...Строящееся здание завода было залито ярким светом прожекторов, но вокруг не было ни души. Можно было начинать.
Длинный подтянулся на руках и пролез в узкий проём в стене. За ним, ворча, последовал Щуплый.
Внутри был полумрак, пахло известью, опилками и ещё какой-то непонятной химией. Когда их глаза привыкли к темноте, они обнаружили, что находятся в просторном помещении, заваленном странными металлическими конструкциями. Дверь помещения выходила в коридор, конец которого терялся во тьме.
- Она должна быть где-то здесь, - сказал Длинный, поправляя очки. - Я точно знаю.
Щуплый вздохнул.
Они пошли по коридору, заглядывая во все двери, но везде были только голые стены или какой-нибудь хлам. Однако последняя дверь оказалась запертой. Сквозь узкую щель пробивался свет. Длинный посильнее дёрнул за ручку, и дверь распахнулась.
Ворвавшись в ярко освещённый зал, они замерли в восхищении. Посреди зала на металлических опорах покоилась, ослепительно сверкая, массивная трёхметровая золотая труба.
- Я же говорил, - пробормотал, наконец, Длинный. - Здесь килограммов сто чистого золота.
- Да, красиво... - невпопад поддакнул Щуплый. - Только я не понимаю - что, нельзя было из железа сделать эту дурацкую трубу?
- Кретин, - презрительно сказал Длинный. - Золото обладает особыми физико-химическими свойствами. Оно с давних пор использовалось в электротехнике, правда, в небольших количествах... Ну, а с тех пор, как открыли эффект Крутикова - Вандейка, оно и вовсе оказалось незаменимым материалом. Никакой другой металл не выдерживает парциальной дисперсии. Вот и изготовили золотую трубу...
- Ясно, - пробормотал Щуплый.
- А теперь она наша, - усмехнулся Длинный. - Ну-ка, берись за тот конец.
Они сняли трубу с опор, положили себе на плечи и потащили по коридору - Длинный впереди, Щуплый позади - обратно к той дыре, через которую они проникли на завод.
- А как же они теперь без трубы? - нерешительно спросил Щуплый.
- Чудак! - рассмеялся Длинный. - Ну, сделают другую. Золота у них хватит, всё равно оно теперь ни на что другое не годится...
Щуплый промолчал.
Они подтащили трубу к дыре и с ходу протолкнули её наружу. Труба со звоном грохнулась об асфальт. Затем они вылезли сами и собирались уже снова взвалить её на плечи, но тут, привлечённый шумом, из-за угла выкатился дежурный робот.
- Вы воры? - спросил он невозмутимо.
- Ясное дело, воры, - так же спокойно ответил Длинный. - Что, разве не видно?
- Предъявите, пожалуйста, лицензию.
Длинный достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и протянул роботу. Тот не спеша развернул его и стал читать вслух: "Лицензия. Дана на кражу трубы золотой (1 шт.) с территории электромеханического завода в ночь с 18 на 19 июня 20.. года. Подпись - начальник ОПУПП..." Робот поднёс бумажку поближе к глазам, чтобы разобрать фамилию начальника, но вдруг завизжал не своим голосом:
- Подпись подделана! Это фальшивка! Ваша кража незаконна!
- Да ты что, приятель, не в своём уме? - удивился Длинный, подмигивая Щуплому.
- Подпись подделана! Ваша кража незаконна! - повторял робот, как заведённый. Между тем Щуплый подкрался к нему сзади и дёрнул за аварийный стоп-кран. Робот застыл, прервав свою тираду на полуслове. Длинный выхватил у него бумажку и спрятал в карман.
- Теперь, если нас поймают, - уныло говорил Щуплый, пока они поднимали трубу, - нам придётся отвечать ещё и за выключение дежурного робота при исполнении обязанностей.
Воры с трубой на плечах нырнули в тёмный переулок.
- Что значит отвечать? - возразил Длинный. - Вот уже двадцать лет, как закрыта последняя тюрьма, распущены суды, упразднена полиция... Последние воры встали на учёт в ОПУППе, то бишь в Отделе по удовлетворению пережиточных потребностей, и им выдают лицензии на кражу, как когда-то выдавали лицензии на охоту. Они воруют не ради прибыли, а ради чистого искусства. Это клептоманы, больные люди, но общество идёт им навстречу, оно готово удовлетворить любую потребность, не наносящую ему ущерба. А настоящие воры - те давно перевелись. Зачем воровать, когда можно всё получить даром?
Они остановились на углу, чтобы перевести дух и оглядеться. Город спал, улицы были по-прежнему пустынны. Щуплый вытер пот со лба, поправил выбившуюся из брюк рубашку. Длинный снял очки и аккуратно протёр их носовым платком.
- Я к чему тебе это толкую, - продолжал он, когда воры двинулись дальше. - Если нас и поймают, то ничего нам не сделают. Размякло наше общество, забыло, как надо обращаться с преступниками. Ну, вынесут общественное порицание - и точка. Нечего нам бояться.
Они прошли ещё пару кварталов. Щуплый начал сдавать: под тяжестью трубы он скрючился в три погибели, пот заливал ему глаза.
- Да на черта она вообще нам сдалась, эта несчастная труба, - воскликнул он внезапно. - Кому теперь нужно золото?
- Теперь - никому, - спокойно возразил Длинный. - А в будущем... кто знает. Наша экономика переживает расцвет, она может удовлетворить все разумные потребности, поэтому мы не нуждаемся в деньгах. Мы их отменили. Прекрасно! А вдруг завтра возникнут неожиданные трудности, а вдруг экономический кризис, нехватка товаров... и тогда снова придётся ввести деньги, и золото вновь обретёт цену. А у нас будет припасен целый центнер! Мы будем миллионерами, понял?
- Ты гений, - признал Щуплый. - Только знаешь - нам хватило бы и половины. Надо было распилить её пополам автогеном. Нету моих сил тащить её, проклятую...
- Терпи, приятель, терпи, - наставительно произнёс Длинный. - Для себя же стараешься.
Они прошли в ворота городского парка и двинулись по центральной аллее, ведущей к озеру. Внезапно навстречу им вышли двое. Щуплый затрясся от страха и готов был уже кинуться наутёк, но парочка влюблённых прошла мимо, окинув их безразличным взглядом. Только девушка тихонько хихикнула - очевидно, что-то в них показалось ей смешным.
- Вот видишь, - сказал Длинный, когда воры углубились в заросли кустарника, - никто не обращает на нас внимания. Ещё немного - и мы у цели.
Они ломились напрямую через кусты, царапавшие им ноги, спотыкались в темноте о камни и пни, и два раза чуть не уронили трубу, но Длинный уверенно шёл вперёд, и Щуплый, пыхтя и шатаясь из стороны в сторону, следовал за ним.
Наконец, воры выбрались на поляну, где ими заранее был вырыт ров, в который они собирались закопать своё сокровище. Скинули трубу на землю, выпрямились, облегчённо вздохнули.
- Вот и всё, - сказал Длинный. - А ты боялся. Ну, давай скатим её в ров, засыпем землёй, и - пусть покоится там до лучших времён.
В этот момент из темноты вышел человек. Не спеша подошёл к остолбеневшим ворам. Длинный узнал его. Это был сам начальник ОПУППа.
- А теперь, ребята, отнесите её, пожалуйста, обратно, - сказал он тихим вежливым голосом.
Щуплый без чувств повалился на траву. Длинный невозмутимо снял очки и попытался протереть их, но руки его дрожали, очки выпали из них и со звоном разбились о трубу.