир, Старый Волк походил на мумию, в которую зачем-то вдохнули жизнь. Все лицо испещрено глубочайшими морщинами, среди которых на фоне нездоровой желтоватой кожи выделяются белые линии шрамов. Один, особенно глубокий, протянулся от виска, через правый глаз почти до подбородка.
Губы старика почти исчезли, превратившись в тонкую линию. Лысую макушку венчали несколько клочьев седых волос, в ухе поблескивала серьга в виде черепа. Одет старик был в белую рубашку и короткие штаны, на ногах что-то вроде драных тапок. По виду и не скажешь, что этот человек - пират, отъявленный негодяй и убийца, за которым гоняется половина британской флотилии.
Карл кашлянул, чтобы обратить на себя внимание капитана. Старик медленно повернул голову и взглянул на своих гостей. Тонкие губы изогнулись в улыбке.
-Здравствуйте, ребята. Вы ко мне по делу?
С моего молчаливого согласия Адам выступил вперед. Разговоры с возможным работодателем я всегда доверял ему.
-Говорю сразу, сэр, если вы набираете команду для очередного разбоя или грабежа - мы лучше уйдем, пока не узнали опасных подробностей.
Старик хрипло рассмеялся. Он медленно сел, свесив ноги с высокой кровати и заговорил скрипучим голосом:
-Я такими делами уже лет шесть не занимаюсь. Сами видите, не в состоянии я. У меня для вас другая работенка. Возьмите себе стулья - вон там, в углу - и садитесь. А ты, Карл, можешь быть свободен.
Усач вышел. Я и Адам взяли себе по стулу и сели напротив старика.
Я подумал о том, что Старый Волк, должно быть, и вправду уже слишком стар. Похоже, он потерял былую хватку и осторожность. Иначе не решился бы остаться наедине с двумя совершеннейшими незнакомцами. Может, мы как раз те самые энтузиасты, что пришли за головой легендарного разбойника?
И тут же, словно прочитав мои мысли, Старый Волк произнес:
-Вам, должно быть, кажется странным, что я вот так вот согласился беседовать тут с вами, совсем один. Одному из вас достаточно достать пистолет и я умру ещё до того, как пуля достигнет моей груди - старое сердце разорвется от грохота. Но знаете что? Я верю в высшие силы. И они говорят мне: пока ты в море - ты защищен от любого зла. Ну, почти любого.
Старик вздохнул, и тот самый запах, запах смерти, стал чуть сильнее.
-К сожалению, море, как бы благосклонно оно ни было, не может даровать бессмертие. Но есть одно место, вы наверняка о нем наслышаны, которое способно спасти от смерти любого. Вы знаете, о чем я?
Мы с Адамом дружно покачали головами. Старик невесело усмехнулся.
-Вот они, современные моряки. Не знают ни единой легенды, мифа, сказки. И даже не интересуются. Может, потому что считаете, что сказка - это лишь выдумка? Но дыма без огня не бывает. И поверьте, мы ещё в этом убедимся.
-Так что же у вас на уме?- спросил Адам.
-Давным давно древние кельты пытались найти в океане мистический остров, где по слухам росли золотые яблоки. Съев такое яблоко, ты обретал бессмертие.
Я заерзал на стуле. Какой неожиданный и неприятный поворот! Наш потенциальный наниматель оказался безумцем.
-Вы говорите про остров Авалон?
Губы старика вновь растянулись в улыбке - вернее две тонкие белые полоски, их заменяющие.
-Ну хоть что-то! Да. Это Авалон. Сладкий сон всех моряков.
-Вот именно.- мрачно пробурчал Адам. -Сон. Сказка. Миф. Как Медуза Горгона или Минотавр.
-Допусти другую мысль, молодой человек. Задумайся: а вдруг остров Авалон на самом деле СТАЛ мифом? Вдруг он существовал? И существует до сих пор?
Мне стало жарко. От странных слов старика, от спертого, затхлого воздуха в этом маленьком помещении. Хотелось подняться наверх, встать на самый край и глубоко вдохнуть свежий морской воздух.
-К чему вы клоните?- устало спросил Адам.
Старый Волк наклонился вперед и почти что зашептал:
-Что, если кто-то не хотел, чтобы об острове узнали? Может, его специально превратили в миф, сделали детской сказочкой?
-Но зачем?
-Да затем, что бессмертие - это не только великий дар, но и огромная ответственность.
-А вы, значит, способны принять этот дар? Способны нести эту ответственность?- не выдержал я.
Старик пожал плечами.
-Я видел слишком много смертей. Пора увидеть жизнь.
Адам тоже наклонился вперед и сцепил руки в замок. Настало время по настоящему серьезного разговора.
-Есть ли у вас какие-нибудь доказательства существования острова? Не страница из книги о легендах и мифах, а нечто более существенное.
-У меня есть карта! - воскликнул Старый Волк. С таким вот восклицанием фокусник достает кролика из шляпы. -Не спрашивайте, как и когда я ее добыл. А покажу я ее вам только в том случае, если вы согласитесь плыть со мной. Насчет награды: нужно ли говорить, что кроме золота вы получите свою долю чудесных яблок?
Я вновь решился подать голос.
-Допустим, вы правы. Допустим, остров существует. Разве кто-нибудь гарантирует, что съев яблоко, вы помолодеете? Или вы хотите прозябать в таком, уж простите, тщедушном теле, целую вечность? Мне кажется, это не награда, а проклятие.
Похожие на мрамор глаза старика впервые блеснули чувством. Яростью.
-Не тебе судить, мальчишка! Ты ещё не научился ценить жизнь, не понял, что смерть идет с нами рука об руку вечно, с самого рождения, а когда ты становишься старым, ты начинаешь ее почти что видеть...почти что чувствовать. Тебе не понять, какого это - просыпаться посреди ночи и в ужасе озираться по сторонам, пытаясь понять, где ты - у себя дома, в постели, или уже переступил порог, где тебя, вопреки всем христианским сказкам, ожидали лишь тьма и холод!
Старик замолчал. Он тяжело дышал, на лбу выступили бисеринки пота. Я испугался, как бы его не хватил удар.
-Ты... Ты поймешь все это, когда доживешь до моего возраста. А может и не поймешь - если решишься отправиться на поиски и откусить от заветного плода, проклятого Евой.
Мы с Адамом переглянулись. Что же делать? Жажда наживы издавна гнала человека к новым землям, заставляла рисковать и многое терять. Если старик прав, риск оправдан. А если нет... В конце концов, что с нами может случиться? Корабль, хоть и старый, очень прочен - штормы ему не страшны. В случае встречи с королевским флотом мы сможем сказать, что нас взяли в плен. А старому пройдохе все равно никто не поверит.
-Ну же.- пират вновь улыбался. -Решайтесь.
-Нам нужно посовещаться.- сказал Адам и поднялся. -Нам можно выйти на минуту из каюты?
-Разумеется. Вы свободные люди. Можете делать все, что вам заблагорассудится.
Мы поднялись по скрипучим ступенькам наверх. Свет солнца, уже успевшего подняться довольно высоко, казался ослепительным. Прохладный ветер шевелил волосы и приятно обдувал кожу.
Адам прислонился к стене, бросив косой взгляд на одного из людей Старого Волка.
-Ну так что ты думаешь?
Я пожал плечами.
-Я думаю, он нам неплохо заплатит. Если у него есть карта - мы просто приплывем на обозначенное место, а ничего не обнаружив - двинем назад. А если обнаружим...- я почувствовал, как мои губы сами собой растягиваются в улыбке.
Наверное, я тогда уже понимал, что меня поймала на крючок моя собственная алчность. Слишком аппетитна была наживка, а впившийся в губу крюк не причинял боли.
-А что ты сам думаешь, Адам?
-Если этот старик задумал какое-то грязное дельце, я убью его, клянусь. Даже если это будет стоить жизни мне.
Он говорил, почти не понижая голоса. Намеренно - чтобы возившиеся рядом моряки услышали и доложили своему боссу. Пусть знает, что имеет дело с серьезными людьми.
-Я не верю в сказки, Эдуард. Даже в детстве не верил, сам знаешь. Во что я верю - так это в оттягивающие карман монеты и шуршащие банкноты. В то, что можно подержать в руках. Если я получу все это - я буду удовлетворен, и плевал я на этот Авалон.
Скажу честно: я не верил ему в этот момент. Я видел в его глазах ту же алчность, что увидел бы в своих, посмотри я в зеркало. Я ощущал ее в его голосе. Робкая надежда не желала гаснуть, едва загоревшись. Вдруг все правда? Вдруг остров существует?
Мы вернулись в каюту. Меня пробрала дрожь, когда я увидел на наших стульях два перевязанных черной ниткой мешочка.
-Половина сейчас, половина потом.- сказал Старый Волк.
Я взял свой мешочек, снял нитку и заглянул внутрь.
Крюк ещё глубже вонзился в мою плоть. И это было приятно.
Корабль простоял на якоре до полудня. Дольше, по словам Старого Волка, стоять опасно. Кто-нибудь наверняка заметил корабль. Не стоит дожидаться того, кто поймет, кому он принадлежит.
-Поднять паруса!- скомандовал здоровенный волосатый мужик с татуировками на плечах.
Мы стояли поодаль. К нам подошел Карл.
-Вы уверены, что готовы плыть? Путь неблизкий. Когда мы покинем порт, назад возвращаться уже не станем. И поворачивать в сторону тоже.
-Мы все понимаем. -кивнул Адам. -Но пока мы не отплыли далеко, нам хотелось бы взглянуть на карту. Она действительно существует?
-О да. Пойдемте. Капитан сейчас вам ее покажет.
И он вновь увлек нас в мрачную каюту.
Старый Волк, одетый уже в черный костюм, смотрящийся очень забавно на его маленьком, высохшем теле, уже сидел за столом и вертел в руках очень древний на вид свиток.
Старик указал нам сесть возле стола. Мы повиновались.
-Сейчас я покажу вам карту. Но помните: с этого момента вы - члены этой экспедиции. И вы не можете покинуть корабль до тех пор, пока мы не доберемся до пункта назначения.
-Почему?- спросил я чисто из спортивного интереса. Было любопытно, что ответит старый моряк.
-Потому что отныне...- старик положил карту на стол и аккуратно развернул. - вам известно место расположения острова Авалон!
В нос ударил запах пыли и самой древности. Карта не просто выглядела старой - она таковой и была. Возраст ее явно измерялся не годами - столетиями. В скольки руках она побывала? Сколько пальцев ее мяли, складывали, сворачивали в рулон? Сколько глаз жадно впивались в ее содержимое?
Я представлял себе не карту - скорее какую-то наспех выдуманную карикатуру, от одного вида которой на любого более-менее опытного моряка нападет приступ безудержного смеха. Я почти надеялся, что так будет - в этом случае впившийся в меня крючок немного ослаб бы. Но нет - это была настоящая древняя карта. И она была дьявольски сложной.
Десятки непонятных полосок, отрезков со стрелками, кружочков, подписанных латиницей. Цифры, буквы, крестики - их расположение казалось хаотичным, но это впечатление было обманчивым. Карта - четкая схема, нужно только научиться ее читать.
Но кое-что я заметил и понял сразу. В самом центре, на перекрестье всех отрезков и стрелок, сверкал жирный черный крест, подписанный: "АВАЛОН".
Я затаил дыхание. Адам, кажется, тоже.
Старый Волк постучал пальцем с желтым ногтем по одной из синих полосок.
-Мы поплывем вот этим путем. Он не пользуется особой популярностью по той причине, что рядом нет ни одного порта. Это то, что нам нужно. Запасов еды у нас на месяца полтора, а без женщин мы как-нибудь обойдемся - возраст уже не тот, сами видите. Надеюсь, и вы сможете потерпеть.
"Сможем. - подумал я. - Если наградой будет вечная жизнь, мы и год потерпим".
-Проблема в том, что вот на этом участке...- старик указал на один из красных кружков. -Находятся рифы и скалы. Тут мне уже довелось побывать. Нам придется плыть прямо сквозь скалу - там есть узкий проход. И нужно постоянно следить за рифами. Если напоремся на них здесь - нам уже никто не поможет.
-Нам приходилось плавать в подобных местах.- заверил его Адам. -Так что рифы нас не пугают.
-Прекрасно. Что дальше, за скалами - я не знаю. Может, ничего особенного. Не удивлюсь, если рифы станут единственной серьезной преградой на пути к острову. Вы понимаете, да? Понимаете, в чем тут дело? Дорога кажется слишком простой, поэтому не каждый решится отправиться в такое путешествие, опасаясь, что так и не найдет ничего. Но только дурак пытается найти сложное в простом. Я себя дураком не считаю, и чувствую: это верный путь. Мы доберемся до острова через месяц или полтора.
Я указал на ещё один красный кружок, располагающийся, правда, с другой стороны острова, то есть не на нашем пути.
-А это что такое?
Старик хмыкнул.
-А это, молодой человек, место, где вот уже шесть веков бесследно исчезают корабли. Между прочим, кельты плыли как раз этой дорогой. Может, этим и объясняются их неудачи.
-Хотите сказать, мы подойдем к острову с тыла?- уточнил Адам. -С, так сказать, незащищенной стороны?
-Вроде того. А действительно ли она "незащищенная" - мы узнаем в процессе. Так что готовьтесь к неожиданностям, друзья.
Мы ещё пару минут разглядывали карту, затем покинули каюту. У меня в голове шумели мысли - гораздо громче, чем вода, что плескалась вокруг исполинского судна. Адаму, видимо, тоже было не по себе.
Итак, подлинность карты сомнений у нас не вызывала. Зачем кому-то создавать фальшивую карту? Да и будь она фальшивой, ее бы наверняка давно уничтожили, чтобы не сбивать с толку тех, в чьи руки она попадет. Соответственно, ее создатель был совершенно уверен в том, что то, что он на ней изобразил - правда. Но возникал вопрос: неужели за столько лет существования карты никто так и не решился отправиться на поиски острова? Я почти видел, как этот испещренный значками и надписями кусок пергамента переходит из одних окровавленных рук в другие. Вряд ли она задерживалась у кого-то надолго.
Но неужели никто не доплыл? Может, никто не додумался использовать путь, предложенный Старым Волком? Мне это казалось маловероятным. Может, многих отпугнули как раз те самые скалы и рифы. Ведь поблизости действительно нет ни одного порта, помощи в случае крушения ждать неоткуда. С другой стороны, угрожающий красный кружок позади острова тоже не должен вызывать никакого доверия. Или все таки вызывал? Горький опыт древних кельтов ничему не научил их современных последователей?
От всех этих мыслей голова готова была взорваться. Я прислонился к борту и посмотрел вниз. Там, в десятке метров подо мной, поблескивала на солнце вода. Море было спокойным, волны успокаивали, убаюкивали. Меня клонило в сон.
Да, я хорошо помню наш первый день плаванья. Остальные, за исключением некоторых, почти не запоминались.
Мы плыли - вот и все. Мы с Адамом помогали пожилым пиратам драить палубу, а те угощали нас сигаретами - такими качественными, что я почти видел тот несчастный корабль с табаком, что подвергся атаке последних пиратов, странствующих по водам Британии. Я понимал, что сигареты, а также еда, ром и многое оружие - все это ворованое, все это чужое, но мне было плевать. Я довольно скоро проникся пиратстким настроением, и мысли о грабеже уже не вызывали такого сильного отторжения.
Первый день прошел, а остальные были похожи друг на друга, как две капли воды в бушующем море. Кажется, через неделю (точнее не скажу) мы попали в шторм. С самого утра темные тучи на востоке сидели у нас на хвосте, догоняли, а мы на всех парах мчали от них. К вечеру они нас все же настигли.
Разверзся ад. Большой корабль бросало туда-сюда, как щепку. Мачты скрипели, вода заливала палубу. Одного из пожилых моряков даже выкинуло за борт, но тот сумел забраться обратно. Сумасшедшие волны набрасывались одна за другой, пытаясь потопить, раздавить, но корабль был крепок. Ветер свистел и визжал, холодные дождевые капли сползали за шиворот и ползали по спине, неприятные, как пиявки. Штурвал крутился. Один раз моряка, управлявшего им, отбросило назад, и мне самому пришлось взяться за правление кораблем. Судно было неповоротливым и тяжелым, но я кое-как выровнял его.
Молнии беспрестанно разрезали черное небо. Одна вспыхнула прямо над головой и чуть не ударила мачту. Ещё одна вонзилась в воду всего нескольких десятках метров от киля корабля.
Но адская ночь кончилась. Уставшие и полуживые, мы сидели в каютах и на палубе, прислонившись мокрыми спинами к стенам, отдыхали.
-Кто-то не хочет, чтобы мы добрались до острова.- мрачно заявил мужчина с короткой бородой и седыми волосами на макушке. Его звали Джеймс.
-Обычный шторм.- ответил ему Адам. -Я и посильнее видал. Если этот кто-то хочет, чтобы мы не доплыли до острова, то ему надо лучше стараться.
Прошло ещё несколько дней. И вот тогда случилось первое несчастье.
Пират по имени Рокки - по крайней мере, так его называли все остальные и так он нам представился - чистил ружье. Он заглянул в ствол, чтобы проверить качество выполненной работы, и в этот момент случайно нажал на спусковой крючок.
Более глупую смерть, наверное, тяжело придумать. Несчастному снесло пол черепа, ошметки мозга и кровь забрызгали пол на расстоянии четырех метров. Один глаз выскочил из глазницы - я помню это так ясно, будто это случилось только что - и покатился по палубе, слегка подпрыгивая, как мячик.
Палубу мыли почти три часа. Многие плакали - в конце концов, потеряли товарища и друга, да ещё так нелепо. Мы с Адамом горевать не могли, поскольку едва знали этого человека, но на душе стало как-то неприятно. Если шторм был легким намеком, то данное происшествие прямым текстом говорило нам: "Возвращайтесь домой, глупцы. Возвращайтесь, пока не поздно".
И без того суровые лица стали совсем жесткими, напоминали те скалы, в объятья которых мы скоро приплывем. Даже Карл, любивший вечерами, после бутылки рома, почесать языком, был молчалив и хмур.
Тело бедного Рокки опустили в воду, хорошенько завернув голову в обрывки старых простыней и парусов, чтобы кровь не привлекла так быстро акул. Никто не строил иллюзий - все понимали, что очень скоро от опустившегося на морское дно тела товарища ничего не останется, но хотелось хотя бы попытаться оттянуть этот момент.
Плаванье продолжалось. Дни сменяли друг друга, одинаковые, как чайки в небе, также стремительно, и ничем не запоминались. Я в глубине души только радовался этому. И очень надеялся, что старик прав и нашем пути не возникнет никаких других серьезных препятствий, кроме скал.
А потом наступил штиль. Полнейший, жестокий, ужасающий. Все застыло, солнце в небе превратилось в огромный факел, вода бурлила под нами - но не шевелилась. Стояла такая тишь, что можно было расслышать шевеление рыбы в толще воды.
Жара... Воздух, словно пропитанный медом, казался густым и невыносимо сладковатым, словно возле свалки, где что-то гниет. Что такое ветер? Мы забыли, что означает это слово. Я чувствовал, как обгорает кожа, а ночами, когда приходила спасительная прохлада, мучался от боли - кожа шелушилась, слезала слоями. Я слышал, как в других каютах скрипят койки под ворочающимися пиратами - их донимала та же напасть.
-И что делать?- спросил капитана крепкий парень по имени Райан. Он курил сигарету, выпуская дым кольцами в потолок.
Мы, насколько могли поместиться, сидели в каюте Старого Волка. Тот явно нервничал. Он ходил взад-вперед, заламывал свои худощавые руки приглаживал редкие седые волосы на затылке.
-Грести мы не можем. Соответственно, будем ждать ветра.- отрезал Старый Волк, даже не взглянув на задавшего вопрос.
-Вода не бесконечна.- подал голос ещё кто-то (я так и не запомнил всех имен, да и неважно это). -Из-за жары она расходуется быстрее. За последние два дня мы выпили столько воды, сколько хватает на неделю.
Тут он был прав. Воду мы глушили литрами, но она не очень-то спасала - слишком быстро выходила из организма вместе с потом.
-Я все знаю.- процедил капитан сквозь сжатые зубы.- Начинай говорить только тогда, когда можешь сообщить что-то новое.
-Нам понадобится вода и на обратный путь.- заметил Адам. -И исходить надо из того, что никакого острова мы не найдем. Предполагать всегда нужно худшее, капитан, чтобы оно не застало нас врасплох.
Пират ударил кулаком по столу. Довольно глухо, так что особо эффекта этот эмоциональный жест не произвел.
-Мы найдем остров, черт побери! Я чувствую его, слышу его - он зовет меня во снах. Он ждет нас!
Адам закатил глаза и отвернулся. Все происходящее уже напоминало плохой спектакль.
-Скоро нам придется пить ром вместо воды.- пробурчал Карл. -А это точно ни к чему хорошему не приведет.
Капитан наконец уселся в кресло и опустил голову. Если честно, он меня удивлял. Кризис будто прибавил ему сил. На впалых щеках появился румянец, походка стала увереннее. Ничего общего с бледным призраком, которого мы впервые увидели почти три недели назад.
-Ветер подует завтра.- пробормотал Старый Волк, глядя куда-то в пол. Он будто разговаривал уже не со своей командой, а с самим собой. -Остров хочет, чтобы мы пришли. Он не даст нам здесь умереть.
Словно опровергая эти прогнозы, к вечеру жара усилилась. Раскаленное солнце нещадно поливало нас жидким пламенем, рассеянным в воздухе, ставшем тягучим, как смола. Мы разбрелись по каютам, чтобы спастись от этого кошмара.
Высоченный Рональд, заменявший Старого Волка за штурвалом, жестом попросил меня подойди ближе, когда я на пару минут вышел на поверхность в напрасной надежде увидеть на небе хоть одну тучку.
-Что такое?
Рональд протянул мне тяжелый револьвер с покрытой какими-то резными узорами ручкой.
Я не взял. У меня был свой, пусть и не такой красивый.
-Зачем он мне?
Рональд ухмыльнулся. Я определил это лишь благодаря шевельнувшейся бороде.
-Это револьвер капитана. Я выкрал его прошлой ночью. Я уже почти десять лет мотаюсь со Старым Волком по морям и океанам, и ни разу мне не приходилось сомневаться в нем. Но теперь я точно вижу: эта дорога приведет к нашей погибели.
-А что ты от меня то хочешь?- хмуро спросил я. Мне все это не нравилось.
-Он сейчас безоружен, и даже не знает этого. Он считает, что никто не знает, где он хранит этот револьвер. Но я знаю - случайно увидел, когда он его вынимал.
-Ближе к делу. Ты хочешь захватить корабль?
Рональд вздрогнул и испуганно обернулся. Его серые глаза забегали.
-Что-то вроде того, парень. Но убивать капитана я не хочу. Может он и выжил из ума, но помереть от руки своего - нет хуже участи, не заслужил он такое. Но и спокойно смотреть на бунт он тоже не станет - обязательно возьмется за оружие. Вот я и выкрал револьвер.
-Для его же пользы, верно?- хмыкнул я. Я уже знал, куда пойду и что сделаю, закончив этот разговор.
-Верно. А от тебя я хочу, чтобы ты взял этот револьвер и пришел с ним в каюту капитана. Захвати корабль, Эдуард.
Я почувствовал, как мной овладевает ярость, но и виду не подал - сохранял маску беспристрастности.
-Иными словами, ты хочешь, чтобы я сделал всю грязную работу?
-Это не назовешь грязной работой.- Рональд сделал вид, будто эти слова обидели его. Мне это даже показалось забавным и я чуть не расхохотался. -Наоборот, это самое простое.
-А как же остальные? Скольких ты уже завербовал?- спросил я как бы между прочим, но это был очень важный вопрос.
Рональд сморщился. Его покоробило это слово. Какой нежный, ублюдок!
-Пока четверо. Но в...процессе...у нас появится больше сторонников. Я уверен, в глубине души многие не верят в удачный исход нашего путешествия.
-Вы, должно быть, начнете со склада. Где оружие. Кому доверена охрана склада?
Ещё один вопрос, заданный словно из чистого любопытства. Но я вновь навострил уши.
-Карл согласился стоять на охране.- ответил Рональд после недолгой заминки.
Узнавать остальные подробности было уже слишком опасно. Я взял револьвер.
-Когда планируете начать?
-Через час. Будем ждать твоего сигнала. Ты придешь в каюту капитана, заберешь все ключи и запрешь дверь. Потом выйдешь на палубу и дважды выстрелишь в воздух. Остальные в это время уже будут на местах.
Я едва удержался от улыбки. Рональд, ты слишком простодушен и доверчив. Ты пытаешься плести интриги и заговоры, но при этом посвящаешь в свои планы каждого встречного. Плохо, что этим встречным оказался я.
Я сунул револьвер за ремень и накрыл рубашкой.
-Значит, договорились. Через час.
-Да, Эдуард.
Я шел и осмысливал происходящее. Я думал, у Старого Волка сплоченная, проверенная временем команда. Ошибся. Может, так и было до тех пор, пока движимый страхом перед смертью капитан не решил отыскать мифический источник вечной жизни.
И Карл с ним. Это был удар. Мы уже успели подружиться с рыжеволосым коком. Никогда не ожидал от него ничего подобного. Хотя...какое к черту "никогда"? Мы знакомы три недели.
Ждать час, а потом ворваться в каюту капитана. Ворвусь прямо сейчас. К чему ждать?
Я шел по узкому темному коридору мимо одинаковых черных дверей, на ходу вытягивая револьвер. Молясь, чтобы из-за одной из дверей не выглянула рыжая голова.
Обошлось. Никто мне не встретился на пути к капитанской каюте. Я вошел без стука.
Старый Волк вновь разложил на столе свою карту и теперь двигал по ней маленький корабль - точную копию этого судна. Капитан поднял голову.
-Вас не учили сту...
Он осекся, увидев нацеленный на него револьвер. Его собственный револьвер.
Я держал тяжелое оружие обеими руками и чувствовал, как пот горячими липкими капельками струится по шее, по спине, скользит между лопаток.
-Вот.- прошептал я, облизнув губы.- Вот, на что они надеются. Но напрасно.
Я опустил оружие, подошел к столу и положил револьвер на карту перед совершенно ошарашенным капитаном.
-Будьте внимательнее, если и правда так дорожите жизнью.
Старый Волк открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.
-Что...откуда...как...
Я устало опустился на стул.
-Бунт на корабле, капитан. Они надеялись, что я поддержу их. Доверили мне самое главное. Но, как видите...
На дряблом лице наконец мелькнула искра понимания. Он наклонился вперед, его глаза вновь горели яростью.
-Кто? Сколько их?
-Четверо, но я не уверен. Знаю только двоих - Рональд и Карл. Насчет остальных выяснять не стал, решил, что это слишком опасно. Меня могли заподозрить.
-Карл...- выдохнул пораженный пират.
Я мрачно кивнул.
-Я тоже удивлен. От него не ожидал. Что будем делать? Карл должен охранять склад с оружием, я - запереть вас. Роли Рональда и остальных я не знаю.
Старый Волк вдруг улыбнулся, обнажив желтые зубы. Я должен был понять все тогда, увидев эту улыбку, но не хотел принимать очевидное. Глупый.
-Подыграем им.- он подвинул револьвер ко мне. -Возьми оружие. Когда все должно начаться?
-Через час. Уже меньше.
-Прекрасно. Сейчас иди и поговори с братом. Он же на нашей стороне?
-Разумеется. Он бы никогда не пошел на такое.
-Объясни ему ситуацию. Пусть он спрячется в подсобке. Вот ключ. Туда никто заглядывать не будет. Оружие у него есть?
Я кивнул.
-Прекрасно. Ты сделаешь все, как договорился с Рональдом. Вы говорили об условном сигнале?
-Да. Я выйду на палубу и выстрелю в воздух.
-Чудно. То, что нужно. Пусть этот выстрел послужит сигналом и для Адама. Скажи ему - пусть обождет после этого минут пять, а когда все соберутся наверху, выйдет и возьмет на мушку Карла или Рональда - того, кто окажется ближе.
-Понял. Я пошел. Нельзя терять ни минуты.
Я поспешно покинул каюту капитана и вошел в свою, которую делил с братом.
Адам лежал на кровати и грыз яблоко, глядя в потолок. Увидев меня, он встрепенулся.
-Что это с тобой? Какой-то ты не такой.
Я все ему рассказал. Это заняло минут десять. Адам слушал, почти не перебивая, только хмурясь. Под конец рассказа он напоминал грозовую тучу.
-Карл...чертов ублюдок... Постараюсь взять его на мушку. Но мы не знаем, кто остальные двое. Вдруг, меня перехитрят?
-Уж постарайся, чтобы этого не произошло. Все соберутся наверху, в задней части корабля. А Карл будет охранять склад. Он - самая легкая добыча. Схвати его и выведи на всеобщее обозрение.
Прошло полчаса. Потом ещё десять минут. Я вручил Адаму ключ от подсобки, где хранилась еда и всякая утварь.
-Спрячься там. Волк говорит, никто не будет там искать.
-Хорошо.
Адам ушел. Я выждал ещё минут десять (за это время Адам должен был успеть спрятаться), а потом вышел из каюты. Там я встретился с Карлом и натянуто улыбнулся.
-Готов?- спросил я.
Тот молча кивнул и двинулся в конец коридора. Мне ужасно хотелось достать револьвер и выстрелить в удаляющуюся от меня гриву рыжих волос, но я с огромным трудом удержался.
Я вновь добрался до капитаской каюты. Вошел в этот раз без стука.
Капитана на месте не было.
Тут же где-то в коридоре прогремел выстрел. Я вскрикнул и бросился в ту сторону.
Я увидел Рональда, лежащего на полу, в луже собственной крови. Глаза - пусты и безжизненны, смотрят в потолок.
Над трупом стоял Старый Волк. Из ствола револьвера (не такого красивого, как был сейчас у меня), шел легкий дымок.
Несколько секунд я изумленно взирал на мертвеца. Затем, грязно выругавшись, я шагнул вперед, попытался вырвать оружие из рук капитана, но тот увернулся. А где то наверху уже кричали люди, был слышен топот.
-Зачем? Зачем, черт побери? Мы же с вами договорились!
-Я отныне никому не могу доверять.- прошипел Старый Волк. Его взгляд был ужасен.- Откуда я знаю, что ты не один из них? Может, это просто хитрый ход? Ты запрешь меня тут, а затем вместе с этими мерзавацами пойдешь праздновать победу.
Я помотал головой. Старик бредил. Опять!
-Бессмыслица получается!
Шаги громче - уже в коридоре. Вначале появился массивный живот, а потом уже сам Карл. Он запыхался, волосы липли ко лбу.
-Что случилось? Эдуард, ты...
Он застыл, увидев сразу два нацеленных на него револьвера. Мой и Старого Волка.
-Ненавижу крыс.- прошипел я. Во мне вновь клокотала ярость.
-Вы выбрали не того человека.- сообщил Старый Волк. -Теперь вам придется поплатиться за это.
Карл не стал выслушивать его монолог. Развернулся и побежал к лестнице. Это было так неожиданно, что ни я, ни старик не успели выстрелить.
-Никуда не денется.- пробормотал я и бросился следом.
Вновь грохот выстрела. Я повернул за угол и едва не врезался в Карла, застывшего возле лестницы.
Кок держался за живот. Кровь капала на пол и оставляла следы размером с монету.
На второй ступеньке стоял Адам с револьвером.
-Я все правильно сделал, Эдуард? Все правильно?
Я устало привалился к стене. В глазах вдруг потемнело, голова закружилась.
-Да. Да, Адам. Ты все сделал правильно.
Вечер уступал место ночи, а жара все не уходила. Она безраздельно владела этим миром, и правление ее было ужасно.
Одиннадцать человек стояли вокруг двух лежащих рядом друг с другом трупов и молчали. Капитан тоже не сразу нашелся со словами.
-На корабле зрел бунт.- сказал он наконец, прочистив горло. -Но мы остановили его быстро, не дав разгореться. Есть информация, что среди нас есть ещё по крайней мере двое предателей - да, именно предателей, я не нахожу другого слова. Но выяснять, кто они, уже поздно. Карл и Рональд мертвы, они уже не заговорят. Так что я предлагаю поступить по простому: забыть обо всем этом. О сегодняшнем дне, смертях, предательствах. Идет?
Моряки пробурчали что-то нечленораздельное в знак согласия.
Трупы сбросили в воду. О том, чтобы укрыть кровоточащие раны, никто уже и не задумывался. Акулам тоже нужно есть.
Потом, когда мы вернулись в каюты, я вытащил из ящика стола листок бумаги, карандаш и записал: "1. Нелепая смерть. 2. Штиль и жара. 3. Бунт. 4. ???".
Хотя, можно было догадаться, что станет четвертым пунктом. Ведь впереди рифы.
Утром подул ветер. Я увидел Рейнолдса, сухенького мужичка с козлиной бородкой, стоявшего возле мачты и курившего, глядя куда-то вдаль.
-Ветер. -сообщил он мне, будто я сам не ощущал разгоряченной кожей легкого бриза. -Скоро двинем.
Я попросил сигарету, тоже закурил. Посмотрел на восток, откуда наплывали тяжелые свинцовые тучи.
-Как бы этот ветер не принес нового урагана.
К счастью, к полудню тучи рассеялись, не успев даже пролиться дождем. А мы опять плыли навстречу судьбе.
Прошло два дня. Штиль с его жуткой жарой и жаждой уже казался страшным сном. Ели мы отныне в основном рис и макароны. Карл был мертв, а заменить его в камбузе было некому, приходилось питаться тем, что попроще приготовить. Запасы воды стремительно подходили концу - несколько дней простоя забрали у нас много влаги. Ну и двух товарищей заодно.
Однажды вечером, проходя мимо капитанской каюты, я услышал голос Эджа, парня, заведующего складом и запасами провизии. Он говорил негромко, но дверь была приоткрыта, так что я все слышал. Кажется, он еще шуршал какими-то бумагами.
-Я тут произвел кое-какие подсчеты, капитан. -возбужденно бормотал Эдж. -Просто стало интересно. И результаты меня неприятно удивили.
-Что еще?- буркнул Старый Волк.
Я подошел чуть ближе, чтобы лучше слышать.
-Запасов воды нам хватит на путь обратно только в том случае, если на борту останется девять человек. Это еще если каждый будет выпивать в день не более литра воды, что в условиях жары маловероятно.
-То есть у нас два лишних рта?
-Вроде того. А если бы Карл и Рональд были сейчас живы, было бы еще хуже.
Капитан молчал. Я почти слышал, как лихорадочно шевелятся мысли в его седой, похожей на череп голове.
-Ладно.- сказал он наконец. -Я подумаю, что тут можно сделать. Другим ни слова, Эдж! Это может посеять панику.
-Разумеется, капитан.
Разговор явно подходил к концу. Я поспешно спрятался в нашей с Адамом каюте, а мгновение спустя услышал шаги Эджа в коридоре. Чуть не попался.
Мне на плечо легла рука и я зажал рот, чтобы не вскрикнуть.
-Ты чего, дружище?- раздался над ухом голос Адама.
Я облегченно вздохнул и обернулся. В полумраке поблескивали глаза моего брата.
-У меня не очень хорошие новости.- сказал я и выложил все, что услышал.
Адам долго молчал, сидя на койке по турецки и пуская в потолок дымные кольца. Наконец он ответил:
-Прорвемся.
И все. Таким был мой брат. За это я его любил. И слегка ненавидел.
Мы избежали верной гибели по чистой случайности.
Стоя утром возле борта и приканчивая вторую сигарету, я заметил очень странную вещь.
Я увидел чайку в воде. Они вообще не любили сидеть на воде - это опасно, здешние воды хищны - но эта и не сидела. Она стояла.
В моей голове пронеслось несколько библейских сюжетов прежде, чем я догадался, в чем дело.
Набрав в легкие воздуха, я завопил:
-РИФЫ! ПОВОРАЧИВАЕМ, МАТЬ ВАШУ, РИФЫ!
От моего крика чайка сорвалась с места и я наконец увидел крохотный кончик торчащего из воды влажного камня.
Я понесся к штурвалу, где в тот момент стоял Рейнолдс. Бесцеремонно отодвинув его, я взялся рулить сам.
Корабль заскрипел, заскрежетал. Я чувствовал, как по лицу струятся ручьи пота. Я вертел штурвал так, что тот уже напоминал колесо в мчащейся на всех скоростях карете. Позади уже кричали люди, многие подбежали к краю, чтобы понять, в чем дело.
Я увидел ещё несколько рифов. Маленькие каменные островки, являющиеся на самом деле лишь макушкой массивных подводных колоссов, тут и там разрезали морскую гладь.
-Полный вперед!- вопил уже кто-то. Нужно было как можно скорее покинуть опасную зону.
Похоже, один раз киль все же задел один из рифов. Корабль задрожал, как в лихорадке, раздался жуткий скрежет и у меня душа ушла в пятки. Но уже через пару секунд судно вылезло из ловушки.
Я отпустил штурвал и бросил короткий взгляд на Рейнолдса, который глядел на меня так, будто я на его глазах совершил какой-то невероятный трюк.
-Твоя очередь. Рули. Только будь внимателен.
Я сел прямо на пол возле мачты и закрыл глаза. Почему то стало клонить в сон. Странно, правда?
Скрип ботинок. Хруст старых суставов. Рядом присел сам капитан.
-Ты спас нас всех.
-Я лишь делаю свою работу. Самое тяжелое ещё впереди, верно?
Старик кивнул. Здесь, при свете солнца, он казался особенно древним и призрачным.
-Мы увидим землю. Но это будет не Авалон. Это будет один из самых крупных каменных островов, какие я когда-либо видел. Я впервые наткнулся на него пятнадцать лет назад. О, веселое было времечко.- Старый Волк рассмеялся лающим смехом, вполне соответствующим его кличке. -Я удирал от испанского судна. Нет, даже двух. Один засек меня ещё в порту, а другой присоединился позже.
-И как вы спаслись?
-Мне помогал ветер, он гнал меня, я был быстрее, чем рыба-меч. Но и испанцы не отставали. А потом я увидел этот жуткий остров - нагромождение камней, похожих на огромные надгробия, бессмысленная уродливая куча, которая могла стать единственным моим спасением. На то, чтобы обогнуть остров, пришлось бы потратить полчаса, не меньше. В общем, я принял решение плыть прямо через него.
-Вы нашли проход в скалах?
-Точно. Я направил корабль прямо к камням и испанцы замедлили ход. Там ещё очень много рифов, а корабли у этих мерзавцев тяжелые, неповоротливые были. В общем, они от меня отстали, а я переждал два дня среди скал. Затем выплыл обратно и отправился на юг. Чертов дурак!
Старик в ярости ударил себя по колену.
-Если бы я знал, что находится там, за этими скалами! Если бы решился выплыть с другой стороны!
Я молчал. Скалистый остров мог стать нашей могилой, а мог и не стать - тут как повезет. Но в одном я не сомневался - нет никакого Авалона.
У меня кончается бумага. Чернила тоже на исходе. Придется немного поторопиться. Черт, для кого я пишу все это? Для моряков, что случайно заплывут сюда и наткнутся на этот корабль? Что ж, я им не завидую. У них наверняка будут заботы посерьезней, чем чтение записок какого-то свихнувшегося парня.
На следующий день мы увидели их - скалы. Я стоял на носу корабля и не мог произнести ни слова. Адам тоже молчал, как и большинство пиратов, как и капитан. Только последний ухмылялся, будто повстречал старого друга.
Вначале мы увидели торчащие из воды, обтесанные водой гладкие камни, местами покрытые водорослями или облюбованные чайками. Потом появилась твердь - серое полотно, влажное и мрачное, грубое и беспощадное. Старик описал это место довольно точно - действительно, мы видели какое-то нагромождение гигантских валунов, которые все вместе, непонятно как скрепленные, образовывали целый остров. Далее шли настоящие скалы - остров будто вырастал перед нами, камни становились все выше, все крупнее, все грубее - здесь вода не могла добраться до них. Скалы протянулись с запада на восток так далеко, насколько хватало глаз. Действительно, остров был огромен.
И да, я увидел проход - узкую щелку между двумя высоченными скалистыми образованиями, куда вода затекала бурно и торопливо, как ручей, и пронизывала весь остров насквозь. Неужели Старый Волк проплыл там? Это же почти невозможно.
Рейнолдс поцеловал крест на груди и начал бормотать какие-то молитвы. Несколько человек последовали его примеру.
Капитан указал куда-то влево.
-Вот там - здоровенный риф. В прошлый раз я едва избежал столкновения с ним. Будьте осторожны.
У меня в горле встал ком. Похоже, Старый Волк не шутит. Он действительно хочет провести корабль через этот узкий проход. Господи...
Адам взял его за плечо и отвел в сторону. Я не прислушивался специально, но сумел расслышать слова "безумие", "смерть" и "самоубийство". Да, несложно догадаться, что пытается мой брат втолковать этому старому проходимцу.
Тот слушал и улыбался, и я почти видел, как слова Адама, влетая в одно его ухо, тут же вылетают из другого, нисколько не задерживаясь внутри. Когда Адам закончил, Старый Волк лишь потрепал его по плечу, сказал, что все будет отлично, и ушел к себе в каюту.
Я подошел к совершенно обескураженному брату.
-Ну что?
-Этот старец совсем из ума выжил. Теоретически мы можем проплыть через тот проход, что видим сейчас, но что нас ждет в конце? Тупик? Это вряд ли, конечно, но туннель может стать совсем узким. И как мы развернем корабль? Возьмем весла и будем грести?
Я поднял руку, чтобы похлопать его по плечу, чтобы ободрить, потом вспомнил, что то же самое только что сделал Старый Волк, и опустил.
-Для начала подплывем поближе и посмотрим, что можно сделать.
Я ушел с палубы, без стука вошел в капитанскую каюту.
Старик будто ждал меня. Он сидел, неспешно раскуривая трубку, и смотрел бессмысленным взором куда-то в дверь.
-Можно?
Он встрепенулся, моргнул.
-Да, конечно. Хочешь поговорить?
Я уселся на стул и испытующим взглядом смерил капитана.
-Зачем все это? Объясните наконец. Почему мы не можем просто обойти камни? Зачем так рисковать и плыть насквозь?
Старик усмехнулся, выпустил в потолок струйку дыма и следил несколько секунд за тем, как сизое облако растворяется в воздухе.
-Я думал, ты задашь этот вопрос раньше.
-Раньше я не видел острова и не знал, насколько он опасен. Но теперь увидел, и увиденное мне не понравилось. Вы сами говорили, что обойти остров можно за полчаса. Может, чуть больше, если держаться на почтительном расстоянии от рифов. Почему же мы не можем так поступить?
-Потому что это часть испытания.
Я подался вперед. Может, мне наконец то удастся выудить какую-то полезную информацию из старого пройдохи.
-Испытания? Какого испытания?
-Мы должны доказать свою доблесть, свою честь!- Старый Волк сказал это так чувственно, так торжественно, что меня замутило. -Мы должны многое пережить, преодолеть множество трудностей, чтобы нам открылся путь к острову Авалон. Только чистые разумом и сердцем найдут бессмертие.
-Это не про нас.- бросил я. -Нет здесь чистых. На руках каждого чья-то кровь, воровство, мошенничество. А уж про ваши я вообще молчу. Думаю, вы могли бы искупаться в крови людей, погибших по вашей вине. И вы чисты сердцем? Душой? Мы скорее отыщем ад.- я наклонился вперед, чтобы сказать старику всю правду в лицо. -Смиритесь, капитан. Ваш Авалон - лишь сон, увиденный в горячечном бреду.
-Он зовет меня!- воскликнул Старый Волк. Его кажущиеся неживыми глаза вновь лихорадочно блестели. Меня этот блеск всегда настораживал и пугал. В такие моменты я видел отражение смерти в этих глазах. Чьей - лишь вопрос времени.
-Авалон зовет меня, я слышу его каждую ночь, едва сомкну веки! И зов этот все сильнее с каждым днем. Мы приближаемся. Скалы откроют нам путь!
-Путь к смерти!- голос старика постепенно повышался, а теперь кричал и я. -Мы найдем лишь смерть! Нужно повернуть, пока не поздно! Мы ещё можем обогнуть скалы.
Я уже начал почти что шептать.
-Пожалуйста, капитан. Послушайте хоть раз в жизни кого-нибудь ещё, кроме себя.
Но я видел, что все бесполезно. Ничто его не убедит. И я понял кое-что в тот момент, глядя в серое осунувшееся лицо с покрасневшими глазами - мы все умрем. Этот человек - сама смерть, и он ведет нас к верной гибели.
Бунт был единственным шансом на спасение, но я собственноручно загасил этот маленький огонек надежды, не дав ему загореться.
Я вернулся в свою каюту. Адама не было. Наверное, наверху. Следит вместе с остальными за коварными рифами.
Я нашел его у левого борта, он курил и смотрел куда-то на запад. Я проследил за его взглядом.
Вода шевелилась, пенилась, бурлила, словно кипела. Потом я разглядел длинные серебристые плавники, похожие на крылья, и блестящие хвосты. Летучие рыбы.
-Они плывут прочь от скал.- глухо сказал Адам. Я не мог понять, говорит он это мне или разговаривает с самим собой. -И прочь от Авалона. Рыбам бессмертие ни к чему.
Он посмотрел на меня, в его серых глазах застыла тоска.
-Что тебе сказал капитан?
Я пересказал ему наш разговор. Адам становился все мрачнее.
-Похоже, старик совсем выжил из ума. Какие к черту испытания?
-Он верит во все, что говорит.- я обернулся на людей - моряков, простых работяг, которые выбрали себе в лидеры сумасшедшего. -И они тоже ему верят. По крайней мере, большинство.
-Я сожалею, что все так получилось.- Адам тяжело вздохнул. Сигарета перекочевала из одного уголка рта в другой. -Не стоило нам плыть.
-Жажда наживы с давних пор заставляет людей рисковать и идти на необдуманные поступки. Ты ни в чем не виноват, брат.
Скалы все ближе. Нам уже приходилось лавировать между рифами, верхушки которых торчали из воды, влажно поблескивая, омываемые неторопливыми волнами. Чайки кричали над нашими головами, и крики их походили на злобный смех.
Течение ослабело, корабль стал двигаться медленнее. Ветер тоже утих, и я испугался, что вновь наступит штиль - и мы застрянем здесь, в этом жутком месте, в объятьях серой каменной смерти. Но новый порыв заставил нас вновь тронуться с места, и нос корабля едва ушел от столкновения с утесом.
Джошуа, лысый парень, покрытый с головы до ног татуировками, жестом подозвал меня к себе.
-Вытяни старика из его комнатушки. Он знает это место, пусть ведет нас.
Я спустился вниз, быстрым шагом прошел по коридору мимо пустых кают и остановился возле капитанской. Постучал.
-Сэр? Вы нужны на палубе.
Тишина в ответ.
-Капитан?
Я открыл дверь и ахнул. Старый Волк сидел в своем шикарном кресле и как будто спал, запрокинув голову. Но вот только глаза его были широко открыты и смотрели в пустоту.
Я почувствовал, как у меня подкосились ноги, но не стал противиться - упал, изумленный, обескураженный, прямо в дверях.
Это казалось какой-то шуткой, причем очень глупой. Это казалось ужасной издевкой судьбы, самой смерти.
Я нашел в себе силы подняться. Нужно осмотреть тело. Может, кто-то убил его?
Я подошел ближе, облокотился о стол, наклонился вперед, насколько мог. Нет, никаких следов насилия. Ни ножевых ранений, ни тем более пулевых. Поблизости - ни одной бутылки или стакана с подозрительной жидкостью.
Старый Волк, великий капитан и пират, о котором слагали легенды, одержимый идеей вечной жизни, умер своей смертью, не доплыв, должно быть, всего нескольких миль до своей заветной мечты.
Как ни странно, тот тяжелый дух, запах смерти, учуянный мной, когда я оказался здесь впервые, пропал. Должно быть, старуха с косой на самом деле ничем не пахнет. Пахнет, вернее воняет, лишь жизнь.
Я отошел от стола, поняв, что любой, вошедший сюда, может принять меня за убийцу. Итак, что же делать? Пойти наверх, попросить у всех минутку внимания и объявить о кончине их шефа? Наверное, не так уж сложно.
Но перед моим мысленным взором уже вставали лица - эти бородатые, грубые лица - искаженный мукой и болью. Старый Волк для многих из них был не просто капитаном. Некоторым он заменил отца, стал наставником и другом. Из моих уст должна вылиться эта горечь, что как яд, отравит сердца и души восьми человек? Нет, не хочу!
Я порылся в ящиках стола. В самом нижнем нашелся ключ от каюты.
Понимая, что медлить нельзя, я быстрым шагом покинул каюту и запер ее. Ключ сунул глубоко в карман. А в голове крутилась лишь одна мысль - вопрос изумленного разума к обезумевшему сердцу: "Что ты делаешь?"
Я прислонился к стене. Почему так тяжело дышать? Будто весь воздух выкачали из легких, а вместо него насыпали песка. Перед глазами все кружилось.
Почти минуту спустя я поднялся наверх, где меня уже ждали Джошуа и Рейнолдс.
-Почему так долго?- Джошуа бросил нетерпеливый взгляд за мою спину, а никого там не обнаружив, вновь взглянул на меня. -Где капитан?
-Он не хочет выходить из каюты.- ответил я.
Соврал, не моргнув глазом.
-Что?- это уже воскликнул Рейнолдс. -Какого черта? Мы приближаемся к скалам! Он один здесь уже бывал!
Он явно хотел спуститься, но я остановил его.
-Бесполезно. Капитан не хочет ни с кем разговаривать. Он считает, что это часть испытания.
-Что именно?- прорычал Джошуа. -Разбиться о скалы - это часть испытания?
-Нет. Проплыть этот оставшийся отрезок одним, без его помощи. Иначе мы не найдем Авалон.
-Чушь!
Я развел руками.
-Извини, дружище. Он сказал, что не будет ни с кем говорить на эту тему.
Джошуа плюнул на пол, в дюйме от моих ботинок.
-Передай капитану, что после всего я с ним поговорю.
Я натянуто улыбнулся.
-Передам.
Словно из ниоткуда появился Адам.
-Что за шум, а драки нету? Где Старый Волк?
-Отдыхает.- ответил я. В общем то, не соврал.
Адам прищурился.
-В каком это смысле?
Я почувствовал, как капля пота сбежала по моей спине. Обмануть брата - получится ли?
-Он сидит и курит сигарета за сигаретой и говорит, что остаток пути мы должны проплыть сами. Иначе не найдем остров.
Адам присвистнул.
-Совсем рехнулся. Что ж, пусть потом не плачет, когда вода хлынет в каюту.
Они все наконец ушли. Я стоял возле лестницы один и чувствовал себя скверно. Мой обман наверняка раскроется. Хотя... Как знать?
А теперь самое интересное. Вам любопытно, почему я так поступил, правда? Что ж, ответ прост: болезнь Старого Волка передалась мне. Я собирался отыскать Авалон, во что бы то ни стало. Пусть ради этого пришлось пойти на обман.
Повернут ли они назад, если узнают, что больше никто их никуда не гонит? Этого я знать не мог. Наверняка некоторые верили в красивую сказку старика, но не все. Не зря на корабле зрел бунт. Может, в команде бунтовщиков было гораздо больше людей, чем мы предполагали.
Эти чертовы скалы могут стать нашей могилой. Не все захотят рисковать своей жизнью ради мифического бессмертия.
А Адам? Захочет ли он? Я не знал. Я понятия не имел.
Назовите меня Молодым Волком. Ибо я стал преемником безумного старика в этом не менее безумном деле.
На палубе уже вовсю обсуждали странное поведение капитана. Кто-то хмурился, кто-то качал головой. Никто не одобрял его странного решения.
Мимо меня кто-то прошел. Я задумался, и не сразу рассмотрел его. Обернувшись, я увидел Адама. Он уже шел по темному коридору к двери капитанской каюты.
Мне хотелось догнать его, схватить за плечо, утащить отсюда. Но тогда он наверняка все поймет. Он не был глупцом, никогда не был.
Поэтому я двинулся за ним не спеша, словно на прогулке по парку.
Адам постучал. Раз, другой, третий. В конце концов просто забарабанил в дверь.
-Капитан! Сэр, нужно поговорить!
Он дернул ручку на себя, но дверь не шелохнулась.
-Какого черта?!
-Он заперся.- я положил руку на плечо брата. -Пошли, ты только зря теряешь время.
-Но...как же так, черт побери? Почему он не хочет помочь своей команде в такой момент?
-Я же тебе объяснил. Он считает, что это часть испытания.
-Плевать. Пойду попрошу у Рейнолдса запасной ключ и поговорю с этим старым пройдохой.
Я почувствовал, как учащенно забилось сердце. Запасной ключ? Какой ещё запасной ключ?
Я закусил губу. Что же теперь делать? Мой обман раскроется, я не могу этого допустить.
С другой стороны - почему Старый Волк не мог умереть, запершись в своей комнатушке?
Кто меня может обвинить? И, главное, в чем?
Но дело не в этом. Мой хрупкий план будет разрушен. До золотых яблок, если они есть, рукой подать. Я не позволю какому-то глупому...трупу!...уничтожить мою новую мечту. Никогда!
Я чуть крепче сжал плечо брата, не позволив ему сдвинуться с места.
-Мы подошли вплотную к скалам. Надо плыть дальше.
-Нам нужна помощь!- крикнул Адам мне в лицо. На его виске билась жилка. Он был взбешен. В такие моменты с ним почти невозможно разговаривать. -Мы можем погибнуть, а этот старый пердун заперся в чертовой каюте, как трус!
Я почувствовал, как во мне тоже закипает ярость. Высказать все ему в лицо сейчас? Рассказать о своих планах? И какова будет его реакция?
Адам не верит в сказки. Не верит в глупые мифы и легенды. Он сам не раз об этом говорил. Он верит в деньги и в свободу, которую они даруют.
Авалон? Золотые яблоки? Он рассмеется мне в лицо. А потом найдет Рейнолдса, возьмет запасной ключ и вскроет капитанскую каюту.
На благо всех. Да, он чувствует свою ответственность.
Я понял: пора принимать какое-то решение. Иного шанса не будет.
Я достал из кармана ключ от каюты и потряс им перед носом брата.
-Сейчас ты очень удивишься, Адам.
Он уже был удивлен.
-Что... Откуда... Это ключ Рейнолдса?
Я едва удержался от усмешки.
-Да. Рейнолдса.
-Когда ты успел его взять?
-Минут десять назад. На всякий случай. Ну так что, ты хочешь поговорить с капитаном?
Адам кивнул. Он вырвал ключ из моих рук, вставил в замок и провернул.
Щелчок. Дверь с тихим скрипом отворилась. Адам шагнул вперед. Я - следом.
Несколько секунд стояла тишина. Потом я услышал не то вздох, не то всхлип брата.
-Матерь Божья...
Я выглянул из-за его плеча, быстренько изобразил удивление и ужас.
-Не может быть!
Адам обернулся ко мне - резко, быстро, как молния. Его глаза метали искры.
-Это ключ капитана, Эдуард. Запасной ключ - с цепочкой, висит на шее у Рейнолдса. Зачем ты обманул меня? Что за игры?
Вновь у меня были считанные секунды на то, чтобы принять решение. Шкаф, возле которого я стоял, был открыт, внутри поблескивали разные безделушки. Среди них нашлось место глобусу на массивной подставке.
Должно быть, что-то отразилось в моих глазах. Адам попытался увернуться, и ему это почти удалось. Почти.
Я целил в затылок, но острый край мощной подставки попал в висок. Адам коротко вскрикнул и повалился на пол, как мешок с картошкой. И все - больше никаких воплей, никакого шума. Полная тишина.
Я выглянул в коридор. Пусто. Аккуратно прикрыл дверь.
-Извини, Адам.- пробормотал я, опустившись на колени рядом с братом. -Потом ты будешь мне благодарен. А пока тебе посидишь тут, в компании капитана.
Нужно найти крепкие веревки и чем-то заткнуть ему рот - но так, чтобы он не задохнулся. Придется идти на склад, здесь я вряд ли найду подходящий инвентарь.
Что-то привлекло мое внимание. Тонкая красная полоска - кровь текла из левого уха Адама.
Я моргнул. Взял глобус, поднял его с трудом. Дьявол! Как я вообще сумел сдвинуть с места эту штуку, и тем более ударить ей человека? Это же невозможно!
Я наклонился к брату, приподнял его. Его голова безвольно болталась, как у тряпичной куклы.
Я похлопал его по щекам.
-Очнись, ну же! Давай, Адам!
От моих ударов на его щеках уже появились красные пятна. А я все бил, тряс его, что-то шептал. Схватил со стола маленькое зеркальце и приложил его к губам Адама.
Я прождал почти минуту. Стекло не затуманилось дыханием, оставалось чистым. Лишь капля пота упала на него с моего мокрого лба и повисла на краю.
Я закрыл глаза. Зажмурился так, что стало больно. Это должно было быть сном - самым жутким, самым дурным сном в мире - но разве сон может быть страшнее реальности?
Я прижал голову брата к груди и сидел так несколько минут. Не плакал, потому что ещё не совсем понимал, что же я наделал. Слезы не появляются сразу. Они приходят вслед за мыслью.
Жуткий грохот и тряска заставили меня очнуться. Весь корабль задрожал, где-то что-то разбилось. В шкафу зазвенела посуда и бутылки. Мы все же наткнулись на рифы.
Я вскочил. В голове вдруг стало на удивление ясно. Я бросил взгляд вначале на труп капитана, потом брата. Нужно что-то делать, причем быстро. Вновь время бросало мне вызов.
Я разжал кулак Адама и вытащил ключ. Огляделся. Кровать. Пожалуй, подойдет.
Кряхтя и отдуваясь, я подтащил тело брата к кровати. Вначале закинул ноги, потом остальное. Уложил так, чтобы не было никаких бугров, и накрыл одеялом. На голову положил подушку. Не ахти какое укрытие для трупа, но пока и такое сойдет. Можно будет вернуться позже и подумать, как его лучше спрятать. А сейчас надо быть наверху, с командой. Мое отсутствие в столь трудный момент наверняка не останется незамеченным.
Я с трудом положил глобус на тяжеленной подставке обратно в шкаф, вновь подивившись его весу. И как я умудрился схватить его с полки, да ещё и нанести им удар? Просто невероятно.
Я выбежал в коридор, запер дверь. И не сразу заметил Рейнолдса, что следил за мной, укрывшись во мраке.
-И что же это ты делаешь?
Я замер, медленно обернулся. Заметил что-то, что тускло поблескивало на груди Рейнолдса. Ключ на цепочке. Чертов ключ, из-за которого я убил собственного брата.
Я молча смотрел на Рейнолдса, не зная, что сказать. Тот также испытующе глядел на меня.
Моя рука очень медленно прошлась по ремню и наткнулась на рукоять револьвера. Выстрел прозвучит, как гром среди ясного неба, но тут уж ничего не поделать. Остается надеяться, что люди на палубе слишком заняты, чтобы прислушиваться.
Но я недооценил противника. Рейнолдс опередил меня. Яркая вспышка осветила весь коридор и заставила меня невольно зажмуриться. Я врезался в стену и вскрикнул - слабо, коротко, как умирающий. Я чувствовал, как кровь толчками выливается из моей груди, унося с собой мою жизнь.
Я осел на пол. Боль растекалась по телу, как яд. Туманила разум и заставляла умирающее сердце биться чаще.
Рейнолдс убрал пистолет. Наклонился ко мне, схватил мою руку и вырвал ключ.
-Я говорил капитану, что нам не нужны новички. От них всегда одни неприятности.
Я молчал. На разговоры не было сил.
Рейнолдс также достал мой револьвер и с омерзением отбросил его как можно дальше. Словно дотронулся до чего-то отвратительного.
Он отпер дверь. Я слышал, как щелкнул замок, и этот звук напомнил мне новый выстрел. Последний, призванный добить жертву.
Нет. Нет! Авалон рядом. Он спасет, он излечит!
Я дотянулся до собственного ботинка и нащупал рукоятку ножа. Вытащил его.
Лезвие маленькое, такое много вреда не нанесет. Но попытаться я обязан.
Рейнолдс не мог меня видеть. Стоя на пороге, он обозревал открывшуюся ему картину.
-О, нет...
Я не позволил ему войти внутрь. Вонзил нож по рукоятку в его голень и провернул, чтобы вызвать сильнейшую боль. Вопль пирата послужил мне наградой и я испытал мрачное удовлетворение.
Рейнолдс упал, схватился за ногу. Я из последних сил потянулся к нему, нащупал его шею и изо всех сил сдавил.
Рейнолдс пытался сбросить меня, но даже на пороге смерти я был сильнее его - спасибо моей молодости. Я сжимал горло, сжимал изо всех сил. Чувствовал большим пальцем, как бьется вена. Нужно заставить ее остановиться!
Глаза Рейнолдса вылезали из орбит, лицо стало синюшным. Попытки вырваться становились все слабее.
Глаза моряка закатились. Он последний раз дернулся и замер, глядя в пустоту.
Я прислонился к стене. Хотелось плакать, биться в истерике, но это было бессмысленно. Я уже чувствовал, как смерть топчется на пороге моей жизни. Она не увидит моих слез.
Наступила темнота. А очнулся я от нового толчка - корабль вновь на что-то наткнулся.
Я огляделся. По прежнему сижу у стены. Рядом - мертвый Рейнолдс. Я с отвращением заметил жирную черную муху, что выползла из его ноздри, пробежала по щеке, потом заползла в приоткрытый рот.
Почему я до сих пор жив? Я провел рукой по груди, нащупал глубокую круглую рану, края которой были покрыты запекшейся кровью. Кровь также пропитала всю мою рубашку. Отдельные капли забрызгали штаны и ботинки.
Боли я почти не ощущал. И это было очень странно. Совсем недавно она разрывала меня изнутри, звенела в каждой клеточке моего существа. Теперь же я чувствовал себя так, словно очень долго кашлял, в результате чего у меня заболели легкие.
Я поднялся, тут же чуть не упал. Голова все ещё кружилась. Двинулся по коридору, держась за стену. Меня начинало тошнить. Ком стоял в горле, запах крови дурманил голову.
Нужно избавиться от трупа! Я остановился, устало привалился к стене. Нет, на это у меня сил не хватит. Лучше заняться этим позже.
А что насчет окровавленной рубашки? Что ж, с этим ещё можно что-то сделать. Я снял ее, скомкал и сунул в карман.
И только теперь понял, что совершил глупость. Моя рана темнела почти по центру груди, как огромное родимое пятно, мгновенно привлекая к себе внимание. Кровавые подтеки застыли на животе и по краям раны. Что это, Эдуард? О, ничего особенного. Неудачно упал.
Я вышел на свет божий - и не обнаружил оного. По крайней мере, поначалу.
В первое мгновение мне показалось, что я оказался в огромной пещере. Потом до меня дошло - это скалы, что гигантскими титанами окружали корабль, заслонили собой солнце. Робкие лучи небесного светила прорывались откуда-то сверху, где как-будто бы почти что смыкались челюсти исполина. Мне стало не по себе. Я чувствовал себя так, словно меня похоронили заживо.
Я огляделся в поисках остальных моряков, но не обнаружил их. Черт, где все?
И тут я увидел одного. Джошуа. Он стоял возле борта, глядя куда-то вниз. Я двинулся было к нему, но замер, не сделав и десятка шагов.
Что-то было не так. Джошуа смотрел в воду так, словно видел там что-то невероятное. Его глаза были широко раскрыты, в них читалось изумление, радость...и желание. Он видел то, о чем мечтал больше всего на свете.
Я не успел остановить его. Он прыгнул в воду, а та приняла его почти беззвучно - ни плеска, ни шипения пены. Я рванул к борту, глянул вниз.
Вода уже сомкнулась над ним. Он исчез - он шел на дно. Зачем? Почему? По чьей ужасной прихоти? Неужели остальные сделали то же самое? Немыслимо. И что мне теперь остается? Лишь одно.
Я взялся за штурвал. Итак, на корабле больше никого нет. Значит, никто мне больше не помешает, никто!
Расщелина становилась все уже, мрачнее. Корабль уже почти что чиркал бортами о камень. Киль то и дело задевал что-то внизу и все судно вздрагивало, будто в испуге.
Но я не боялся. Знал, что доплыву. Знал, что лучи солнца ещё ударят мне в глаза.
Я плыл долго. Эти камни, эти жуткие скалы были бесконечны. Я путешествовал по огромному лабиринту, с трудом лавируя на крутых поворотах. Судно было неповоротливым и тяжелым, временами оно почти не слушалось меня, будто не желая признавать нового хозяина.
Сколько времени прошло? День? Два? Может, неделя? Я не знаю. Здесь почти невозможно следить за временем. Я не вижу движения солнца, я почти не различаю день и ночь. Сплю пару часов, не больше.
Я принес со склада пару бутылок рома. Выпил их, сидя в каюте капитана. Одну положил возле мертвого брата, предварительно сняв с его тела одеяло.
-На, глотни чуток. Тебе уж точно не повредит.
Я хрипло рассмеялся, но смех быстро перешел в слезы.
-Остров близко.- сказал мне Старый Волк. Из его рта уже сильно воняло. Да и вообще весь он потихоньку начинал гнить. Но язык был ещё цел, так почему бы не поговорить?
Я знал, что слова вырываются из моего собственного рта, но не замечал этого.
-Он звал меня, а теперь зовет тебя.- продолжал Старый Волк. -Ты найдешь остров, и когда ты ступишь на его землю, ты сорвешь два яблока. Понял? Два!
-Конечно.- отвечал я, сделав глоток прямо из бутылки. -Для себя и для вас. Все по честному.
-Эта сучка думала, что победила меня.- доверительно сообщил мне Старый Волк. Его губы (мои губы) изогнулись в улыбке. -Но она не на того напала. Слышишь, сволочь? Я не боюсь!
Я похлопал его по холодной руке.
-Мы победим смерть, капитан. Она не ступит на борт нашего корабля.
Так, в обнимку с бутылкой, разговаривая с трупом, я просидел часа два. Корабль скрипел, покачивался на слабых волнах. Наконец я покинул каюту и продолжил плавание. Я был пьян. Я крутил штурвал, при этом пел какую-то разухабистую песню, пританцовывал на месте и принимался безо всякой причины хохотать. Смех превращался в слезы. Я видел мертвого Адама - он преследовал меня во снах, а теперь чудился и наяву. Я кричал, что не хотел убивать его. Я кричал, что ни в чем не виноват. А он не обвинял, не злился - просто молча смотрел на меня, и взгляд этот был тосклив, как сама жизнь.
В полузабытье прошли три или четыре дня. Я петлял по каменному лабиринту, делал набеги на запасы рома, и в конце концов засыпал, сжимая в руках пустую бутылку, в капитанской каюте или прямо на палубе, возле руля.
Безумие росло во мне, крепло, расширялось, как раковая опухоль. Я видел то, чего нет, говорил то, чего не мог сказать, слышал тех, кто уже давно мертв. Пусть все они говорили моим голосом, моим пьяным, грубоватым голосом с заплетающимся языком - я знал, они все реальны. Они тут, рядом.
-Хорошо ты меня уделал. -заметил Рейнолдс, глянув на меня из темноты коридора. Он ухмылялся, по его раскрытым глазам бегали черные мухи. -Я прям даже не ожидал.
Старый Волк говорил. Рейнолдс говорил. Даже ушедшие на морское дно Карл, Рональд, Джошуа и остальные - даже они приходили время от времени. Они были бледны, их кожа посинела и набухла от воды, к порванной одежде прилипли водоросли. Они приходили обычно к вечеру и ходили рядом со мной, либо разбредались по кораблю, отдавая друг другу команды.
-Поднять паруса! - кричал Рональд моим голосом.
-Сегодня на ужин мидии.- сказал моим же голосом Карл. На его ухе повисла длинная светло-зеленая водоросль, но он этого не замечал.
Они все были мертвы, но каждый день возвращались к жизни - чтобы исчезнуть, едва я закрою глаза. Но и тогда я не находил тишины. Я слышал голос Адама.
"Ну как, ты доволен своей вечной жизнью, брат? Тебе нравится?"
-Авалон уже рядом!- кричал я в ответ. -Очень скоро я доберусь до него, и тогда вновь все будет хорошо!
Но хорошо уже никогда не будет. Никогда.
Наконец, через месяц или два моих ужасных скитаний по скалистому лабиринту, я увидел луч солнца, что ударил мне в глаза не сверху, не сбоку - прямо спереди.
Выход. Я нашел выход. И я поплыл к нему.
Авалон там. До него подать рукой!

Старый Волк положил холодную руку на мое плечо.
-Не спеши. Это торжественный момент. Здесь нельзя торопиться.
Просвет впереди становился все шире, все ярче. Я чувствовал себя так, словно рождался заново. Может, так оно и было?
Я обернулся на остальных моряков. Все они собрались здесь, чтобы своими глазами увидеть легендарный Авалон. Только Адама я не увидел.
-Я сейчас...- пробормотал я и побежал к каютам.
Я ворвался в капитанскую каюту. Никого. Где же Адам?
Я открыл каждую дверь, осмотрел каждый уголок, но так и не нашел брата. А потом наконец догадался заглянуть под одеяло - ведь я накрыл труп Адама одеялом. И да, я нашел брата - он превратился в истлевший скелет. Плоти почти не осталось, вместо глаз - пустые черные дыры. Нос - ещё две дырки, поменьше. Нижняя челюсть отвалилась. Сбоку, в области виска, заметна небольшая вмятина.
Я попятился от скелета. Как так? Почему он так быстро разложился? Всего за пару месяцев!
Я посмотрел на труп Старого Волка - и глаза мои расширились, будто я впервые по настоящему увидел его. Ещё один скелет, наполовину развалившийся, сгорбившийся. Остатки одежды висят на ребрах, покрытых толстым слоем пыли. Что же это за чертовщина?
Я бросился прочь из каюты, но остановился на пороге. Зеркало. Зеркало на двери шкафа.
Я осторожно подошел ближе, взглянул на свое отражение и застонал. Нет, нет! Как меня обманули? Когда? И почему?
На меня смотрел глубокий старик - дряхлый, худой, как палка, живой лишь каким-то чудом. Ввалившиеся почти бесцветные глаза, бледные губы, на лысой макушке - несколько коротких седых волос. Крючковатый нос похож на клюв хищной птицы. Половины зубов нет. Глубокие морщины взрыхлили кожу вдоль и поперек. Одежда висит, как на ещё одном скелете.
Мне казалось, что я провел в каменном лабиринте несколько месяцев. Похоже, я ошибся.
Я вновь поднялся наверх. Мертвецы исчезли, будто и не было. Корабль был пуст и мертв. Я - единственное живое пятно в сером бесцветье царства смерти. Парус, только посмотрите на этот парус! Рваный, прогнивший, грязный. Мачта покосилась, да и вообще все судно плывет как-то криво, готово вот-вот опрокинуться.
Я смотрел вперед, на открывающийся впереди проход. Может, все не зря? Может, я все таки найду то, что искал столько...лет?
Слабыми, дряхлыми руками я взялся за штурвал. Пора кончать с этим затянувшимся плаваньем.
Я направил корабль вперед. Скалы будто расступались передо мной, освобождая дорогу, только что не кланялись почтительно. Свет солнца становился все явственнее, он не был очередным ярким сном.
Я сбежал на склад за очередной порцией рома, но обнаружил, что спиртное кончилось. Более того - несколько сотен бутылок стоят, с завернутыми пробками, полные морской воды.
Когда, в каком горячечном бреду я набирал в них воду? А потом пил, и хмелел, пел и даже танцевал! О, Авалон, ты многое должен будешь мне объяснить!
Я снял с полки одну из бутылок, сорвал пробку, глотнул и поперхнулся. Обычная соленая вода!
В ярости я стал, насколько мне теперь позволял мой возраст, сбрасывать бутылки, бить, пинать их. Я пронесся, как ураган, круша все на своем пути, а когда закончил, понял, что никогда не удовлетворюсь, и ушел.
Я вернулся к штурвалу. В лицо дул свежий ветер, солнце сверкало совсем рядом - кажется, достаточно протянуть руку, и его лучи обожгут мою кожу. Я плыл ему навстречу, зная: где-то там, освещенный лучами никогда не заходящего небесного светила, окруженный спокойной, не знающей волнений морской гладью, стоит остров - единственный в своем роде, легендарный, древний. Он ждет меня.
-Я иду. Я иду!
Я кричал и плакал от радости. Скалы окончательно расступились, корабль выплыл в открытое море. Несколько минут я почти ничего не видел, ослепленный солнцем.
Когда глаза привыкли к свету, я понял, что смотреть-то не на что. На многие мили вокруг, насколько хватало глаз - одно лишь море, ни намека на остров.
Но я был упрям. Я двинулся дальше, оставил скалистый лабиринт далеко позади. Плыл ночью и днем. Не останавливался и не поворачивал. Остров впереди - он должен быть там!
Я плыл, а прежние призраки постепенно возвращались ко мне. Я видел Старого Волка - он смотрел на море с прежней надеждой, уверенный, что оно не обманет. Я видел Рейнолдса - его горло будто окружил синий шарф - следы от удушения. Он подмигнул мне и ухмыльнулся. Я отвернулся.
Я видел Карла. Тот уже очень сильно разложился, кожа висела лохмотьями, один глаз вытек и повис на щеке. Губы исчезли, их сожрали рыбы. На месте штанов остались лохмотья, которые не могли прикрыть промежность. Но прикрывать было нечего - хищные обитатели морских глубин не побрезговали и гениталиями.
Моя команда, мои последние друзья, стояли возле меня, наблюдая за моим триумфом или позором. Я так и не смог разобраться, были они реальными или лишь плодами моего больного воображения. Но выглядели они так живо...хоть и были мертвы.
Рональд отцепил мидию от щеки и указал куда-то вперед.
-Остров близко. Ты скоро почувствуешь.
-Откуда ты знаешь?- спросил я, но ответа так и не дождался. Он исчез. И все остальные тоже. Только что были рядом - и вот уже корабль вновь пуст. Мертв, и живет моим старым сердцем, дышит моими потемневшими от курения легкими. Я остался один. Очень скоро я либо найду остров, либо сгину. А может, нет никакого "либо"? Может, одно невозможно без другого.
Почему я так думаю? Сейчас объясню.
У меня уже болят руки, писать нечем и почти не на чем. Я не знаю, зачем вообще пишу все это. Может, чтобы оставить хоть какой-то, хоть призрачный след в этом мире. Потому что, видит Посейдон, недолго мне осталось.
Я думал, что не умру. Теперь я начинаю в этом сомневаться. И как же я этому рад! Эти сомнения дают мне надежду.
Я найду Авалон. Я пишу это сейчас, уверенный в своих словах, потому что остров наконец то позвал и меня.
Как до этого он звал Старого Волка. Как позвал всех остальных. Я помнил Джошуа, смотрящего вниз так, будто он видел там, в воде, что-то волшебное. Может, и видел. Может, все так и должно быть. Может, мы просто выбрали не совсем верный путь. Скалы были не дорогой, а преградой. Но теперь я наконец то вновь в открытом море, и Авалон зовет меня. Он тут. Он прямо здесь, я чувствую зов морских глубин.
"Ну же, шагни за борт. Бессмертие лежит за порогом смерти, так сделай этот шаг".
Я пишу, и непонятно как сопротивляюсь этому зову. Но теперь мой рассказ окончен, и мучиться больше ни к чему. Сейчас я подойду к самому краю, посмотрю вниз. И увижу то, чего не видел раньше. То, на что упорно закрывал глаза.
Я сходил на склад, взял одну из уцелевших бутылок с морской водой и сделал глоток. Совсем не удивился, когда в горло скользнула обжигающая все нутро жидкость. По всему телу разлилось приятное тепло, голова слегка закружилась.
Пора ставить точку. Я стою сейчас возле штурвала и пишу это на обороте карты - карты Старого Волка. Капитан пристрелил бы меня за такое. Я пишу, а там, за бортом, волнуется, шипит, пенится море. Авалон зовет, и я не могу больше противиться его зову.
Я иду.