8.
Его удивило, что никто не пытается потушить пожар. Он заметил распластавшиеся на земле человеческие фигурки и, сделав круг над рвущимся к небу пламенем гигантского костра, спустился вниз, поспешив к неподвижным телам. К сожалению, они в его помощи уже не нуждались.
Ромес взлетел и огляделся. В радиусе нескольких километров, где он покружил, не было заметно ни признака жизни. Где-то далеко по дороге ехали большие машины; Ромес видел цепочку движущихся огней. Ромес полетел в направлении, противоположном тому, в котором ехали машины. Там он увидел небольшую деревеньку; свет виднелся только в одном доме. Ромес опустился на землю, взошёл на скрипучее крыльцо и постучал в деревянную дверь. Поскольку долго не было ответа, он постучал ещё раз, уже сильнее.
Щёлкнул отпираемый замок, и пред Ромесом предстал, щурясь в темноту, Таар собственной персоной. Выглядел он весьма неважно: одежда измята, почти все пуговицы с рубашки оторваны, некоторые даже «с мясом», волосы всклокочены, воспалённые глаза провалились; их окружили глубокие синие тени.
Он узнал Ромеса; они молча обнялись. Таар жестом пригласил друга в дом, всё ещё не отпуская его руку, словно боялся, что тот исчезнет. А навстречу уже поднимался из-за стола Стан Талерски, и вид у него был ненамного лучше, чем у Таара.
- О, Ромчик-братчик, а я всю жизнь мучился вопросом, реален ли ты, встречал ли я тебя на самом деле! – Таар усмехнулся и покачал головой. – Невероятно!
- Да, и всё-таки ты своей выдумке послал телеграмму. Случилось что-то отвратительное, совсем такое, как ты сейчас выглядишь, - сделал Ромес комплимент.
- Молодые люди, вы хоть бы по-человечески поздоровались, – напомнил Стан.
- А, привет, Таарчик, привет, Стан, давно не виделись, как здоровье, как дела с полицией и так далее! – поздоровался по-человечески Ромес.
- Не долгожданная встреча, а бред сплошной, - сказал Таар. – Отложим формальности и организационные вопросы на потом, а сейчас – дело! В общем, здесь взорвался химзавод, построенный на базе закрытой биофабрики.
- Как, химзавод? – удивился Ромес. – Ну тогда, конечно, этого следовало ожидать.
- Почему? – не понял Таар.
- Это так, кое-что припомнилось. Ну-ну, и когда он рванул?
- Вчера.
- Это он там полыхает?
- Да. Огонь невозможно потушить. Сам маленький был, а костёрчик получился знатный. Но не это главное, что он взорвался и что горит, а кое-что другое. Все, кто там был, погибли. Послали нескольких человек – они опытные, сразу определили бы, стоит ли бороться с пламенем. Они только сообщили, чтоб всех людей эвакуировали как можно дальше, потому что они нашли какое-то экспериментальное вещество, над которым работали там, на заводе. Они сказали, что оно очень опасное. Людей эвакуировали, поэтому здесь такое запустение. А на заводе произошёл повторный взрыв, в результате чего погибли наши разведчики. Мы послали людей, чтоб они никого не подпускали к заводу, пока мы не решим, что делать. То вещество разведчики взяли с собой, а теперь они мертвы, и мы в полном недоумении. Что-то они там сообщали насчёт того, что оно очень опасно для людей, я уже говорил. То есть то, над которым работали, было безобидное – что-то там для повышения урожайности растений, но при взрыве оно с чем-то смешалось и прореагировало и стало совсем другим. Оно вроде бы похоже на канцелярский клей. Так его и назвали – «клей». Взяли пробу в жестяную коробочку, которую ни в коем случае нельзя открывать. И мы не знаем, где та жестянка, что с ней, что за вещество… Я решил вызвать тебя.
- Ну и правильно. Со мной ничего не может случиться.
- Ты так уверен?
- Давай будем думать, что это всё – мой дом.
- Твой дом, Ромес? О чём ты говоришь?! У меня здесь завод взорвался, какое-то вещество угрожает всему миру, а ты говоришь о чём-то непонятном!
- Сделай мне приятное, согласись с тем, что это – мой дом.
– Ты не сошёл с ума в мирах?
- Пожалуй, я ума как раз ещё немного набрался. Так как?
- Хорошо, ладно, это твой дом, только что это меняет?
- О, это меняет всё. Тогда со мной точно ничего не может случиться. На твой завод мы посмотрим завтра. Только охрана там зачем?
- Местные жители – ты должен знать их психологию – до сих пор не верят, что нет над ними тирана-короля. Их никто не наказывает. А они так и норовят умыкнуть что-нибудь себе. Всё для себя, ведь теперь можно что-то иметь, и никто это не отнимает, никто не обрекает на пытки и казнь. А раз так, почему бы не взять у других что-то, чтоб у себя было побольше. Это далеко не все так рассуждают, естественно, но некоторые экземпляры встречаются. А тут взорвался завод, пожар, никого нет, можно что-то стащить, и никто не узнает никогда, сгорело ли оно дотла, или с ним произошло нечто иное. Есть охотники поживиться, и случай вполне подходящий. Анархия дурацкая. Нет короля в стране – считай, нет царя в голове у подданных.
- Таар, утром на свежую голову всё сообразишь. И что это за манера чесать языки с гостем у порога? – упрекнул Стан. – Ромес, сынок, чувствуй себя как дома.
- Спасибо, Стан, мне можно об этом не напоминать. За последнее время я сильно обнаглел. Может, это и к лучшему, но дела – завтра. Если честно, я устал и не против провести тёмное время суток в состоянии покоя, с закрытыми глазами и горизонтальном положении.
Конечно, ему это позволили, а утром, едва рассвело, быстро собрались в поход. С большим трудом уговорили Стана остаться: ведь он, по сути, руководил всей операцией и являлся «центром», в который стекалась информация отовсюду. Взрыв на химическом заводе был далеко не единственной проблемой.
За несколько часов пешком Ромес и Таар добрались до первого поста. Всю дорогу болтали о чём угодно, только не о цели своего путешествия. Путь им преградил молоденький (пожалуй, ровесник Ромеса или даже младше) солдатик с автоматом, выпрыгнувший из кабины зелёно-пятнистого грузовика, где до появления нежданных гостей забавлялся бутербродиком.
- Куда? – угрожающе, по его мнению, спросил солдатик.
- Малыш, умерь свой пыл, мы здесь по заданию, - Таар авторитетно продемонстрировал маленькую раскрытую книжечку в красной обложке, и солдатик опустил автомат. Ромес подумал, что не исключено, этот пацанчик никогда в жизни не стрелял в людей и вряд ли сможет когда-нибудь выстрелить.
Солдатик счёл своим долгом предупредить, что выяснилось, будто погибшие на заводе умерли вовсе не от огня, а от того самого вещества, напоминающего силикатный клей, и непонятно, как «клей» обезвредить. «Сверху» распорядились, чтобы к «клею» не прикасались, и дали указания поспешно захоронить трупы вместе с жестянкой, которую всё-таки нашли, что и было сделано, и вот уже полтора часа как погибшие преданы земле.
- А я думал, вы со Станом здесь главные, - сказал Ромес Таару.
- Куда там. Разве такие, как он и я, могут принять бразды правления в свои руки? Кто нам их отдаст?
- Здесь заражённая зона, зона смерти, так что вам дальше лучше не ходить, – испуганным шёпотом сообщил солдатик.
- Да ладно, бесполезно, - махнул рукой Таар. – Трупы захоронены, «клей» с ними, так что нам тут делать нечего. Лазить по дымящимся руинам не имеет смысла. Пойдём обратно. Кстати, служивый, почему один на посту?
- Остальные, - доверительно сказал солдатик, делая круглые глаза, выдавая тайну, - дрыхнут в машине.
- Эх, охраннички, - покачал головой Таар. – Вот обойду все посты, всыплю всем по первое число…
- Не выйдет, - благодушно возразил Ромес.
- Почему?
- А тебе лень. А мне всё равно, с какого пункта смотреть на пепелище.
Таар в ответ только вздохнул, не собираясь ничего опровергать, и они отправились обратно.
- Зря они поторопились, - сказал Ромес. – Мы не знаем об этом «клее» фактически ничего, кроме того, что он очень опасен для живых организмов. А вдруг это очень стойкое соединение, металл разрушится, и оно окажется в земле, где его размоют грунтовые воды и разнесут везде, а потом оно попадёт в реки… Это же страшно!
- Кошмарная картинка, - согласился Таар.
- Надо достать «клей».
- Но он есть только в могилах.
- Правильно. Пойти и откопать.
- Да? А кто тебе разрешит? Кто тебя туда пустит? Разве что добыть санкцию на эксгумацию…
- Придётся добывать.
На словесный телефонный бой с «верхом» ушло целых три дня, но всё-таки эта несчастная санкция была добыта, и Таар с Ромесом вновь отправились к химическому заводу, но теперь уже с вполне определённой целью, вооружившись лопатками и санкцией. Как и в прошлый раз, их встретил тот самый молоденький солдатик, только он уже не проявлял охранное рвение, а уныло чертил что-то на земле стволом автомата, привалившись к спущенному колесу машины.
- Эй, служивый, что-то ты какой-то невесёлый! – окликнул его Таар.
Солдатик вяло взглянул на него, однако не сделал ни шагу навстречу.
- Мне не нравится твоё настроение, - продолжал Таар. – Мы должны пойти к заводу.
- Ну так идите, - безучастно отозвался солдатик.
- И ты говоришь так любому встречному?! – вознегодовал Таар.
- Надо идти – идите, не надо идти – не идите.
- Ага, отлично. Так может, ты всем ещё и дорогу показываешь? Куда нам идти?
Парнишка махнул рукой куда-то вдаль. Ромес заметил что-то и подошёл к солдатику.
- Покажи руку, - попросил он.
Солдатик молча вытянул руку ладонью вверх. На кончиках его пальцев алела тонкая полосочка, как будто он совсем недавно полоснул по ним острым лезвием. Но, присмотревшись внимательнее, Ромес понял, что к порезам эта полосочка не имеет никакого отношения. Похоже на то, что её аккуратно нарисовали под линейку чем-то красным.
- Где это ты добыл такое украшение? – поинтересовался Ромес.
- У Блада была цепочка, я взял посмотреть, и она оставила след. А Блад рассердился и забрал её у меня.
- И где сейчас этот Блад?
- В машине.
- А где все остальные?
- Ушли.
- Бросили пост?
- Бросили.
Ромес собрался лично познакомиться с оставшимся Бладом и заглянул в машину. Потом быстро захлопнул дверцу и сказал Таару:
- Пошли отсюда!
- Почему такая спешка? – удивился Таар. – Что ты там увидел?
- Ничего. Пошли.
Но Таар всё-таки посмотрел в машину, и от того, что там находилось, его вырвало.
- Дыши глубже, успокойся. Лучше? – спросил Ромес. Реакции Таара он не удивился. На том, что находилось в машине, ещё можно было различить остатки армейской формы. Оно ещё слабо дёргалось в конвульсиях – это жуткое существо, - и вовсе не по себе становилось от мысли, что оно совсем недавно было человеком, крепким молодым парнем по имени Блад.
Тару стало плохо, он почти плакал. Ромесу стоило большого труда увести друга прочь от машины и равнодушного молоденького солдатика и от того, что занимало место в кабине. В душе он надеялся, что трупы, которые им предстоит откопать, окажутся всё-таки трупами нормальных людей, пусть изувеченных, но – людей. Иначе Таар точно не выдержит и забьётся в истерике, да и Ромес не был уверен, что сможет держать себя в руках. То, что они видели – зрелище не для слабонервных, врагу не пожелаешь, чтобы такое приснилось.
Когда Таар немножко оклемался, они кое-как поплелись дальше.