Поздним ноябрьским вечером 1996 года, за большим столом, освещённым нервным пламенем трёх свечей, сидело шесть человек, три влюблённые пары; в комнате властвовало романтическое настроение. Янтарно светился нарезанный ананас, рубиново сверкала полупустая бутылка "Bianko rossi", ей вторили наполненные стаканы; сковорода с жареным картофелем и тарелка с крупнонарезанной, политой подсолнечным маслом, редькой, привносили долю сюрреальности; магнитофон изливал плач средневековых шотландских волынок. Было чувство, что от внешнего мира нас отгораживает нечто более крепкое, чем стены дома: реальная вселенная существовала сама по себе, мы сами по себе, словно попавшие в иное измерение, страну сказок.
- Ребята, давайте встречать Новый год! - нарушила тишину Маргарита.
- До Нового года ещё месяц с лишним, - педантично возразил я.
- Ну и что? У нас у всех сказочное настроение, как в последнюю ночь в году. И разве обязательно его всегда праздновать по календарю, можно и по желанию, если хочется!
- Можно.
- До полуночи полтора часа, - подал голос Алексей, - так что, придётся ждать. Лучше, представим, что у нас есть машина времени и мы можем встретить любой год, какой пожелаем в прошлом или в будущем.
- А куда мы отправимся сейчас? - спросила моя жена.
- В будущее, - отозвался хозяин дома Дмитрий, - В Новый две тысячи пятьсот...
- Девяносто седьмой год! - перебил его я, - Извини, что я тебя прервал, просто показалось: лучше путешествовать по девяносто седьмым годам.
- Принято. Итак, у всех налито? Поднимем бокалы за Новый две тысячи пятьсот девяносто седьмой год!
Все чокнулись.
- Ну, и как вам в будущем? - вопросила Оксана.
- Непонятно как-то... - Маргарита огляделась по сторонам.
- Просто скучно, - продолжил я, удобно развалясь в капитанском кресле космического корабля, передо мной, на дисплее, мерцала карта звёздного неба, - Космические полёты, далёкие звёзды, всё это можно и в нашем времени вообразить. Да и проблемы здесь кошмарные: энергетический кризис, перенаселение, безработица... Лучше в прошлое в средние века, у них всё было проще и понятнее.
- А мне интересно! - закапризничала парившая в невесомости Оксана.
- Виктор прав, - поддержал меня Алексей, - лучше в прошлое. Только для начала в Ренессанс, а уж затем в средние века. Но это нужно решать вместе.
И мы все стали уговаривать Оксану согласиться вернуться в прошлое.
- Да ну вас! - кувырнувшись в воздухе, она плавно опустилась в кресло, пристегнулась ремнями.
Огромный экран, занимавший переднюю стену, зеленовато замерцал и показал серо-коричневого гигантского паука, ритмично подёргивающего конечностями, из динамиков раздался треск и зазвучал металлический голос автопереводчика:
- Ваш корабль вторгся во владения Великого Императора Паучайшего Резема Шестого, Владетеля Всего Мироздания. Приказываю вам остановиться, иначе по вашему кораблю будет открыт огонь.
Пушек у нас на борту, почему-то, не оказалось, отстреливаться было нечем, и я включил тормозной двигатель, переводчик продолжал скрежетать:
- Наш повелитель оказывает вам высокую честь: приглашает вас на Новогодний праздник и ручается, что вы будете съедены им в высокоторжественной обстановке с соблюдением всех ритуалов. Каждый подданный нашей великой империи мечтает о таком счастье!
- Бр-р! - Дмитрий быстро разлил вино по стаканам, - Скорее, пока нас не сцапали. За Новый тысяча четыреста девяносто седьмой год!
Звяк стаканов и мы в эпохе Возрождения, в вечном городе Риме. Смотрим со стен Колизея на карнавальные забавы.
- Может, к ним спустимся? - Наташа потянула меня за руку.
- В толпе мы быстро растреряемся, - мудро возразил Алексей.
- Потеряемся, так здесь же и встретимся!
Мою жену поддержали все женщины и мы, спрятав бутылку и стаканы в нишу, крепко держа друг друга за руки, спустились вниз. Как и предполагалось, в толпе наши ладони быстро разомкнулись, нас закружила пёстрая многоголосая толпа и пришлось поодиночке пробираться к месту встречи, по пути подвергаясь карнавальным шуткам...
На колизейской стене мы оказались вчетвером, не хватало Дмитрия и Оксаны.
- Где же они? - тоскливо протянул Алексей.
Я указал рукой на три силуэта, стоявшие неподалеку от стены, судя по всему, там назревала драка. Мы поспешили на помощь, но когда добежали, всё было кончено: Дмитрий вонзил шпагу в грудь грязного одноглазого мужчины; Оксана дрожала, прижавшись к каменной кладке.
- Скорее наверх! - скомандовал Алексей, - Вон, уже любопытные бегут. Нам только неприятностей с местной полицией или как там её не хватало!
Мы метнулись к лестнице и мигом оказались у заветного тайника; я разлил всем вино и произнёс тост:
- А теперь в средневековье, и, главное, чтобы без проблем. Дмитрий - лорд, мы у него в гостях в родовом неприступном замке. Итак, за Новый девятьсот девяносто седьмой год!
Стеклянный звон и мы в гостях у лорда Дмитрия. Сидим в гостевой зале, жарко пылает камин, под ногами - медвежьи шкуры; играют волынщики.
- В доме как-то спокойнее! - заметил Алексей, потянувшись за огромным ломтём жареной оленины, на миг обратившегося в кусок редьки.
- Не в доме, а в замке! - поправил я его, укутываясь в плед: меня знобило после холодной итальянской ночи.
- Давайте, побратаемся, - предложила Наташа.
Я шутливо удивился:
- Брататься с собственной женой?!
- Виктор, не хочешь, не братайся! - кинул мне Дмитрий, поднял со стола кинжал, прокалил его на огне, слил остаток вина в серебряную чашу, чиркнул остывшим лезвием по предплечью и сцедил несколько капель в вино. Все, кроме меня сделали то же самое и пустили братину по кругу...
После совершения обряда, я некстати спросил (будто чорт за язык дёрнул):
- А кто знает сколько сейчас времени?
Замковая пиршественная зала моментально превратилась в современную комнату; всё так же мерцали на столе три свечи, сказка кончилась.
Алексей поднёс запястье к свету:
- Ого, уже половина второго! Нам пора!
- Дима, не отпускай их! Ночь ведь! Ребята останьтесь до утра! - мы пытались вразнобой уговорить Алексея и Маргариту.
- Но нам действительно нужно домой! К тому же, в такую погоду ни одного гопника на улицу не выгонишь, так что с нами ничего случиться не может, да и живём мы близко, рукой подать.
Итак, мы вчетвером остались, они ушли.
Потом их родственники обегали все морги и больницы, но поиски были напрасными: словно бы и не существовало никогда влюблённых друг в друга Алексея и Маргариты.
Но я точно знаю, что с ними произошло. Наша понарошная машина времени остановилась в 997 году и, когда Алексей и Маргарита открыли дверь подъездного тамбура, они оказались в прошлом; и именно поэтому, а не почему либо другому, мы не увидели их с балкона, откуда хотели помахать на прощание. Прошлое проглотило двоих и отпустило четверых; остаётся лишь гадать, куда попали они в далёком, отстоящим от нас на тысячелетие году.
А простудой, подхваченной в вечном городе Риме, я проболел долго, три недели.