-Сдохни, ящер-переросток! Жертва эволюции! Выродок крылатый! - после каждой фразы следовал удар, и игривое эхо с удовольствием подхватывало ритмичный звон, разнося по округе боевой ритм ударов. Эху было весело: наконец-то вместо привычных завываний перепуганных девственниц или богатырского драконьего храпа оно слышало новые ритмы, которые ловило на лету, бросало горстями о скалы, превращая в необычный бит: «хэх-хрясь-бум-тыдыщь, дзинь-уй!-бэмс-ого!..» Ритм замедлялся, так как необычный человек в жестяных доспехах устал, запыхался, то и дело вытирая пот, струящийся из-под каски с шишаком и разъедающий глаза почище досады. Так что эхо чутким ухом профессионала уловило смену ритма дыхания воинственного пришельца и поняло, что дело движется к завершению импровизированного концерта. Этот хлюпик - а именно такими и выглядели людишки на фоне древнего дракона-долго не протянет… Внезапно воин упал на колени, согнулся пополам, но в следующий миг с криком «Мерзкая рептилия!!!» бросил горсть песка в глаза противнику и в прыжке оседлал подвижный хвост дракона.
-Хххх..то?-удивленно выдохнул дракон, и пламя лизнуло то место, где только что был прыгающий человечек, который в данный момент шустро семенил вверх по драконьему хребту. Чешуйки издавали шелестящий звук, шаги будили ритмичный перезвон, и эхо зажмурилось от неслыханного удовольствия. Так, драконий рык при записи трека надо будет убрать, хотя… В нем-то особый шик! Ах, какая экспрессия, и пропадает в затерянной пещере!
Меж тем шустрый боец штурмовал драконий позвоночник, круто уходящий вверх. Его тяжелые ботинки, подкованные серебряными шипами, со звоном опускались на ребристую поверхность. Выше, еще выше… Если верить легендам, даже у драконов есть уязвимое место. Выше, еще выше… Не дать опомниться, оглушить бронированного птеродактиля… Боевой молот взмыл в воздух и с грохотом опустился на макушку дракона, в аккурат в самое углубление между двумя рогами, и…рассыпался. Ошеломленный варвар смотрел на деревянную ручку в собственных руках. Как? Это же троллья работа! Молоты троллей крушат стены и скалы, а уж человеческие черепушки-как яичную скорлупу!
Бугристая поверхность под ногами воителя задрожала, и утробное урчанье заполнило пространство вокруг. Воин не сразу понял, что дракон беззвучно хохочет, и от души огрел его ненужной деревяшкой.
-Еще там, левее, за ушком почеши!-почти задыхаясь, просипел дракон.
-Развлекаетесь, мальчики?-раздался звонкий голос.
-Аха, аха-ха-ха-ха,-дракон забился в истерике.
-Пап, ну как тебе не стыдно…-укоризненно молвила незнакомка.
-Ну ты же знаешь, как я обожаю иглоукалывание и тайский массаж!-превозмогая хохот, произнес дракон.
Воин, конвульсивно уцепившийся за драконий рог, наконец открыл глаза и посмотрел вниз. Там стояла она-девушка из его снов… Изумительную фигуру подчеркивало черное струящееся платье, пальчики с длинными коготками теребили серебряную розу.
Дракон опустил полусложенное крыло, и варвар скатился вниз, прямо к ногам незнакомки. А когда поднял глаза, понял, что знал ее всегда-такой родной была каждая черточка ее лица, каждое движение, каждый изгиб…
-Как зовут тебя, рыцарь?-ее голос обволакивал, завораживал…
-Ммм… Мир. зови меня Мир. Этот мир чужой для меня, и человеческие имена давно утратили смысл…-сбивчиво начал воин и затих, растворился в бездонных глазах.
-Ты потерял всех, кого любил,-задумчиво произнесла девушка.-Если мир людей чужой для тебя, если никто не ждет тебя в долине,-что ж, оставайся с нами. Да, папа?
-Вот так всегда…-проворчал дракон.-Сначала приглашает, потом разрешения спрашивает!
-Папа у нас-сама доброта,-засмеялась девушка.-Знакомься, Мир: перед тобой-один из самых древних драконов-основателей этого мира. Честь имею представить Нидхегга…
Дракон деланно заворчал, и жаркое дыхание рассыпалось искорками к ногам пришельца. Привычная картина привычного мира рушилась на глазах.
-Очччень приятно,-пролепетал воин.
-Мою непоседу можешь звать Танцующей в огне,-ухмыльнулся дракон.-Мой самый удачный эксперимент.
-Я твоя дочь!-возмутилась девушка.
-Конечно-конечно, дорогая, как скажешь,-покладисто согласился дракон и незаметно подмигнул Миру.-Две другие дочери-красавица Диз и умница Мэри-сейчас в долине, изучают обстановку между севером и югом, заодно и вербуют рекрутов в Сумеречную стражу…
Мир опустился на ближайший камень и обхватил голову, не выдерживающую обилие новой информации. Девушка присела рядом, положив теплую руку на могучее плечо воина.
-На самом деле мир вовсе не такой, каким кажется…-задумчиво начала она.-Много тысяч лет назад была только тьма, бездонная ночь, бесконечный Хаос… Кстати, Хаос-вовсе не беспорядок, как вы привыкли. Это первооснова, начало начал, творческий беспорядок, из которого рождаются миры и шедевры… И вот однажды древний дракон Нидхегг своим дыханием зажег звезды в поднебесье, и в мерцающий шепот новорожденных звезд вдруг вплелись отзвуки чужих, враждебных мыслей… Это было как смутное ощущение надвигающейся беды.
В одном из самых любимых миров наш демиург создал уголок отдохновения-как ты понимаешь, речь идет о привычной нам Земле. Ему нравилось греть свои древние кости на раскаленных скалах новосозданной планеты, нравилось наблюдать за неспешным движением Солнца и Луны… Однажды ему стало скучно, и он принялся экспериментировать, создавая различные существа и вдыхая в них жизнь…
-Они такие забавные,-захихикал дракон.
-Надеюсь, ты сейчас не о людях, пап?-брови Танцующей сурово сдвинулись.
-Извини, дорогая,-дракон честно пытался приглушить смешок.-В твоем изложении все так интересно, как в первый раз…
-В первый раз дыхание мрака ворвалось в привычную человеческую жизнь, когда день стал ночью и мрак поглотил солнце… Люди в панике метались, не понимая, что делать, куда бежать. Извечный древний ужас впивался в их души, и самые страшные кошмары оживали... Когда затмение закончилось, мрак осел в сердцах людей, и они начали убивать-животных, друг друга… Когда пролилась первая кровь невинного младенца, в междумирье возник лабиринт. Только тот, кто пройдет его до конца, одолев себя и победив извечный Ужас, сможет повелевать временем и пространством…
-Доню,-вкрадчиво вмешался дракон.-Хватит грузить нашего новобранца квантовой физикой…
Мир понял, что девушка коснулась тайных знаний и продолжения увлекательной лекции ждать не приходится. Но даже то, что он услышал, будоражило воображение. Он и сам не раз замечал, как темная ярость поднималась в его душе, хотелось уничтожать, крушить и…убивать. Когда волна ненависти уходила, душа была опустошенной. Не этого ли добивались древние силы?
-Кстати, о лабиринтах…-сменил тему дракон.-Приходит ко мне однажды консервная банка-то бишь воин в сияющих доспехах-и, как обычно, начинает орать: «Эй, дракон, выходи на бой! Тебя вызываю я – Железный Роджер!» Ну, кричал-кричал, пока не охрип, затем сунулся ко мне в пещеру, увидел отблеск Огненного Пути-и все, о поединке забыл, смотрит завороженно, как дитё на конхветку… Странно другое-Путь позвал его. Парень, не долго думая, ступил на пылающую дорожку, пламя приняло его в жаркие обьятия, и он отправился в путешествие… Кстати, Железный Роджер оказался дотошным и любознательным, посетил много параллельных реальностей, даже на ступеньках призрачной лестницы туманного города Тир на Ног'тх побывал.. Потом книжки строчил, народ зачитывался, только ему никто не верил-у каждого свои лабиринты в душе…
Дракон опустил голову на когтистые лапы, и его чешуйчатые веки сомкнулись. Под сводами пещеры разнеслось мерное похрапывание.
-Папа тонко намекает, что аудиенция закончена,-улыбнулась девушка.-Пойдем… о нет, побежали! Сестры в беде!!!
Мир едва поспевал за ней. Из-под ног Танцующей вырывалось пламя, струящаяся черная материя превратилась в доспехи, а серебряная роза-в легкий мерцающий меч, будто сотканный из лунного света. "Грейсвандир",-вспомнилось Миру. Как там писал Железный Роджер? Ночной клинок Огненного Пути с узором лабиринта на лезвии… Меч завораживал. Он словно жил своей жизнью, выписывая огненные па по лишь ему одному ведомых траекториях. Он не рубил головы врагов, а словно рассекал черные нити, опутавшие людей в доспехах. За эти нити-а иногда и веревки, и канаты-дергала чья-то невидимая, но отнюдь не дружелюбная рука. Древний Ужас струился в воздухе, пробуждая самые низменные желания, первобытные инстинкты, желание убивать. Кровавая пелена безумия заволокла взгляд, и Мир с яростным ревом ворвался в гущу схватки. Он бил, колол, рубил всех без разбору-перед его взором темные фигуры слились в причудливый хоровод . Оскаленные пасти, безумные глаза…
-Мир! Очнись!!!-сияющий клинок очертил полукруг над головой воина, и кровавая завеса упала.
В центре круга стояли две длинноногие девушки в сияющих доспехах. Мир сначала оценил искусно сделанное оружие, затем -стройные ножки сестер, вокруг которых в самых немыслимых позах валялись стонущие варвары.
-Пора уходить, сестренки, пока великие воины не очухались,-скомандовала Танцующая, осторожно переступая сапожками на высоких шпильках через головы, руки, ноги и прочие части тел поверженных варваров. Один из них внезапно поднялся в полный рост за ее спиной. Мир выхватил боевой топор.
-Тише, друг… Мы не воюем с людьми,-предостерегающе подняла ладони Танцующая и обернулась к северному викингу:-Тэс, Воин Света! Огненный путь призывает тебя!..
Эхо обрадовалось, заслышав звук человеческих шагов : легкий шорох сандалий, перестук каблучков, тяжелый печатный шаг боевых сапог… Девушки возвращались с добычей. Эхо притаилось и затаило дыхание. Оно ощущало, что сейчас произойдет великое таинство - Посвящение…
-Мир, Воин света, клянешься ли ты ценой собственной жизни защищать этот хрупкий человеческий мир от любого вторжения мрака?
-Клянусь!
-Тэс, избранник Огненного Лабиринта, клянешься ли ты до последнего вздоха нести свет в человеческие жизни и хранить Божественный Огонь?
-Клянусь!!!
Эхо подхватило восторженный вопль новобранца, стоящего на коленях. Серебряный меч коснулся правого плеча воина, серебряная роза-левого.
-Встань, Тэс, воин Грейсвандира, хранитель Огненного Пути, офицер Сумеречной стражи!
Торжественность момента перечеркнул жалобный голосок одной из сестер:
-Таш, ну закругляйся ты с этими ритуалами… Я есть хочу!
Эхо подбросило к звездам дружный хохот соклановцев. Высоко в небе две звезды моргнули, превратившись в ярко-золотистые глаза с вертикальными разрезами зрачков.
-Ну вот, теперь можно и на пенсию,-довольно проворчал древний дракон, по совместительству-демиург нашего мира Нидхегг - и сомкнул чешуйчатые веки…