Эдам Сейдж уже второй год служил на Космофлоте. Будучи по профессии исследователем, полтора года он проработал на борту боевого корабля «Falcon USC» помощником навигатора. Задачей Основного флота была охрана американских владений в Солнечной системе, а именно всего, что располагалось вне орбиты Земли-Луна. По странной случайности, первыми выведя боевую технику за пределы земной орбиты, они явно дали понять остальному человечеству на их роль в развитии космической отрасли – или присоединяйся, или оставайся на Земле.
Некоторые страны присоединились к Космофлоту, но большинство, например, Китай и Россия, категорически отказались работать под эгидой американцев и создали свой Солнечный Флот, состоявший в основном из спутников геостационарной орбиты и лазерных установок. Лишь несколько судов летали к станциям на Луне и на орбите Венеры, которую назвали «Плодом русско-китайской дружбы». Вопреки этому, на Земле они добились больших результатов, создав РКА: Русско-Китайский Альянс, но США и это перестало волновать – космические полеты стали источником огромных заработков, которые окупали все неудачи во внешней политике и сохраняли мир и спокойствие правящей элите страны.
Но все равно, несмотря на свое превосходство, Космофлот огромное внимание уделял защите территории своих интересов, и десятки кораблей по всему периметру орбиты несли круглогодичную вахту, превратившись в некоторое подобие космических станций, на которых застряло огромное количество людей. В том числе и Эдам. Каждый день, хотя на корабле трудно было отличить день от ночи, он вставал по будильнику рано утром. Часы – единственное, что напоминало о земном образе жизни, стояли на полке в его каюте и исправно заводились перед сном. После завтрака в кают-компании он шел на работу – наблюдать за мониторами и докладывать навигатору о неожиданных изменениях. По идее, работу должен был выполнять навигатор, и в случае экстренного случая вся ответственность легла бы на него. Но день за днем на небесах менялось все как положено, поэтому фактически всю работу должен был делать Эдам.
Почему он пошел сюда работать? Не по собственному желанию, это точно. Он хотел работать исследователем на космических судах, летящих прочь от Земли, вглубь Системы, к глубинам космоса, к тайнам, открытиям. Но ему сказали: «Вакансий нет». Мол, пошел вон. Самое гадкое, что отслужившим в Академии путь обратно на Землю был заказан – таков был негласный приговор. За всю историю Академии лишь нескольким удалось добиться места на Земле. Обычно после того, как первокурсник входил в ворота Академии, родные могли с ним попрощаться и больше не видели. Поэтому ему пришлось искать любую работу, на которой ему бы платили какое-нибудь жалованье, – это и привело его на «Сокол».
Сегодня день обещал быть таким же унылым и рутинным. Выключив звонящий будильник, он поднялся на койке – неудобной для два года назад бывшей интеллигентной спины. Мышцы каждое утро болели, и, чтобы их размять, приходилось извиваться как змея минут пять в тесной каюте, пытаясь расслабить напряжение в каждой из мышц. После этого Эдам отправился в кают-компанию вкушать свой очередной завтрак, который, как он знал, будет состоять из подобия каши, синтезированного яйца и такого же синтезированного кофе, и которое не менялось из года в год. Иногда можно было вместо кофе найти травяной чай в пакетиках или, что еще необычнее, порошковый апельсиновый сок – такие дни Эдам отмечал для себя как праздник.
Но сегодня по обыкновению был лишь традиционный завтрак с кофе, поэтому, взяв свою порцию, он сел за столик и стал смотреть на черное стекло иллюминатора, за которым виднелась Земля на фоне огромного яркого Солнца. Из-за отсутствия какой либо атмосферы даже черное матовое стекло не могло затмить светила, которое, словно впечатанное в иллюминатор, резало глаза ярким белым светом. Поэтому он далеко не сразу заметил человека, стоящего рядом с его столиком.
- Разрешите, мистер Сейдж?, - спросил он.
- Да пожалуйста, садитесь. – свободных столиков в кают-компании было полно, поэтому Эдам решил, что посетитель искал именно его. Коротко бросив взгляд на незнакомца, Сейдж отметил чрезвычайно бледное лицо с некоторым коричневатым оттенком – многолетний «космический загар», как его называют в простонародье. Судя по цвету кожи, незнакомец работал в космосе больше десяти реальных лет, а уже это вызывало уважение.
- Чем могу быть полезен?, - решил он сразу перейти к делу.
- Хех, - незнакомец усмехнулся и слегка улыбнулся, показав свои твердые как сталь скулы, - позвольте сначала представиться: меня зовут Натт. Джозеф Натт.
- Я…
- Вы Эдам Сейдж, выпускник Академии по классу космических исследований, окончивший ее 1 год 6 месяцев 10 дней назад. Я правильно назвал?
- Откуда…
- Видите ли, у нас освободилась для Вас вакансия. Мы бы хотели предложить Вам место на одном из исследовательских кораблей. Не надо меня перебивать, слушайте, - нахмурился он, заметив, что Сейдж хочет что-то сказать снова, - с капитаном я уже договорился, рекомендацию он дал Вам хорошую, что еще раз подтверждает мою уверенность в предложении. Сейчас Вы перейдете на мой челнок и он доставит Вас на международную станцию. Оттуда будет стартовать Ваш корабль. Жду Вас здесь через 15 минут с вещами. Да, - добавил он после небольшой паузы, - теперь я Ваш командир, он показал свою идентификационную карточку – капитан III ранга исследовательского корабля «Вихрь». Понятно?
- Да, сэр, - ответил Эдам и пошел собирать то немногое, что у него скопилось за года служения Космофлоту. Он и не знал, радоваться или огорчаться переводу. Его взбесило, что никто и не подумал спросить у него согласия. Хотя Джозеф Натт отлично знал, что Эдам бы променял бы все свое жизненное жалованье за место на таком корабле. И не ошибался.
***
Через несколько часов Сейдж вместе с мистером Наттом подлетал к МКС. Это было единственное место во Вселенной, где были установлены непреложные правила мира – любая агрессия здесь воспринималась как преступление и каралась наказанием. Некое святое место для космонавтов и политиков. Именно поэтому здесь проводились все встречи дипломатов и высших лиц, знающих, что здесь им ничего не угрожает, здесь Солнечный Флот и Космофлот существовал бок о бок, и все чувствовали себя в безопасности, потому что знали – на МКС агрессии нет.
Облик Международной космической станции за прошедшие года резко изменился – вместо крестообразной развалины, парящей над землей на «солнечных крыльях» МКС превратилось в шароподобную махину, расположенную на середине пути от Земли к Луне и вращающуюся вместе с Луной вокруг планеты. В центре находился гравитационный блок, вокруг которого вращалось три огромных перпендикулярных друг другу кольца, в которых находились жилые и рабочие отсеки. Между этими кольцами находилось 8 доков, куда и причаливали все корабли. Все кольца медленно вращались, поэтому время входа в доки было четко регламентировано.
Челнок спустился на один из причалов местного дока и Эдам с Наттом вышли через шлюз на станцию. На МКС царило оживление – сотни людей шли по коридорам, по монорельсам двигались платформы с грузами, на которых сидели рабочие, переговаривались друг с другом и ругались на мешающих движению людей. Если б не рука Натта, схватившего его сразу за куртку и волочащая за собой, Эдам отдавал себе отчет, что сразу бы потерялся. Они завернули за угол, поднялись по лестнице наверх и очутились на небольшой платформе, на которой ждал монорельсовый поезд из двух вагонов. Они расположились в удобных креслах, и, когда через несколько минут поезд тронулся, Эдам разрешил себе немного задремать.
Очнулся он от того, как Натт тряс его за плечо.
- Приехали, - бросил он, увидев, что Сейдж открыл глаза. Они ехали чуть больше получаса, судя по часам, которые Эдам всегда носил с собой.
Они спустились вниз, народу здесь было существенно меньше. Затем Натт провел его к лифту, они спустились еще ниже, после чего в гробовом молчании они шли по пустому коридору минут двадцать.
- Как долго Вы служите в Космофлоте, Натт?, - осмелился первым задать вопрос Эдам.¬¬
- Я не служу уже там.
- Как так?
- Исследовательские корабли подчиняются только капитану. Наша работа слишком опасная, чтоб ее мог контролировать Космофлот и брать за нее ответственность.
Это очень удивило Эдама, ведь он думал, что кроме Космофлота за пределами земнолунной орбиты никто не может летать.
Вскоре они вышли к Доку № 7 – доку, где садились корабли дальнего следования. На одном из причалов стоял небольшой, но опрятный корабль, переливаясь всеми огнями в стеклах иллюминационных панелей МКС. На борту было написано – «Вихрь».
- Добро пожаловать на борт, доктор. Или сержант?, - он с ухмылкой посмотрел на Сейджа, - Как Вас изволите называть?
- Я предпочту сержанта, сэр. Привычка, как никак.
- Хорошо. Мы отправляемся через полчаса, Ваша каюта №5.
- Есть, капитан.
Они вошли в шлюз и вскоре оказались на борту корабля. Внутри он был не такой вылизанный, как снаружи, но все равно оставлял довольно приятное впечатление. Эдам без труда нашел свою каюту, которая оказалась в разы просторнее, чем его прошлое жилище.
Он положил под кровать свой чемоданчик со всем его скарбом, посмотрел в иллюминатор и пошел прогуляться по кораблю до взлета. Все занимались своим делом – в кают-компании не было никого, кроме повара, который исподлобья взглянул на праздно шатающегося члена экипажа. Пройдя до мостика, он увидел Натта, отдающего последние распоряжения. Когда корабль стоит на причале, по нему не очень удобно перемещаться – нос корабля находится вверху, поэтому чтобы перемещаться по главному коридору, надо все время карабкаться по лестницам вверх и вниз, которые при обычном полете находятся на стенах коридора. Поэтому осмотрев корабль, Эдам, порядком уставший, вернулся в свою каюту. До отчаливания оставалось меньше 10 минут и он решил садиться в кресло.
На кораблях дальнего следования для члена каждого экипажа установлены противоперегрузочные кресла, которые помогают справится с ускорением на этапах взлета и посадки. На таком маленьком корабле как «Вихрь» кресло также являлось и койкой, поэтому пришлось сначала перевести свою койку в режим кресла, потом залезть в него, чтобы оно отрегулировалось под размер тела, потом только пристегнуться и ждать начала полета. На табло было написано «До отлета 2 минуты». Через пару секунд Натт поинтересовался у него, готов ли он к отправлению. Эдам ответил согласием. Конечно готов. Ведь он так ждал этого полета, полета за пределы земной орбиты, вглубь, вдаль… И он закрыл глаза.
Взлет не представлял из себя ничего того, что ему пришлось испытать на Земле при взлете. Гравитация станции была небольшой, и поэтому, отчалив и плавно выйдя вовремя из дока, «Вихрь» взял курс за пределы земнолунной орбиты. Первый настоящий полет Эдама начался. И кто знает, куда он его приведет в поиске нового.