Рыбачил однажды ханты на Оби. Время было уже позднее — того и гляди, река станет. В сети ничего не попадалось. Пустые стояли сети. Решил ханты ещё одну ночь подождать, а днём домой вернуться. Утром пошёл ханты проверять сети. Одну за другой поднимает, смотрит, что пустые, и сворачивает их. Осталась последняя сеть. Поднял её ханты и видит — запуталась в сети огромная нельма. Она была такой большой и жирной, что у ханты потекли слюнки. Начал он её распутывать, чтобы бросить в облас* и вдруг услышал голос рыбы. Надо сказать, что все ханты понимают язык рыб, птиц, зверей. Понимают язык леса и трав. Только никому об этом не рассказывают. Ни один ханты не признается, что знает язык Природы. Этот дар им оставили их предки и он не потерялся, не растратился.
Так вот, нельма ему и говорит: «Отпусти меня, добрый ханты, на волю. Мало того, что я икру ещё не отметала, так я тебе пригожусь. Попомни моё слово». Задумался ханты, да делать нечего. Не мог он не откликнуться на просьбу, хоть и очень есть хотелось. Выпустил нельму в Обь, собрал сети и вернулся домой.
Прошли годы. Были и плохие уловы и богатые. Всякая рыба попадалась ему в сети, только та нельма больше не показывалась ему на глаза. Стал забывать ханты слова нельмы.
Лет через семь отправился он на путину. Дело было осенью, погода стояла хорошая — ни жарко, ни холодно. Только поставил ханты последнюю сеть, как налетел ураган страшной силы. Огромные волны подхватили маленький обласок* и погнали его на север с большой прытью. Ни вёсла, ни шест, ни якорь не помогали. Вынесло его в Обскую губу и погнало в открытое море. Ханты без устали боролся за свою жизнь: вычерпывал воду, подставлял нос обласа ветру, чтобы тот не опрокинулся.
Ветер стих так же внезапно, как и появился. Стояло раннее утро. Вокруг, куда ни глянь, было безбрежное море. Ханты знал куда нужно плыть, только не было сил у него. Ураган отобрал и вёсла и шест. Ханты лежал на дне обласа и пытался руками грести к невидимому берегу.
Вдруг из воды показалась голова огромной нельмы. Сквозь шум забытья ханты услышал её голос: «Ну, здравствуй, добрый человек. Вот я тебе и пригодилась». «Ты хочешь, чтобы я тебя съел?» —спросил рыбак: «Так это мне не поможет». «Нет, добрый ханты, сиди спокойно и ничего не бойся». Ушла нельма на глубину и через несколько минут море закишело рыбой. Серебристо-белая чешуя двигалась по воде с огромной скоростью. Облас стал набирать ход и внезапно полетел вперёд, как стрела. Из воды на колени ханты выпрыгнула молодая жирная нельма и сказала ему: «Ты отпустил мою мать — дал мне и моим сёстрам и братьям жизнь. Сейчас я отдаю свою жизнь тебе, чтобы ты выжил». Ханты понял, что обидит рыбу, и с благодарностью съел сочное вкусное мясо, давшее ему прилив сил.
Вскоре показался берег тундры. Он быстро приближался. На берегу стоял чум, горел костёр, паслись олени. А возле чума сидел брат ханты, курил трубку и невозмутимо смотрел на приближающуюся лодку.
* Облас, обласок - хантыйская лодка, выдолбленная из ствола дерева.