На безопасную базу в Янове вошел щуплый, небольшого роста, похожий на подростка, парень. Его костюм разорван, да и сам он едва стоит на ногах.
-Эй, Мальчик, с возвращением, чертяка! Мы уж было решили, что нет больше Мальчика! —Приветствовали его от одного из столиков.
-Не дождетесь.— Хрипло ответил сталкер, и двинулся мимо.
Последние несколько ходок вымотали его под завязку. Были моменты, что готов он был просто лечь на искалеченную землю Зоны и умереть прямо вот тут, на этом самом месте. «Врешь, не возьмешь» - говорил он себе потрескавшимися губами и упрямо шел дальше. Как колобок, что и от бабушки и от дедушки и еще черт его помнит, от кого ноги унес. Из-за его такого вот непрезентабельно - мальчишеского вида его часто не воспринимали серьезно. Ну кто в трезвом уме и твердой памяти поверит, что парень рост которого всего около метра шестидесяти и хрупкий, словно подросток ,сумеет продержаться в Зоне хоть неделю, хоть месяц? Он сумел. И не отпущенный ему огромным боровом «Долговцем» срок, что-то около того самого месяца, а вот уже без малого два года он Зону топчет. С переменным успехом. То он ее, то она его. Круговорот удачи в природе. Такие вот дела. Новичкам, что имели неосторожность его такую обманчивую внешность не принять в серьез, он их шуточки - прибауточки в глотку вместе с зубами вколачивал. Не спасало, даже если очередной умник был, что называется, «круче Шварцнегера». Падали такие шкафы с громким «бу-бух». Причем довольно быстро. Мальчик, когда его охватывал приступ ярости, бывал страшен. Но сейчас, он, едва сбросив с плеч рюкзак, завалился на койку. И словно в омут провалился в прошлое. В Зону.
Он встретил его в Зоне. Высокий, нескладный, в пижонских очках и с раздолбанным Калашом, мужик пытался отбиться от стаи псевдопсов. Мальчик немного понаблюдал за схваткой через прицел своего «Обокана» и то ли жаль ему стало неопытного пижона, то ли еще что, но перестрелял он собак и вышел к мужику.
-Где тебе такое оружие дали? - Хмуро спросил он. – Проще ножом их убить, чем этой твоей пукалкой. У него и прицел сбит, и отдача тебе едва руку не оторвала.
-Я ножом и резал. - Спокойно ответил мужик, вытирая грязным платком очки.
-Кого ты ножом резал, чучело? - Беззлобно спросил Мальчик. - Ты как вообще в Зоне оказался, студент?
-Да там. - Студент неопределенно кивнул головой куда-то в сторону. - Тварей каких-то странных. Автомат заклинило, а они лезут. Пришлось за ними с этим вот. - Он достал из ножен охотничий нож, покрытый рыжими пятнами подсохшей крови. - Гоняться.
-И как, догнал? - Мальчик смотрел на Студента и решал: а не псих ли перед ним?
-Ну да. - Мужик вытер и спокойно убрал нож в чехол. - Не подыхать же здесь. Да еще от клыков тварей каких-то уродливых.
-А ты, вообще, зачем здесь? - Продолжил задавать вопросы Мальчик.
-Да так. - Мужик неопределенно махнул рукой. - Посмотреть решил. На Припять и вообще… на Зону.
-Ага. Понятно. - Мальчик кивнул головой. - Ты, это, вот держи, жертвую. - Он протянул Студенту свой УЗИ. - Вот патроны к нему. Да и еще, ты КПК-то активируй. Это вот эта штуковина, если умный - разберешься. А безопасная база вон там. - Он указал направление. - Может быть и доберешься. - Мальчик еще раз взглянул на странного мужика и пошел прочь.
-Спасибо. - Студент неуверенно крутил в руках подаренное оружие.
Мальчик не ответил. Он легко и спокойно шел по своему маршруту. Были у него свои дела кроме меценатства для убогих. Но мысли постоянно возвращались к странному мужику у заброшенной бензозаправки. Кто он? Откуда взялся? Что ему, юродивому, в Зоне понадобилось? Мальчик шел, внимательно оглядывая окрестности. Тут много разного мутировавшего зверья водилось. Шел, пока не наткнулся на несколько туш кабанов. Cклонился клыки вырезать и замер в столь неудобной позе: хрюшек натурально «пописали». Не пристрелили, а реально зарезали. Не профессионально конечно, но весьма действенно. Ножом. И не одну. Причем последняя лежит несколько в стороне. Убежать хотела, бедняга. Не вышло.
-Вот это жесть. - Прошептал Мальчик. Ему и представить было трудно как Студент в пижонских очечках, ночью, натурально гоняется за обалдевшими от такой наглости свиньями. - Ярый, как есть Ярый. Точно долго не протянет. Убьют. - Он больше не оборачивался, шел своей дорогой. Дела у него были. Одним из таких дел был тот самый боров из «Долга». Задолжал он Мальчику, крупно задолжал. Такие долги даже «Долговцы» кровью отдают. Как в анекдоте: встретились как-то на тропе в Зоне несколько бойцов «Долга» и пара свободных сталкеров. Другие как раз с неплохим хабаром на базу возвращались. Не дошли свободные до базы. Грустный анекдот. Типичный для здешних мест. Трагический даже. Для друга Малыша. Тот так и остался в той безвестной лощинке, лежать. А Малыш едва живой, и пустой, как бубен, едва ли не ползком до лагеря добрался. Полгода потом барыге долг отрабатывал да денег по заданиям, более успешных старших братьев, заколачивал. Где только не бывал. Почти всю Зону и вдоль и поперек исходил. Все долги с торицей вернул. Кроме одного, самого главного. Но и этот пришло время стребовать и проценты получить. Долго и упорно искал он того долговца. Все везло паршивцу. Уходил он от Мальчика, даже не подозревая, что смерть за ним ходит. Собственно, она постоянно ходит за любым из сталкеров, но вряд ли она так же упорна как Мальчик. Настиг он его у Темной долины. Отдыхали ребята, выброс пережидали, водкой лечились да анекдоты травили. И Мальчик свой анекдот рассказал. Тот самый, трагический. Не успел долговец и до ствола дотянуться, как свалился с дырой в пустой голове. Говорят же опытные: Зона она учит и ошибок не прощает.
Мальчик вздрогнул во сне.
Снова он в Зоне. Откуда у сталкера другим снам взяться? Понесла его нелегкая к этому старому баркасу. Интересно стало: и чего ж это там светится так? Будто мало в Зоне вещей светится. Просто так, само по себе. Или чтобы таких вот как он любопытных уму разуму учить. Чтобы не сунули чего лишнего, что жить мешает, в разные места. А радиация там, мама дорогая! Всю водяру выжрал, чуть не спился. Хотя в Зоне не пьют—лечатся. Вот и он с неделю лечился, не меньше. Все не удавалось ему, любопытному, в баркас этот попасть. Думал отступиться, потому, как уже замес-то фонарика в темноте здорово отсвечивал. Да как же - Мальчик, и отступится. Выследил пару бандюков, грохнул, радом у них разжился. Не густо, конечно, но и то подарок. Снова полез. Едва душу Зоне не отдал, но упрямый, забрался, таки, в баркас. Там фитюлька какая-то прямо в рубке нестерпимо ярким голубым светом так и светит. Взял он фитюльку эту осторожно. А фонит она, мама дорогая, что твой реактор. Запихал в свинцовую разгрузку да бегом к выходу, потому как дозиметр трещит как взбесившийся. Только выбрался, а его уже встречают братья по оружию.
-Здрасьте. - Говорят. - Ты, конечно, молодец, и все такое прочее, только то, что нашел, ты нам, дружок, отдай. Мы, знаешь ли, уже давно штуку эту достать пытаемся. Наша она. А тебе поклон в пояс и большое наше спасибо.
Только припомнил Малыш, сколько он водяры ради этой фитюльки выпил. Это ж какой удар по печени? И все выходит зазря? Не стал Малыш вступать в диалог, вытащил свой обокан да и положил рэкетиров - самоучек там же, у ставшего почти родным баркаса. Грубо конечно, да кому охота зазря здоровье гробить? Вернулся на ближайшую базу, да избавился от этой фитюльки как можно быстрее, и особо не торгуясь. Неплохо денег срубил. Помянул недавно убиенных друзей по оружию да дальше пошел. Дел у него много.
Мальчик вздрогнул от дружного ржания соседей, открыл мутные от усталости и сна глаза.
-Тише ржите, кони! - Он повернулся к стене и снова закрыл глаза. И снова Зона, проклятая земля. Не уйти от нее сталкеру даже во снах.
Вот идут они, пятеро добровольцев, охотников на химеру. Есть такая тварь в Зоне. Для кого как, а для Мальчика нет теперь более страшного мутанта. Мало кто видел это создание, а еще больше сказок по Зоне ходит. Говорят, что вовсе не земные это твари. Где-то у четвертого энергоблока взрывом, что нынешнюю Зону образовал, есть портал. И ведет он, то ли в другие миры, то ли в иное измерение. И через эту вот дыру химеры к нам проникли. Недаром у тварей этих и сердца два и мозга два. А может и еще чего тоже два. Никто твари этой вскрытие не делал. Движется она так, что и глазом не уследить. Тоже, заморочка какая-то с параллельными мирами. Те, кто видел и потом сумел рассказать, говорили, что она будто исчезает и появляется. Но уже прямо перед тобой. Если верить рассказам, то все они пятеро - смертники. И ничего им кроме посмертной сомнительной славы вовсе и не светит.
Две такие твари за одну ночь вырезали несколько сильных форпостов. Общей численностью человек под пятьдесят. Выжившие, всего несколько человек, просто сошли с ума. Вот и кинули клич, собрали команду смелых, или скорее, камикадзе. Некоторые поговаривают, что твари эти вроде посланников смерти. Якобы их сами Хозяева посылают привести в исполнение смертный приговор особо «задолжавшим» сталкерам. Но только не сделал человек ничего такого, за что следовало такую смерть принять. Хотя, кто их этих Хозяев разберет. Кто их вообще, когда видел? Врут, поди, про Хозяев этих. Несколько недель по Зоне ходили охотники, да толку - чуть. Твари эти только растерзанные тела оставляли, вот и все следы. Вымотала их Зона в этом походе. Все наперекосяк, все не так, как должно было, идет. Люди гибнут, да так нелепо, что впору остановиться да призадуматься. Ведь все пятеро - опытные, бывалые, не желторотые новички, а вот поди ты. Колян, что полтора года Зону топтал, в такие места гиблые забредал и живым возвращался, а тут, натурально, насмешка Зоны проклятой, между контактной парой влетел. Не заметил. Это чтобы опытный сталкер пару не учуял? А он… . Эх, да что теперь. Митроха, вон тоже не уберегся. И Сема. Осталось двое всего, охотников. По одному, значит, на каждую тварь. Решили возвращаться на базу. Стыдно, конечно, да чего уж. Как решение приняли, так и началось. Объявились химеры - то. Словно из ниоткуда, кружат вокруг, во всей красе. Дают себя рассмотреть на последок. Нападать не собираются. Словно издеваются, сволочи, силу демонстрируют, кругами ходят. Только ужас непередаваемый, словно кокон, людей окутал. Не устоял Сергеич, в сторону бросился. Орет, стреляет. Да только сдается, ни одна проклятущая пуля тех тварей не задела. А вот они Сергеича достали. Да так достали, что кричал он целую вечность, пока не умер.
Мальчик застонал во сне и открыл красные глаза. Даже во сне не хотел он больше переживать тот ужас, что пережил тогда. А еще стыд. Не сумел не то, что другу помочь, не сумел даже рукой шевельнуть под пристальным чужим насмешливым взглядом. Просто стоял в мокрых портках да смотрел.
--Ах, ты черт. - Прошипел Мальчик и потянулся за бутылкой водки. Этот сон не тускнел со временем, не забывались картины извивающегося в лапах чудовища друга, исходящего криком. А еще глаза. Раскосые, где-то кошачьи, полные холодного интереса и от того еще более страшные. Глаза чужого разумного существа. Они не тронули его. Одна из тварей подошла настолько близко, что он ощутил ее дыхание на своем лице. Опалила чужим дыханием, биением чужого сердца и растворилась в сумерках. Другая, бросив уже надоевшую сломанную игрушку, которая недавно была человеком, поспешила следом. Вот такая охота. Мальчик сделал очередной глоток, отгоняя воспоминания. Сон уже не шел к нему.
-Что, опять? – Участливо спросил его Хлыщ, парнишка молодой, и двадцати еще не исполнилось. Пришел Хлыщ на базу сам, ничего и никому о себе не рассказывал, дичился словно волчонок, а за Мальчиком хвостом ходил, едва тот на базу вернется. И чего ему так в нем приглянулось?
-Опять. – Неохотно ответил Мальчик, потягивая паленую водку, словно воду.
-Мальчик, а давай убьем эту тварь? – Хлыщ глядел на товарища горящим взглядом. – Я слышал, в холмах химера объявилась. Давай?
-Ты дурак что ли? – Мальчик даже не возмутился. Он просто не воспринял слова мальчишки всерьез. – Иди, вон, собак постреляй.
-За нее денег много дают, Мальчик. – Жалобно продолжил канючить Хлыщ. – Идем, а? Не ровен час, другие соберутся.
-Зачем тебе деньги? – Равнодушно спросил Мальчик. Не то, чтобы его это волновало, так, поддержать беседу просто.
-Мама у меня при смерти. – Тихо ответил парень. – Я и сюда пришел, чтобы… чтобы … - Его голос дрогнул и он замолчал.
-Хуже ей? – Не удержался от вопроса Мальчик. Мама… свою мать он в глаза не видел. Сначала бабка его… воспитывала, пока трезвая была. Померла бабка, водкой отравилась, в детдом попал. Там его «жизни» научили жестко. Потом беспризорничал… тюрьма… а от тюрьмы до Зоны – один шаг. – Мама. – Тихо произнес он, будто пробуя слово на вкус. – Мама.
Через два дня Мальчик пропал. А еще через три появился. Изодранный, едва живой, но со счастливой улыбкой на губах и трофеем, который он бросил к ногам Хлыща.
-Вот. – Из мешка вывалилась голова химеры с оскаленными огромными клыками. Следом выпало вырезанное сердце. – Там еще когти. – Обратился он к Хлыщу. – Бери. Продай и спаси жизнь своей матери. Она подарила тебе твою.
-Спасибо! – Хлыщ растерянно смотрел на трофеи. – Спасибо.
-Не за что. – С усталой, но довольной улыбкой Мальчик потрепал парня по плечу и прошел к бару. – А хвост я себе оставлю. На долгую память.
Его провожали молчаливыми удивленными взглядами: шутка ли, самому химеру завалить. Уже за столиком, опрокидывая третью стопку, Мальчик тихо произнес сам себе.
-Пусть тебе хорошо лежится, Сергеич. А я, наконец, высплюсь.