И задание-то на первый взгляд было самым заурядным: смотаться в глухую деревушку, затерявшуюся где-то в лесах, подальше от людских глаз и командорской поступи научно-технического прогресса. Поговаривали, что в тех краях происходят порой некие странные вещи. Что-то там кому-то чудилось, что-то слышалось, кому заблудиться доводилось и вообще – зона аномальная, вроде местного Бермудского треугольника. Обычно на поверку подобные «тайны века» оказывались досужими домыслами, но на данный момент в работе у Леи не было ничего интересного, поэтому она легко согласилась и вот уже битый час тряслась в коляске грохочущего и подпрыгивающего на ухабах раритета, именуемого владельцем почему-то «коньком-горбунком». На самом же деле остаться на всю жизнь в таком вот, скрюченном состоянии, упираясь коленками в подбородок, рисковала сама искательница приключений. Домчать редкую в здешних краях гостью вызвался невесть по какой нужде околачивающийся на вокзале уроженец деревеньки Ключи, иначе Лее пришлось бы добираться туда пешком: пункт назначения лежал в стороне от проезжих дорог, так что выкручивалось население Ключей, кто как мог. Обо всём этом Лее поведал словоохотливый обладатель старенького «Урала», который хоть и был, судя по виду, выпущен на заре автомобилестроения, однако седоков вёз исправно, хоть и вяз временами в разбитых весенней распутицей колеях, обозначающих дорогу. Рыжая магичка поначалу пыталась поддерживать разговор, но самодвижущийся агрегат скакал так ретиво, что она немедленно прикусила язык и больше не рисковала заполучить нетрудоспособность. Однако монолог, видимо, вполне устраивал лихого водителя – шустрого мужичка, наряженного по случаю выезда в город в мышиного цвета кацавейку и треух с торчащими ушами.
- А у нас-то в Ключах хорошо! Поди, такого воздуха в городе у вас нетути. А вода какая! Колодезная, сладкая, ледяная – аж зубы ломит! Красота!
Лея, с рождения живущая в маленьком городишке, мало чем отличавшемся от деревни, помалкивала и с любопытством поглядывала по сторонам. Любоваться красотой стремительно проносящихся мимо неё пейзажей несколько мешали коленки, упирающиеся в подбородок, и постоянное ощущение, что её с чувством и толком взбалтывают, как в шейкере.
- Так, говоришь, к нам-то по какой надобности? Сказки-прибаутки собирать? – в сотый, наверное, раз переспрашивал доброхот-перевозчик. Лея, представившаяся собирательницей фольклора, кивнула, боясь разжать зубы (целее будут, к тому же её собеседнику ответ и не требовался). – Этого добра у нас хоть лопатой греби, почитай, в каждом дворе свои затейники да сказители! – одобрил мужичок, прибавляя газу. Мотоцикл протестующе взревел и чихнул клубами чёрного дыма. «Не развалился бы только на ходу!» - опасливо подумала Лея и ещё крепче вцепилась в края коляски, усилием воли преодолевая искушение выбраться из чуда инженерного гения и пойти далее пешочком. Может, медленнее, зато надёжнее, а то при такой езде можно и костей не собрать… Пускай кость и широкая, но и на неё падать больно, да и вряд ли делу пойдёт на пользу, ежели она в Ключи вся в синяках заявится.
Между тем мотоцикл с седоками влетел в лес, путающим след зайцем заскакал между ёлок и берёзок. Под деревьями ещё лежал нерастаявший снег, а кое-где уже приветливо кивали бутончиками первые пролески. Дышалось и вправду упоительно, у Леи даже страх прошёл, и она впервые за эту сумасшедшую поездку немного расслабилась и подумала: а хорошо, что выбралась за город! К тому же и приехали. Лес словно расступился, и на поляну гурьбой высыпали домики, словно выпавшие из другого, полузабытого уже времени: с коньками на крыше, с кружевными наличниками, с колодезным журавлём.
- А вот и наши Ключи! – перекрикивая шум мотора, провозгласил лихой мотогонщик. – Сейчас мы тебя на постой определим, к тётке Дарье. Она одна живёт, ей компания как раз будет! Да и сказки сказывать она мастерица. Согласна али как?
- Согласна! – разжала стиснутые (чтоб не стучали) зубы Лея и с опаской подумала: интересно, а сможет ли она самостоятельно разогнуться или придётся взывать о помощи?